DOCTRINE SPIRITUELLE DE SAINT ÉPHREM

Toute l'antiquité a admiré les ouvrages de saint Éphrem, comme elle a admiré la sainteté de sa vie; et il n'est guère de saints dont les écrits aient été reçus avec plus d'applaudissements. Tous te historiens qui en ont parlé ne l'ont fait qu'avec les plus grand» éloges, et on a remarqué particulièrement que, dans les traductions faites en diverses langues, ils ont moins perdu de leur beauté, parce qu'elle est plutôt dans les pensées que dans te expressions. Saint Jérôme assure qu'en lisant un de ses ouvrages qu'on avdt traduit, il y avait reconnu la vivacité de cet esprit» sublime, et qu'on en faisait un si grand cas, qu'on le lisait publi-

SOUTÂIRES DE LA SECONDE SYltlE. — SAINT ÊPHREM. 187

lement dans quelques églises après FÉcriture sainte. Saint i»le, qu'on recoimatt sans peine, dit Sozomëne, pour un Père !S plus éloquents, en admirait la profondeur, et ne pouvait tarir ir ks louanges qu'il donnait à leur saint auteur. Le même Somène en parle ainsi : « Éphrem n'ayant point été instruit par » maîtres dans les lettres humaines, fit pourtant tout à coup ant de progrès dans sa langue naturelle, qui était la syriaque, la'on trouve dans ses écrits ce qu'il y a de plus relevé dans la philesophie, et qu'on peut dire de lui qu'il a surpassé les plus têlèbres d'entre les écrivains Grecs, tant par la facilité et la no~ blesse des expressions, que par l'abondance et la solidité des pensées. On remarque même que, quand on veut traduire les cubages des Grecs en syriaque, ou en quelque autre langue, ils perdent toujours quelque chose de lem* beauté ; mais qu'il en est tOQt autrement des ouvrages d'Éphrem : car dans ce qu'on en a traduit pendant sa vie, et encore dans ce temps-ci, on sent presque toute la force et l'élégance de l'original; en sorte que le Grec ne l'admire pas moins dans sa langue, que le fait le Syrien dans la sienne. »

Photius en porte le même jugement, et dit que les Syriens lui tttribuent plus de mille ouvrages. Sozomène lui attribue aussi trois millions de vers, outre ses écrits en prose. Il paraîtra d'àhrà étonnant que ce Saint, appliqué d'une part dans sa retraite to exercices de la vie religieuse et à l'oraison dont il faisait ses dffîees, et àt l'autre occupé dans le ministère de la prédication tt consulté par tant de personnes, ait pu composer tant d'ouirages; mais nous avons remarqué que Dieu lui avait communi- [ué ses dons par une infusion surnaturelle, et lui avait accordé nssi celui de la parole pour exprimer dignement ce que son i^rit-Saint lui inspirait; il n'est donc pas surprenant, si, étant einpli de cette divine source, il en répandait les eaux salutaires ivec tant d'abondance.

Nous n'entreprenons point de donner ici l'analyse de tous les

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ouvrages qui nous en restent, nous passerions les bornes que nous nous sommes prescrites dans notre plan. Il nous sufiira d*eo donner quelques extraits. Nous nous servirons de la traduction française de l'édition publiée à Rome vers le milieu du dix-huitième siècle, pour former, en quelque sorte, la doctrine spirituelle de ce grand Saint.

Nous avons dit dans sa Vie qu'on venait de toutes parts pour recevoir de lui des avis comme d'un excellent maître de la vertu, et surtout de la vie religieuse. Des frères étant donc venus le trouver de bien loin, il fit pour eux un traité des vertus et des vices qui leur sont opposés dans lequel il montre les avantages que ces vertus procurent à l'âme et les misères qu'entraînait après eux les vices qui leur sont contraires.

l*" Sur la crainte de Dieu et le défaut de crainte de Dieu il dit: « Heureux est l'homme qui craint Dieu, puisque le Saint-Esprit le déclare bienheureux ; car cette crainte salutaire le met à couvert des insultes et des pièges de l'ennemi. Il n'est point sédmt par ses artifices, il dissipe ses illusions, il triomphe de sa malice, il combat la chair et est sourd aux sollicitations de la volupté; il vit dans la retraite, il veille sur lui-même, il est attentif à ses devoirs. Il aime tout ce qui est agréable à son divin Maître et l'accomplit promptement : et enfin, cette salutaire crainte est en lui une source féconde de biens. Mais celui qui ne craint pas Dieu est exposé aux pièges du démon. Il est léger, inconstant, turbulent; il est lâche, il suit l'attrait des sens, il se plaît dans l'oisiveté , il se laisse emporter par ses passions, il aime la vanité et redoute l'humiliation ; il ne pense pas à l'avènement du Fils de Dieu, ni au jugement qui lui est préparé; aussi, sera-t-il séparé des bons et jeté dans les ténèbres extérieures, et quel sort plus déplorable que le sien ! »

2® Sur la charité et sur ceux qui en sont dépourvus, il dit: « Heureux est l'homme en qui habite la divine charité, parce qu'il porte Dieu dans son cœur, selon cette parole de saint Jean :

Dieu est charité et celui qui demeure dans la charité^ demeure Jom. *. m Dieu. Celui qui possède cette belle vertu est élevé avec Dieu au-dessus de tout : il ne s'élève pourtant au-dessus de personne ; il ne s'enfle point d'orgueil ; il ne médit de personne; il n'est ni Jaloux, ni artificieux, ni méprisant. II est au contraire plein de compassion pour les autres ; il s'empresse de secourir son frère quand il voit qu'il s'égare ; il l'assiste dans la nécessité, ou lorsqu'il est dans l'oppression. Il expose volontiers sa vie pour le sauver, il endure tout et se regarde comme le moindre de tous. Cdui qui a la charité peut être véritablement qualifié disciple de Jésus-Christ. Heureux donc celui qui possède cette vertu, parce que Notre-Seigneur reconnsûssant qu'il lui appartient, le recevra dans son sein. Il habitera avec les anges, et régnera avec Jésus- Christ qui a produit la charité dans son cœur. Malheureux au contraire celui qui est dépourvu de charité. Il passe ses jours comme dans des songes. Et qui ne gémira sur lui de le voir éloigné de Dieu et plongé dans les ténèbres dans lesquelles il Tout demeurer ? Celui qui est dénué de charité s'aigrit et s'emporte aisément, se réjouit du mal des autres, n'a point de compassion pour celui qui tombe, refuse de tendre la main à celui çiiest couché à terre, n'avertit point celui qui s'égare, ne fortifie point celui qui chancelle. Il excite des disputes, il applaudit aux médisants, il s'associe aux calomniateurs, il favorise les desseins te envieux, il est le ministre et l'instrument de l'ennemi commun. j>

