SAINT EPHREM

Edesse ^ était distinguée entre les villes de l'Orient par Im^ piété de ses habitants et par les saints solitaires qui fleurissaient^

^ Œuvres de Saint Ephrem, saint Grégoire de Nysse, Sozomène, Vit. PP^ ^ ^ntodoret, Ptiotias, TUlemont, Cotelier, Bulteau, les Bollandistes. ' Àujourd'liui Orfa,

ur son territoire, tels que furent saint Ephrem dont nous allons varier, saint Barses, Euloge, saint Aphraates, saint Julien surlommé Sabas, et tant d'autres éminents en vertus. Saint Isidore le Séville croit que cette ville fut fondée par Nemrod, et qu'elle )orta d'abord le nom de Jaré, ou Arach, comme dit saint Jéôme. Elle reçut le nom d'Edesse lorsqu'elle fut rebâtie par Séeucus, premier roi de Syrie, à cause d'une ville du même nom îD Macédoine. Elle fut la capitale de l'Osrhoëne^et eut longtemps ses rois particuliers, qui se qualifisdent princes d'Edesse, ou de i'Osrhoëne. Us prenaient tous le nom d'Augare ou Abgare, qui signifie le Grand. Le second de ce nom régnait du temps de Jésus-Christ : Eusèbe l'appelle un très-puissant prince des nations d'au delà de l'Euphrate. Il dit que ce fut lui qui écrivit à Jésus- Christ, et en reçut une lettre, où il lui promit de lui envoyer un de ses disciples qui le guérirait de ses maux, et lui donnersdt la vie à lui et aux siens. C'est ce qu'on trouvait dans les archives publiques d'Edesse. En effet, après l'ascension du Sauveur, saint Thomas y envoya ssdnt Thadée, l'un des soixante-dix disciples, <pû guérit ce prince, fit beaucoup de miracles, et instruisit les habitants des mystères de la foi chrétienne.

Si quelque chose peut nous certifier ce récit d'Eusèbe, dont tous les savants ne conviennent point, c'est que cette ville peut être comptée entre celles qui embrassèrent le plus tôt le christianisme. Ses habitants se signalèrent par leur zèle et leur constance dans le temps des persécutions. Saint Chrysostome nous apprend que sous l'empereur Dioclétîen, quelques saintes d'Antioche s'y retirèrent comme dans le lieu le plus digne de leur servir de refuge et de port. L'empereur Julien ayant passé l'Euphrate pour aller en Perse, refusa d'y entrer et la laissa à gauche, donnant pour raison qu'elle était toute chrétienne; et du temps de la persécution de Valens, empereur arien, on compta autant de confesseurs de la divinité de Jésus-Christ, qu'il y avait de personnes tant hommes que femmes et enfants.

Mais ce qui acquit œcore une grande gloire à cette ville que Rufin appelle la yiUe des peuples fidèles, c'est d'avoir servi pendant pluâeurs années de théâtre an zèle et à la piété du trèscélèbre saint Ephrem. Nous pouvons bien l'appeler ainsd après les éHoges magnifiques que lui ont dcmnés tous ceux qui l'ont connu, et on doit ajouter qu'il en a eu de tout le monde, parce qu'il a rempli le monde entier de la Ixxuie odeur de sa sainteté.

U n'emprunta aucun éclat de ses parents, si l'on en juge selon les maximes du siècle ; car il nous apprend lui-même que ses ancêtres étaient des étrangers qui vinrent à Nisibis en Méso-

potamie, où il prit naissance, et qu'ils y vécurent du travail de leurs mains et des aumônes qu'on leur faisait. Ses aïeux s'avancèrent un peu plus ; ils cultivèrent les champs, et son père et sa mère, qui vivaient dans la même condition, possédèrent quelques terres aux environs de la ville. Mais dans cet état, qui ne présentait aucun titre de distinction aux yeux du monde, ils en avaient un qui les distinguait excell&aunent aux yeux de Dieu ; car ils étaient unis par le sang à des martyrs, et eux-mêmes avaient confessé le nom de Jésus-Christ devant les juges, dans la persécution de Diodétien.

Ce fut donc de parents si respectables selon la religion qix^ naquit saint Ephrem sous le r^e du grand C<mstantin, o^ même un peu auparavant S*il ne trouva pas dans sa maison L^ trésors périssables de la terre, il put beaucoup s'y ouichir A-^bs trésors célestes, par les instructions et les exemples de piété qi^ '^^ eut de ceux dont il avait reçu la vie. U trouvait ^almneat da -^ ses vœsins de quoi s'édifier dans la piété, et les rédts qu'on — 3^ faisait de tant de sou£Grances que les saints avaieat endur^^^ dans la persécution, et dont la mémoire était toute récente, ^^ pouvaient que l'animer à s'y soutenir, ainsi que les maximes ^^ la sainte Écriture, dont ses parents prirent schu de le noue — "^ mm|Ml|oaieDt.

^^^^niHuil* dans la confession qu'il a faite des fiuitea de- ^

SOLTTAfRES DE LA SECONDE STRIE. — SAINT EPHREM 151

jeunesse, il s'accuse de beaucoup de défauts qu'il avait dès lors, comme d'être un querelleur et un envieux, toujours prêt à se mettre en colère pour les moindres choses. Il dit aussi qu'il avmt douté de la Providence, et avait presque été persuadé que les éyénements de la vie n'arrivent que par hasard. Il déplore encore une action qu'il attribue à sa malice, et dont Dieu ne tarda pas de le punir, pour lui faire connaître que rien n'échappe à sa sagesse et à sa justice.

« Mes parents, dit-il, m'envoyèrent un jour, lorsque j'étais encore jeune, à la campagne. En y allant je passai par la forêt, où je vis sur le soir une vache d'un pauvre homme qui était pleine et prête à mettre bas, et qui paissait tranquillement Je pris des pierres et je me mis à la poursuivre longtemps, jusqu'à ce qu'elle toipba et mourut ; de sorte que les bêtes la dévorèrent dans la nuit. Je rencontrai ensuite le pauvre à qui elle appartenait, qui me demanda si je ne l'avms point vue ; mais je ne lui répondis que par des injures, n

Telles furent les fautes de sa jeunesse dont il s'accusait en présence des frères quand il eut embrassé la vie monastique, et qu'il déplora toujours amèrement. Mais si l'on considère qu'il parle de tous les états de sa vie, comme de celle d'un très-grand pécheur, et qui avait sujet de craindre plus qu'aucun autre la sévérité des jugements de Dieu, on trouvera que, quoiqu'il ne fût pas ûmocent, surtout en occasionnant la mort de cette vache, on pouvait aussi l'attribuer plutôt à une simple saillie de jeunesse, ^àune envie de se divertir à faire courir cet animal, sans songea ce qui en arriverait, qu'à une malice affectée de lui nuire.

Quoi qu'il en soit, le Saint nous raconte ensuite comment Dieu l'en punit, et comment il lui fit connaître qu'il châtie les hommes pour les crimes qu'ils peuvent bien cacher quelquefois aux autres hommes, mais qui ne le sont jamais à ses divins yeux. En effet, environ un mois après qu'il eut fait cette faute, ses parents l'ayant de nouveau envoyé à leur maison des champs, la nuit le surprit,

152 TIES DES rÊlES DES DÊSEKTS.

et un berger Tinvita à tfartèter chez loi ; nuds ce berger s'étant enivré, des loups entrèrent dans la bergerie pendant qu'il dormait et dispersèrent le troupeau. Ceux à qui il appartenait se saiârent d'Éphrem ainsi que du berger, le lièrast et le menèrent devant le juge, l'accusant d'avoir fait entrer pendant la nuit des voleurs dans la bergerie qui avaient enlevé leur troupeau ; et il y a apparence que le berger le leur avait fait croire ainsi pour se disculper lui-même.

Nonobstant les serments que fit Éphrem qui se sentait innocent, le juge le fit mettre en prison avec le berger, mais séparés l'un de l'autre, en attendant qu'il pût être éclaird. Il trouva dans la prison où on l'enferma un bourgeois et un paysan qu'on y détenait comme coupables de deux crimes d'un ordre différent, mais tous deux graves. Ils étsdent pourtant innocents de ces crimes ; mais ils ne l'étaient pas devant Dieu d'autres crimes qu'ils avaient commis, et pour lesquels sa justice les poursuivait; car le bourgeois avaient rendu pour cinquante écus un faux témoignage contre une jeune veuve fort pieuse, en l'accusant de mauvaise conduite pour favoriser la cupidité de ses deux frères, qui voulurent la faire priver par cette noire calomnie de la portion qui lui revenait légitimement de la succession de son père, et ils y avouent malheureusement réussi : et le paysan ayant vu un homme qui se noysdt, l'avait laissé périr, quoique ce pauvre homme l'appelât à son secours, et qu'il l'eût pu sauver en lui donnant seulement la mdn.

Dieu permit que saint Éphrem se trouvât dans la même prison avec ces deux hommes, et ensuite avec d'autres qu'on amena quelque temps après, et qui étaient à peu près dans des cas semblables, afin de le convaincre toujours plus par ces exemples que rien n'échappe à sa Providence. Il passa ainsi sept jours, et le huitième il vit en dormant un personnage d'un aspect terrible» mais qui lui demanda avec beaucoup de douceur ce qu'il faisait dans cette prison. Il lui en dit en pleurant le sujet ; et ce person-

SOLTTATRES DE lA SECONDE SYRÏE. — SAINT fePHREM. 153

lage, qui ne pouvait être qu'un ange, lui dit en souriant : Qu'à la vérité il était innocent du crime pour lequel on l'avait arrêté; mm qu'il devait se souvenir de ce qu'il avait fait depuis peu de jours, et des pensées qu'il avait eues contre la Providence. Il lui Gt connaître aussi que ceux qui étaient avec lui n'étaient point coupables non plus des crimes dont on les avait accusés ; mais que Dieu voulait les punir pour d'autres inconnus aux juges, et qu'ils n'avaient pu cacher à ses yeux.

Éphrem s' étant éveillé n'eut pas de peine à se ressouvenir de la vache dont nous avons parlé. Il rapporta ce songe aux autres, qui ne purent désavouer leur crime caché, et ce qu'ils lui dirent lui fit encore mieux comprendre que ce n'était pas un songe ordinaire qu'il avait eu, mais une instruction que Dieu lui avait donnée par le ministère d'un ange sur l'équité de ses jugements. Le même personnage lui apparut la nuit suivante, et lui dit ces paroles : « Vous verrez demain ceux qui vous font souffrir par leurs calomnies. » Cela le rendit fort triste, ne sachant ce qui lui en arriverait. Ceux qui étaient avec lui l'interrogèrent sur le sujet de sa tristesse, et quand il le leur eut dit, ils ne craignirent pas moins que lui.

