In via delle Derelitte

QUATORZIÈME SIÈCLE. 231 Péninsule comprennent que, pour sortir de la routine, il faut accepter l'autorité d’un tel maître, et alors l’unité italienne est faite un moment sous le sceptre du plus grand des trecentisti. Cependant, à la fin du xiv° siècle, on sent que cette centralisation va se disloquer, et que de ses. débris vont naître autant d'États . indépendants; mais ces différentes autonomies se souviendront. toujours qu’elles ont eu une même origine, et que des liens communs les attachent aux mêmes intérêts. Le xiv° siècle est une époque qui tient plus de celle qui va suivre que .de celle qui l’a précédée. Il est lié aux errements du passé, et se sent travaillé déjà du mal de l’avenir. Ce passé et cet avenir. n’ont rien d’ailleurs pour lui de contradictoire, ils obéissent à une même force. L'art, pour revenir à la nature, ne perd rien de sa foi, et les peintres, en quête du progrès, adoptent à l’unanimité la Madone comme le but par excellence de leurs aspirations. Chaque nouvelle conquête qu'ils font sur la réalité, sur. la vie, leur sert à donner à cet idéal par excellence plus de vérité, plus de force, plus de prise sur les cœurs. La fleur du printemps chevaleresque et féodal, en disparaissant, laisse en eux son parfum, et leurs œuvres en seront longtemps embaumées. La science va prévaloir et montrer au monde des horizons nouveaux. Le xiv° siècle est le point de partage entre le moyen âge et l’âge moderne. La scolastique, qui règne encore, a, dans les peintres byzantins, ses représentants officiels; mais tous les bons esprits la

subissent avec impatience, et Giotto en secoue le joug de manière à le briser. Cependant il ne s’en affranchit

pas complétement. Lui et ses successeurs conservent, dans leurs tableaux, quelque chose des anciens modes, la même division, la même ordonnance. Les personnages continuent à être rangés, échelonnés avec la même subtilité. On reconnaît, dans tous les peintres du xiv° siècle, les héritiers directs des disputeurs de l’école, et l’on aperçoit toujours dans leurs peintures le caractère propre du genre didactique. On remarque alors, même dans l’art, une grande habitude de Ja controverse religieuse; on retrouve les mêmes points symétriques, les mêmes nuances presque insaisissables : on voit partout, en un mot, l'empreinte de la scolastique, et cette empreinte persistera encore assez avant dans le siècle suivant. Nous avons vu d’ailleurs que la rénovation opérée par Giotto ne s'était pas faite. sans résistance. Je la comparerais volontiers au déchant, d'où venaient de naître aussi l'harmonie et toutes les merveilles de la musique moderne. Les partisans des Madones grecques faisaient cause commune avec les hommes arriérés qui regrettaient l’unisson du chant grégorien, et joignaient leurs lamentations à celles d’un musicien contemporain, Jean des Murs, qui s’écriait : « O douleur! Ô vain prétexte et déraisonnable excuse! 6 grand abus! grande barbarie! Oh! si les anciens maîtres avaient entendu le déchant de ces docteurs, qu'auraient-ils dit? qu’auraient-ils fait ? Ils auraient interrompu le disciple de cette musique

nouvelle, et lui auraient dit : Ce n’est pas de moi que tu as appris ces dissonances, et ton chant n’est pas d'accord avec le mien. Loin de là, tu me contredis, tu me scandalises. Tais-toi plutôt; mais tu aimes mieux délirer que chanter... »

Donc, le xiv° siècle eut pour mission de relâcher les entraves et de permettre au siècle suivant de marcher vers de nouveaux progrès. Le moyen âge était fini. Il avait bien rempli son rôle intermédiaire entre le monde païen, qu'il avait vu mourir, et la société nouvelle, qu’il voyait naître. Il avait eu un art, et cet art aussi était mort, irrévocablement mort. Si l’art antique avait survécu au sentiment religieux qui l’avait créé, c’est que sa forme était de beaucoup supérieure à ce sentiment. L'art du moyen âge, au contraire, avait été de beaucoup inférieur à l’idée religieuse dont il était l'interprète. Cette religion, immuable par l'esprit, variable par la forme, devait désormais s'adapter à un état nouveau de civilisation, et l’art qui allait avoir à la symboliser dut se mettre en communication directe avec les sources de la beauté sensible. Il consulta la nature; et la nature, après l’avoir renseigné, le reporta vers l'antiquité. Alors l'esprit humain retrouva la faculté de sentir les formes divines, que la beauté avait revêtues dans le monde classique ; et une fois cette sensation reconquise, il fallut un travail de près de deux siècles encore pour lui donner une expression définitive et parfaite. Le xiv° siècle ne fit donc que préparer le travail du xv°.

