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ET DIVERS TRAITS d'hISTOIRE RAPPORTÉS PAR SAINT ÉPHBEH.

La crainte de passer les bornes que nous nous sommes prescrites, ne nous permet point de recueillir ici les maximes de piété

SOLITAIRES DE Là SECONDE STRIE. — SAINT ÉPHREM. 209

30Dt répandues dans tous les ouvrages de saint Éphrem : il a i faire choix seulement de quelques-unes pour abréger ; mais l'est qu'à regret que nous en supprimons le plus grand ibre. Nous avons de lui surtout un Traité de piété divisé en tre parties, qui contient des règles excellentes pour les reli- IX et les anachorètes ; mais nous ne parlerons que des prêtes, celles qui concernent les seconds oflfrent aujourd'hui un indre intérêt. Nous y joindrons des avis pris d'un autre trsdté, quelques traits historiques répandus dans ses ouvrages que 13 ne saurions mieux placer qu'id.

Si vous menez, dit-il, la vie solitaire dans le désert, cherchez nen connaître les exercices des parfaits anachorètes, et leurs ogres dans la vertu. Si vous vivez en communauté, étudiez les ^esdu monastère et ne les méprisez point. Dans l'un ou l'autre tt, si vous en observez les lois et les maximes avec une conence pure, vous serez agréable à Dieu.

Vivant en communauté dans un monastère, ne vous détournez ) de la loi légitimement établie, ni des règles apostoliques ; ' ce qui ne paraît d'abord qu'une légère faute, ne cause pas 3 petite perte, mais une très-grande. Il est de l'ordre d'assister )C les religieux aux assemblées, aux veilles, au travail des ins et aux autres exercices de la communauté. 11 convient isi de manger tous ensemble au même réfectoire, hors le cas maladie et d'infurmité, et de ne point suivre sa propre volonté. Être léger, inconstant, dissipé ; aller çà et là, passer d'un ouige à un autre, ce n'est pas le moyen de porter du fruit qui tme à maturité. L'ennemi n'attaque pas en tout lieu un relilux de la même manière : ici il lui insinue de passer d'une vie re à une vie qui éclate par des œuvres de piété : là il lui ins- *e de quitter cet emploi qui lui est avantageux pour son salut, os prétexte qu'il n'est utile à personne. U met dans la pensée \ celui qui est dans le monastère, de se retirer au désert pour le plus grande retraite; et il tâche de persuader à l'anachorète V. 14

de quitter le désert sous prétexte qu'il y est sans coiisolation.

Vous qui vivez dans le monastère, quoiqu'on vous y donne à manger deux fois par jour, prenez-le avec action de grâces. Si vous avez quelque peine de ce qu'on vous a présenté plusieurs plats, pensez que ce n'est pas par votre ordre qu'on vous les a préparés. Si, au contraire, ce qu'on vous présente vous parait grossier et en trop petite quantité, pensez que le Roi de gloire qui s'est fait homme n'a pas dédaigné de manger du pain d'orge. Ce n'est point agir avec sagesse de vouloir pousser la tempérance au delà des bornes ; mais aussi l'intempérance allume le feu de la concupiscence, et rend l'homme esclave des désirs de la chair.

Celui qui demeure dans le monastère doit être obéissant selon Di^u, sans disputer ni contester. Il doit être compatissant envers son prochain, et éloigné de toute vaine gloire. Il ne doit point ambitionner les honneurs, ni rechercher la domination. Il doit être exact à tous les exercices de la religion. 11 se tiendra dans la retraite; il n'ira point de cellule en cellule; il ne parlera point sans jugement ; il ne s'ajustera point avecaflfectation ; il ne désirera point de paraître fm et rusé ; il s'étudiera plutôt à la simplicité.

Conservez votre corps pur et exempt de péché ; car vous l'aveï offert à Dieu, et il n'est plus en votre puissance. Vous ne pouvez en disposer selon votre volonté, sans vous rendre coupable de sacrilège. Deux hommes richement vêtus se promènent ensemble dans la place, l'un d'eux fait un faux pas et tombe dans la boue; alors, poussé d'un esprit de jalousie, il fait tomber son compagnon dans le bourbier, pour ne pas paraître seul couvert d'or- j dures. C'est là l'image de ceux qui, s' étant égarés de la vertu, \ s'efforcent d'en détourner les autres. O hommes pervers et mé- ] chants! ô cœurs corrompus! ô bouches pleines de déguisement! , Fuyez, fuyez leur commerce, de peur que vous ne deveniez plus amer que le fiel.

