N° 174 du catalogue officiel
De proportions colossales, assise et drapée dans le long manteau bleu qui la couvre tout entière, la Vierge tient son Fils dans ses bras, et convie le monde à venir l’adorer. Les anges, placés en hauteur au nombre de six, trois de chaque côté du trône de Marie, donnent l’exemple de cette adoration. La Mère du Verbe conserve bien toujours quelque chose du type grec; mais ses traits n'ont plus rien de rébarbatif, ils s’humanisent, prennent même une certaine mobilité, et le regard émane, comme le rayonnement d'une belle âme, à travers les yeux largement fendus en amandes. Ce que cette Vierge a de remarquable surtout, c'est sa douceur, je n'ose dire encore sa bonté; car la bonté, cette terre promise de l’art, Cimabue l’a peut-être entrevue, mais il ne l’a pas touchée. L'enfant Jésus, royalement enveloppé dans une draperie d’or, est encore plus voisin de la nature; il confine presque à la beauté et s’efforce d'attirer à lui tous les cœurs. L'art s’anime, devient touchant, expressif; la figure humaine, affranchie de ses liens hiératiques, s’épanouit, respire, sourit à ce premier essor vers la liberté. Les anges enfin sont éloquents sans violence, fervents avec naïveté; leurs mouvements sont justes, leurs gestes mesurés, et dans leurs visages, tout rayonnants d'un spiritualisme exalté, on reconnaît l’image d’une époque chevaleresque, ignorante encore et même grossière, mais adoucie, attendrie, transformée par la flamme régénératrice des plus hautes vertus. Tout cela est
loin d’être de l'élégance. Ces figures de vierges et d’anges conservent malgré elles quelque chose de la rudesse, je dirais presque de la brutalité féodale; mais l’idée de la bienveillance et de la protection les domine, on les sent ennemies de la violence et remplies de sympathie pour les humbles. Après les déformations hideuses produites par la double compression de l'Orient dégénéré et de l'Occident barbare, ce retour à la nature parut à l’égal d’un bienfait. Le roi Charles d'Anjou, en passant par Florence, vint voir cette Vierge dans la maison même du peintre. Hommes et femmes, tout le peuple de Florence accourut pour la contempler aussi, puis s’en empara, la porta triomphalement, au bruit des trompettes et au milieu des cris de joie, jusqu'à l’église où elle devait être déposée ‘, et le nom de Borgo Allegri fut donné au faubourg où demeurait Cimabue, en mémoire du jour heureux qui avait vu naître ce tableau *. Du point de vue d'où nous apparaît maintenant cette peinture, l'enthousiasme des Florentins semble puéril. Mais si l’on se reporte à la fin du xmr° siècle, au sortir de la longue barbarie du moyen âge, au moment où l’homme,
A. Vasari, t. I, p. 225. On a nié cette partie du récit de Vasari. Malespini, contemporain de Cimabue, et Villani ne parlent pas de cette visite.
2, Cinelli dit que le nom de Borgo Allegri vient du nom de la famille Allegri, qui demeurait dans cette partie de la ville. Histoire ou légende, ces récits se sont accrédités parce qu’ils répondaient à un sentiment populaire. C’est à ce titre surtout que nous les répétons ici.
auquel l’art n'avait depuis si longtemps présenté que des objets d’épouvante, voyait luire enfin dans les Madones la vague réalisation de ses rêves, on comprend le bonheur et l’enivrement de la foule.
Il faut se rappeler aussi que, quand Gimabue peignit la Madone de Santa-Maria-Novella, il venait de
terminer les travaux de la nef supérieure du triple
sanctuaire d'Assise, et qu’alors Florence saluait en lui. non-seulement le plus grand de ses peintres, mais, du consentement unanime de toute l'Italie, le plus grand peintre de la Péninsule. Quelle que soit altération et même la ruine des fresques d'Assise, c’est toujours vers elles qu'il faut revenir pour juger sainement de Cimabue. Notre sujet d’ailleurs nous y ramène, puisque la Vierge partage avec Jésus-Christ les honneurs de cette vaste décoration. Après avoir suivi la Mère du Rédempteur dans les phases principales de sa vie et de son apostolat, on la voyait, à la Tribune, triompher de la mort, et monter glorieusement au ciel, pour y être couronnée par le Christ, au milieu des acclamations des anges’. Elle reparaît enfin à la voûte. commandant, en compagnie de son Fils, à la société des évangélistes, des docteurs et des saints. Toutes ces figures sont sévères et de proportions colossales ; elles ont je ne sais quoi de fort et de sublime, d'ample
1. Ces fresques ont disparu, ou elles ont tellement souffert qu’elles sont presque comme si elles n’existaient plus. Les fresques de la voûte sont les seules dont on puisse maintenant juger en connaissance de cause.
