Pendant la peste de

science révélés au 1v° siècle par la vierge d'Alexandrie. Elle prédit, en 4370, la ligue qui devait, en 4373, réunir Florence, Pérouse, Bologne, Viterbe et Ancône contre la papauté‘, et négocie la paix de 4376, également honorable pour le saint-siége et pour l'Italie. En 1377, elle va supplier le pape Grégoire, à Avignon, et le décide à mettre fin à la captivité’. Elle se prononce énergiquement, en 1378, pour Urbain: VI contre Clément VIT, court à Rome prêcher la soumission, et gagne à la cause du pape légitime les rois de France et de Hongrie, les reines de Suède et de Sicile: Et après tant et de si grandes choses, elle meurt à l'âgé de trente-trois ans, le 29 avril 1380, en pleine anarchie, en plein schisme, laissant aux âmes généreuses les inspirations les plus pures... Comment, : pour les contemporains de telles vierges, la Vierge par excellence n’aurait-elle pas été le foyer de l’éternel amour? Elle le fut en effet, et la peinture en a conservé d’innombrables témoignages.

Giotto est à l’art, au début du xrv° siècle, ce que Dante fut à la poésie ; non qu'il porta tout d'un coup la peinture à sa perfection, mais il l’éleva par un puissant effort de génie à une hauteur d’où elle ne pouvait plus descendre avant d’avoir atteint son but ; et ainsi qu'une femme avait conduit le poëte, à travers

4. Ste Catherine avait détaché de la ligue Sienne, Lucques et Arezzo.

2. Aussitôt arrivé à Rome, Grégoire XI alla, -däns un cortége triomphal, se prosterner devant la Vierge de Sainte-Marie-Majeure.

les cercles du monde invisible, jusqu’à la vision même de Dieu, la femme aussi par excellence, c’est-à-dire la Vierge, sera sans cesse présente aux yeux ravis du maître. C’est la Vierge, en effet, que. Giotto prend à chaque instant comme modèle et comme guide. Avec elle et grâce à lui reparaît dans le monde le rayon divin de la beauté. Soit qu'il cherche Marie dans les différents états de sa vie mortelle, soit qu'il la montre dans sa gloire, soit qu’il la conçoive comme une abstraction de l’humanité transfigurée par l'amour, il lui donne une constante douceur et une égale bonté. Après de longs siècles d'attente, la grâce, la sérénité, le charme, se remettent à chanter dans l’œuvre des peintres. L’inspiration religieuse, tout en conservant son caractère grandiose, se pare d'élégance et de liberté. La vérité, le mouvement, la vie, succèdent à la convention, à l'immobilité, presque à la mort. L'art, par l'intermédiaire de la Madone, prend enfin possession du style et du goût; et de grec qu’il était, il devient définitivement italien. Giotto ne se retourne plus en arrière, il s’avance, le regard résolûment fixé devant lui, et l’on sent que la peinture, animée d’un tel souffle, marchera désormais de progrès en progrès vers la perfection. Ses vierges naissent à une sorte d'émancipation mondaine ; elles soulèvent avec respect, mais avec résolution, le voile du dogmatisme impérieux sous lequel le monde avait si longtemps vécu. L'art veut désormais travailler librement aux choses de Pesprit. Il ne se fait point irréligieux pour cela,

tant s’en faut; mais avee une tolérance toute nouvelle il s’éprend d'humanité, et au lieu de s'imposer par la « crainte, il attire à lui par l’amour. C’est encore l'âme. de S' François qui vibre dans les peintures du xrv° siècle. C’est l’amour de la nature qui anime et souvent exalte

les maîtres de cette époque ; et au moment où le moyen

âge s'écroule, où la société féodale se dissout, où l’ancienne unité catholique est sérieusement menacée, où

le besoin de savoir se remet à enflammer les intel= *

ligences, Giotto fait acte de justice autant que de religion en consacrant ses plus belles peintures ‘au sanctuaire d'Assise.

