Ces vers furent gravés au pied d’une statue de la Vierge

Le xt siècle fut l’âge d’or du catholicisme. Ce fut pour nous le siècle de S' Louis et de Marguerite de Provence, et ce fut pour l'Italie le siècle de S' François d'Assise, de S'® Claire et de S' Dominique.

«S' François fut tout séraphique par son ardeur ; S'Dominique, par sa grande sapience, fut sur terre un reflet de la lumière des chérubins‘. » Ce fut le siècle aussi de S' Thomas d'Aquin, de S' Bonaventure, de S' Antoine de Padoue, de S' Pierre Dominicain, de S' Pierre Nolasque, du charmant S' Louis évêque de Toulouse, d'Albert le Grand, de Guillaume de Saint- Amour, d'Albert de Cologne, et de ce Sigier, que Dante place dans son Paradis à côté des plus grands saints”. Partout en même temps des femmes dignes de tels hommes s’élevèrent à la sainteté, et la Vierge fut l’intermédiaire constant par lequel tous ces héros chrétiens parvinrent à la connaissance de Dieu.

1. L'un fu tutto serafico in ardore, L’altro per Sapiïenza in terra fue Di cherubica luce uno splendore.

Dante, Paradiso, cant. x1, v. 37.

2. M. Leclerc a refait la biographie de Sigier, retrouvé ses écrits, montré le rôle important qu'il occupe dans le mouvement intel-

L'hérésie renouvelait alors l'antique erreur des Manichéens. En mettant en question à la fois la maternité divine, le mariage et la propriété, les Albigeois attaquaient du même coup le christianisme, la morale et la société. La cause de la civilisation était en jeu. « Le soir du monde approche, disait-on de toutes parts, et nous touchons à notre fin. » Les nations, à force de peur, devenaient féroces. En face de ceux qui voulaient tout détruire, il y avait ceux qui voulaient tout conserver; entre ces deux partis extrêmes se placérent les saints qui, par la douceur de leur génie, voulurent tout accorder, et ce fut principalement par un redoublement de ferveur envers la Vierge qu'ils tentèrent cette conciliation. S'Dominique, en instituant le Rosaire, désira que chaque jour et à la même heure tous les chrétiens à la fois professassent Marie Mère de Dieu. Le genre humain renvoyait à Marie, désormais assise au-dessus des anges et de tous les chœurs célestes, la glorieuse salutation que les hiérarchies du ciel lui avaient adressée. C'était comme les acclamations répétées que la reconnaissance des peuples faisait entendre en l’honneur de la Vierge. La pensée de S' Dominique gagna bientôt tous les lieux, pour se perpétuer à travers tous les siècles'. S' François, de son

lectuel du xtu° siècle. (V. Histoire littéraire de la France au xXIH° siècle. — V. aussi la belle étude de M. Renan dans la Revue des Deux Mondes du 15 mars 1868.)

1. «Toutes les fois qu’une chose arrive à la perpétuité et à l’universalité, elle renferme nécessairement une mystérieuse harmonie

côté, plaça également son ordre sous l’intercession de Marie, et la portion de terre qu’il avait empruntée aux Bénédictins! se transforma en un lieu de pèlerinage, où la foule vint se mettre sous la protection de la Vierge. Ainsi, sur tous les ordres religieux la Vierge projeta de célestes clartés. S' Thomas d'Aquin, en composant l'office du Corpus Domini, donna une grande place à la Mère du Verbe. S' Bonaventure ordonna qu'à la chute du jour la cloche sonnât dans toutes les églises de son

ordre, pour rappeler le salut de l'ange à la Vierge.

