I. V. la Visitation, t. II, p

2 V. surtout, à la fin du présent chapitre, la Grande Sainte Famille.

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Ses traits, nobles et fermes, ont la dignité et la gravité tempérées par la bienveillance. Ses yeux, abaissés sur Jésus, le regardent avec un bonheur sans mélange. L’âme commande aux lèvres de sourire, et sur la face, belle encore quoique sillonnée de rides, flottent déjà les lueurs de l’immortelle jeunesse. Quant au costume, il concourt pour une large part à l’expression morale du personnage ; il est, si je puis dire, le vêlement de la pensée, et tire son élégance de ses justes proportions avec elle. — Marc-Antoine n’a pu reproduire ces nuances délicates et presque insaisissables. Une telle émotion dans une telle femme est inaccessible à toute interprétation secondaire. D’ailleurs, le dessin que Raphaël avait confié à Raimondi ne donnait pas cette figure définitivement arrêtée. L’estampe , en effet , montre Sle Elisabeth, non plus de face, mais de trois quarts, plus familière avec la Vierge, moins respectueuse aussi envers Jésus , moins pénétrée de sa divinité, posant la main gauche sur l’épaule de Marie, et dirigeant de la main droite la main du Sauveur qui se lève pour bénir. Au contraire, dans le tableau, que de précautions, que de respect dans la main qui soutient le bras de Jésus! Comme la mère du précurseur sent son indignité en présence de cette chair divine, qu’à peine elle ose toucher du bout des doigts ! I/ajuslement, dans la gravure, n’a pas non plus le vague poétique qu’il affecte dans le tableau ; il est nettement indiqué, et manque de simplicité dans sa définition prosaïque. La coiffure est plus voisine aussi de la réa-

lité, et les linges qui entourent le visage ont trop la forme d’un vulgaire bonnet. Dans le tableau, au contraire, la tête, sous les voiles harmonieux qui l’accompagnent, prend plus de noblesse et garde plus d’austérité. Toute la figure s’anime et s’enflamme; l’âge en elle fait changer l’expression de l’amour, mais sans en dénaturer l’essence. Ainsi, dans toutes les parties de cette composition , une grande distance sépare la gravure de Marc-Antoine du tableau de Raphaël. Que ceux qui n’ont point été à, Naples jugent, par la beauté de l’estampe, quelle doit être la beauté du tableau.

Si l’on considère les accessoires et le fond qui entourent les quatre figures de la Vierge et de l’enfant Jésus, de S1 Jean-Baptiste et de Ste Élisabeth, on trouve d’abord des premiers plans de verdure abondamment fournis de chaque côté d’herbes et de plantes vivaces qui se perdent dans l’ombre *, tandis qu’au milieu, en pleine lumière, on reconnaît la trace d’un dallage antique formé de briques disposées en queue d’aronde. La nature est donc venue se poser sur les ruines, au milieu desquelles chacun des membres de la Sainte Famille proclame Celui qu’aucune ruine ne peut atteindre. Puis, à droite, derrière la Vierge et le Sauveur , des appareils d’architecture encore debout dressent fièrement leurs assises monumentales. De ce côté, tout semble inaltérable ; on dirait même un palais

4. La Vierge, à droite, est assise au milieu de ces plantes, et S' Jean-Baptiste, à gauche, s’v trouve agenouillé.

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fraîchement construit. Au contraire, derrière le petit S1 Jean, le temps et les hommes ont commencé leur œuvre de destruction. Des pans de murs se sont écroulés, et au travers des arceaux percés à jour on aperçoit la campagne. C’est dans un des arceaux placés à gauche au fond du tableau qu’apparaît S' Joseph, dominant, d’un côté, le groupe principal du tableau, et de l’autre côté les horizons parmi lesquels l’œil se perd au delà des ruines.

L’humble artisan que Dieu commit à la garde de son Fils se montre ici comme transfiguré. Il est empreint d’une majesté singulière. Plus de bâton pour soutenir ses pas chancelants, plus de lassitude, plus de vieillesse. S1 Joseph est plein de force dans son âge avancé et rempli de dignité dans son attitude. Il se tient debout, droit, sévèrement drapé dans un large manteau. Sa tête est vue de trois quarts à droite. Ses traits, encadrés dans une barbe et dans des cheveux noirs abondamment fournis, sont réguliers et fermes ; son regard est attentif et concentré sur Jésus. On dirait une statue grecque, avec quelque chose de profond et d’austère que le paganisme ne connut point, un Sophocle chrétien, ou plutôt une noble image de la Vigilance ou de la Protection. Ainsi placé, ainsi compris, Joseph continue d’être à Dieu sans éclat. Il demeure silencieux, enseveli dans l’oubli du monde, vit avec le Sauveur, et, loin de tous les bruits, goûte une paix profonde. Cette belle et imposante figure projette sur tout le tableau une teinte mystérieuse et

mélancolique d’un grand effet religieux et d’une rare beauté pittoresque*.

On a peine k quitter de pareilles peintures. On voudrait s’y arrêter longtemps, y fixer ses pensées, en respirer l’esprit. Raphaël seul sait faire ainsi vibrer les cœurs *.