Le jour étant venu, le gouverneur s'assit sur son tribunal, se fit amener Éphrem avec les deux autres, qu'on lui présenta chargés de chaînes. Ces deux-ci furent appliqués à la question ^vec cinq autres qu'on avait saisis, parmi lesquels se trouvsdent les deux frères de la jeune veuve dont nous avons parlé, et contre Quelle le bourgeois prisonnier avait porté un faux témoignage, Keu manifestant toujours plus à Éphrem, par ces différents exemples multipliés, l'équité de sa Providence. Il fut spectateur des tortures qu'on leur fit souffrir et il fondait en larmes, croyant îu'on le tourmenterait aussi. Par surcroit d'affliction les assistants ^ moquaient de lui, et lui disaient qu'il n'était plus temps de pleurer, que son tour viendrait, et qu'il aurdt dû plutôt craindre de commettre le crime.

16i TIES DES PÈRES DES DÉSERTS.

Cependant on ne lui fit rien soufirir, et on le ramena en prison avec les autres. Comme il devait venir un nouveau gouverneur, ce changement fut cause qu'ils furent encore environ deux mois tous ensemble. L'ange lui apparut une troisième fois, et lui dit : « Eh bien, Éphrem, reconnaissez-vous à présent que Dieu gouverne le monde par un jugement très-équitable ? »— « Oui, Sdgneur, répondit-il en pleurant ; mais .puisque vous m'avez fait la grâce de le connaître, ayez encore pitié de votre serviteur, et tirez-moi de cette prison, afin que je puisse me faire moine et servir Jésus-Christ mon Seigneur. » — «Vous serez interrogé encore une fois, lui dit Fange, et puis délivré. » Éphrem lui représenta qu'il ne pouvait pas soutenir les menaces du juge, ni les douleurs de la question. Mais l'esprit bienheureux lui répondit qu'il eût bien mieux valu ne rien faire contre son devoir. Il le rassura pourtant, et lui dit que le gouverneur qui devait venir lui rendrait la liberté.

Au bout de soixante et dix jours le nouveau gouverneur se fit amener les prisonniers, et les jugea tous selon qu'ils le méritaient Éphrem lui fut présenté étant presque nu et chargé de chaînes, et il se trouva que le juge, qui était de son pays et connaissait très-particulièrement ses parents, le reconnut aussitôt. Il eût bien voulu lui donner des marques d'affection ; mais comme il fallait agir selon les lois, il l'interrogea, et apprit de lui comment il avait été mis en prison. Sur sa réponse il fit appliquer le berger à la question, où les coups de fouet l'obligèrent de confesser la vérité: ainsi l'innocence d' Éphrem fut reconnue, et le juge le renvoya absous.

La nuit suivante le même esprit lui apparut, et lui dit : « Retournez chez vous et faites pénitence de votre péché. Apprenez par ce qui vous est arrivé qu'il y a un œil qui voit tout. » Bloi fit ensuite des menaces terribles, et ce fut la dernière fois qu'il lui parla. Le Saint racontait tout ceci dans un plus grand détail à ses religieux, et Dieu, qui lui préparait de très-grandes grâces.

et qui Favmt destiné pour porter sa parole de salut aux hommes, roulât par ces événements l'établir dans une profonde humilité, 3t imprimer bien ayant dans son cœur la crainte de ses jugements, ifin qu'il vécût dans la componction, et qu'il en inspirât les salutaires sentiments aux autres.

On en jugera mieux par ses propres paroles, lorsque dans la suite étant au monastère il entretenait ses frères des circonstances de sa conversion. « Accablé^ dit-il, d'affliction et le visage cou- ^ ^^* * vert de mes larmes, je suis venu : mais hélas I je ne sais si j'ai satisfait à la justice divine. Je demande donc à tous le secours de leurs prières, parce que j'ai fait à mon âme une profonde blessure. Ce ne sont pas les visions que j'ai eues qui me troublent ; ce sont les pensées que j'ai écoutées qui me tourmentent. Un ange apparut à Pharaon, et lui prédit ce qui devait arriver ; mais il n'en fut pas converti. Jésus-Christ dit à ceux qui ont prophétisé en son nom : Je ne vous connais point, vous qui faites des œuvres d'iniquité. Je sais que ce que j'ai vu est vrsû : je l'ai bien éprouvé ; mais l'injure que j'ai faite à Dieu me tourmente. Car n'est-ce pas détruire la divinité que d'attribuer au hasard tout ce qui arrive? Je suis assuré de ma faute ; je m'en suis repenti : mais je ne suis pas sûr d'avoir apaisé la colère de Dieu et de me l'être rendu fevorable. »

Pour reprendre à présent le fil de son histoire, il ne différa pas tfim moment à exécuter l'ordre qu'il avait reçu et la promesse ^'il avait faite. Il se retira sur la montagne auprès d'un saint ^eillard qui y vivait en solitude ; et s' étant prosterné à ses pieds, d lui raconta tout ce qui lui était arrivé, et obtint de lui de le Pfendre sous sa conduite. Comme les historiens disent qu'il vécut fens une congrégation de moines avec saint Julien dont nous *V(ms parlé au chapitre précédent, nous ne savons point si le ^âllard à qui il s'adressa était le supérieur de cette congrégation, ^B'il y passa après avoir fait sous lui ses premiers essais de la ^e monastique. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'ayant embrassé

la solitude dès sa jeunesse, il y fit des progrès si rapides dans toutes les vertus, qu'on le perdit, pour ainsi dire, de vue dans la perfection à laquelle il s'éleva. Il n'avsdt pas étudié la philosophie des hommes ; mais il acquit celle de Dieu. Il se renferma dans sa solitude pour y acquérir^ à la faveur du repos de la retraite, cette vie parfaite à laquelle il aspirait de toute l'aflfection de son . cœur. Il vécut dans un si grand dépouillement de toutes choses que, quoique son humilité le portât à dire toujours du mal de luimême, aussi sincère dans ses paroles qu'il était humble dans ses sentiments, il put assurer dans la vérité, conune il le déclara à ses disciples dans la suite lorsqu'il était prêt de mourir, qu'il n'avait jamais eu ni bourse, ni bâton, ni besace, ni or, ni argent, ni aucune autre possession sur la terre, comme il l'avait appris de ce que Jésus-Christ avait dit à ses disciples : aussi, comparet-on sa pauvreté à celle que les apôtres avaient pratiquée, et on le regarda comme un modèle parfait de cette vertu.

Il joignit à ce dénûment de toutes choses le combat contre lui-même, matant son corps par de grandes austérités pour le soumettre à la raison, et domptant par les jeûnes, les veilles et les autres travaux, les affections déréglées. Il lui était assez ordinaire de passer plusieurs jours de suite sans manger. 11 était ennemi du sommeil, et n'en prenait qu'autant qu'il était nécessaire pour vivre, le regardant comme un ennemi, et employant, pour tâcher de le vaincre, tout ce que lui inspirait le désir ardent qu'il avait de s'avancer dans la vertu. C'était pour cela qui! couchait à terre, et ajoutait bien d'autres mortifications. Il s afircuse dans sa confession de ne s'être pas appliqué au travail des mains ; mais c'est un efiet de son humilité qui lui faisait exagérer ses moindres imperfections comme de grandes fautes ; car s'il ne s'y appliqua pas aussi fortement que d'autres solitaires ont pu le faire, il ne fut jamais à charge à personne pour sa subsistance; et il recommande si souvent dans ses ouvrages ce saint travail» qu'on voit aisément que voulant en inspirer la pratique aux autres, il ne s'en dispensait pas lui-même.

SOUTAIRBS M LA SECONDE STBIB. — SAINT EPHREIf. 157

Dieu bénit sa pénitence par le don de chasteté dont il le favorisa particulièrement ; car on sait qu'eUe est un don qui vient de lui. Son amour pour cette vertu angélique Ta fait comparer au patriarche Joseph, et elle paraissait autant en son corps qu'elle décorait son âme. II ne laissait pourtant pas de veiller sur ses sens, et de s'éloigner des occasions dangereuses. Le démon lui en suscita pourtant, comme nous le dirons dans la suite ; mais il eut toujours le bonheur de s'en délivrer à la honte de cet ennemi.

Le zèle avec lequel il entreprit de se renoncer, lui fit surmonta: aussi les défauts qui lui venaient de son caractère. Il était naturellement sujet à la colère, mais il vint à bout de la vaincre ; et on remarqua que depuis qu'il se fut rendu soHtaire, il ne s'y lûssa jamais aller; au contraire, il passa toujours pour être trèsdoux, patient et paisible. Sozomène et les Vies des Pères des déserts nous rapportent ce trait de sa modération. Il avait jeûné plusieurs jours, et conmie ensuite il voulut prendre quelque nourriture, celui qui lui portait le pot de terre où était ce qu'il lai avait préparé, le laissa tomber et le cassa. Le Saint le voyant tout honteux, lui dit pour le consoler : « Ne vous affligez pas, mon frère ; puisque le souper ne vient pas à nous, allons-nousçn à lui, » et s' étant assis auprès du pot cassé, il mangea d'un ^ gai ce qu'il en put tirer.

Passant un jour par une ville, quelques personnes qui le virent voulant éprouver sa vertu, dirent à une femme de mauvaise vie deTaborder. Elle le fit effrontément, et lui dit quelques paroles P6U décentes. Il lui répondit sans s'émouvoir : « Suivez-moi ; » ^ lorsqu'ils furent à un endroit où il y avait le plus de peuple, 3 lui fit en peu de mots une leçon qui la remplit d'étonnement : ^ se retira toute confuse sans avoir pu lui donner le moindre Diouvement de colère.