L’Angelus, ce poétique appel parti de l’humble tour des franciscains, vola de clocher en clocher, et fut pour la reine du ciel ce que les chants des troubadours étaient alors pour les femmes de la terre*. Le culte de Marie fut proclamé partout avec enthousiasme; il anima toutes choses, la vie publique et la vie privée, les institutions et les mœurs. L’imagination et le cœur des peuples s’enflammèrent de ce chaste idéal. Les multitudes ravies redirent à l’unisson les psaumes des Herman Contract et des Adam de Saint-Victor. Les trouvères de Provence, les contadours de Guyenne,

avec les besoins et les destinées de l’homme. Le rationalisme sourit en voyant passer des files de gens qui redisent une même parole : celui qui est éclairé d’une meilleure lumière comprend que l'amour n'a qu'un mot, et qu'en le disant toujours, il ne le répète jamais. » (Lacordaire, Vie de S' Dominique, p. 239, in-12, 1857.)

A. Portioncule.

9. Ozanam, Les Poëles franciscains en Ilalie au xim° siècle, p. 402.

les bardes bretons, les chantres d’amour germaniques, les romanceros espagnols, par-dessus tout les poëtes franciscains d'Italie, allèrent chantant les joies, les douleurs, les grandeurs et les prodiges de la Vierge. Ce fut un magnifique prélude à l'épanouissement de la poésie et des arts.

Cette première Renaissance eut un caractère d’humanité que le monde n’avait point encore connu. Le christianisme, tant et si souvent compromis par l’abus des richesses, se régénéra par un immense amour des pauvres et de la pauvreté. « Comme les fontaines disposées près des lieux de prières pour l’ablution des mains que l’on va tendre vers le ciel, les pauvres ont été placés par nos aïeux près de la porte des églises, pour purifier nos mains par la bienfaisance avant de les élever à Dieu ‘. » Aïnsi parlait S' Jean Chrysostome au 1v° siècle, et sa voix se perdait dans la corruption byzantine. S' François d'Assise reprit cette parole au profit de son temps, et il entraîna l'Italie dans les voies de l’amour et du sacrifice. « Va, Francois, et répare ma maison, qui, tu le vois, tombe en ruine. » Et ces paroles, que le Christ lui adressa, décidèrent de sa vocation. Né riche, il se fit pauvre et plus que pauvre, il se fit mendiant, et, en honorant la pauvreté, il la fit sainte. « C’est la pauvreté, disait-il, qui prend l’âme sur la terre et l'emporte au ciel dans la conversation

1. St Jean Chrysostome, de Verbis apost.: Habentes eumdem spirilum. Serm. 111, n. 2.

des anges. » S' François fut, parmi les saints, ce que le Cid de Guillem de Castro fut parmi les chevaliers !. Sa vie porte un caractère de lyrisme extraordinaire. Les âmes arrivaient à lui de tous les points de l'horizon. Il semblait moins marcher qu'être porté par la multitude, raconte S' Bonaventure. « Bienheureux ceux qui sont doux, car ils posséderont la terre! » avait dit Jésus-Christ ; et, pénétré de cette parole, S' François allait répétant partout : « Soyez béni, mon Dieu, pour ceux qui pardonnent au nom de votre amour !.… Bienheureux ceux qui savent vivre en paix, le ciel les couronnera !... O mes frères, que la paix règne parmi vous! car la paix, c’est la justice! la paix, c’est la liberté! ... » Et, après avoir, par ces traits de charité, accordé les partis qui divisaient Assise et les cités d’alentour, après avoir, par l'institution du tiers ordre, réuni les communes et vaincu la féodalité, il fit naître une armée de héros qui devint le plus grand obstacle à la tyrannie des empereurs. Ses disciples immédiats, S' Antoine de Padoue, S' Jean de Vicence, furent en Italie les premiers apôtres de la fédération. Les femmes elles-mêmes et jusqu'aux enfants s’animèrent d’une sublime ardeur pour l'indépendance de la patrie. S'* Rose de Viterbe, tout enfant, parcourait les rues de sa ville natale en prêchant la liberté et en exaltant les populations. A neuf ans, elle fit peur à l’empereur Frédéric Il, et obtint les honneurs de la

1, V., sur S' François d'Assise, la belle étude de M. Morin.