IL rompit avec l’inflexible rigueur du dogmatisme, et sur les débris de l'intolérance il jeta les fondements du monde moderne.

De cette révolution, ou plutôt de cette transformation, la Renaissance sortit-elle moins fervente et moins pure ? Je ne le crois pas. Le christianisme, que l'Église orientale avait chargé de métaphysique et quele moyen | âge avait entouré de scolastique, tendit à se modifier. | Il brisa sa rigide enveloppe, et apparut, avec Dante et avec Giotto, revêlu d’une délicieuse parure et d’une exquise poésie. Le moyen âge s'était imposé par quelque chose qui participait encore de la sécheresse et de la dureté sémitiques!. La Renaissance répudia cet élément. Elle attira les âmes imaginatives, les captiva par la douceur, les retint par l'amour. Le sentiment religieux de S' François d'Assise devint la religion des plus grands maîtres... Gardons-nous également du dénigrement et du blasphème. Reconnaissons que les trecentisti conservèrent la foi tout en marchant vers la liberté, et que, tout passionnés qu'ils furent pour le progrès, jamais le -respect ne leur .fit N défaut. Écoutez un des derniers. Giotteschi, Cennino Cennini, résumant dans son Traité de peinture toutes les pratiques de l’école, Voici comment il débute : « Eci commence le livre de l’art, fait et composé par Gennino da Colle, en révérence de Dieu, de la vierge Marie, de

1. MM. Leclerc et Renan, dans leurs travaux sur l’histoire littéraire au xiv® siècle, ont mis ce caractère en relief avec une grande force d’argumentation.

S' Eustache, S' François, S' Jean-Baptiste, S' Antoine de Padoue, ‘et généralement de tous les saints et saintes de Dieu, en révérence de Giotto, de Taddeo et d’Agnolo, maître de Gennino, et pour l'utilité, le bien et le profit de qui veut parvenir audit art... » Voyez avec quelle piété il associe ses maîtres à ce que l'Église présente de plus haut à sa vénération, Et, deux pages plus loin, revenant encore sur la filiation qui: le rattachait à Giotto, il dit: « Moi, Cennino, fils d’Andrea Cennini, né à Colle di Valdelsa, fus formé aux secrets de’ l’art, pendant douze ans, par le fils de Taddeo, Agnolo de Florence, mon maître; lui-même apprit son art de Taddeo son père. Taddeo fut baptisé par Giotto, qui le garda comme élève pendant vingtquatre ans. Giotto changea l’art de la peinture; de la forme grecque, il la conduisit à la forme latine moderne. Il posséda l’art le plus complet que jamais personne ait eu en sa puissance. Pour l'utilité de tous ceux qui veulent parvenir à cet art, J’enregistrerai ce qui me fut appris par Agnolo mon maître, et ce que j'ai essayé de ma main et vérifié; invoquant avant tout le grand Dieu tout-puissant, en la personne du Père, du Fils et du Saint-Esprit, ensuite la vierge Marie, doux espoir des pécheurs, l’évangéliste S' Luc, premier peintre chrétien, S' Eustache, mon patron, et généralement tous les saints et saintes du paradis. Ainsi soit-il. » Voilà le début de ce livre. En voici la fin : « Prions le Très-Haut, Notre-Dame, S' Jean, S' Luc, évangéliste et peintre, S' Eustache, S' François et

