Cette fresque n'existe plus

3. « Andrea Verrocchio, fiorentino, fu ne’ lempi suoi orefice, prospeltivo, scullore, inlaglialore, pillore e musico.» (Vasari, t: V,p. 130.)

4. Ce tableau, qui était dans l’église de Saint-Dominique, n via del Maglio, ne S'y trouve plus maintenant, On en a une gravure médiocre, à la planche XVI de l'Etruria pittrice.

Finiguerra, Ce n’est point un peintre, soit; mais il a consacré à la Vierge les premières gravurés dans lesquelles l’art soit réellement intervenu, et ses idées, pour être concentrées dans un tout petit espace, équivalent par leur clarté, par leur éloquence, aux compositions les plus grandioses *.

Avec Sandro Botticelli on entre résolûment dans la seconde moitié du xv° siècle florentin. La Vierge alors se montre sous les dehors d’un naturalisme encore plus accentué que précédemment, mais sans que la vérité naturelle prenne le pas sur l’accent religieux. — La première Madone de Botticelli paraît être celle qu'il à peinte entourée de palmes, entre S' Jean- Baptiste et S' Jean l’Évangéliste, pour la chapelle des Bardi, et qui, de l’église San-Spirito, à Florence, est passée au musée de Berlin. — Je placerais également, parmi les débuts du maître, le tableau des Offices, catalogué sous le n° 35, où la Vierge est seule avec l'enfant Jésus dans ses bras... Ce sont là des peintures presque primitives encore; elles ont comme l’âcreté du fruit qui n’a point atteint sa maturité, et elles en ont aussi la saveur indécise. On y reconnaît Sandro, mais on l’y trouve en quête de sa voie, s’essayant sur les traces de Filippo Lippi, son maitre, et n'ayant pas encore dégagé son trait personnel, son accent décisif. — Botticelli est plus sùr de lui déjà

4. Nous reviendrons sur Maso Finiguerra, en parlant du Couronnement de la Vierse.

dans la Vierge du couvent de Saint-Ambroise !, Assise entre S'Jean-Baptiste, S'° Marie-Madeleine, S' François d'Assise et S'° Catherine d'Alexandrie, qui sont debout à ses côtés, elle abaisse les veux sur S' Cosme et S' Damien, agenouillés devant elle, et que Jésus bénit avec bonté. Il y a là encore d'importantes lacunes, en même temps que de grandes qualités. Les saints sont plus beaux que la Vierge et surtout que l'enfant Jésus. Concoit-on le soleil moins lumineux que la terre? — Mais voici la Vierge glorieuse de l’église Saint-Barnabé, qui montre Sandro Botticelli en pleine possession de lui-même et de ses moyens d’exécution*. Deux anges soulèvent un rideau de velours rouge doublé d’hermine, et la Vierge apparaît assise sur un trône, vue de face et portant l'enfant Jésus. Elle est vêtue d’une robe rouge et d’un manteau bleu clair, ramené sur ses cheveux blonds, qui sont très-élégamment coiflés d'un voile blanc. Deux archanges se présentent devant

elle et lui montrent la couronne d’épines et les clous.

Alors ses traits se couvrent de douleur, et ses yeux grands ouverts se remplissent de larmes. Le Verbe, en même temps, se dresse sur les genoux de sa Mère, et se penchant vers les saints qui l'entourent, il les bénit. S!' Augustin, S' Ambroise et S'* Catherine d'Alexandrie d’une part, S' Jean-Baptiste, S' Michel

1. À Florence. — Ce tableau est maintenant à l'Académie des beaux-arts, n° 46.