3* Sur la longanimité et le défaut opposé, il dit : « L'Écriture rend témoignage à celui qui possède la longanimité disant : Hhomme patient se gouverne avec beaucoup de prudence. Mais ProT.i4, îni est plus heureux et plus digne d'admiration que lui ? Il est toujours content et toujours dans la joie, parce qu'il a mis son espérance dans le Seigneur. L'homme patient ne s'émeut point pour des paroles fâcheuses : il ne se fâche point si on lui dit des iojiu^, il ne résiste point si on s'impose à lui. Il est ferme dans les

accidents qui affligent les autres; il conserve 1^ pai:i^ dç son âm^ j dans les adversités ; il se réjouit des bonnes o^i^vres <dç9 autres ef | 30uf&e paisiblement les envieux. Lui commande^trOQ qndçpi^ ^ chose ? Il obéit aussitôt. Lui fait-on des reproches et des réprir =., mandes ? il les reçoit sans ^'a^^er ; il s'iexerce coptinuellenpt dans la patience. Au contrair^^ celui qui n*a point cette vertu, ^ trouble^ s'émeut facilement, il se porte aux injures et vidm M ûoups. Il outrage qui l'outrage ; il se venge et se plaît à coQiester et h quereller. Il est volage, inconstant, inconsidéré. Il mmqpi , de jugement. Il est indi3çret : il trahit les secrets qu'on lui confia ù et les divulgue aussitôt. Son sort est malheureux, et on peijitl; ] regarder comme un homme très-misérable. »

h"" Le Saint, qui excellait en douceur comme en humilité, coatinue le même sujet dans les articles suivants, e4; parle en particulier de la patience qui esj; fondée sur l'espérance m Pieu, ej que cette espérance n'est point trompeuse. Il dit que Dieu esj plein de miséricorde envers ceux qui l'attendent et qui souffieB^ ses retardements ; que la patience ne se trouve pas seul^ dam celui qui la possède, mais qu'elle y est accompagnée de beaucoup d'autres vertus, et que même on peut dire qu'il les possède toutesj qu'il regarde les afflictions comme des épreuves et qu'il s'en réjouit. Qu'il est prompt dans l'obéissapce, prudent et retenu dans ses paroles et dans ses actions, irrépréhensible dans tout ce qu'il fait, plein d'ardeur dans le chant des psaumes, fervent dai^s le? prières, persévérant dans les jeûnes, droit dans ses réponses^ réglé dans sa conduite, exact dans son ministère, affable daasla .conversation, doux et tendre dans ses avis, content dans te veilles, charitable envers les étrangers^ zélé pour le service des malades ; et qu'enfin étant enrichi de vertus, il dit avec confiance; J'ai attendu le Seigneur sans me lasser^ il s'est mfin inclùjf vers moij et il a entendu mes cris.

Il dit de la bpnté de cœur, que cçlui qui possède cette vertUi chassant loin de soi tout esprit d'aigreur et d'animositét a toujours

SOLITAIRES DE Là SECONDE SYRIE. — SAINT ÊPHREM. 191

rfime tranquille et le visage gai. Qu'il ne se trouble point de$ yaifiB discours des hommes oisifs, qu'il souiFre facilement les iMHomes emportés et les grands parleurs, qu'il fuit les contesta-^ tiens et ne s'attire point de mauvaises affaires ; qu'il devient le temple du Saint-Esprit, qu'il ne le contriste point dans son cœur, et qu'il est aimé de Jésus^Christ. U dit de la douceur, que Jésus-Christ appelant bienheureux ceux qui la possèdent parce quHs posséderont la terre, c'est-à-dire, Ja terre des vivants qui est le ciel, il n'y a rien dans ce monde qu'on puisse comparer à la grandeur et à la magnificence de cette promesse, a C'est {K)urquoi, dit-il, mes frères, puisque ces immenses richesses sont promises à cette vertu, faites tous vos efforts pour l'acquérir, Éeoutez le Prophète : Sur qui me reposerai-je^ dit le Seigneur, imi o mm sur celui qui est doux et paisible, et qui écoute mes paroles avec tremblement? Cette promesse ne nous doit-elle pas ravir d'admiration ? Prenez donc garde de ne rien faire qui puisse vous ea priver. Employez, je vous en conjure, toutes vos forces pour yous établir solidement dans la possession de cette éminente yertu ; car il n'est point de bonnes œuvres dont ne s'enrichisse fhomme qui est doux. U se réjouit dans les injures, il rend grâces à Dieu dans les maux qui lui arrivent, il apaise la colère des autres avec charité, il souffre les corrections avec courage ; il aime la dépendance, il se plaît dans l'humiliation. Il ne se glorifie point du bien qu'il fait, il vit en paix avec tous, il est éloigné de tout d^uisement : ô que les richesses de la douceur 8(mt grandes et aimables I tout le monde exalte cette incomparable vertu, h