Plusieurs religieux étant tourmentés de mauvaises penséeSi même dans l'oratoire, et au temps des sacrés mystères, saint

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^hrem leur donne cet avis : Quant aux pensées dont vous

m'avez parlé et aux tentations qui troublent votre esprit, je ne

vous cache point ma faiblesse, j'en suis tourmenté tout comme

vous. Les malins esprits ne vous attaquent pas seulement dans

la solitude, ils nous livrent de violents assauts lors même que

nous sommes assemblés dans la maison du Seigneur, afin de nous

empêcher d'assister avec im esprit pur et attentif aux saints et

redoutables mystères de notre Sauveur, notre Dieu. Mais celui

qui est sobre et tempérant, s'il met une sentinelle sur ses yeux,

8*9 veille sur son cœur, s'il est attentif sur lui-même, il vaincra

son ennemi avec le secours de la grâce divine.

Veillons donc sur notre cœur et sur nos sens, puisque nous sommes exposés à de grands combats. Ne refusons pourtant pas le combat, mais soutenons-le courageusement. Dissipons les fantômes et les illusions de notre ennemi, et qu'il crève de rage et ie dépit. Hais avant que de nous présenter à ce combat, recourons iDieu et disons-lui humblement avec Daniel : « Seigneur^ ceux Daiu3,4( pH mettent leur confiance en vous^ ne tomberont point dans la confusion. Nous vous suivons maintenant de tout notre cœur : nous vous craignons et nous cherchons à voir votre face : ne nous Couvrez pas de confusion, mais traitez-nous selon la grandeur de Votre miséricorde. Délivrez-nous selon les merveilles et les prodiges que vous savez opérer : faites, Seigneur^ faites rendre à totre nom la gloire qui lui est due : que tous ceux qui montrent le mal à vos serviteurs et les y sollicitent, soient confondus; que toute leur puissance soit détruite, et toutes leurs forceà brisées : qu'ils sachent. Seigneur, que c'est vous seul qui êtes le Dieu et le Roi de gloire sur toute la terre. »

Heureuse est la ville, dit encore saint Epbrem dans un autre traité de piété, qui est gouvernée par des gens de bien. Heureux le monastère qui e%t régi par des supérieurs sobres et tempérants ; ttais s'ils sont adonnés à la volupté, le monastère sera ruiné par leur lâcheté et leur négligence. Si vous êtes sous l'obéissance

des pères spirituels, ce n'est pas lorsqu'on vous sert, et qu'on vous dit des paroles douces et flatteuses que paraît la fermeté de votre foi ; mais c'est lorsque vous souffrez patiemment et courageusement les mépris» les outrages et les coups. N'ayez donc pas un air chagrin et fâché contre celui qui vous corrige et vous instruit, si vous voulez être un instrument choisi ; mais étudiez avec soin ce qui vous peut avancer dans l'obéissance et dans l'humilité selon le Seigneur.

Que votre cœur soit ferme et constant ; car l'inconstance et la lâcheté sont contraires à la vertu. Faisons-nous violence quandla tiédeur nous assaillit, comme un intrépide voyageur reprend une nouvelle vigueur et s'encourage, sans se rebuter de la longueur du chemin. Considérez l'habit que vous portez : voyez combien il est différent de celui du monde; il vous apprend le mépris que vous devez faire des choses du siècle, et la vie toute céleste et toute occupée à des œuvres spirituelles que vous devez mener. Ne vous laissez pas aller aux mauvais désirs, ni à de vaines flat' teries ; conservez-vous pur : et si la flamme de la tentation commence à s'allumer dans vous, tâchez de l'éteindre par vos larmes. La pureté est un riche trésor ; si vous l'aimez, le Seigneur vous glorifiera.

Recherchons avec soin la vie spirituelle et embrassons-la avec ardeur. Réprimons nos passions, si nous voulons acquérir la science de Dieu : alors nous acquerrons par la grâce du Saint- Esprit le don d'intelligence, qui nous éclairera et nous rendra comme des lampes bien garnies. Ne négligeons point notre âme: soumettons-la à TEsprit-Saint et sous sa divine puissance, afin qu'elle soit purifiée et sanctifiée. Notre âme est un bien qui nous est propre, il faut donc la cultiver et l'engraisser comme un champ, afin qu'elle porte des bons fruits au Seigneur.