et de majestueux, d’audacieux et d’original, qui est en parfait équilibre d'esprit et de caractère avec le siècle qui les à vues naître. On croit encore, au milieu d'elles, entendre les soupirs mystiques des saints et des.saintes, et l’on voit en même temps que les lourdes chaînes, qui naguère accablaient l’art d’une insupportable pesanteur, commencent à se relâcher. Un christianisme plus large, plus humain, prend décidément le pas sur les rigueurs de la persécution religieuse, et l’on voit que amour aura bientôt raison de la barbarie. Et c'est sous le patronage du grand réformateur du xin° siècle que s’accomplit cette révolution. Que de belles légendes sortirent tout à coup de ce tombeau transformé en église! A l'heure de la mort de S' François, raconte S' Bonaventure, les alouettes, amies de la lumière, volaient Joyeusement sur le toit de sa maison, enveloppée déjà de l’ombre du soir. Aussitôt le peuple, assemblé sur la place publique, décide par acclamation que pour tombeau on élèverait une église. Bientôt, non pas une, mais trois églises superposées rivalisent de splendeur au-dessus de cette tombe vénérée ; et dans le plus profond, dans le plus mystérieux de ces sanctuaires, le saint demeure seul et reste, jusqu’au jour du jugement, debout, incorruptible, saignant de ses saintes plaies et adressant à Dieu, pour tous les hommes, des prières auxquelles Dieu ne se peut refuser... Avec de telles racines, le mouvement franciscain fut le plus populaire dont se souvienne lhistoire du christianisme. Rien ne devait
être aussi plus naïf, plus naturel, moins scolastique, que l’art au service d’un pareil enthousiasme. Le germe divin déposé au sanctuaire d'Assise, recueilli par Cimabue à la fin du xm1° siècle et développé par lui sous la constante inspiration de la Vierge, allait produire bientôt tout un ordre nouveau de sentiments et d'idées.
« Vierge-mère, fille de ton Fils, humble et haute plus qu'aucune autre créature, terme fixe de la volonté éternelle,
« Tu es celle qui a ennobli tellement la nature humaine, que son auteur n’a pas dédaigné de devenir ton propre ouvrage.
« Dans ton sein s’est rallumé l’amour dont la chaleur à fait ainsi germer cette fleur dans la paix éternelle.
« Ici, tu es pour nous un soleil de charité dans son midi, et là-bas, parmi les mortels, tu es une source vive d’espérance.
« Femme, tu es si grande et tu as tant de puissance, que celui qui veut une grâce et ne recourt pas à toi veut que son désir monte sans ailes.
« Ta bonté ne secourt pas seulement celui qui demande, mais bien des fois elle va libéralement audevant de la demande.
« En toi se réunit la miséricorde, en toi la pitié, en toi la magnificence, en toi tout ce qu’il y a de bon dans la créature.
« Or celui qui, du plus profond abîme de l’univers, jusqu'ici à vu monter les existences des esprits une à une,
«Te supplie en grâce de lui accorder assez de force pour qu'il puisse s'élever plus haut du regard vers la félicité suprême.
« Et moi, qui n’ai jamais souhaité pour moi cette vue plus ardemment que je ne fais pour lui, je t’adresse toutes mes prières, et je prie qu'elles ne soient pas vaines,
« Afin que tu dissipes tous les nuages de sa mortalité avec tes prières, en sorte que la souveraine joie se montre à lui.
«Jete prie encore, Ô Reine qui peux ce que tu veux, que tu conserves entières ses affections après une telle vision.