6® Saint Ephrem opposant à la beauté de ces trois vertus la laideur des vices qui leur sont opposés, dit contre ceux qui manquent de patience, qu'ils sont condamnés par tous les livres saints ; qu'ils sont comme une feuille que le moindre vent em- ^rte; qu'ils manquent de cœur dans l'adversité; qu'ils sont enclins i la dispute et qu'ils y sont toujours vaincus ; qu'ils mur»

murent quand il faudrait supporter ; qu'ils ne veulent point obéir quand on les commande ; qu'ils sont paresseux à la prière, assoupis dans les veilles, tristes dans le jeûne, irrésolus dans leurs réponses, effrontés dans leurs actions, impérieux dans ce qu'ils ordonnent, ennemis des gens de bien ; et qu'enfin ils sont accablés de peine et ne peuvent atteindre à la vertu, puisque,

iî, i. selon TApôtre, c'est par la patience que nous courons dans la carrière qui nous est ouverte. Il dit contre la colère que celui qui en est possédé est souverainement malheureux, qu'elle tue son âme, et qu'il ne jouit pas môme de la santé du corps, parce qu'il se tourmente et dans l'esprit et dans les sens, et qu'enfin il est odieux à tout le monde. Il dit enfin contre la méchanceté opposée à la douceur, qu'on ne peut trop pleurer sur ceux qui

B6, 4. sont atteints de ce vice, puisque l'Écriture dit que les méchants seront exterminés. Il caractérise sdnsi l'homme méchant : « Il ne saurait être en paix ; mais il est toujours dans le mouvement et dans le trouble. Il est plein de bile, de venin, de ruses. Il est jaloux, murmurateur, méprisant, sujet à la colère ; rebelle aui supérieurs, ennemi des sages conseils, des bonnes coutumes, des saintes lois ; il méprise les avertissements qu'on lui donne, il persécute les bons, il fait souffrir les simples, il se moque de ceux qui sont doux et patients, il déchire les absents par sa mauvaise langue, il allume la discorde ; et enfin il est chargé de tant de défauts, qu'il est digne d'une très-grande compassion. »

6** Le Saint parle après cela de la vérité et du mensonge. Trèsheureux, dit-il, est celui qui s'attache à la vérité, et qui ne sera pas plein d'estime pour lui, puisque Dieu qu'il imite est véritable et qu'en lui il n'y a point de mensonge ? Celui qui garde la vérité est toujours agréable et utile aux hommes, sa droiture et sa sincérité sont la joie de ses frères dans les assemblées. Il est simple dans ses réponses, droit.dans ses jugements. Il est d'un commerce gracieux et aimable ; il est riche en bonnes œuvres et en vertus. Mais malheureux est celui qui se livre au mensonge, parce

ne le démon est menteur dès le commencement. Le menteur erd toute autorité, toute créance ; il s'attire également la haine 8 Dieu et des hommes ; il est suspect dans toutes ses réponses t n'a l'approbation de personne ; il suscite des querelles dans es monastères et les familles ; il est dans la communauté des frères comme la rouille qui mange et détruit le fer. Le cœur du menteur est hardi, nuds il est percé. Il publie ce qu'on lui a dit en secret, et divise ceux qui étaient les mieux unis. Il n'est rien de plus honteux que le mensonge ; tout le monde le déteste, etThorreur qu'on en a est accompagnée d'un souverain mépris. 7" Le Saint parle ensuite de l'obéissance et du murmure, qui combat cette vertu fondamentale de la vie religieuse. Combien, dit-il, est heureux le véritable obéissant, puisqu'il est l'imitateur denoU'e excellent Maître , qui s'est rendu obéissant jusqu'à la mort; aussi sera-t-il un jour son cohéritier. Celui qui a obtenu dudel le précieux don de l'obéissance, a acquis un bien inestiniable; il s'est amassé un trésor céleste, et de plus il est agréable à tout le monde. Tous le louent, l'estime et l'honorent. 0 com- ^kn s'élève le véritable obéissant I II s'avance et fait de rapides progrès. On ne le voit jamais résister, ni s'excuser pour se soustraire au commandement. Il saisit promptement toutes sortes de lionnes œuvres. On le reprend, et il ne se fâche point; on lui donne des avis, et il ne se trouble point; on le destine pour un Heu, il y va et ne s'y déplaît point. Rigide observateur de sa rtgle, jamais il ne s'en écarte ; il ne cherche point à y apporter des adoucissements. Il loue, il aime^ il chérit les exercices de la vie religieuse. Il fuit l'oisiveté et ne recherche point le bon air et les lieux agréables; et il demeure, selon l'avis de l'Apôtre, dans l'état où Dieu l'a appelé. Mais si le véritable obéissant est digne de louanges, celui qui, au lieu d'obéir, se laisse aller au murmure, n'est qu'un sujet odieux et digne de mépris. Certes, lemumure est un grand mal dans une maison religieuse et dans tout lieu de piété. Il est un scandale pour les frères, il rompt V. i3

l'uDion et ruine la paix et la charité. Le murmnrateor n'est bon à rien; si on veut l'envoyer quelque part, il allègue aussitôt de frivoles excuses ; si on l'applique à quelque ouvrage, il dit : A qud bon ceci? pourquoi cela? et par ses murmures il détourne les autres de l'obéissance. Si on l'exhorte à vdller, il prétexte un mal de tète ou d'estomac Si on lui donne un avis, il répond: Gardez-le pour vous. Si on lui enseigne quelque chose: Plût à Dieu, dit-il, que vous le sussiez aussi bien que moi ! Jamais il ne commence seul un ouvrage ; il lui faut toujours quelqu'un pour l'aider. Il est paresseux; il dit tout bas de petits mots à l'oreille, et débite des mensonges contre les uns et contre les autres; il est trompeur dans son amitié et implacable dans sa haine. Gardons-nous donc, mes frères, de murmiu*er et de prendre un air de tristesse quand il faut exécuter les ordres de nos supérieurs. N'alléguons jamais de vaines excuses pour nous en dispenser, et ne nous croyons pas plus habiles que ceux qui nous gouvernent.