S' Antoine de Padoue, qu'ils nous donnent grâce et courage pour soutenir et supporter en paix les charges et fatigues de ce monde; et à qui étudiera ce livre, qu'ils accordent la grâce de bien le comprendre et bien le retenir, afin qu'ils vivent en paix de leur sueur, qu'ils maintiennent leur famille en ce monde par le secours de la grâce, et qu'ils aillent dans l’autre avec gloire parmi tous les siècles des siècles. Aïnsi soit-il, » Ces simples paroles résument l'esprit de la peinture au xiv° siècle. Cette époque est parfaitement croyante et respectueuse. Sans doute le monde marche ; mais s’il y à transformation, il n’y a pas révolution. Dante et Giotto sont des génies grandement ouverts au progrès, ce ne sont pas des révoltés. Rien n’est stable ici-bas. Le monde, incessamment travaillé du mal, est toujours en quête de mieux. Un courant plus ou moins rapide tend, d'âge en âge, à tout entraîner vers les rives inconnues où l’on rêve le bonheur; les puissances infatuées d’infaillibilité croient pouvoir s'opposer à sa marche; il leur serait possible, par de sages lenteurs, de le modérer, de le régler, de le diriger, de le rendre fécondant; elles n’en font rien, elles l'irritent par une résistance absolue; alors, au. lieu de couler, le flot monte, et, toujours irrité, jamais : contenu, il emporte violemment en un jour ce qu'on aurait dù lui céder en un siècle... Le x1v° siècle n’en est point là. Sur les ruines du moyen àge, l'esprit moderne commence à se former; mais les réformes accomplies n’ont rien qui trouble la sécurité du dogme.

Toutes les Madones que nous avons rappelées témoiï- } gnent avec plus ou moins d'éloquence de la même naïveté, de la même conviction, de la même ferveur. Elles manifestent en même temps un retour sincère à la nature, à l'humanité, à la vie. Sans être savantes encore, elles ont forcé l'obstacle qui les séparait de la science.

Au xv° siècle, l'Italie concentre. en elle toutes les forces capables de porter l’art à sa perfection. Au xi* et au xn° siècle, la France avait commandé à l'unité morale et matérielle de la confédération européenne. Au xt, l'Italie lui avait disputé déjà la double royauté des lettres et des arts. Au xrv°, la France avait été définitivement dépassée. Au xv°, l'Italie, grâce peut-être à ses institutions républicaines, grâce aussi à la multiplicité, à l'éclat de ses petites cours, grâce surtout à son catholicisme plus ouvert, plus naïf, plus riant que partout ailleurs, grâce encore à sa nature féconde et riante, à l'élégance de ses types, à la supériorité de son génie, à l’abondance des modèles déposés par l’antiquité dans son sein, grâce enfin au concours de toutes les forces et de toutes les inspirations individuelles, parvient presque à elle seule à replacer l’art et l'humanité dans la voie des grandes choses.

La femme, dans ce mouvement largement progressif, joua un rôle considérable, et la Vierge continua d’être pour l’art l’objet d’un éternel amour. Les peintres

eurent beau s'éprendre de paganisme et se passionner pour l’antiquité, ce fut toujours de la Vierge que vint la vraie inspiration. — L'Église, de son côlé, quoique moins riche en héros que par le passé, put montrer encore des prodiges de sainteté, Tandis que Jean Huss menaçait en Allemagne l’unité de l’Église, et qu’'écla-

: tait en Italie le grand schisme du pontificat de

Jean XXIIT, les femmes, à Rome, accouraient en foule à la voix de S'° Françoise, pour se donner à Dieu sous l’invocation de la Vierge ; S'° Catherine d’Este, également dévouée à Marie, quittait la cour du marquis de Ferrare, et fondait en Pologne le monastère des Claristes ; S'° Véronique, illuminée aussi par la Madone, éclairait de sa douce figure les campagnes lombardes ; et S' Bernardin, à Sienne, toujours fidèle à la Vierge, renouvelait, à deux siècles de distance, les miracles de S' François d'Assise. — Dans le monde politique aussi, au moment où la féodalité disparaît, le culte chevaleresque de la Vierge prend partout un nouvel essor. En l’honneur de la Madone, le roi Jean fonde l’ordre de l'Étoile , Charles VI celui de Notre-Damede-l'Espérance, Philippe de Bourgogne celui de la Toison d’or, etc. En même temps, de l’ermitage de Sainte-Marie-de- Bermont la Vierge de Domremy, «terrible comme une armée rangée en bataille, » sauve la France aux cris libérateurs de Jésus et Marie. Bientôt Christine de Pisan, la femme la plus illustre de son