Qudqu'il pratiquât toutes les vertus à un éminent degré, celle ^ laquelle il excella davantage fut l'humilité. Toute son espé-

rance était en Dieu, et par la confiance qu'il avait en Id, il n'y avait rien sur la terre qui le touchât que sa pure gloire. Il fuyait teUement celle des hommes, qu'on ne pouvait le kmer qu'il n'en soufirit étrsmgement dans son cœur. Saint Grégoire de Nysse. qui rapporte ceci, dit à ce propos qu'une personne le louant 6n sa présence, la peine qu'il en eut parut d'abord sur son visage: on le vit changer de couleur, baisser les yeux contre terre, demeurer interdit et couvert de confusion, et suer partout le corps. Sozomène nous apprend aussi qu'ayant été élu évêque d'une ville qu'il ne nomme point, comme on cherchait le moyen de l'emmener pour le faire consacrer, à peine l'eut-il appris qu'il s'en alla au milieu de la place, contrefaisant la démarche d'un fou, déchirant ses habits et mangeant devant tout le monde: et il le fit si bien, que ceux qui voulaient le prendre crurent qu'il avait réellement perdu l'esprit, ce qui les détermina à se retirer* Quand il vit qu'ils s'en allaient, il prit aussi son temps pour s'enfmr, et se tint caché jusqu'à ce qu'il sût qu'on en avait élu et sacré un autre.

Mais pour être convaincu de sa profonde humilité, il ne faut que lire ses ouvrages, où il n'a rien oublié pour persuader tout le monde qu'il était un très-grand pécheur; et cela parait encore en particulier de celui que nous avons de sa confession et de sa conversion à Dieu, où il entre dans le détail de ses défauts et de ses fautes, dans le temps même qu'il étadt honoré de tout le monde, et qu'il avait déjà beaucoup écrit pour le bien des âmes, comme s'il eût voulu détruire par là les idées avantageuses qu'il avait si justement méritées. Il se soutint dans les mêmes sentiments jusqu'à la fin de sa vie; et son testament, dont nous parlerons en son lieu, en est une preuve non moins évidente qu'édifiante.

On peut regarder comme un effet de son humilité ses soupirs et ses larmes^ dont il. avait reçu le don avec tant d'abondance, qu'elles étaient intarissables. Saint Grégoire de Nysse dit là-des-

SOLITAIRES DE LA SECONDE SYRIE. — SAINT EPBREIf. 159

SOS : 0 On ne peut parler de ses larmes sans en verser soi-même, n lui était aussi ordinaire d'en répandre, qu'il est naturel aux bommes de respirer. Il pleurait nuit et jour» et il n'était pas un seul moment sans pleurer, hors le peu de temps qu'il donnait au sommeil. Tantôt il pleurait les péchés des hommes, et tantôt les Biens propres. Ses soupirs succédaient à ses larmes, ou plutôt ils étaient l'effet de l'abondance de ses larmes. 11 se faisait en lui comme un circuit merveilleux de ses soupirs qui faisaient couler ses larmes, et de ses larmes qui excitaient ses soupirs ; en sorte qu'on ne pouvait bien discerner lequel des deux était la cause de l'autre, parce qu'ils se suivaient sans interruption.

« On en sera aisément persuadé, ajoute saint Grégoire, en lisant ses ouvrages ; car non-seulement on reconnaît ce don prédeux dans ce qu'il a écrit pour porter les autres à régler leurs mœurs et à embrasser la pénitence, mais même dans ses éloges des saints. On le voit toujours pleurant, et toujours il revient à seà sentiments de componction. C'était là comme les richesses de son âme pénitente qu'il présentait à tout le monde. »

U semble que son humilité jetait de plus profondes radnes dans son cœur à mesure que sa réputation s'étendait davantage. Plus on l'estimait, plus il paraissait vil et méprisable à ses propres yeox. Lorsqu' étant à Edesse, où nous le suivrons bientôt^ on recourait à lui pour recevoir ses instructions, il y trouvait un nouveau sujet de s'humilier en se regardant comme ces scribes et ces pharisiens, de qui Jésus-Christ disait au peuple de faire ce qu'ils disaient, mais de ne pas imiter leurs œuvres. U lui sem- Uait même, quand on lui demandait des avis, que c'était pour le porter à s'instruire lui-même en parlant aux autres. Rien n'est si toachant que ce qu'il a dit dans la préface d'un traité des Vertus 6t des viceSf qu'il fit pour quelques religieux étrangers qui étaient venus pouf le consulter.

tt Que vous êtes heureux, mes frères bien-aimés de Jésus- Christ» leur dit-il, de mener une vie si louable et si utile, et que

je suis malheureux de n'en mener qu'une mutile I Oui, mes frères , je vous estime bienheureux de vous être rendus parla amis de Jésus-Christ et de ses anges ; mais qui pourra pleurer assez mon sort d'avoir irrité mon Dieu par l'inutilité de mes œuvres? Vous êtes heureux, puisque vous acquerrez le ciel par une vie sainte et une immense charité ; et j'admire comment vous avez entrepris un long et pénible voyage pour l'utilité de vos âmes ; mais ce qui m'étonne davantage, c'est que vous soyez venus de si loin demander des avis salutaires à un homme méprisable et à un pécheur tel que je suis. Vous êtes rassasiés, et vous vous adressez à un homme consumé de faim. Ceux qui reçoivent avec abondance la rosée spirituelle delà grâce, viennent demander à boire à celui qui sèche de soif. Ceux qui ont goûté les douceurs de la vertu, viennent à un homme plongé dans l'amertume de ses péchés. Comment vous, qui êtes riches, demandez-vous à un pauvre? Comment vous, qui êtes si sages, consultez-vous un grossier et un ignorant? Comment vous qui vous portez bien, cherchez-vous des remèdes auprès d'un malade ? Vous êtes libres, et je suis un vil esclave. Vous êtes fervents, et je suis un lâche. Vous brillez par vos vertus, et je demeure dans mon indigence. Vous êtes par votre tempérance, votre chasteté, toutes vos bonnes œuvres, la bonne odeur de Jésus-Christ, et je ne suis qu'infection à cause de ma lâcheté. »

Il poursuit le reste de cette préface sur le même ton. On n'y voit qu'un entier anéantissement de lui-même ; et quoiqu'il prononce autant d'oracles que de paroles, il n'y a que lui qui ne s'en aperçoit pas, parce que les bas sentiments qu'il a de luimême l'empêchent de faire attention sur ce qu'il dit de sublime, de précieux et de saint* C'était en efiTet l'esprit de Dieu qui parlait par sa bouche, comme c'était ce même esprit qui le conservait dans ime profonde humilité. Et cela lui avait été manifesté dans une vision que saint Grégoire remarque qu'il eut dans sa jeunesse; où il lui sembla voir soitir de sa langue une vigne

SOLITAIBES OB LA SECONDE STRIE. — SAINT EPHRElf . 161

chargée de fruits, qui crût à fort, qu elle remplisssdt toute la terre, et que tous les oiseaux venant manger de ses fruits, plus ils en prenaient plus il en restait. Ce symbole exprimait parfaitement d'une part le choix que Dieu avait fait de lui pour répandre sa parole dans les cœurs des peuples ; et de l'autre, cette humilité ^ constante et si sincère, qui fit qu'en communiquant aux autres ce qu'il avait reçu du ciel, il en demeura également rempli, sans que ni l'orgueil, ni la gloire du monde qui flatte l'amour-propre, lui en pussent rien dérober.

H était encore à Nisibis lorsqu'on 350 Sapor, roi des Perses, assiégea cette ville, comme nous l'avons dit dans la Vie de saint Jacques ; et ce fut lui qui fit monter ce saint évèque sur la muraille pour maudire les ennemis. Il y a apparence qu'il fut dis^ ciple de ce grand Saint, ou tout au moins qu'étant à portée de le voir souvent, il en profita pour s'instruire toujours plus des vertus. Nous croirions aussi que la mort de saint Jacques et celle de saint Julien, son voisin de cellule et son confident, lui furent Tine occasion de quitter Nisibis pour aller à Édesse, s'il fallait s'arrêter à des conjectures ; mais saint Grégoire de Nysse nous ^ donne une autre raison.

a II ne changeait point de lieu, dit-il, par son propre esprit, mais selojQ que l'esprit de Dieu, qui l'instruisait intérieurement, le lui inspirait pour le bien des âmes. Alors, fidèle à sa voix par une parfaite soumission à ses ordres, il allait où le Seigneur l'appelait; et ce fut ainsi qu'imitant l'obéissance d'Abraham, il sortit de sa patrie pour se rendre à Édesse, n'étant pas juste qu'un soHl si éclatant demeurât plus longtemps caché. »

Le Saint se proposa aussi dans ce voyage d'y honorer les choses saintes, dit: encore^nt Grégoire, apparemment les reliques.de l'apôtre saint Thomas qu'on y révérait, et de conférer avec un grand personnage pour profiter de ses lumières, comme il était destiné pour y communiquer les siennes aux autres. Saint Grégoire ne nomme point ce personnage ; mais il y en avait de V. il

162 TIES DES PÈRES PBS DÊ»RT8.

très-illustres à Édesse et aux environs, comme saint Barses t qui mourut en 379, et qui pouvait bien être évoque en 350, et i saint Julien Sabas, etc. i

En approchant de la ville il pria le Seigneur que le premier ^ qu'il rencontrerait fût quelqu'un qui lui parlât des saintes ; Écritures. Mais il fut bien étonné quand, au lieu d'une personne i de science et de piété, il trouva une mauvaise femme à la p(»1e même. Il en détourna ses yeux avec quelque chagrin, et ae plaignit intérieurement à Jésus-Christ de ce qu'il n'avait pas exaucé sa prière, n'y ayant point d'apparence que cette créature entrât en discours avec lui sur des sujets des Livres saints. Cette personne pourtant s'arrêta et le regarda fixement. Éphrem s'en aperçut et l'en reprit ; mais elle lui répondit : a Je fais ce qœ je dois en vous regardant, puisque je suis femme et que j'ai été tirée de vous qui êtes homme : mais vous, au lieu de me regarder, regardez la terre d'où vous avez été tiré. » Le Saint admira cette repartie, et loua la puissance incompréhensible de Dieu qui noos accorde quelquefois par les voies qui nous paraissent les moios propres les grâces que nous lui demandons; et il avoua qu'il avait beaucoup trouvé à profiter de cette réponse. Sozomène, qui raconte aussi cette histoire, dit que le Saint fit là-dessus un livre qui fut un de ceux que les Syriens estimaient le plus; mais il n'est point parvenu jusqu'à nous.