2. Ce tableau se trouve également dans la galerie de l'Académie des beaux-arts, à Florence.

archange et S' Jean l'Évangéliste d'autre part, sont les dignes témoins de ce drame religieux, symboliquement figuré. Si, dans une telle peinture, la nature est parlante, l'émotion la domine et fait oublier toute réalité vulgaire. Sans doute la Vierge garde le sentiment de la vie mortelle, mais l'amour qui la possède et qui étreint son cœur la transfigure et la rend presque divine. L'enfant Jésus, bien plus réel encore et beaucoup moins beau que sa mère, s'élève aussi par une gravité surhumaine et fait mesurer les hauteurs d’où il est descendu... Nous pourrions multiplier les exemples, car Botticelli n’a pas craint de se répéter, en redisant les mêmes douleurs et en racontant la même gloire. Nombre de galeries s’honorent de posséder les témoignages de cette dévotion attendrie. Entre tous ces commentaires d’une même idée, choisissons encore quelques-uns des plus remarquables. — La Madone du palais Borghèse est de grande dimension, assise au milieu des anges et la tête tendrement penchée sur la tête de son Fils'. Ce n’est point, à vrai dire, une vierge, c’est une femme, et toujours la même femme, mais qui, à force de piété, confine à la Divinité. Les veux baissés et presque fermés, elle se recueille, vit comme dans un rêve où des visions d’une tristesse sublime viennent la visiter. Elle presse avec amour son enfant contre son sein, el cet enfant,

1. Ce tableau est rond. Les anges qui entourent le trône de la Vierge sont au nombre de douze, six de chaque côté.

qu'elle voudrait retenir à elle, déjà veut lui échapper pour se dévouer au monde ; il se penche vers le petit S' Jean-Baptiste agenouillé, et le bénit en lui souriant. La Vierge souffre de cet abandon, son âme en est déchirée, mais elle se soumet et donne, dans cette soumission, tout son cœur. L'enfant Jésus, par malheur, est insuffisant. Le jeune précurseur a été mieux compris du peintre, qui a mis dans cette petite figure l'infini de la ferveur et du dévouement. Quant aux anges, ils sont émus de la même émotion qui répand son ombre sur les traits de leur reine. Couronnés de fleurs et portant des lis, ils tiennent en même temps des livres sur lesquels ils chantent les louanges de Dieu. De grandes torchères d’or remplies de fleurs forment le fond du tableau. Une religion douce, affectueuse, humaine et divine à la fois, émane de cette scène, où ce qu’il y a de surhumain dans l’homme se dégage et monte comme une prière avec le parfum des fleurs. — La Vierge du musée de Berlin, plus grande encore que nature, répond trèsexactement comme type, comme sentiment, comme style, à celle du palais Borghèse. Seulement, au lieu d’être assise, elle est debout, et soutient de ses deux mains l'enfant Jésus, qui est debout aussi sur un des balustres du trône. Trois anges se tiennent en adora-

tion de chaque côté, portant des cierges allumés et des

vases remplis de fleurs. C’est une véritable fête, mais une fête religieuse. où la douleur tient une trèsgrande place, mais où domine l'espérance, Rarement

le christianisme à parlé avec une tellé poésie, en empruntant les dehors les plus évidents de la nature et de la réalité". — Parmi les Vierges que Florence a gardées de cet illustre maitre, j'en veux rappeler deux encore que possède la galerie des Offices. Elles sont assises toutes deux au milieu de cadres circulaires et dans la compagnie des anges. — L'une*, de grandeur naturelle, est coiffée de longs cheveux d’or, qui tombent de chaque côté des joues jusque sur les épaules, ei d’une belle draperie rose rayée de bleu, qui s’enroule ensuite autour du cou. La robe rouge et le manteau bleu sont également brodés d’or. Tout cela est d’un grand luxe et d’une admirable fantaisie. Le visage est parlant, vivant, toujours le même et sans cesse varié par le sentiment intérieur. Les anges reflèlent avec fidélité les traits, l’âme surtout de la Vierge. Deux d’entre eux lui présentent un livre, deux autres ornent sa tête d’une couronne de filigrane d’or, le dernier tient un encrier vers lequel elle avance la main pour y tremper sa plume. Quant à l’enfant Jésus, source première d'inspiration, il est assis sur les genoux de sa Mère, vers laquelle il lève ses yeux avec tendresse *. — L'autre Vierge “ est plus grande que nature, et les

1. Deux petits anges de marbre, placés sur le haut du trône, posent une couronne sur la tête de la Vierge.