« Que ta protection triomphe des affections humaines! Vois Béatrice avec tous les bienheureux, qui joignent les mains pour s’unir à mes prières"... »
Vergine Madre, figlia del tuo Figho, Unile ed alta più che creatura, Termine fisso d’eterno consiglio :
Tu se’ colei, che l’umana natura Nobilitasti si, che’! suo fattore Non disdegnà di farsi sua fattura.
Nel ventro tuo si raccese l’amore, Per lo cui caldo, nell eterna pace Cosi è germinato questo fiore.
Qui se’ a noi meridiana face Di caritade: e giuso, intra i mortali,
Cette invocation, que S' Bernard adresse à la Vierge, au dernier chant de la Divine Comédie, pour obtenir à Dante la vision même de Dieu, démontre aux arts, dès le début du xiv° siècle, comment ils se peuvent élever, par le double intermédiaire des sens
Se’ di speranza fontana vivace.
Donna, se’ tanto grande e tanto vali,
Che qual vuol grazia, ed a te non ricorre, Sua disianza vuol volar senz’ ali.
La tua benignità nôn pur soccorre À chi dimanda, ma molte fiate Liberamente al dimandar precorre.
In te misericordia, in te pietate,
In te magnificenza ; in te s’aduna Quantunque in creatura è di bontate.
Or questi, che dall” infima lacuna Dell universo insin qui ha vedute Le vite spiritali ad una,
Supplica a te, per grazia, di virtute Tanto, che possa con gli occhi levarsi Più alto, verso l’ultima salute.
Ed io, che mai per mio veder non arsi Più ch’id fo per lo suo, tutti i miei preghi Ti porgo (e prego che non siano scarsi)
Perchè tu ogni nube gli disleghi Di ma mortalità, co’prieghi tuoi,
Si che’l sommo piacer gli si dispieghi.
Ancor ti prego, Regina che puoi Cid che tu vuoli, che conservi sani, Dopo tanto veder, gli affetti suoi.
Vinca tua guardia i movimenti umani :
Vedi Beatrice, con quanti beati,
Per li miei preghi ti chiudon le mani.
(DanTE, Paradis,cant. XXXIIE, v. 1 à 39.)
et de la foi, jusqu'aux incompréhensibles grandeurs du monde invisible. Au-dessous de la Vierge, trop haut placée pour des regards mortels, le poëte voit tous les bienheureux qui joignent les mains en s’unissant à ses prières, et plus rapprochée, il aperçoit Béatrice, immortalisée par la seule puissance de l'amour, assez près de lui encore pour lui tendre la main, assez voisine des anges déjà pour le porter avec elle dans le pur domaine de l'intelligence... La femme, élevée par la chevalerie au plus haut degré d'importance et d'honneur, avait été l’inspiratrice du xur° siècle. Mais si chaque poëte avait eu dès lors toujours présente devant lui la dame de ses pensées, la poésie n'avait pas eu d'ailes assez puissantes pour transfigurer la créature mortelle en quelque chose d’impérissable et de presque divin. Les deux Guido’, malgré leur platonisme, n'avaient pu opérer la fusion des deux amours. Il fallait le génie de Dante pour accorder au foyer d’une éternelle lumière la théologie, la politique et la science ; pour tout résumer, tout rapporter à un sentiment identique; pour prendre enfin ce qu’il y a de plus faible comme guide vers ce qu’il y a de plus grand. Et ce génie même se füt trouvé insuffisant si le christianisme qui l’inspirait n’eût été la religion de la pureté, et d’une pureté qui,