Les pieuses extases des siècles précédents n’avaient pu produire de mouvements féconds, d'œuvres vraiment durables; l’art, tout en gardant sa foi, va être fécondé désormais par une solide culture de jugement. Les Vierges de Giotto démontrent, en effet, une science, très-incomplète encore, que l’on saisit au moment de sa création. Elles ont dans leur ferveur un certain degré d'indépendance, et dans leur naïveté quelque chose de raisonnable et de bon, qui donne un nouveau prix à leur sainteté. Prenons pour exemple la Vierge des Baroncelli, dans l’église de Santa-Croce à Florence. C’est encore un ouvrage de la jeunesse du maître; mais comme on y sent le respect, je dirais presque le culte de la nature, et combien l’idée religieuse, sous une forme vraie, prend tout à coup d'élégance et de clarté! L'ajustement claustral perd de sa rigueur, et le monde

commence à réclamer ses droits. Giotto soulève d’une main ferme autant que respectueuse le voile rigide et sans grâce qui, depuis des siècles, enveloppait de la Ltête aux pieds les Madones ; il découvre leur’ front dans |sa pureté, dans son développement naturel ; il montre en même temps leur chevelure, comme un diadème posé par la main même du Créateur sur le chef-d'œuvre de la création. On reconnaît enfin, dans la Vierge, la | nouvelle Éve, belle comime la compagne d'Adam, pure } comme il sied à la mère de Jésus. Et les anges age- | nouillés au pied de son trône rendent aussi témoignage ! des progrès considérables accomplis par Giotto. Ces | anges ne sont plus placés les uns au-dessus des autres, comme dans les tableaux de Guido, de Giunta et de Cimabue, mais groupés avec le sentiment naissant des convenances pittoresques. L'enthousiasme de ces créatures aériennes semble avoir particulièrement échauflé. le génie dû maître. On à dit que Dante avait donné la parole aux anges de Giotto’ ; c’est plutôt Giotto qui a saisi les anges dé Dante, pour les fixer à côté de ses Vierges. Partout en Italie Giotto avait laissé Îles mêmes enseigneméfts ; et il les avait multipliés à | Rome avec un éclat Particulier, comme pour y jeter les bases de cette admirable monument, que Raphaël, à Rome aussi, devait couronner un jour... Tous les exemples que noùüs. pourrions citer parmi les Vierges de Giotto s’accorderaïent sans se répéter.

À. Ozanam, traduction du Purgaltoire.

Les fresques de l’Arena et la série des petits ta-l bleaux de l’Armoria de Santa-Croce suffiraient pour montrer la Vierge toujours pure, toujours humble, toujours noble, avec ce caractère permanent de la bonté, qui seule peut donner à la beauté sa puissance sur les cœurs.

Giotto a su varier à l'infini ses physionomies de Madones, leur donner une chaleur de sentiment, une grandeur et une vérité d'expression, qu’il puisait, à la double source de la nature et de la foi. Malheu-#4 reusement un grand nombre de ses Vierges ont péri. Elles faisaient l'admiration de Dante. Pétrarque en possédait une qui ne le quittait pas, qu'il emportait, avec lui comme un palladium dans ses nombreuses pérégrinations, et qu'il laissa en mourant à Francois de Carrare, seigneur de Padoue, comme ce qui lui avait appartenu de plus intime et de plus précieux. * Giotto avait communiqué à ses Madones l’âme et l’es-A prit de ses contemporains, et il y avait mis aussi quelque chose d’universel, qui entraînait dans les4 espaces infinis les plus grands génies de son temps, et# qui s'impose avec la même autorité à l'admiration def tous les siècles. Voilà ce que ses élèves, ses émules et4 ses successeurs de longtemps ne sauront égaler : ils va-#

