La main gauche tient un livre

4. C'est elle que S' Grégoire le Grand promène de là basilique

ce que la Vierge des Odégores avait été pour Constantinople au v’, et, à défaut de cette dernière qui ne nous est pas parvenue, elle demeure comme un témoignage précieux de ce que fut l’art byzantin entre les mains d'artistes aussi soucieux des traditions classiques que fanatiques de controverse et d'orthodoxie religieuses. On a voulu faire de ce tableau le portrait authentique de la Vierge, reconnaître dans la main qui l’avait peinte la main même de S' Luc, et Benoît XIV,

résumant la croyance de l'Eglise, à dit : « Il n’est pas

permis à un écrivain pieux de penser le contraire’. » Or, au point de vue du libre examen, et dès que l’on consent à dégager cette peinture de son cortége de miracles et des nuages mystiques qui l'entourent depuis plus de douze siècles, la question est aussitôt résolue que posée. On peut différer d'opinions sur l’époque précise qui l’a vue naître, et l’attribuer, soit au temps de S' Grégoire le Grand, soit aux cinquante années qui l’ont précédé ou suivi; mais tous ceux qui s’en rapportent au témoignage de leurs yeux sont unanimes à penser qu’elle ne peut guère remonter plus haut que le commencement .du vi‘ siècle, ni descendre plus bas que le commencement du vn°*. On s’autorise, il est

Libérienne à la basilique Vaticane, pour obtenir la cessation de la peste, en 590. {V. Sigonius, de Regno Italie, t. IL, lib. [.)

1. Ouvrage sur la canonisation des saints. — Traité du peintre chrétien, de d’Ayala, |. IV, cap. x, p. 2.

2. V. Lanzi, Manni, Piacenza, Lami, Tournefort, d’Agincourt, Ferrari, etc.

vrai, d’un texte de Théodore le Lecteur‘ pour nous conduire au moins jusqu’au v° siècle; mais ce texte est douteux , puisqu'il n’a été invoqué contre les iconoclastes, ni par S'Jean Damascène, ni par les Pères du deuxième concile de Nicée, et tous les textes d’ail-

leurs ne prouvent rien contre l'évidence de l’œuvre elle-même. La conformité de ce prétendu portrait et des descriptions de la Vierge données par Cédrénus , au x1° siècle ?, et par Nicéphore Calixte, au x *, est également sans conséquence; car ces auteurs ayant eu sous les yeux l’image attribuée à S' Luc, ce n’est pas cette image qui est conforme à leurs écrits, mais ces derniers qui sont fidèles à la peinture. S' Augustin, au contraire, déclare que personne ne connaît les traits de la sainte Vierge *; et S' Jérôme, pendant ses longue

1. Théodore le Lecteur, selon Fabricius et dom Ceillier, vivait au vi® siècle.

2. «Elle était de taille moyenne, les cheveux blonds, les yeux d'un brun clair, ni trop, ni trop peu fendus; les sourcils longs, le nez médiocre, les mains longues, les doigts effilés. Elle aimait, pour ses vêtements, la laine qui avait conservé sa couleur naturelle. » (Sandini, Hist. Famil. sacræ, c. vin).

3. « Elle était de taille moyenne, bien que quelques auteurs la fassent un peu plus grande. Jamais on ne l’a vue rire, ni se troubler, ni se mettre en colère. Son teint rappelait la couleur du blé mûr, ses yeux vifs avaient des pupilles d’un brun tirant sur la nuancede l'huile d'olive ; ses sourcils, régulièrement arqués, étaient d’un beau noir; le nez long ; les lèvres épanouies respiraient la douce suavité qui donnait tant de grâce à toutes ses paroles; le visage, ni rond, niallongé, était ovale; les mains longues, les doigts effilés. » (Sandini, #bid.)