persécution et de l'exil. Trois ans après, l'Italie se couvrit de deuil à sa mort. Dans les jours de douloureuses épreuves, les peuples couraient en foule au tombeau de leur jeune patronne, ils y retrempaient leur courage, et en rapportaient comme de pieux talismans les roses blanches qui fleurissaient sur ces cendres virginales. Plus près de S' Francois, S'° Claire et l’armée des vierges conquises par elle à l'humilité gardèrent pieusement, à l’ombre de leurs cloîtres, la flamme du patriotisme et du pur amour. Leurs monastères, répandus partout, à Assise, à Pérouse, à Arezzo, à Padoue, à Rome, à Venise, à Mantoue, à Bologne, à Spolète, à Milan, à Sienne et à Pise, furent comme des arches saintes, d’où rayonnèrent de grands cœurs et de grands sacrifices ‘. L'esprit, qui ne connaît ni limites ni rangs, franchit les monts et passa des humbles aux grands de la terre; on vit des filles, des sœurs et des veuves de rois, S'° Isabelle de France, S' Élisabeth et St Marguerite de Hongrie, épouser aussi la pauvreté et marcher radieuses à ces pieuses fiançailles ?.

En un tel temps et avec de telles idées, on conçoit ce que fut pour l’Église le culte de la Vierge. Pour comprendre ce qu'il dut être pour les arts, il faut se pénétrer de ce merveilleux amour de la nature, qui fut l'âme

4. V. Alban Butler, Vie de S' Claire, t. VIL, p. 492. 2. L'Ordre des Servites et l'Ordre de la Merci s'honorèrent aussi, au x1n° siècle, d’une dévotion particulière pour la Vierge.

de S' François et l’âme de son siècle. La nature souriait à l'humanité, qui l'avait si longtemps méconnue; elle parlait aux saints, elle allait inspirer les artistes et les poëtes. S' François, par son infinie tendresse pour là vie universelle, a le plus approché de Jésus. Il vénérait les plantes, les animaux, les éléments, et jusqu'aux pierres de la route. Il donnait son cœur à tout : il appelait le soleil son frère ; et il chantait la souffrance et la mort, en les appelant ses sœurs. On le voit, pendant tout un jour, écouter un rossignol et répondre à ses Chants par des chants, jusqu'à ce que, s’avouant vaincu, il le couvre de bénédictions. Si l’on ne se pénètre de cette délicatesse de cœur et de cette naïveté exquises, on ne peut sentir ce qu’il y a de charme déjà dans l’art du xxrr° siècle. Pour ne pas sourire dédaigneusement aux ébauches encore grossières de ces peintres de Madones, il faut y reconnaître le reflet de ce sentiment intime de fraternité qui unit tous les êtres au sein de Dieu. Voilà la pensée fondamentale mise en lumière par S' François et révélée par lui à son temps. C'est de cette unité profonde de la nature que va sortir la conception première des lois universelles qui régissent le monde, et auxquelles obéissent également le grain de sable et les astres. La renaissance des arts et les grandes découvertes de la science moderne reposent sur le même principe. À ce point de vue, S' François fut le maître de Cimabue et de tous les peintres qui partent de Giotto pour arriver à Raphaël, comme il fut celui des savants qui, de S' Thomas d'Aquin,

d'Alexandre de Hales, de S' Bonaventure, d’Albert le Grand, de Roger Bacon et de Duns Scott, aboutissent à Copernic, en passant par Gerson et par le cardinal Nicolas de Cusa. Le vieil esprit du Patriarche des pauvres se retrouvera dans toutes les grandes intelligences qui, pendant trois siècles, vont représenter les progrès de la pensée. Tous ces beaux génies cherchent la sainte fraternité des êtres; ils se rappellent que les oiseaux , aussi bien que les peuples , répondaient à la voix de S' Rose de Viterbe; ils savent que tous les atomes de la création sont guidés par un instinct profond de la vie universelle, et ils s'efforcent d'en trouver les lois. Les Franciscains et les Dominicains, obéissant à une pensée commune, deviennent les maîtres de la scolastique, qui, dans son aridité, prépare le mouvement des époques suivantes.