La maison où il logea était vis-à-vis de celle d'une autre créar ture semblable, et il ne le savait point. Après qu'il y eut passé plusieurs jours, cette femme lui dit : « Mon Père, donnez-moi votre bénédiction. » Il tourna les yeux vers la fenêtre pour voir qui c'était, et l'ayant aperçue, il lui répondit : «Je prie Dieu qu'il vous bénisse. » — « Mais, répliqua la femme, vous manque-tJ quelque chose dans votre hôtellerie ? »<— « Il ne me manque, lui dit>-il, que quelques pierres et un peu de terre pour boucher la fenêtre par laquelle vous voyez ici. »— •« Vous me traitez bien durement, lui dit cette femmotpour la premitee fois que je vous parle;)»

SOUTAIRES DB Li SECONDE SYRIE. — SAINT EPHRElf • i 63

ttout de suite elle lui tiot un langage tel qu'on pouvait Tati- 3ndre d'une semblable créature* Le Saint lui demanda d'agir a milieu de la ¥ille comme elle agissait chei elle. Elle se récria or la honte qu'il y aurait à le faire, et le Saint en prit occasion e lui représenter que si elle craignait la vue des hommes, elle evait rougir à plus forte raison sous les yeux de Dieu qui est réaent partout, et qui, au jour du jugement, rendra à chacim don ses œuvres. Cette femme fut si touchée de sa remontrancCf p'elle vint se jeter à ses pieds fondant en larmes, et lui dit : I Serviteur de Jésus-Christ, mettee-moi, je vous en conjure, dans lavoie du salut, afin que Dieu me pardonne tous les crimes que l'^i commis, n Le Saint la confuma par plusieurs paroles qu'il toi dit de la sainte Écriture, dans le désir de faire pénitence. Il la mit dans une maison reUgieuse, et par là hors des occasions du péché.

Pour lui il continua ses exercices de la vie solitaire et se retira ^im un monastère; mais il n'y put demeurer caché, soit que sa réputation l'eût annoncé à Edesse avant qu'il y Ylnt, soit que son mâite, quand il y fut arrivé, y fût aussitôt connu ; car on l'obligea de se partager entre le repos de la cellule et le ministère de la parole, non-seulement pour donner des instructions particulières i œux que la confiance si bien fondée en ses lumières et sa piété ^ait auprès de lui, mais encore pour prêcher publiquement an peuple. Il fot élevé au diaconat et fut attaché à l'église d'E-» desse, ce qui l'y fixa tout à £ait ; c'est pour cela qu'il est toujours qnalifié diacre d'Edesse. Quoique le ministère de la prédicatic^i ne fût pas une fonction ordinaire de son ordre^ l'obéissance qu'il derait à son évêque l'y obligea, et d'ailleurs sa charité ne lui permit point de s'en excuser, bien qu'il craignit toujours d'être davantage condmnné devant Dieu pour avoir annoncé les ma^mes érajigéliques, que aou humilité lui faisait croim qu'il ne prati-r qoa^ pas luii-même.

Le discours sur le sacerdoce qi/on a placé à la têle de ses ou^

ICA MIS DES rÈBES DES DÊSEKTS.

vrages, est on sermon fait aa dergé. Comme la prédication fut sa fonction principale, il convient que nous nous étendions ici sur les dispositions qu'il y a{q)ortait, sur les grâces qu'il reçut du Ciel pour s'en acquitter dignement, sur le zèle avec lequel il s'y appliquait, sur les sentiments dont il l'accompagnait, sur les fruits de salut qu'il produisait. Nous puiserons aux bonnes sources pour ne rien avancer que d'indubitable. Ssdnt Basile, saint Grégoire de Nysse, Théodoret, Sozomèoe, les ouvrages même do \ Saint seront nos autorités.

Saint Ephrem n'avait pas été élevé dans les sciences humaines. Il ignorait les sciences des Grecs; il ne parlait que sa langue naturelle, qui était la syriaque ; msJs il en acquit toute la pureté: il l'enrichit même par diverses poésies qu'il composa. Il étudia aussi la lo^que et les règles du raisonnement, se fixant pourtant à ce qui pouvait lui être utile, et laissant ce qui lui parut superflu. Mais sa principale étude fut de la sainte Écriture, des dogmes de riÉglise, et des fausses opinions des hérétiques, pour les réfuter comme il devait : voilà ce qui concerne les secours extérieurs.

Ce qui contribua à le faire réussir dans son ministère fut la pureté de son cœur, par laquelle il mérita de recevoir de Dieu le don de science et le don de la parole d'une manière miracu' leuse, et qui le fit admirer, comme on l'a admiré dans tous les temps, et que nous le faisons encore aujourd'hui dans ce qui nous reste de ses ouvrages. Son humilité lui a fait dire qu'il n'avait pu apprendre la philosophie des hommes ; mais Dieu montra qu'il l'avait partagé avantageusement de sa sagesse, comme nous le dirons plus bas.

C'était principalement aussi par ces dons merveilleux qu'il discernait avec plus de pénétration la vérité de l'erreiu'^ et ce (pi était plus propre à convaincre et à toucher ses auditeurs, que ce qui pouvait moins y servir. Et que ne devait pas faire un homrue qui faisait son étude presque continuelle des Livres sfidnts, et sob exercice de Toraison, et qui s'y portait avec un cœur excellem-

ment disposé à recevoir les lumières que Dieu communique à :eux dont il ouvre l'esprit pour comprendre ses plus sublimes rérités?

n ne s'engs^eait point à ce ministère sans avoir invoqué la parole étemelle qui donne aux autres la grâce de la parole. Il s'y préparait parla prière et par les larmes, et suppliait ses auditeurs d'y joindre aussi les leurs, afin d'obtenir de Dieu la grâce de leur rendre ses discours utiles, persuadé par son humilité qu'ils étaient plus dignes que lui d'être exaucés du Père de lumière. Il mêlait quelquefois dans ses discours des élévations à Dieu, et les terminait aussi par des prières : ce qui fait qu'on en trouve encore de si touchantes dans ses ouvrages qui nous restent.

Voici, par exemple, une prière qu'il adressé à Dieu au milieu d'un discours qu'il a fait sur la componction : « Dieu de bonté et de miséricorde, je vous en conjure par vos miséricordes, ne me j^z pas à votre gauche avec les boucs, parmi ceux qui vous ont irrité, et ne me dites pas. Je ne vous connais point; mais que votre clémence donne à mes yeux une source de larmes, afin que je ne cesse point de pleurer et de gémir. Percez, brisez mon âme de douleur et de componction ; abaissez mon esprit et humiliez mon cœur, et faites-en le temple de votre sainte grâce ; car encore que je sois un pécheur, que j'aie commis l'iniquité, que j'aie fait des actions impies, je frappe néanmoins continuellement à votre porte ; encore que je sois lâche et négligent, je marche pourtant toujours dans votre voie* )>

La pureté d'intention avec laquelle ce grand Saint exerçait le ministère de la parole mérite d'être remarquée. Outre l'obéissance qui l'avait engagé dans sa mission, c'était im ardent amour de Dieu et une charité très-pressante pour le salut du prochain, qui le guidait et qui l'animait à le fsdre. Son humilité qui l'accompagnait partout, lui rendsdt en quelque façon ce ministère onéreux, parce qu'il eût mieux aimé recevoir des instructions que d'en donner, et qu'il craignait de se condamner lui-même

en combattant les vices des autres. Mais son z61e amonreux pour la gloire de Dieu, et sa compassion pour les âmes, qu'il ne pouvait voir périr sans en être pénétré d'une amère douleur, lui faisaient surmonter sa crainte, et le rendaient saintement courageut pour annoncer les vérités évangéliques.

« Eh quoi, dit-il dans un de ses discours, me tairai-je de peur de me condamner I Et quel autre moyen ai-je, mon Dieu, de vous témoigner mon zèle et mon amour? Je parlerai donc et je ne cesserai de parler; car j'aime mieux être condamné, pourvu que j'accomplisse le ministère que vous m'avez confié. Je veux bien mourir, pourvu que vous soyez glorifié. Que les pauens connaissent par là la force et la puissance de l'amour. Que les Juife voient quelle est l'ardeur du zèle que j'ai pour vous, et que je puis mourir pour vous, sans que ni le fer, ni le feu, ni les autres supplices m'ôtent la vie. »

On voit aussi dans ses difiërents discours, qu'il r^ardah comme une de ses principales obligations de faire profiter le talent de la parole que Dieu lui avait donné. Il ne pouvait se résoudre à voir périr ses frères, ou par ignorance de leurs devoirs, ou par les mauvais conseils, ou par la séduction des faux docr teurs, sans faire tout ce qu'il pouvait pour les sauver. Il croyait qu'il gagnerait beaucoup pour lui en profitant aux autres; et que comme on se perd en perdant les autres, il expierait ses propres péchés en guérissant ceux desjautres. Enfin, il s'efforçait de sortir de la langueur où il se plaignait d'être en tâchant d'animer les autres par la vertu.

On remarque encore qu'il parle dans ses discours d'une manière pleine de tendresse et d'affection, en suppliant, en {nressant, en conjurant; mais il ne laisse pas d'y joindre quelquefois la force et des répréhensions véhémentes. Un seul exemple sur une infinité d'autres que nous en pourrions rapporter, suffira pour le faire vc»r. a Mon afiUction, dit-il, m'oblige de parler; mais mon indignité me ferme la bouche. Ma douleur me presse de &ire

SOLITAIRES OB LA SECONDE STEIB. — SAIIfT ÊPHREM. 167

Sclater ma voix; mais mes péchés m'ordonnent de me tidre. ?uis donc que je me trouve pressé des deux côtés, il me sera dus avantageux de rompre le silence que de le garder. Qui déniera de Teau à ma tète, et à mes yeux une fontaine de larmes, pour pleurer nuit et jour les plaies de mon âme et l'extrême re« lâchement de la vie religieuse : relâchement qui se répand et se fortifie tous les jours ?