8® Le Saint parle ensuite contre la jalousie et la médisance, qu'il condamne autant qu'il loue ceux qui sont exempts de ces vices. Celui qui est exempt de jalousie, dit-il, ne se chagrine point de l'avancement de son frère, ni des honneurs qu'on lui rend, parce qu'il estime tout le monde meilleur que soi, et qnil ne cherche point sa propre gloire. Il se réjouit de la vertu des autres, il les en loue , il les encourage à faire toujours mieux. H n'insulte point celui qui pèche, mais il le reprend sagement H n'irrite point celui qui est en colère, mais il tâche de l'adoucir et de le porter à la paix. Il console celui qui est dans l'aflOictioD, et ramène dans la voie droite celui qui s'en est égaré; et pour tout renfermer en peu de mots, celui qui est exempt de jalousie ne déprime point ses frères ; mais plutôt il se réjouit de leur bien* Au contraire, l'homme possédé de la jalousie est ennemi detoot le genre humain. U jette une pierre d'adioppement et de scandale aux pieds de ceux qui marchent droit; il blâme leur piété,

il interprète en mal tout le bien qu'ils font, il se réjouit des chutes des autres, il fait sentir sa mauvaise humeur à tout le monde, il se montre ennemi de tous. Le poison de la jalousie est mortel : il est une source inépuisable de haine et de querelles; et enfin ûdui qui est atteint de ce vice, participe à la malice du démon et sera condamné avec lui. Heureux celui qui, sachant que nous sommes tous sujets à quelques défauts, a en horreur de divulguer ceux des autres par la médisance ; car il se conserve innocent et iiréprochable, il triomphe des démons, il s'amasse un trésor cp'ils ne sauraient lui ravir, il habite dès maintenaot avec les anges, sa bouche répand la bonne odeur des fruits du Saint- Esprit Mais celui qui se plaît à médire des autres, se rend coupable de tout le tort qu'on leur fera. Il mérite d'être regardé comme un fratricide, qui a étouffé tous les sentiments de la natare. C'est pourquoi saint Paul, faisant Ténumération des mauvaises œuvres des impies, y joint la médisance : Ni les médisants, i cor. 6, ditril, ni les ravisseurs ne seront point héritiers du royaume de Bieu.

9« Saint Ephrem parle après cela de la tempérance et de la continence, par lesquelles nous combattons les appétits déréglée. La continence, dit-il, cette excellente vertu, exerce son empire sor la langue, qu'elle retient pour l'empêcher de se répandre en ?aiDs discours. Elle met sur la bouche un frein de modestie et de retenue, et celui qui possède cette vertu ne se mêle et ne s' oc* cape point de ce qui ne le regarde pas. Il y a aussi la continence des oreilles, qui empêche qu'on ne se prête à la médisance et aux vains propos, et une continence des yeux, qui ne leur permet jpas de regarder indifféremment tout ce qui plaît à la vue, ou ce ^ est défendu. Il y a une tempérance de l'esprit, qui fait qu'il i^rime la colère et l'ambition de la gloire mondaine, qui dompte les vains déairs, et qui cGissipe par la crainte de Dieu les pensées qui flattent et tout ce que les passions lui suscitent. Il y a une tempérance du manger et du boire, qui dompte l'appétit par la

sobriété, et qui, bien loin de rechercher les viandes délicates et les boissons exquises, se contente de la nourriture nécessaire, ne boit du vin que dans le besoin^ et évite l'excès même.ea buvant de l'eau. Enfin, cdui-làest tempérant dans les plaisirs qui domine sur ses sens, qui met un frein à la concupiscence^ et qui, épris et embrasé du désir des biens célestes, méprise les vanités de la terre comme des ombres, en chasse le désir loin de son cœur par la crainte du siècle futur et la vue de la béatitude éternelle. Mais celui qui est intempérant, se laisse vaincre facilement par tous les autres vices. Il est grand parleur et n'aime que les discours de plaisanterie ; il recherche la bonne chère et la gloire des hommes ; il s'expose à des entretiens dangereux ; il se retire de l'assemblée des sages vieillards; il s'ennuie dans la comfmgme des frères; il se plaît dans celle des femmes; il redoute l'austérité des pères; il se pique de dire de bons mots; il s'attriste du jeûoe et du silence. Malheureux celui qui se dépouille ainsi de la belle vertu de continence 1

lO"" Le Saint conclut enfin son traité par un sentiment de cette humilité profonde dont son âme était toute pénétrée, et qui le relève autant à nos yeux qu'il s'efforce de s'abaisser. « Mais que serai-je, dit-il, et que deviendrai-je, malheureux que je suisl moi, qui prêchant continuellement aux autres toutes les vertus, n'en ai encore acquis ni pratiqué aucune? Ne dois-je pas m'ap- Luc.n.46. pliquer ce que dit l'Écriture : Vous chargez les hommes de fordeaux qu'ils ne sauraient porter, et vous n'y touchez pas mètM du bout des doigts? Je vous conjure, mes frères, vous qui, prévenus des bénédictions du Sauveur, participez déjà aux biens du ciel, de vous appliquer de toutes vos forces à vous rendre agréables à Jésus-Christ. Vous êtes enrôlés dans la sainte milice, qu'aucun de vous ne puisse être rejeté comme un lâche et un négligent. N'obéissons point à la loi de la chair, de peur de nous trouver sans excuse au tribunal de Jésus^Christ. Malheur à moi qui me trouverai alors dépourvu de tout secours I Malheur à

dv& qui sera cité devant ce tribunal et accusé de vaine gloire, l'arrogance, d'obstination, de désobéissance, de gourmandise, l'intempérance, d'insolence, de trop parler, d'orgueil, d'ostentation, d'envie, de colère, de médisance, etc. Quelle excuse poorra-t-il donner ? Encore ne parlai-je pas des plus grandes faates. Mais ne nous laissons pas séduire par le démon qui veut nous faire paraître celles-là comme légères. Prenez garde de vous laisser prendre dans ses filets, et veillez sur vous-même pour mériter la récompense étemelle. Amen. »

Un solitaire, croyant avoir fait de grands progrès dans la vertu, donna dans le piège de la vaine gloire, et se mit dans l'esprit, par une idée extravagante, qu'il serait enlevé comme Élie. Saint Ephrem l'ayant appris, fut saisi de frayeur pour l'âme de ce religieux séduit par le démon, et lui adressa une longue lettre, où il lui donne d'excellentes leçons d'humilité, dont tout le monde peut aussi retirer de très-grands avantages.