Alexandre de Hales et Albert le Grand se jettent dans l'étude de la métaphysique péripatéticienne, et en font sortir la théologie. S' Bonaventure fait entrer dans la science le sentiment de l’unité : Roger Bacon pénètre l’économie de notre univers ; Duns Scott, l'esprit le plus vigoureux du xm° siècle, dépose dans l'humanité les germes de principes qui remueront l’Europe pendant le laborieux travail du xrv° et du xv° siècle; Jacomino de Vérone et Jacopone de Todi créent la poésie italienne et frayent à Dante le chemin des mondes invisibles; Guido de Sienne enfin, Giunta de Pise et le Florentin Cimabue précèdent immédiatement Giotto. Et la Vierge est le centre autour I. : A1

duquel se meuvent ces belles intelligences. «Par l'Incarnation, dit S' Thomas d’Aquin, le cercle de la création s’est refermé; les créatures, sorties de Dieu par le Verbe, y font retour par le Verbe, de sorte que ce tour admirable de Dieu en Dieu se fait par Dieu en Marie. » C’est elle, qui apparaît en songe à Albert le Grand au début de sa vie ;.elle, qui lui communique les sciences de la nature; elle, qui les lui reprend, en le ramenant à l’humble soumission de la dernière heure’, et celui que l’école appela le Docteur irréfragable résume ainsi sa doctrine : « Dans la bienheureuse Vierge s’est consommée l’œuvre de Dieu. parce que toutes les choses créées y sont unies, dans un seul homme, à leur créateur; que le principe y devient la fin et la fin le principe. » La Vierge, en même temps, inspire à la poésie des hymnes d'une harmonie tantôt désolée, tantôt charmante : les Séabat de S' Bonaventure et de Jacopone de Todi sont les plus intimes témoins des deux grands états de l’âme humaine. Quelquefois, dans ces chants, l'amour se mêle à la dévotion, et le sourire à la prière : certains tableaux de Madones sont alors le reflet de ces cantiques. Îl est impossible, dans les limites d’une étude préliminaire, de pénétrer les rêves touchants, l’affectueuse piété, la dévotion tendre et naïvement maternelle, qui ont laissé sur les bonnes peintures de cette époque l'empreinte d’un sentiment exquis de mysticité chré-

A. V. la Vie de S! Dominique, par le P. Lacordaire.

tienne. Tächons au moins d’en recevoir et d’en garder l’impression générale,

La tentative d’émancipation, faite dès le xrr° siècle par les peintres italiens, se poursuit avec plus de résolution, mais sans un succès bien décisif, pendant la première moitié du xm°. Les artistes grecs tiennent encore l'Italie sous leur joug, continuent à la remplir de leurs œuvres monotones, et s’en vont partout colportant leurs Madones toujours identiques à ellesmêmes. Comment ne comprennent-ils pas le temps où ils vivent!? Comment ne voient-ils pas que l’humanité marche et qu’ils restent immobiles, ou plutôt qu'ils reculent quand tout les pousse en avant? Depuis deux cents ans déjà l’art grec du moyen âge avait dit son dernier mot. Les commandements du moine Denys n'étaient plus pour les successeurs dégénérés de Panselinos qu’une lettre morte qui les enchaînait sans les instruire. Les Vierges, que leurs propres élèves peignaient dans la Péninsule, dénonçaient | cependant d’une manière évidente, quoique avec une | extrême timidité, les aspirations qui poussaient l'Italie | vers des destinées nouvelles, L'Occident désormais | était de force à porter les destinées du monde. Au moment ‘où les croisades tentaient leur suprême effort pour arracher à l'Orient les gages religieux de notre rédemption, la légende, ajoutant le prodige à la réalité, racontait que les anges avaient pris l’humble