4. Neque enim novimus faciem Virginis ex qué natus est. (Traité de la Trinité, lib. VIII, cap. v.)

investigations au milieu des lieux saints, ne découvre aucune trace des portraits de Marie. Quant à SHC, il avait été médecin, cela est mis hors de doute par l'affirmation de S' Paul; mais qu’il ait été peintre, l'antiquité chrétienne n’en dit mot, etavant le v° siècle au plus tôt personne ne parait avoir eu l'idée de cette invention, Il eût été d’ailleurs impossible à cet évangéliste de faire le portrait de Marie dans la fleur de sa maternité divine : car s’il était hébreux, la loi de Moïse lui défendait les images ; et s’il était païen, ül n’a été converti que par S' Paul, et n'a connu la Vierge que sexagénaire ‘. Respectons toutes les pieuses croyances, mais ne faisons pas d’une question de cri-

tique une affaire de foi. La Vierge est pour nous une

âme, une idée, l’âme de toute pureté, l’idée de toute vertu. Chacun lui peut donner les traits que lui dicte sa foi. Le plus heureux parmi les peintres est celui qui a revêtu des formes les plus simples, les plus belles, les plus harmonieuses, la plus grande âme et la plus grande idée... Mais nous n’en sommes point là; et des Vierges byzantines aux Vierges de Raphaël, il nous reste à franchir le travail de neuf siècles entiers.

1. V. Trombelli. — V. aussi les Bollandistes, au 18 octobre, St Luc, 8 1v, t. LVI, p. 295 etsuiv.— V.enfin La Vierge de S! Luc à Sainte-Marie-Majeure, par M. l’abbé Anselme Milochau. — Plusieurs peintres de Madones prirent au moyen âge le nom de St Luc. (Lanzi.)

Les peintures ou les mosaïques consacrées à la Mère du Rédempteur par l'Italie du vn* siècle nous attristent plus encore que celles du siècle précédent. C’est l’époque la plus sombre de la domination lombarde, et les figures qui devraient être la douceur même reflètent la tristesse, la dureté, la vie contemporaine presque dans son horreur. Entrez dans la basilique de Sainte-Agnès et regardez, à la voûte hémisphérique de l’abside, la sainte debout entre les papes Symmaque et Honorius'. Les artistes, ou plutôt les artisans grecs, auteurs de cette mosaïque, avant de venir à Rome, ont passé par Byzance et en ont rapporté l’amour du clinquant, l'abus du luxe, la

1. Cette basilique, élevée par Constantin sur le tombeau de Se Agnès, avait été reconstruite par Symmaque (498-514) : Absidam B. Agnetis, cui ruina imminebat et omnem basilicam renovavit. Elle fut réédifiée de nouveau et décorée par Honorius Ier (625-650) : Fecit et ecclesiam B. Agnetis martyrs, milliario ab urbe lerlio, viaNomentana, a solo, ubi requiescil, quam undique Ornavil, el exquisivit, ubi posuit multa dona… Fecit absidam ejusdem basilicæ ex musivo. (V. les Mosaïques chrétiennes de

Rome, par M. H. Barbet de Jouy.)

dépravation du goût. Ils auraient dû s'arrêter en Grèce et y méditer les exemples qui s’y voyaient encore; ils ne l’ont point fait. La sainte, sous leurs mains ignorantes, ne pouvant altirer à elle par la grâce, par la beauté, par l’amour, prend à témoin de sa gloire l'éclat des vaines parures et la pompe du costume oriental. La tunique violette, au bas de laquelle se trouve un phénix, emblème de résurrection, est surmontée du laticlave d’or couvert de pierres précieuses ‘. La tête nimbée est coiffée d’une lourde tiare, resplendissante aussi de pierreries. Des tresses épaisses de cheveux blonds descendent de chaque

côté des joues et s’alourdissent du poids de joyaux

massifs en or, perles et saphirs. Mais sous cet appareil, où sont la sainteté, la jeunesse, qui exCItèrent à un si haut point la vénération de l’Église? Où est ce noble corps, temple de Dieu, que ne purent profaner les regards profanes ? Qu'est devenue la jeune âme qui vainquit l'épouvante immense, et que S! Damase a célébrée dans ses vers :

Viribus immensum parvis superasse timorem,

Nudam profusam crinem per membra dedisse, Ne Domini templum facies peritura videret ?.

Assurément ce n’est pas la S“ Agnès du 1v° siècle, (o)

à. Un voile blanc, sur lequel brille une étoile d’or, est jeté sur le bras gauche, et des deux mains la sainte porte un volumen. Des flammes ardentes, emblèmes de charité, sortent de terre, à l'endroit où posent les pieds de S!° Agnès.