rieront indéfiniment la même idée, mais sans lui donner

la même clarté, ni la même élévation. La Renaissance

1. Nous reviendrons sur plusieurs de ces tableaux dans le cours de cette étude.

italienne, après avoir si abondamment semé, devait attendre deux siècles avant de voir mûrir sa moisson. Giotto marque l’année 1300, Raphaël, l’année 1500. Suivons rapidement, toujours guidés par la Madone, les vicissitudes de cette laborieuse germination. Après Giotto, la nature sembla vouloir se reposer, l’art fut condamné à de longues redites. IT fallut tout un siècle pour que les progrès si rapidement accomplis passassent complétement dans le goût, dans les mœurs. Parmi les peintres qui. dans leurs Vierges surtout, s’approprièrent avec le plus d'intelligence la manière du maître, il faut citer Puccio Capanna, le plus assidu dés collaborateurs de Giotto dans la basilique d'Assise. Par malheur:on né peut plus juger des principales œuvres qu'il avait laissées à Florence, sa patrie. La Vierge glorieuse et l’histoire de S" Lucie, dans la chapelle des Strozzi, à Santa-Trinità, de même que les fresques de- la chapelle de’ Covoni, à la Badia, sont anéanties. Les peintures des églises Saint-Dominique et Saint-François, à Pistoja, -n’ont pas été beaucoup plus heureuses; il faut en excepter cependant les tableaux relatifs à l’histoire de S'° Louis, ainsi que la Madone et le Bambino, entre'S' Francois et S' Pierre ‘. Il est impossible aussi de dire maintenant ce-que devait être la fresque de Sainte-Marie-des-Anges, tant vantée par Vasari, dans laquelle Puccio avait montré

4. Sauf l’enfant Jésus, qui est vu complétement, les figures de la Vierge et des'saints ne: sont vues’ qu’à mi-corps. Cette. fresque occupe l'arc qui se trouve au-dessus de la porte de San-Francesco.

la Vierge agenouillée devant le Christ, et le priant avec ferveur pour toute la société des fidèles. On peut cependant juger de cet éminent élève de Giotto d’après la Madone que d’Agincourt a recueillie et gravée à la planche exvu de l'Histoire de l'art par les monuments. La Vierge est debout, tenant dans ses bras l'enfant Jésus. S' Francois, S' Laurent, S' Étienne et S' Antoine abbé sont à genoux à sa gauche; tandis qu'à sa droite sont S'° Claire, S'* Ursule, S' Catherine et Ste Marie-Madeleine. Au bas s’ouvre une fosse, dans laquelle un cadavre est couché, rongé par les vers et déjà presque à l’état de squelette. Ge qui est matière, dans l’homme, est livré au néant ; ce qui est esprit renaît à la vie nouvelle, dont la Vierge et le Verbe de Dieu sont l'éternelle splendeur. Voilà l’idée: du tableau. L'expression en est naïve, heureuse dans certaines parties, notamment dans les deux figures de Ste Catherine et de S': François, mais très-incomplète encore et très-loin de ce qu'elle eût été sous le pinceau de Giotto. Puccio Capanna a gardé surtout de son maître la bonté, la douceur, l’expression pathétique, un certain accent de tendresse, et, à défaut de beauté pure, il a paré de ces dons exquis les visages de la Vierge et de l'enfant Jésus; mais il n'a pu conserver devant la nature la même fermeté, la même précision,

nôn qu'il ait craint de regarder la réalité face à face.

4. Puccio Capanna a mis de même un squelette humain au bas d'un Christ en croix, entre la Vierge et S! Jean, qu'il peignit à Pistoja, dans l'église de St Dominique. (Vasari, t. 1, p. 337.)

H a cherché, dans l'anatomie, la loi du mouvement. dans la mort, le secret de la vie. Mais il à été incomplet dans ce travail d'investigation. Ses têtes. sont loin d’avoir gardé les belles proportions, si nettement indiquées, sinon trouvées tout à fait par Giotto. Épaisses parle bas, elles manquent de développement par le haut. Les yeux aussi, tout en s’humanisant, rappellent involontairement la manière grecque. Bien que Puccio soit déjà moderne d'intention, i] demeure gothique par le style. À l'exemple de son maître, il introduit . ses contemporains jusque dans le sanctuaire. Il représente le duc Charles de Calabre à genoux devant la Vierge’. On sent, dans ce peintre, une intelligence supérieure qui subit l'influence d’un génie créateur, mais qui, tout en se laissant attirer vers. l’avenir, ne se peut détacher complétement du passé. C’est ce que prouvent du reste la plupart des Vierges du xiv' siècle, qui proclament à l’envi les premières conquêtes de la Renaissance et la gloire du. générateur-de ce grand mouvement.

Vasari nous montre cependant Stefano di Lapo comme presque supérieur à Giotto son maître. Mais en parlant ainsi, Vasari ne se fait-il pas un peu légèrement l'écho d'une époque ignorante et. grossière encore, qui, voyant, dans ce peintre, une rare facilité à surprendre sur le vif les traits et:les attitudes, donnait. sans compter, ses éloges à cette reproduc-