« Nos pères ont fait fleurir dans leur temps la vie religieuse : ils Tobservaient parfaitement. Ces grands modèles de vertus étaient comme des astres lumineux qui répandaient une lumière éda* taate dans tout le monde. Ds mondent une vie sainte au milieu même des hérétiques des impies. Ils forçaient, en quelque façon, leurs ennemis et leurs persécuteurs d'adxnirer leur innocence et la pureté de leurs mœurs, et les rendaient leurs imitateurs. Aujourd'hui nous menons une conduite toute diiTérente. D n'y a plus parmi nous de ces hommes doux, pacifiques .qui souffirent patiemment les injures et les outrages. Tous, au contraire, sont colères, emportés, querelleurs; tous sont lâches, paresseux, dédaigneux ; tous cherchent la propreté et la vanité dans les habits; tous ambitionnent la vaine gloire; tous sont amateurs d'eux-mêmes, etc. »

Saint Grégoire de Nysse nou f fait admirer cette source mer- Tdlleuse de science que l'Esprit-Saint avait mis dans son esprit; «en sorte, dit-il, que quoique les paroles coulassent de sa bouche comme un torrent, elles étaient trop lenies pour exprimer ses pensées. Quelque prompte que fût sa langue, elle succombait à cette foule d'idées que son esprit lui fournissait : elle égalait la vitesse des autres esprits, mais non pas la rapidité du sien. C'est pourquoi il pria Dieu de modérer ce fonds inépuisable qu'il lui avait donné, en lui disant : a Retenez, Seigneur, les lots de votre grâce ; » car cette mer de science qui cherchait à se décharger par sa langue, l'accablait en quelque façon, les organes de la parole ne pouvant suffire à ce que son esprit lui présentait pour Tinstruction des autres. »

Cette fécondité admirable de la sdeDce que TEsprit-Saint lui commuDiquait, avait été manifestée dans une vision à un virîllard respectable par sa piété. C'est encore saint Gr^ire qui le rapporte, a Un vieillard très-éclairé, dit-il, aperçut une troupe d'anges qui, en descendant du ciel, tenaient un livre écrit dedans et dehors, et s' entredisaient : a A qui faut-il donner ce livre?» Les uns nommaient une personne, les autres en nommaient uue autre d'entre ceux qui paraissaient les plus saints dans ce tempslà ; et après les avoir examinés, ils disaient tous ensemble : «11 est vrai qu'ils sont saints et de véritables serviteurs de Dieu; mais on ne peut pas leur donner ce livre, a Enfin, après en av(» nommé beaucoup d'autres également saints, ils s'accordèrent tous à dire : « Ce livre ne peut être confié qu'à Ephrem, â doux et si humble de cœur ; » et ils le lui donnèrent aussitôt. Ce vieillard ayant vu ceci, se hâta de se rendre à l'église, où il entendit saint Ephrem qui prêchait alors avec tant de grâces et de fruit, qtfil reconnut la vérité de la vision qu'il avait eue. Il ne put douter que le Saint-Esprit ne lui inspirât ce qu'il disait, et admira la grâce si abondante qu'il avait reçue. » Sozomène rapporte la même histoire, qu'on trouve aussi dans les Vies des Pères des déserts. On remarque une autre vision à peu près semblable dans l'histoire de sa vie, que nous ne rapportons point pour abréger.

Mais nous ne saurions omettre les effets que les exhortations de saint Ephrem faisaient sur le cœur de ceux qui l'écoutaient. C'est encore saint Grégoire de Nysse qui nous l'apprend. « D n'était guère de ses auditeurs, dit-il, qui pût résister à la force de ses discours, et qui ne se déterminât à se convertir sincèrement, en voyant cette abondance de larmes dont il accompagnait ses paroles de vie. Quel était le cœur, eût-il été plus dur que le diamant, qui ne fût ramolli et qui ne pleurât ses péchés par une véritable pénitence ? Quel naturel barbare et cruel n'était pas adouci et changé par ce miel si doux et si salutaire (p^

sortait de sa bouche ? Qui fût jamais si éloigné de la pénitence et si fort livré aux voluptés des sens ; qui, après l'avoir entendu parler des châtiments que Dieu réserve aux pécheurs après cette vie, ne pensât sérieusement à corriger la sienne et à e&cer ses fautes par les larmes de la pénitence 7 »

On peut juger encore des impressions que ses discours faissdent sur les peuples, par ceux que firent depuis ses écrits. C'est encore saint Grégoire qui le remarque. « Car, dit-il, lorsqu'on veut faire entendre qu'une chose ne peut pas se faire, on dit en proverbe, qu'elle est ausâ impossible qu'il le serait de fléchir la dureté d'un caillou. Mais l'expérience nous a appris dans saint Ephrem qu'il a fait ce prodige ; car il ramollit et il brisa par la force de ses paroles des cœurs encore plus endurcis que les cailloux. On ne peut lire aussi ce qu'il dit de l'humilité sans renoncer à toute l'enflure de l'orgueil et sans entrer dans des sentiments de mépris de soi-même. Ce qu'il dit de la charité anime à une sainte ferveur et encourage à tout souffrir pour Dieu. L'éloge qu'il fait de la chasteté la fait paraître si aimable, qu'on se sent porté à se consacrer tout à Dieu par cette belle vertu. Quel homme, quand il parle du dernier avènement de Jésus-Christ? Il le fait avec tant de force, et en représente l'effrayant appareil avec tant d'énergie, qu'il semble qu'on est actuellement présent devant le trône du souverain Juge ; et il n'y a que la réalité seule qui puisse nous en donner une plus vive idée.»

Nous nous sommes étendus sur l'œuvre de saint Ephrem comme prédicateur, parce que ce fut là une des œuvres les plus considérables de sa vie. Avec quelle disposition de cœur il parlait I quelle droiture dans ses intentions ! quel zèle pour la gloire de Keu, et quel désir du salut des âmes ! Combien était-il éloigné de se complaire en lui-même de la grandeur du talent qu'il avait reçu de Dieu ! Avec quelle douceur, quelle tendresse, et en même temps quelle véhémence s'exprimait-il ? Quelle sublimité dans

ses pensées, qaelle grandeur dans ses sentiments, quelle noblesse dans ses expressions, quelle e£Ettsion de cœur dans son zèle ! Il avait toutes les qualités extérieures qui font le prédicateur parfit, et toutes les vertus intérieures qui doivent accompagner la sainteté de son ministère. Il ébranlait, il ramollissait, il renversait, il brisait les cœurs. Rien ne lui résistait. Mais il touchait, parce qu'il était puissanunent touché lui-même ; et c'est ainsi que Dieu bénissait les travaux qu'il soutenait pour sa gloire et pour son amour.

Quoique nous ayons dit que ssdnt Ephrem eut corrigé son naturel porté à la colère dans sa jeunesse par la grande douceur qu'il acquit en travaillant efficacement à se modérer, cependant comme cette douceur était en lui une vertu de charité, qui neralentiss^dt point l'ardeur de son zèle lorsqu'il s'agissait de la gloire de Dieu et du bien des âmes, il s'élevait avec une force et une vigueur apostolique plus particulièrement contre les ennemis de la foi. Aussi tant qu'il vécut il ne cessa de poursuivre les hérétiques, qui étaient de son temps en grand nombre, et il réussit à retirer de leurs pièges quantité de personnes qu'ils avaient séduites. Saint Grégoire dit que, quand il les attaquait, il paraissait à leur ^ard comme un athlète expérim^té et victorieux contre un en£amt qm est sans force.

Aucune considération humaine, aucune crainte ne pouvadent l'empêcher de se déclara hautement pour la doctrine catholique. Quoique l'impiété d'Arius dominât de son temps en Orient, et qu'elle fiit protégée par les puissances du âècle, il se montra toujours dans ses paroles et dans ses écrits le défenseur intrépide du dogme de la Trinité sainte, incréée et consubstantielle,et de la divinité de Jésus-Christ. Il combattait les anciens hérétiques et ceux qui parsdssaient de son temps. H ruina même par avance celles qui devaient nattre après lui, comme de Nestorius etd'Eutychès. Dieu les lui ayant fût connaître parla lumière de la prophétie. Nous verrons encore ceci plus particulièrement en parlant

de son testament. Il ne poursuivit pas les païens avec moins de force ; et enfin, sans avoir besoin de l'érudition des Grecs, et par la grâce qu'il avait reçue de Dieu, il lançait de si terribles traits en sa langue naturelle contre tous ces adversaires de la foi, qu'il les accablait sous ses coups puissants.

Un hérétique nommé Bardesane, qui avait donné son nom à sa secte, et son fils Harmone, s'étaient rendus célèbres dans rOsrhoêne et l'avaient infectée de leurs erreurs. Pour les mieux faire glisser dans les esprits, Harmone, instruit dans les sciences des Grecs, s'en était servi pour faire à leur imitation des poésies en langue syriaque, qu'il avait mises en musique, et qui avaient d'aatant plus paru agréables aux Syriens, qu'on tient qu'avant cet hérétique on n'avait point d'usage de semblables chants. Saint Ephrem voyant le préjudice que cela pouvait porter à la foi, se servit du talent que Dieu lui avait donné de la poésie, et ayant bien étudié les mesures qu'Harmone avait observées, il composa sur les mêmes airs des hymnes pleines des vérités catho- Hques, tant en l'honneur de Dieu et de ses saints, que sur divers autres points de doctrine ; de sorte que le peuple y trouvant la même harmonie, et s'instruisant des vérités qu'il devait apprendre, laissa les chansons de l'hérétique et ne chanta plus que celles du Saint ; ce qui servit même dans la suite h rendre les fêtes des inartyrs plus solennelles et plus gaies, comme nous l'apprenons deThéodoret et de Sozomène.

Quoique saint Ephrem fût très-occupé dans le pinistère de la prédication et dans les fonctions de son ordre, il ne laissait pas denvre en retraite et dans sa solitude autant qu'il le pouvait Son état de solitaire lui était infiniment cher, et il en conservait toujours l'habit et les pratiques. Il faisait son séjour ordinaire dans son monastère et dans sa cellule, d'où il ne sortait que pour remplir les devoirs de sa mission et de la place qu'il avait dans le clergé. C'était dans ce monastère qu'il recevait tous ceux qui venaient s'édifier auprès de lui et écouter ses excellentes instruc-

172 TIES DES PÊBES DES DÊSESTS.

Il y a p^mm ses ouvrages une lettre qui porte son nom, ei qui est très-digne de lui, par laquelle il parait qu'il avait été supérieur de ce monastère ; mais conune il était souvent obligé de se trouver à Edesse, pour satisfsdre aux devoirs du diaconat^ il en avait remis le gouvernement à un frère nommé Jean, et y avait vécu depuis en simple religieux. Cela fait qu'un noouné Théodose l'ayant extrêmement pressé de le recevoir dans son monast^, il l'avait renvoyé à Jean comme à l'abbé, et qu'il ne recevait personne avec lui sans le consulter auparavant, en quoi l'on voit quelle était son humilité. Par cette même vertu il honorait les diflférentes pratiques, même extraordinaires, de quelques solitaires de ce temps-là, par lesquelles ils abattaient leur corps pour sauver leur âme, et il s'anéantissait en disant que sa lâcheté l'empêchait de rien faire de semblable.