« Tout exercice de piété, dit-il, toute tempérance, toute obéissance, toute pauvreté volontaire, toute régularité et toute austérité, pénitence et macération, toute vertu est vaine et stérile sans rhumilité. De même que l'humilité est le principe et la fin de tout bien, ainsi l'orgueil est le commencement et la fin de tous les maux. L'esprit impur est adroit et rusé ; il sait prendre toutes sortes de formes. C'est aussi pour cela qu'il s'étudie à se rendre maître de tous les hommes, et que dans tous les chemins par où il passe, il tend des pièges et des filets. Il en dresse au sage par la sagesse même, au fort par la force, au riche par les richesses-, à celui qui est beau par la beauté, à l'homme éloquent par son éloquence, à celui qui a la voix forte par les charmes de sa voix. »

n attaque de même ceux qui possèdent des avantages spirituels: Celui qui a renoncé au siècle, il l'attaque par son renoncement même; le tempérant et le continent, par sa tempérance et sa continence; celui qui vit dans le repos même et dans le silence de

198 TJES DES rtRES DES DÉSERTS.

la solitude, par ce silence et œ rqsos ; le paurre par sa pàiiYrèté ; rbonmie studieux par sa fiacilité d'apprendre ; celui qui est pieux et religieux, par sa religi(m et sa piété ; celui qui est savant, par sa science : or la yrsde sdence est toujours jointe à rhumilité. Le démon applique donc toute son industrie à semer l'ivraie partout : voilà pourquoi Notre-Seigneur, connaissant la difiSculté qu'il y a à surmonter cette passion, qui, aussitôt qu'elle a poussé quelques racines; dans le coeur de l'homme, rend vaines ses bonnes œuvres, nous a prémunis contre lui en nous disant:

i7, {0. Lorsque vous aurez accompli tout ce qui vous est commandé, dites : Nous sommes des serviteurs inutiles»

Pourquoi donc nous trompons^nous nous-mêmes en nons élevant au-dessus des autres? Direz-vous que notre tempérance et notre modestie nous élève au-dessus des faibles ; mais écoutes

.lo.is. saint Paul: Ce n'est pas^ dit-il, celui qui se rend témoignage à lui-même qui est vraiment estimable; mais c'est celui à qtd Dieu rend témoignage. Si pom* avoir travaillé plus que les autres, vous vous préférez à ceux qui vivent dans le repos de la contemplation, souvenez-vous que Jésus-Christ a dit que Marie a choisi la meilleure part : et si parce que vous menez une vie paisible, vous vous croyez plus que ceux qui sont dans le ministère

,20,88. extérieur, souvenez-vous aussi que Jésus-Christ sl àïtt Je nestd^ pas vennpaur être servie mais afin de servir.

Nous avons de grands sentiments de nous-mêmes parce qoe nous vivons dans le désert, et que nous avons choisi pour demeure une grotte, une caverne : ce sont là des preuves de amm^ tification et de mépris du monde ; mais ces travaux ne noos seront d'aucune utilité sans l'humilité, et noua devons craindre que ce que nous avons choisi volontairement par vertu, ne nous soit une occasion de chute en nous laissant aller à rorguffll» N'imitons pas ce forgeron ignorant, qui, au lieu de brûler dans sa forge du charbon de terre, y brûlait des morceaux" de bms pour forger son fer. Soyons fondés et enracinés dans l'humiMté.

Vous ètesricifê, vous avez de la modération, de Téquité ; msûs

vous n'ayez pas atteint la foi d'Abraham, qui disait de lui qu'il

n'était que cendre et poussière. Vous gouvernez les autres ; mais

H(N[se, qui étût le conducteur d'un grand peuple, ne s'enfla point

d'orgueil pour cela, et l'Écriture dit de lui qu'il était le plus doux Nom. a

iê tous les hommes. Eussiez-vous le front ceint d'un diadème,

souvenez-vous que le roi David disait : « Je suis un ver de terre

et non un homme. » 1% vous êtes doué de beaucoup de science,

de sagesse et de tempérance, vous n'êtes pourtant pas venu à la

vertu de Damel qui disait : « Lajustice est à vous, ô Seigneur I »

Or, si tous les hommes justes ont fait paraître tant d'humilité, quels sentiments devons-nous avoir de nous-mêmes, nous qui sommes des pécheurs? N'avez-vous pas appris ce que saint Paul iicor.H a enduré pour la piété, et le détail qu'il en fait dans son Épitre aux Corinthiens ? Cependant après tant de périls, tant de belles actions et de bonnes œuvres, ce héros disait avec une profonde humilité : Non , mes Frères , je ne pense point encore avoir Phuip. s, (Uteint où je tends»

S'élever, s'enfler d'orgueil, c'est proprement reprocher à Dieu ses bcmnes œuvres, ou le bien qu'on a fait. Aussi ai-je été saisi cTefifroi en apprenant que vous n'avez pas rejeté avec fermeté cette pensée séduisante qui vous a porté à l'orgueil, et à une trop grande estime de vous-même. Dans ces sortes de tentations dites-vous à vous-même : Qui suis-je? A quelle mesure suis-je parvenu ? combien ai-je fait de miracles? Et ne dites pas qu'il ne resterait donc point d'espérance de salut à qui ne ferait pas ces divines œuvres ; car bien que nous ne fassions point de prodiges, nous espérons nous sauver si nous reconnaissons notre faiblesse et si nous confessons notre peu de foi. Celui qui est faible a besoin de miséricorde et non point d'élèvement, ou d'enflure de coRir ; et si nous implorons la miséricorde, l'humilité nous est nécessaire afin de l'obtenir.