dans Marie, s'élève jusqu’au prodige. Aussi, dans la
4. Guido Guiniccello et Guido Cavalcanti, les poëtes les plus populaires du xt siècle.
plus haute région des cieux, Dante montre-t-il la Vierge, en qui le beau, le vrai, le bien se sont faits
chair, par qui toute femme aussi peut être ramenée
au type absolu de la perfection; et la fille des Portinari, après avoir guidé le poëte de sphère en sphère, va se mêler aux radieuses splendeurs de la Mère de Dieu. C'est ainsi que Dante a fait revivre Béatrice, et qu'en retrouvant dans le monde idéal le jeune amour si tôt ravi à son cœur, il lui a donné l’immortalité. Cette association et cette métamorphose vont être désormais la règle de la Renaissance. Pétrarque fera pour Laure, au milieu du siècle, ce que Dante fait au commencement pour Béatrice. Il consacrera, lui aussi, sa plus belle canzone ‘ à Marie, et ses strophes harmonieuses renouvelleront, dans une langue plus pure encore peutêtre, mais moins originale et moins vive, le triomphe incessamment proclamé de la Vierge. Les peintres, à leur tour, transformeront leur amour terrestre en amour divin ; ils confondront avec les saintes, souvent même avec la Vierge, les images périssables gravées au fond de leur âme ; ils épureront le modèle vivant, le dépouilleront de ses passions mauvaises et s’élèveront avec lui, de degré en degré, jusqu’à la beauté suprême.
Cependant, au x1v° siècle l’art n’en est point encore
À. Vergine bella, che di sol vestita, Coronata di stelle, al sommo Sole Piacesti si, che’ n te sua luce ascose.
Amor mi spinge a dir di te parole.
(Seconda parte. Canzone VIIE.)
là. Avant de pouvoir monter aussi haut, il faut qu'il revendique d’abord les droits de la pensée naissante ; et de même que les légistes prennent alors le pas sur les théologiens, de même il faut que la nature, qui est le droit dans l’art, commence à servir de contre-poids à l’orthodoxie. Mais cette émancipation, pour être énergiquement réclamée, n’est pas d’emblée conquise. D'Homère à Phidias, il avait fallu quatre ou cinq cents. ans; de Dante à Raphaël il en faudra deux cents. Deux siècles d'efforts sans relâche seront nécessaires pour revêtir les idées chrétiennes des formes idéales du monde épique et classique. Le moyen âge avait été une déchéance, la Renaissance sera un retour à l'humanité. Au xm° siècle elle n’était qu’une espérance; au xiv° elle est un fait accompli, mais dont les conséquences extrêmes n’apparaîtront qu’à la fin. du xv° et même au commencement du xvi°….. Les temps d’ailleurs sont marqués par de profonds désordres. Le cycle des croisades est définitivement fermé; Philippe le Bel porte un coup mortel à Pœuvre des Grégoire et des Innocent; la papauté d'Avignon
parait à l’agonie; le mysticisme aussi s’en va; les 4 Dominicains et les Franciscains s’entre-déchirent, et la lutte des Clémentins et des Urbanistes semble
une heure décisive pour l’Église latine. Ce serait presque à désespérer du catholicisme et de la sainteté, si les S' Roch, les S' Nicolas de Tolentino. les S' Jean Colombini, les S' Jean Népomucène, si surtout des vierges sublimes ne venaient. à force
d’'héroïsme, contraindre les peuples au respect et les entraîner jusqu'à l'enthousiasme. On voit alors, en effet, S'° Claire de Monte-Falco renouveler, dans l’'Ombrie, les prodiges opérés au siècle précédent par Ste Rose de Viterbe: Les cités toscanes, de leur côté, se disputent la possession de la jeune Agnès de Monte- Pulciano ; les populations accourent au bruit de ses miracles, et toute la contrée prend le deuil à sa mort‘. Se Julienne Falconieri fait à la Vierge le sacrifice de l’orgueil héréditaire et des droits féodaux de sa race. St Catherine de Sienne enfin couvre la Péninsule de sa bienfaisante influence pendant toute la seconde partie du xiv° siècle?. Belle de corps autant que de cœur et d'âme, elle s’éprend, dès l'enfance, d’un sincère amour pour la pauvreté, demeure pendant trois années ne parlant qu’à Dieu seul, puis répond à l'appel de sa patrie et se mêle volontairement à toutes les tourmentes de son siècle. Tour à tour exaltée, calomniée, objet d'enthousiasme et de haine, elle reste forte et remplie d’humilité devant les clameurs et devant les acclamations de la foule. Dénuée de tout, vouée à toutes les misères, elle devient l'arbitre
des plus hautes destinées. Elle apaise les discordes ci-
viles, prêche la pénitence, convertit les pécheurs, guérit les pestiférés *, ramène au bien les cœurs endurcis, et renouvelle, au profit de son temps, les prodiges de