Nous avons dit que saint Éphrem avait quitté Nisibis sa patrie pom- demeurer à Édesse, et qu'il ne l'avait fait que par le mouvement du Saint-Esprit ; c'est saint Grégoire de Nysse qui nous l'assure, et il ajoute que ce fut par le même esprit qu'il fit le voyage d'Édesse à Césarée en Cappadoce, pour y voir le grand saint Basile qui en était évêque. Tout ce qui lui arriva dans cette visite prouve manifestement que c'était Dieu qui la lui avait inspirée. Saint Basile le connaissait déjà de réputation, soit lorsqu'il avait été en Mésopotamie vers l'an 357, soit par ce que lui en avait dit saint Eusèbe de Samosate qu'il visita en 372.

Saint Éphrem, qui nous rapporte lui-même en partie ce qui lui arriva, dit que s' étant trouvé à la ville (c'était Césarée) et Dieu voulant lui manifester les effets de sa miséricorde, il entendit une voix qui lui dit : a Levez-vous, Éphrem, et allez recevoir des pensées et des instructions dont vous pouvez vous nourrir. » Il répondit d'abord avec empressement que son ardent désir pour le bien lui inspirait : « Seigneur, où le pourrai-je trouver ? » Et la même voix répondit : « faà dans ma maison un vase qui brille et qui est magnifique, il vous fournira cette nourriture. »

A cesparoles, saisi d'étonnemeDt et d'admiration, il se rendit à relise ; et à peine était-il au vestibule que le désir de le voir lui fit aussitôt regarder par la porte dans le saint temple, et il découvrit dans le sanctuaire saint Basile, ce vase d'élection exposé en présence de son troupeau, dont tous les yeux étaient fixés sur lui, et qui lui présentât avec la majesté d'une éloquence céleste le divin pâturage, c'est-à-dire la loi évangélique, la doctrine de saint Paul, et tout ce qui peut inspirer du respect pour nos sacrés mystères. Mais Dieu lui ouvrant les yeux d'une mamère miraculeuse pour manifester des choses plus cachées, ou plutôt la source qui fournissait à ce saint docteur ces eaux de vie qu'il répandait sur ses heureuses ousdUes, il aperçut une colombe blanche comme de la neige, et resplendissante de lumière, assise sur son épaule, qui lui disait à l'oreille les choses qu'il prêchait à son peuple. Éphrem se mit alors à louer hautement la sagesse de ce saint docteur, et la magnificence de Dieu qui sait si bien glorifier ceux qui le glorifient.

Comme il s'exprimait en syriaque, on pouvait oiur sa voix sans entendre ce qu'il voulait dire ; mais quelques-uns des assistants i qui cette langue n'était pas inconnue le comprirent et demandèrent qui était cet étranger qui louait ainsi leur évêque. Dieu fit connaître en même temps à saint Basile que c'était saint Sphrem, et après la fin de l'assemblée l'ayant fait appeler, il lui demanda par un interprète pourquoi il l'avait ainsi loué devant tout le monde ; il ajouta : « Vous êtes donc Éphrem qui avez si généreusement baissé le cou sous le joug salutaire de Jésus- Christ? » — « Ah I répondit-il, je suis plutôt cet Éphrem qui me Buis écarté de la voie du salut. »

Saint Basile le prit alors par la main, l'embrassa et lui pré- Mta une table chargée, non de viandes corruptibles, mais de mérités étemelles. Il lui parla des moyens de se rendre agréable iDieu, d'éviter le péché, de dompter les passions, de se rendre favorable le souverain Juge et d'arriver à la perfection évangé*

17A TIES n£S PÈnES des ràSEBTS*

lique. Mais il le fit avec tant d'onction, qa'Éphrem ne poavaot plus contenir les effets que ses paroles avaient faits dans son cœur, s*écria en fondant en larmes : «0 mon Père 1 n'abandoimei pas un lâche et un paresseux : mettezHud dans le droit chemint ramollissez mon cœur de pierre. Dieu m'a conduit à vous afin que vous preniez soin de mon âme, et que, comme un {ûlote eX" périmenté conduit heureusement son vaisseaUi ainsi vous m conduisiez au port du salut, »

Us s'entretinrent ainsi quelque temps avec cette satis&cti<^ et cette joie mutuelle que goûtent les saints quand ils discourent ensemble des choses célestes. Saint Éphrem assure qu'il en rea* sentit une telle vigueur dans son âme, qu'elle en fut toute renouvelée. Comme il parle au long dans l'éloge qu'il fait de saint Basile du démêlé que ce Ssdnt avait eu avec l'eipperem* Valens pour le soutien de la foi catholique, il y a apparence qu'il en apprit de lui le détail. Ce saint docteur lui raconta aussi l'histoire des quarante soldats martyrisés à Sébaste sous Liçinius, et l'exhorta à en faire l'éloge ; ce qu'il fit. On voit dans celui de sûot Basile, qu'il fait un continuel parallèle de sa fermeté à sout^ir la foi contre les efforts de l'empereur Valons, et de la constance de ces saints martyres contre les violences de Lidnius. Outrées que nous venons de rapporter, et que nous avons tiré de ssûnt Grégoire de Nysse et des œuvres de saint Éphrem, on peut voir aussi les monuments de l'Église grecque de CoteUier.

Tillemont remarque que de la manière dont saint Éphrem parle de l'empereur Yalens dans l'éloge de saint Basile, il y* apparence que ce prince était mort depuis peu, et que saint Basile vivait encore. Yalens mourut le 9 d'août 378, et on ne peut guère étendre la vie de saint Éphrem au delà du mois de septeo3}>^ de la même année. Mais avant que d'en venir à son Nenheureux décès, nous avons encore jt marquer quelques drconstancee^ sa vie.

IHeu l'avait favorisé d'un don éminœt d'oiaiaon* Outre le9

TÎsions qu'il eut et que nous avons rapportées, saint Grégoire de Nysse le compare à Moïse, et dit qu'il avait joui comme lui de la vue de Dieu autant qu'un homme en est capable, et qu'il eut aussi ccmmie les prophètes diverses révélations ; et remarque en particulier, que méditant un jour sur un de nos mystères, il avait ?a une colonne de feu qui allait jusqu'au ciel, et qui lui expri*mait par cette élévation merveilleuse, la sublimité de ce mystère.

Une autre fois, lorsqu'il était déjà vieux, étant assis tout seul dans un lieu tranquiUe, et méditant sur les misères de cette vie et sur la négligence avec laquelle nous la passons, il leva les yeux an ciel, et étant comme ravi hors de lui-même, Dieu se fit voir aux yeux de son cœur, assis sur un trône de gloire, qui lui faisait de grands reproches. Il en fut saisi d'une telle crainte, que ne pouvant plus soutenir le poids de cette divine Majesté, il cherchait où il pouvait se cacher. Il se jeta enfin aux pieds du Seigneur, et le supplia par une prière très-vive et très-humble , d'avoir pitié de lui. Dieu exauça ses larmes, et rendit par là la paix à flon cœur. Pour lui, il mit par écrit ce qui lui était arrivé, et le raconta à ses frères, leur disant que toutes les fois qu'il s'en rappelait le jour et l'heure, tout son corps en tremblait sans ponvcHr retenir ses larmes ; et il le leur disait poiu* les porter à lui obtenir la miséricorde de Dieu par leurs prières.

Étant sorti aussi d'Éphèse avant le jour avec quelques-uns de Bes disciples, il leva les yeux au ciel, et la clarté des étoiles qui brilbdent, le fit penser à la gloire qui paraîtra dans les corps glorieux des saints, lorsqu'ils seront placés à la droite de Jésus- Christ, au jour du jugement universel. L'idée de ce jugement si redoutable le frappa aussitôt : il trembla et versa un torrent de larmes. Ses disciples lui en demandèrent le sujet, et il leur répondit : a Je crains fort, mes très-chers frères, que ceux qui, ne jugeant de moi que parce qui parait au dehors, me font passer pour 00 bifiDheureuXt et louent les bonnes oeuvres que je n'ai

'jf

qu en apparence, ne se moquent de moi quand ils me verront plongé dans les flammes éternelles; car je ne sais que trop combien je suis négligent. »

Dieu voulut qu'un an avant sa mort il ajoutât à la couronne que son humilité et ses autres vertus lui avaient acqiûse, celle ; qu'il réserve à ceux qui ont exercé la miséricorde. La ville d'Édesse fut alors affligée d'une très-grande famine, et les gens de : la campagne en souffraient plus que les autres. La compassion qu'il en eut l'obligea de quitter sa cellule, d'où, comme nous avons dit, il ne sortait que pour ses fonctions ecclésiastiques. Il vint dans la ville, et reprit sévèrement les riches de ce que, dans ce besoin public, ils négligesdent de secourir les pauvres, leur faisant voir que c'était de leur part une dureté et ime avarice qui tournerait un jour à la perte de leur âme, dont ils devaient préférer le salut à la conservation des biens temporels.

Les riches, qui d'ailleurs avaient une grande vénération pour sa piété, voulurent d'abord s'excuser, donnant pour raison qu'ils n'étaient point attachés à leurs richesses, mais qu'ils ne savaient à qui confier leurs aumônes, parce qu'ils craignaient que ceux qu'ils en chargeraient ne s'en servissent pour eux-mêmes, au lieu d'en faire une sage distribution. Alors saint Éphrem, cet homme aussi charitable qu'il était humble, profitant de la bonne opinion qu'ils avaient de lui pour la faire servir au soulagement des pauvres, leur dit : « Et moi, pour qui me prenez-vous? Que pensez-vous de moi? » Ils lui répondirent selon leurs véritables sentiments, qu'ils le tenaient pour un homme de Dieu et d'une probité irrépréhensible. « Puis donc que vous me croyçï tel , répliqua-t-il , confiez-moi le soin des pauvres. » — a Plût à Dieu, lui dirent-ils, que vous voulussiez en prendre la pdne?» — a Oui, leur ajouta-t-il, je le ferai très-volontiers pour l'amour de vous : je me charge dès aujourd'hui de l'administration et de la nourriture des pauvres. »

Quand il eut reçu leur aident, il fit disposer trois cents lits

[ans les galeries publiques qu'il avait fait fermer» où il nourrit es pauvres ; pansa les malades ; fournit, de l'argent qu'on lui lonoait, aux besoins de tous ceux qui y venaient, tant de la campagne que de la ville, et ensevelit les morts, se prêtant à tout 3iTec un zèle et une charité infatigable. Il s'employa pendant un an à ce saint exercice, après quoi, l'abondance des grains étant revenue, et chacun étant retourné chez soi, il retourna dans sa cellule, où il mourut au bout d'un mois d'une maladie qui dura peu de temps.