Celui qui veut nettoyer sa maison et la rendre plus propre.

s'abaisse et s'étend sur le plancher» la balaie et la firotte de tous côtés. Gela nous apprend que nous devons nous abaisser et nous humilier pour purifier notre âme et n'y rien soùffnr de ce qiii peut déplaire à Dieu. Fuyons l'orgueil, Dieu l'a en abomination. Aimons l'humilité ; c'est par cette vertu que les justes se sont rendus agréables au Seigneur. Elle est un don excellent, une grande gloire, une grande félicité, et l'honneur de ceux qui la possèdent. Par elle on achève sa course dans la pureté et Tinnocence; par elle on parvient à une sagesse psu^faite. Le pharisien trouva son abaissement dans l'orgueil, le publicsdn son élévation dans l'humilité.

Nous avons de saint Ephrem des maximes courtes sur la piété, faites à l'imitation des proverbes de Salomon, dans lesquelles il renferme quantité de matières sans s'assujettir à un arrangement scrupuleux. Ce sont des pensées qu'il jetait, pour ainsi dire, sur le papier , mais qui montraient la fécondité de son zèle pour le bien de ses frères. En voici quelques-unes :

Celui qui croit au Fils de Dieu, a la vie étemelle. Il est ferme, ses pas ne sont pas chancelants.

Une grande quantité de bois jetée au feu, augmente sa flaumie et son ardeur ; la crainte de Dieu augmente la science dans le cœur de l'homme, et l'exercice des bonnes œuvres le fortifie.

Veillez avec soin, et lorsque vous semez le bon grain du Sei' gneur, prenez garde que l'ennemi n'y vienne adroitement semer de l'ivraie.

Demandons au Seigneur sa sainte grâce ; prions-le de nous donner la sienne et un esprit vigilant, afm qu'en toutes choses nous nous conduisions avec tempérance.

Celui qui marche dans la voie des commandements de Dieu ne sera jamais confondu ; au jour de sa mort il trouvera grâce devant Dieu ; les anges recevront son âme dans une demeure, où elle recevra la vie éternelle pour héritage.

Gardez-vous de vous dire vous-même juste et u'répréhensible

evant Dieu ; car œ qui vous est caché est à découvert devant es yeux.

Le plus grand d'entre les hommes est celui qui craint le Seigneur : i) est semblable à la lumière qui conduit les hommes à la voie du salut.

D y en a qui quittent leur demeure par vertu, et d'autres la quittent pour secouer le joug de l'obéissance et vivre dans l'oisiveté. Les uns obéissent pour l'amour de Jésus-Christ, les autres le font par ambition et par un sordide intérêt.

n y en a qui courent et combattent pour Jésus-Christ, et il y en a qui le font par ostentation. Ceux-ci louent le prochain pour enètre estimés, ceux-là le louent parce que Jésus-Christ le commande.

Les uns travaillent par avarice, et les autres pour faire du bien. On en voit qui travaillent hors le temps destiné au travail, et d'autres qui demeurent oisifs lorsqu'ils devraient travailler.

Lun fait retentir sa belle voix lorsqu'il devrait se taire, l'autre garde le silence au temps delà récitation des psaumes. Eufm il y 6fi a qui veillent à contre-temps, et d'autres qui murmurent dans le temps des veilles.

Honorez le Seigneur, et vous marcherez avec prospérité dans Vos voies. Honorez l'évoque et le prêtre, afin d'attirer sur vous leur bénédiction. Respectez les vieillards, comme des personnes qui ont beaucoup et longtemps servi Jésus-Christ. Honorez vos frères comme les serviteurs de Jésus-Christ afin qu'ils vous sâment.

Si vous aimez le silence et le repos, vous finirez heureusement votre course. Celui qui fuit le repos de sa cellule, se repaît d'imapnations et de choses terrestres : mais celui qui s'occupe dans son cœur de l'af&ire du salut, désire avec ardeur les biens qui sont préparés dans le ciel pour les Saints.

Vous êtes religieux, soyez sobre, ne cherchez pas à manger de la viande, et ne buvez pas du vin par excès. Si vous coupez les

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branches qui croissent autour d'un palmier, il s'élèvera en haut De même si vous retranchez et chassez loin de votre âme toutes les pensées et les sollicitudes mondaines, elle se pcntera à la vertu.

En entrant dans la maison de Dieu, ne laissons point courir notre esprit de côté et d'autre par la distraction ; commençons notre prière par ces paroles : Uotre Père quiètes dans les cieuXf de peur que des pensées étrangères ne viennent nous troubler. Celui qui va au marché avec l'argent à la main pour acheter des bœufs, pense-t-il à des pourceaux, ou s'arrêterait-il à voir des chiens ? En s'amusant ainsi, ne craindrait-il pas que quelqu'un ne lui prît adroitement son agent?

Si celui qui est auprès de vous, étant malade et infirme, commence à cracher et à tousser beaucoup, ne vous écartez pas de lui ; mais représentez-vous que plusieurs de vos frères se livrent volontiers au service des malades et des estropiés,

La foi produit le bon esprit, et un bon esprit est un fleuve d'eau de vie. Comme une lampe ne brûle et n'éclaire point sans huile ; ainsi sans la foi, il n'y a point de bon esprit.

Celui qui rejette la correction, se hait soi-même ; mais celui qui se rend aux remontrances, aime son âmô.

La patience n'a ni mesure ni bornes quand elle est jointe à l'humilité. La patience est un don de Dieu : il la donne à ceux qui l'aiment ; et elle délivre ceux qui la possèdent de beaucoup de misères et de tribulations.

Quand un religieux sage et prudent est envoyé pour quelque affaire, ceux qui le voient glorifient le Seigneur : mais le religieux insensé et adonné au vin, se conduit si indécemment dans les lieux par où il passe, qu'il est la honte de son supérieur et de ses frères.

Un religieux en qui la piété est soutenue par l'humilité et 1* charité, peut lever la tête ; il brille et il éclate aux yeux de ceux qui vont le visiter et l'examiner. La charité éclaire les yeux de l'esprit.

Celui qui aime les divisions et les querelles, est semblable à m homme qui met cootinuellement sa main dans le trou des ispics.