Toute la ville accourut au bruit qui se répandit de sa maladie, et fut témoin de ses derniers sentiments et de sa mort qu'elle accompagna de ses larmes. Dieu nous a conservé ses pieuses dispostions par le moyen de son testament, que saint Grégoire deNysse cite souvent dans son éloge. C'est un monument trèsrespectable, qui nous présente l'esprit et le cœur de saint Éphrem arec des traits qui le feront toujours admirer. Cet homme de IXeu, environné de ses disciples et d'une foule d'habitants d'Édesse, comme Jacob mourant au milieu de ses enfants, ouvrit pour la dernière fois, malgré sa faiblesse et les douleurs qu'il sentait, sa bouche accoutumée à ne prononcer que des oracles, et plein de l'esprit de Dieu qui l'avait toujours guidé dans ses homes œuvres, il les exhorta tous à mettre à profit les instruc- ^ns qu'il leur avait données durant sa vie, à en faire la règle de leur conduite, et à se conserver dans la pureté de la foi. II insista prîndpalement sur ce dernier point à cause des hérésies ^i infectaient alors le monde, et il le fit avec des paroles puissantes, pour en graver plus profondément les sentiments dans leurs cœurs. Il donna nommément sa malédiction aux ariens, aux manichéens , aux novatiens, aux ophites, aux marcionites, aux eunomiens, aux paulianistes, disciples de Paul de Samozate, ' >DX valentiniens, aux apollinaristes, aux infâmes borboriens ou gnostiques, à tous ceux qui adorent du bois, des pierres, le soleil et la lune, ou toute autre créature; à ceux qui s'arrêtent aux au- V. 12

gures et à l'astrologie judiciaire; et enfin aux messaliens doDt quelques-uns, comme nous l'avons dit ailleurs, sous l'habit de moines et les apparences d'une prière continuelle, renouvelaient les impiétés des manichéens. Il recommanda donc à tous de se donner de garde de tous ces ouvriers d'iniquité, qu'il traite également d'insensés et de séducteurs, et les exhorte à demeurer fermes dans la foi de l'Église, qu'il appelle l'agneau que le loup infernal ne saurait dévorer, et la colombe que l'ennemi ne saurait prendre dans ses pièges.

tt Ainsi, dit-il, comme mes disciples bien-aimés, et il pouvait appeler de même tous les habitants d'Édesse , ainsi, vous souvenant de mes recommandations et de la doctrine que je vous ai enseignée, et que j'ai consen'ée fidèlement depuis mon erfancei gardez-vous bien de vous écarter en aucun pomt de la foi catholique, et de vous laisser aller à aucun doute, ni sentimwitde schisme et de séparation ; et si quelqu'un s'élève contre l'Église, ou combat ses dogmes sacrés par une malheureuse désertion, j6 prie Dieu qu'il le frappe de la terreur de Caïn et qu'il vive comme lui sur la terre, ou qu'il tombe tout vivant dans les abîmes, ou qu'il périsse par les liens d'iniquité dont se servit le traître Judas pour se donner la mort. La foi qu'on m'a apprise est celle qui est venue des apôtres; ils n'en ont point annoncé d'autre dans toute la terre. C'est donc une témérité intolérable et un crime qu*oo ne peut rejeter avec trop d'horreur, que d'oser blasphémer contre Dieu : or c'est blasphémer contre lui que d'abjurer la foi. » Enfin, il s'attache si fort à inculquer ceci dans l'esprit de ses disciples et de tous ceux qui étaient présents, qu'on eût dit qu*l n'avait que cette recommandation à leur faire. Cela nous fait v(»r quels terribles maux sont le schisme et l'hérésie ; l'horrerar qnt les saints en ont eue, et les soins qu'ils se sont donnée pour écarter des peuples dont l'instruction et la conduite lear étaieni confiées.

L'humilité dont il fit profession toute sa vie, l' accompagna

eot|

EL

jasqu'4 la mort, comzQe U parait eocorç par ice testament. Quoir qu'il semble y {^ler dans quelque endroit favoral)lement de luir même, ofï voit que c'est plutôt pour animer ses di$ciples à suivre les avis qu jl leur avait donnés que par une piroprç estiipe. Il Ip fût comn^e Samuel l'av^t fait autrefois en se démett^t de la condmtç du peuple de Dieu, ^t sai^t Paul 2^ Milet, en disant adieu aux chrétiens d'Asie. D'ailleurs» revenant toujours ^ s'accuser de ses péchés, il ne se reçonnatt et ne veut q]a'on le regarde que commç un pécheur qui atout sujet de craindre la justice de Dieu.'; qui ne va se préseojter qu'en tremblant devant soq tri)?unal; qm iijaplore avec larmes sa très-grande miséricorde, et qui n'a m^ apD espérwce que syr son infinie bonté.

C'est aussi pour cette raison que se croyant indigne de toute louange et de tout honneur, il emploie une grande partie de soa tast^ment à défendre fort sévèrement qu'on lui rende aucu9 hoonçur après sa mort. H entre là-dessus dans un grand dôtall^ disant x[u' il ne veut point absolument qu'on revêtç son corps df Âches habits^ ni qu'on l'embaume, ni qu'on le conduise avec pompe à la sépylture^ ni qu'on l'enterre sous l'autel, ou en queir qu'autre endroit du temple de Dieu, ou ^vec les saints, étant juodigne de leur comp^ignie ; ni qu'on allume des cierges ; ni qu'oa le place dans ^n tombeau particulier, ni qu'on prepne rien d^ .ges Jiabits pour le garder comme des reliques. Mais il veut qu'09 .^ .contente de le revêtir de la tunique et du m^M^te^u qu'il porr tait ordinairement, qu^on le porte ainsi sur les épfiules, et qu'o» (se hâte de l'enterrer comme un hoi^me de n^t dans le ci,mejâère avec lies étrangers, sans autre cérémonie que celle de réci-r ter des psaumes et des prières. U demande pourtant âvechea^r .Qoup d'instance^ ^'on ait soin de se souvenir dç lui dans les j^ê;res» qu'otp fasse aussi poyr lui de fréquentes oblatioQS, et qu'ofi At9se encore mémoire de lui le trentième jour après sa mprt.

JQ £3^t les défenses que nous venons de marqueur :{ivtçc des fuir minatioos terribles contre ceux qui y manqueront^ tout son desr

180 MtS DES PÈRES DES DÉSERTS.

sein étant de s'anéantir comme un très-grand pécheur, et voulant que tout le monde en soit convaincu, autant qu'il en était persuadé dans son âme par la plus profonde et la plus sincère humilité. Aussi, tous ceux qui voudront apprendre à acquérir cette grande vertu, qui élève autant l'âme à Dieu qu'elle s'abaisse davantage, trouveront dans ce monument de la sienne un modèle des plus parfdts qu'ils puissent imiter.

Mais tandis qu'il s'efforç^dt de se déprimer en présence du peuple d'Édesse, qui était prévenu à si juste titre d'une vénération extraordinaire pom- sa piété. Dieu le fit paraître dans ces mêmes circonstances comme un prophète, et le fit parler avec l'autorité des anciens patriarches, dont, selon la remarque de samt Grégoire de Nysse, il avait retracé en lui la foi vive, et toutes les autres vertus. Ayant donc tous les témoins de ses derniers sentiments sous ses yeux et comme sous ses mains, et les appelant ses pères, ses frères et ses enfants, après les avoir conjurés par le nom de Jésus-Christ de distribuer aux pauvres ce qu'ils avaient résolu d'employer pour sa sépulture, comme plus utilement appliqué au bien de leurs âmes et de la sienne, il leur donna sa bénédiction en ces termes : « Que le Seigneur reçoive le don que vous lui ferez, comme il reçut le sacrifice du juste Noé, et d'Abraham notre père selon la foi. Que votre ville soit bénite, que tous ses habitants soient bénis avec elle; car Édesse est la cité et la mère des véritables sages, qui a été bé* nite de Jésus-Christ par ses disciples qui en ont été les apôtres. »

Il donna ensuite sa bénédiction à ses disciples, tant en général qu'en particulier, comme Jacob avait fait à ses enfants, et ces bénédictions furent autant de prophéties.

Dieu confirma dans le même temps par un miracle les fulmi' nations qu'il avait faites contre ceux qui oseraient aller contre ses intentions au sujet de ses funérailles. Un homme opulent qui se trouvait présent et avdt apporté une riche étoife pour env&- Ic^per son corps, entendant qu'il voulait qu'on donnât aux

pauyres ce qu'on avait destiné pour cela, dit en lui-même : a Je garderai ce riche habit, puisque j'ai d'ailleurs assez d'argent pour aire l'aumône ; » mais il fut dans le moment possédé du démon, qai le fit tomber et rouler à terre aux pieds de son lit en écumant et en jetant de grands cris. Le Saint lui reprocha d'être tombé dans ce malheur par sa faute, et voulut qu'il la confessât publiquement ; ce qu'il fit : après quoi il pria pour lui, lui imposa les mains et le guérit.

Durant qu'il parlsdt en pleurant, et que le peuple qui l'environnait pleurait aussi, une jeune dame nommée Lampriotate fendit la presse, vint se jeter à ses pieds, et le conjura de souffrir du moins qu'elle lui fit faire un petit cercueil. Il le lui accorda, à con(Mtion qu'on ne lui ferait point un tombeau de marbre. Il lui donna aussi pour avis de ne point aller* dans des chaises portées par des hommes, lui représentant que cela n'était pas conforme à la piété. Elle le lui promit, et le Saint en lui donnant sa bénédiction, lui fit espérer non-seulement la gloire du ciel, mais encore que la vraie foi subsisterait dans sa postérité.

Enfin, après avoir dit ces choses et beaucoup d'autres, il expira dans la paix du Seigneur, et comme il est marqué dans son testament, il rendit son âme à Dieu dans l'état le plus heureux qu'on puisse souhaiter. On l'enterra de la manière qu'il l'avait recommandé. On met sa mort vers l'an 378 suivant l'autorité de saint Jérôme. Les Grecs marquent sa fête le 28 de janvier et les Latins le !•' février. Il n'y a pourtant point d'apparence qu'il soit mort en l'un ou en l'autre de ces jours, puisque Pallade parait rapporter sa dernière maladie à la saison de la moisson : i quoi le Martyrologe de Bède est conforme, en mettant le jour de sa déposition, c'est-à-dire de sa mort ou de sa sépulture, au 9 de juillet. On ne sait pas combien de temps il a vécu ; mais on l'appelle communément le vieillard dans l'histoire de sa vie.