Celui qui est touché de compassion pour son prochaiu, lorsqu'il est dans raffliction, s'atlire sur lui-même les miséricordes contimielles du Seigneur. Vous a-t-on donné l'autorité? ne vous èleyez point : soyez parmi les autres comme Tun d'entre eux* Rappelez dans votre esprit les peines que vous avez eues autrefins; songez qu'ils sont aujourd'hui dans le même état, et qu'ûnsi ^lous ne devez pas les négliger.

Comprenez bien ce que je vous dis : Ne faites pas au dehors une vaine montre de piété, si au dedans vous n'êtes que vanité et qu'orgueil. Réprimez les pensées de vanité, avant que la vanité TOUS accable. Détruisez les sentiments d'orgueil, avant que l'orgueil vous renverse. Si vous demeurez chez un vieillard de mérite^, De publiez pas seulement ses vertus, mais aussi imitez sa vie : c'est là ce qui vous sera avantageux.

Un grand parleur dans im monastère n'est propre qu'à susciter des querelles et des divisions : au contraire, celui qui sait se taire, se fait aimer. L'obéissance qu'on observe pour Dieu est un grand bien. Pour en connaître le prix, représentez-vous qu'elle rend Thomme agréable à Dieu et l'en fait aimer, et qu'elle le sanctifie jusqu'à la mort.

Que celui qui voit, soit comme ne voyant point ce qui ne conrient pas. Que celui qui entend, soit comme n'entendant point ce qui n'est pas décent ; qu'il s'estime le dernier même parmi les derniers. Ayez toujours présent à vos yeux celui qui dit: Ne jugez point afin que vous ne soyez point jugé. Ne Mâuh.7, laissez pas courir vos yeux de côté et d'autre, et n'arrêtez pas ^ regards sur une beauté étrangère, de peur que votre ennemi ïieTous perde par vos yeux. Gardez-vous d'imiter les n^ligents ; loais prenez pour modèles ceux qui sont ornés de vertus.

Quand vous êtes à table, mangez votre pain, et ne déchirez pas

20& yjES DES PÈRES DES DÉSERTS.

la réputation de votre prochain. Ayez en mangeant une contenance modeste, et ne regardez point de tous côtés, comme un jeune homme qui n'a point eu d'éducation.

Si votre frère tombe dans quelque faiblesse, relevez-le et l'aidez ; car celui qui néglige le faible irritera son maître ; celui qui se réjouira de la chute de son frère, en fera lui-même une grande. Celui qui n'aime pas à servir un seul Dieu, sera asservi au joug de plusieurs maîtres.

Celui qui ne veut pas se soumettre à un seul supérieur, sera soumis à plusieurs en divers endroits; et celui qui ne se contraint pas à un seul travail des mains, sera accablé d'une multitude de travaux.

Celui qui se plaît à se vêtir avec recherche, fait tort à son âme. Les vêtements riches déshonorent un religieux, et font connaître ce qu'il est véritablement : au contrgdre, les habits simples et pauvres lui siéent bien et l'honorent. Il est honteux à un religieux d'avoir des yeux égarés et dissipés : cet égarement de ses yeux ne lui peut attirer que de grandes afflictions.

Si vous ne retenez pas yos yeux, vous ne marcherez pas droit dans le sentier de la tempérance et de la pureté.

Lorsque vous allez dans la ville, ne vous arrêtez pas dans les rues à regarder de tous côtés, et ne vous promenez pas dans les .places, de peur que vous n'y trouviez la ruine de votre âme.

La gloire d'un homme du siècle est de se produire dans le monde ; la gloire d'un religieux est de ne point passer le seuil de sa porte.

Il est bien plus avantageux de persévérer dans le travail» dans la prière et la méditation des saintes Écritures, que de perdre le temps en discours inutiles, d'où naissent ensuite la médisance et la calomnie. Ne tentez point votre frère par des railleries, de crainte de vous attirer à vous-même des chagrins. Un homme violent et emporté trouble l'âme de ses frères; mais celui qui est doux et patient fait voir qu'il craint le Seigneur.

Si VOUS aimez la voie de la justice, vous acquerrez le prix de ai vie étemelle.

Si vous vivez tranquille, sans vous mÊler des affsures d'autrui, vous achèverez en paix le voyage de cette vie.

Si vous aimez le silence, vous serez beaucoup aimé.

Si vous vous détournez de la vanité, vous n'aurez que de chastes

Si vous aimez la continence, vous briderez le démon de l'im-

Si vous aimez la pauvreté, vous mettrez en fuite le démon de l'avarice.

Il y a quatre choses qui augmentent la vanité dans les monastères, et la quatrième est la plus mauvaise : la désobéissance des jeunes gens; les vieillards jaloux de leur avancement; le religieux qui se porte au mal ; et le supérieur qui accable ses frères. Uy a quatre choses qm augmentent l'estime et la gloire, et la quatrième est de prix devant Dieu et devant les hommes : l'union des frères dans la douceur et dans la justice; le frère qui donne des avis salutaires à son frère dans la crainte du Seigneur ; les jeunes gens qui sont soumis et obéissants aux vieillards comme à leurs propres maîtres ; le supérieur qui aime ses frères comme lui-même, et qui prend un véritable soin du salut de leurs âmes. Les délices d'un religieux sont de garder les préceptes de Jésus- Christ; sa consolation, de ne point commettre le mal; sa joie, d'aller au-devant du Seigneur; et sa gloire, de le craindre.

Nous avons encore parmi les œuvres de ssdnt Éphrem, une exhortation à la vertu en forme de lettre, qu'il adresse à un jeune homme qui avait embrassé depuis peu la vie religieuse. Voici en substance ce qu'il y a de plus remarquable, quoique tout en soit prédeux.