^ mémoire fut aussitôt honorée dans l'Église, puisque saint

182 HES DES PÈRES DES DÉSERtÀ.

Cfrégôiré de Nysse, qui ne técut pas jusqtfâti cîriquiôiiàe iriècle^ pronoïiçla publiquement son panégyrique âù joui^ de Faôniversaire de sa mort, qu'on célébrait déjà en Cappadoce. B a puisé beaucoup daïis son testament eu faisant s^ éloge, cé qm nôuâ rëùd cette Jlièce encore plus authentique. 11 remarque qu'où voyéSt Èm le TÎsagé de ce Saint la simplicité, là doucJêdr et tlÊ eèractè^e de probité joint à la majeàté d'tin ange ; de sorte qiiie quand même il gardait le silence, il suffisait de le Voir pour être pcfrté à la miséricorde et à là charité, et qu'il n'y avait peint d'homme, si effronté qu'il fût, qu'il le regardât sans rougir et dÀni^ rentrer dans la modestie.

Il termine enfin son discours eri ces terlûes, en s'adressantûd Saittt qu'il loue : « C'est là, notre très-bon Père et illustre docteur de l'Église, lé juôte tribut de louanges que nous vous rendons. Vous n'en avez pafe besoin, et elles ne répondent pas à vos mérites ; car votre gloire ne dépend point de nos éloges, puisque vous êtes bien au-dessus par vos vertus. Mais twus vous les donnons pour l'utilité et là consolation de céuX qui vivent ; car ce qu'on rapporte des hommes célèbres parleur sainteté est comme un flfeiùbeau qu'on présente aux autres pour îeâ éclairer dans le bien, et comme un aiguillon qui les excite puissarument à bieil vivre. Sans parler des différentes raisons que nous avons eues de voua louer aujourd'hui, fondées sur la pureté de votre vie el de Vôtre doctrine, qui a rempli toute la terre de vôtre nom ; nous y avôUi^ encore été eitcités par la délivrance que vouô avea obtenue d'ùU esclave qui k invoqué Votre nom et a été heureu* ôéiûent fendu à sa patrie. Nous avons donc osé entreprendre de vous lôuer» quoique nous en soyons indignes, et nous l'attributos à votre intercession auprès de Dieu si nous avons eu fc bouheur d'y réussir i mais si nous sommes demeurés au-dessous de lâr grandeur de notre sujet par la faiblesse de nos paroks, pardonnez-nous ce jugement, nous penserons que vous étart humilié toute votre vie, vous avez refusé des louanges, même

^ès totre mort. Quoi qu'il en soit, nous avons cette confiance {ue vous ne vous en offenserez point, et qu'ayant satisfait à notre lévotion, vous ne détournerez point vos yeux de ceux qui se glorifient d'être vos enfants bien-aimés ; et qu'au contraire vous daignerez agréer les louanges qu'ils vous donnent, quoique leur langue ne fasse, pour ainsi dire, que bégayer. Vous avez le bonheur d'être devant l'autel du Très-Haut dans le ciel, et vous y offrez en la compagnie des esprits célestes un sacrifice perpétuel de louange à la très-adorable Trinité, Nous vous supplions de TOUS souvenir de nous, et d'obtenir la rémission de nos péchés, afio que nous puissions jouir un jour de la gloire étemelle en Jésus-Christ Notre-Seigneur, à qui toute gloire soit rendue dans les siècles des siècles. »

La délivrance de l'esclave dont parle saint Grégoire arriva de cette sorte. Un homme, nommé aussi Ephrem, tomba entre les maiDs des Ismaélites ou Sarrasins, et fut fait esclave. Il restA plusieurs années dans cette servitude. Enfin, pressé du désir de retourner à sa patrie, il implora le secours de saint Ephrem, et se mit en chemin ; mais ignorant la route qu'il devait tenir, e| les Sarrasins étant aussi répandus partout, en sorte que, quelque Toie qu'il pût prendre, il risquait d'être pris de nouveau, il eut encore recours à lui, en disant : a Saint Ephrem, venez à mon secours. » Sa prière eut un si prompt effet, qu'il évita tous les pièges des barbares, et fut rendu, contre toutes les apparences, à sa patrie, étant assisté de ce grand Saint. C'est le même saint Gr^mre qui nous le certifie sur le témoignage de cet homm^ p'il connaissait beaucoup.

Saint Ephrem eut un grand nombre de disciples, dont les ipocipaux, qu'il bénit nommément à sa mort, après avoir béni K autres en général, furent Amba ou Abba, Abraham, Siméon, (ans et Zéaaobe. Sozomène assure qu'ils eurent une grande repu- MiQD,et que les Syriens se glorifiaient de les avoir pour maîtres* lipit ]l^[ribrem,en bénissant Amba, l'appelle un homme admirable

en vertu, et souhaite qu'il devienne semblable au grand Moïse, et que tous ceux qui verront sa conduite soient convaincus qu'il est un véritable serviteur de Dieu ; que Jésus-Christ rende sa mémoire célèbre sur la terre, et qu'il soit associé aux anges qui assistent au trône de la majesté de Dieu.

Il dit à Abraham, que s' étant attaché à lui, il prie le Seigneur

qu'il exauce toujours ses oraisons et qu'il remplisse son âme des

1 80. dons de sagesse et d'intelligence avant qu'il ouvre la bouche pour

parler, afin de vérifier en lui cette parole du Prophète : Ouvrez

votre bouche et je la remplirai.

Il dit à Siméon, qu'il souhaite également comme à Abraham, que Dieu exauce ses prières et le rende digne de jouir un jour de la gloire étemelle. Il ajoute, qu'il attire dans l'Église, comme on renferme dans un vase, les diflférents peuples qui ont le malheur d'être dans l'erreur, et à qui Dieu a ouvert les yeux de l'esprit pour désirer de s'instruire et de se sauver. Il le loue encore d'avoir heureusement travaillé à la conversion de plusieurs femmes, et du soin qu'il prenait des religieuses, et souhaite que le Seigneur répande toujours plus des bénédictions sur sa doctrine, en le dirigeant par son esprit de sagesse et de prudence. Il dit de Maras, qu'il est un homme simple, humble, droit et doux; que ses vertus ne sont pas en lui l'effusion de son naturel, niais de sa volonté aidée de la grâce, ayant combattu avec confiance en Dieu pour les acquérir. Il prie le Seigneur de le récompenser dans la société des Saints pour le bien qu'il lui a fait de le secourir dans ses afflictions.

Il appelle Zénobe un puissant défenseur de la saine doctrine, et souhaite que ses paroles soient comme un feu qui consume les erreurs des déserteurs de la foi. Il lui souhaite un accroissement de lumière et de zèle, et que comme David terrassa l'impie Goliath, il puisse de même briser l'orgueil des hérétiques par la sagesse céleste que Dieu lui communiquera dans ses oraisons éminentes. « Revêtez-vous, ajoute-t-il, des armes des Saints, qui

sont l'esprit de Dieu et la doctriDe des apôtres. Que le bras de Dieu vous accompagne et vous aide partout, ce Dieu si bon et si plein de miséricorde, et qu il ne vous abandonne jamais. »

On peut connaître le mérite de ces disciples de saint Ephrem par ces bénédictions particulières qu'il leur donna au lit de la mort, et ce qu'il dit en leur faveur est pour eux un bien grand éloge qui nous les rend très-respectables. Les terribles imprécations qu'il fit contre deux autres de ses disciples sont un objet effrayant et nous apprennent que la gloire qui nous vient des plus excellents maîtres, n'est solide qu'autant que nous nous soutenons dans les vertus que nous en avons apprises et par leurs instructions et par leurs exemples.

Ces deux disciples que saint Ephrem maudit en mourant furent PauUonas et Arouandre. « Malheur à toi, dit-il au premier, et malheur au sein qui t'a porté, parce que tu t'es joint aux hérétiques, et tu t'es assouvi de crimes. Malheur à toi qui t'es dépouillé delà grâce ; tu as abandonné la colonne inébranlable, et comme on autre Judas, tu as trahi la foi pour suivre les égarements de ton esprit. Tu t'es appuyé sur le roseau brisé, au lieu de t* appuyer sur le bâton de Jésus-Christ, qui est le seul soutien des infirmes ; c'est pourquoi tu seras fi^appé dans ton corps comme tu l'es dans ton âme, et le mal dont Dieu t'accablera, manifestera dans toi et la grandeur de sa puissance et la sévérité de sa justice.

« Homme rebelle et sans frein, dit-il ensuite à Arouandre, que ton nom jsoit effîicé du livre de vie, puisque tu as voulu détruire les églises, et que tu t'es séparé de la table sacrée, où nous sommes nourris du corps et du sang de Jésus-Christ, pour te soûler de la chair des victimes immolées aux idoles, et pour boire le vin te pécheurs. Que le Verbe divin, le Fils du Père céleste, contre Ifiquel tu as osé ouvrir la bouche et prononcer des blasphèmes, se ^eoge contre toi dans la rigueur de sa justice, et qu'il punisse de même tous les hérétiques, les ariens, les manichéens, etc. » Gennadç parle d'un Paulin^ prêtre et disciple de saint Ephrem,

qui était d*iin esprit fort vif et s'était renda fort habile dans les Écritures ; néanmoins saint Epbrem reconnaissait en lui par ses inclinations et ses discours, qu'il cherchait des nouveautés, et qœ d*il ne modérait l'impétuosité de son esprit, il tomberait dans Terreur; aussi Tappelait-il souvent un nouveau Bardesane* H lui disait: « Prenez garde, Paulin, de ne pas vous laisser aller à vos pensées et à Tenflure de Torgueil 5 et lorsque vous croirez avdr pleinement compris ce que c'est que Dieu, soyez persuadé que vous ne le connaissez point du tout. » Gennade dit que le Saint M parla ainsi étant prêt de mourir, et ajoute qu'après sa mort Paulin se sépara en effet de l'Église et écrivit contre la foi. Mais il parait par le testament du Saint, si ce Paulin est le même que PauUonas dont nous avons parlé, comme il y a toute apparence, il parait, dis-je, que Gennade s'est trompé dans les circonstances de cette histoire, en rapportant après la mort du Saint la désertion de ce mauvais disciple. Il était déjà tombé dans l'erreur quand saint Ephrem le maudit, et il dut lui avoir fait, longtemps avant qu'il mourût, la remontrance que C^nnade rapporte et qui est bien digne de ce Saint.