« Je repasse à toute heure dans mon esprit, mon cher frère, la vision que vous avez eue, et que vous m'avez rapportée. Appliquez-vous donc à mener une vie digne de votre vocation, afin de

206 Ti£S DES rERLS DES DÉSERTS.

VOUS rendre agréable au chef de notre milice. Je connais votre ardeur, votre zèle et votre amour pour Dieu : c'est pourquoi je vous conseille, puisque vous êtes dans la ferme résolution de vivre conformément à Tétat que vous avez embrassé, et que néanmoins vous n'avez pas encore acquis l'expérience nécessaire, ni la connaissance de la vie religieuse, je vous conseille, dis-je, de marcher sur les pas des Pères et des frères qui sont saints et parfaits, et de vous les proposer pour modèles, afin d'apprendre d'eux de quelle manière doit se conduire un serviteur de Dieu. »

Vous considérerez dans les vertus de chacun d'eux ce que vous devez imiter; dans l'un, la foi pure et parfaite qui l'anime; dans l'autre, son espérance et sa confiaïice en Dieu, et dans l'autre sa double charité envers Dieu et envers le prochain. Voyez dans celui-ci le dépouillement de toutes choses, la parfaite abn^tion de soi-même, la manière religieuse de vivre selon Dieu. Voyeï dans celui-là le recueillement de l'esprit, afin de pouvoir vaquer à la prière sans qu'aucune vaine pensée vous en détourne. Inûtei dans cet autre, la modestie et la retenue ; dans d'autres, l'hamilité par laquelle ils sont leurs propres censeurs et leurs accusa* teurs. Les uns seront pour vous un modèle de zèle et de diligence; les autres vous .inspireront l'amour du repos et du silence, un esprit de douceur, de patience, de clémence, de bonté ; d'autres vous présenteront des mœurs pacifiques, une vie aimable, l'union, la concorde : vous pourrez admirer dans d'autres l'intelligence, la prudence, l'habileté dans leurs conseils, la discrétion, et une profonde connaissance de nos saints mystères.

Enfin vous avez à imiter dans plusieurs la fermeté et la con^ stance dans le combat spirituel, leur obéissance, leur diligence dans le travail, leur ardeur à servir les frères, leur zèle, feur ferveur, leur soumission, leur détachement de la vie, se crucifiant eux-mêmes comme ceux qui meurent tous les jours, ayant une patience à toute épreuve. Imitez encore dans ces ferv^ts rdi-* gieux , dont la vertu brille avec tant d'éclat, cette exactitude,

cette régularité, cette tempérance, cette candeur, cette pureté de mceurs^ leur vie en un mot, toute spirituelle, toute angélique.

Puis donc que vous vous trouvez au milieu de si grandes richesses, travaillez à vous enrichir. Vivez avec les vierges prudentes, de peur d'être mis au rang des folles. Vous avez devant m yeux une multitude d'astres brillants, qui vous éclairent nuit et jour; marchez à la faveur de leur lumière et suivez leurs pas. Hâtez-vous ; marchez avec la même vitesse, afin que vous puissiez atteindre quelqu'un d'eux. Geignez vos reins, allumez la lampe de la justice, attendez votre Seigneur et soyez prêt à aller au-devant de lui.

Ne dites point : Je suis entré dans une maison religieuse, et je porte un habit saint et digne d'un ange ; parce que Dieu ne regarde pas l'habit extérieur, mais plutôt le vêtement intérieur, et il exige les fruits des bonnes œuvres. Soyez donc dans le champ du Seigneur comme un arbre toujours fleuri : portez et présentezlui les fruits de vos vertus.

Prenez garde que le ver de l'orgueil ne se glisse dans votre cœur, et n'y gâte le fruit de l'humilité ; que le mensonge ne vous dérobe la vérité; que le vanité n'obscurcisse votre piété; que la colère ne vous enlève la douceur et la patience ; que les contestations ne ruinent votre paix et ne rompent l'union ; que la gourmandise ne nuise au jeûne, et la paresse à la diligence* Faites que dans les veilles vous ne vous laissiez pas gagner au sommeil ; que la nonchalance ne ralentisse pas la ferveur ; que la négligence n'empêche point le service, le murmure ne détourne point la soumission, et l'indocilité l'obéissance.

Ne méprisez personne; ne vous plaignez point mal à propos ; ne soyez point effronté. Gardez-vous de l'opiniâtreté ; ne donnez point de relâche au corps, de crainte qu'il n'appesantisse votre tme. Méditez la loi du Seigneur nuit et jour, parce que l'ennemi &e cesse d'épier le moment où il ne vous trouvera point occupé

à ce saint exercice. Quittez le monde tout de bon et suivez \ Jésus-Christ. Appliquez-vous à bien régler votre vie. Exanûnez ' tous les jours vos pensées, et parlez-vous de cette sorte : Ai-je de la piété? mon cœur est-il touché de componction? suis-je humble et ai-je de bas sentiments de moi-même ? etc. Et de plus faites un juste discernement de vos actions, et dites en voosr même : N'est-il pas vrai que je travfiûlle peu? vis-je bien ou mal? ne dis-je pas des paroles inutiles ? ne me mets-je jamais en colère? ne désirai-je pas quelque chose des biens de la terre ? etc. Lisez et relisez soigneusement tout ce qui est contenu dans cette lettre. Lorsque vous l'aurez bien mis en pratique, je vous donnerai d'autres avis pour vous mettre en état d'atteindre à la perfectioû en Jésus-Christ.

On voit par l'abrégé que nous venons de donner de la lettre de saint Éphrem, qu'il y avait de son temps d'excellents religieux et en grand nombre dans les monastères, et qui se distinguaient par la pratique de fSutes les vertus ; de sorte qu'il n'avait qu'à proposer leur exemple à ce jeune religieux, pour lui tracer la voie de perfection qu'il devait suivre. Mais il pouv^dt lui-même se proposer comme un prodige d'humilité, si cette même humilité, ne l'avait empêché de connaître le trésor qu'il possédait par elle dans son âme; et c'est ce qui lui fait dire dans cette même lettre : « On trouve ici beaucoup de ces parfaits modèles, sur lesquels je vous disais que vous vous deviez régler, et non pas sur moi qui suis un lâche et un paresseux. »