Si l'ennemi nous fait tomber, relevons-nous au plus tôt, de peur qu'il ne nous entraîne à d'autres maux, et qu'il ne nous jette enfifl dans le désespoir, ce qui serait le comble de notre malheur et

aotre perte éternelle. Quand nous serions engagés dans toutes sortes d'iniquités, n*y demeurons pas et ne nous désespérons point, puisque nous pouvons sortir de cet abîme par la pénitence. U Seigneur voyant que nous avons changé de vie et que nous sommes revenus à lui, nous recevra comme ses véritables amis, et nous exhortera à embrasser les vertus les plus parfaites.

&dnt Ephrem, dans le chapitre huitième de ce Traité de piétés parle au long de la fuite des hérétiques et du danger qu'il y a de les fréquenter. Ce chapitre mérite d'être lu : on y voit la pureté de son zèle et son attachement à la foi de l'Église, ainsi que rhorreur qu'il avait pour tout ce qui y donnait atteinte. FuyeZj dit-il, l'assemblée des hérétiques et des hommes débauchés, dont les entretiens sont corrompus et contraires à la foi et à la religion. Leurs paroles percent le cœur comme des flèches. J'en Connais quelques-uns qui pervertissent les âmes par leurs discours : on peut les comparer à des hommes attaqués de la lèpre, dont parle l'Écriture, qui rendent impurs, selon la loi, tous les lits où ils couchent, tous les endroits où ils s'asseyent et où ils jettent leur salive : ainsi le flux impur de leur âme corrompue, Btles crachats de leurs discours, rendent abominables tous ceux ijui les reçoivent, etc. Le portrait qu'il en fait dans le reste de ce chapitre nous les représente au naturel, dans leurs paroles arti- Bcienses, dans leurs déguisements, dans la subtilité de leurs fiscours, et dans tous leurs artifices, ainsi que dans la fausseté île leurs sentiments.

Nous ajoutons ici quelques traits d'histoire que le Ssdnt rapporte dans ses traités, et qui ne sont pas moins instructifs que . les maximes de piété qu'il propose. Un religieux, dit-il, qui était sous l'obéissance des Pères spirituels, alla trouver un des frères, et lui dit : « Je souhaite de quitter mes Pères spirituels et de vivre tranquillement par moi-même. » Ce frère lui tint ce discours : « Un homme avait un fils, il le prit avec lui, et le mit entre les mains d'un artisan pour lui apprendre son métier ; mais

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ce jeune homme était dissipé et distrait dans son travail Quelques jours après, il vint trouver son père et lui dit : Mon père, retirez-moi de chez mon maître, je pourrai mieux apprendre ce métier par moi*mème. Mids son père lui répondit : Si, étant conduit et instruit par d'autres, vous n'avez rien appris, que pourrez-vous faire par vous-même, mon fils, vous qui n'avez point appris ni obéi comme vous le deviez ? Je vois, mon fils, que vous avez du dégoût pour le métier que vous apprenez, et je crains fort que je ne me sois donné à votre égard des soins et des peines inutiles. Apprenez donc votre ouvrage, mon fils, comme il faut, afin qu'étant versé dans un art, vous vous procuriez du repos; car la mort dévore et emporte les ignorants et ceux qui n'ont aucune science ni profession. »

Un frère en instruisant un autre lui représenta, sous la parabole suivante, les efforts que fait le démon pour arrêter ceux qui ont commencé d'entrer dans la voie du salut. « Deux honames partirent ensemble pour aller à une même ville, éloignée de trente stades. En ayant déjà fait deux ou trois, ils trouvèrent sur leur chemin un lieu fort agréable : c'était une belle forêt d'arbres touffus qui faisaient un grand ombrage, des ruisseaux et beaucoup d'autres choses qui réjouissent la vue. Comme ils les considéraient, l'un, se hâtant de se rendre à la ville, continua son chemin, et passa comme un courrier: l'autre s'arrêta pour contempler ces beautés et resta derrière. 11 voulut ensuite avancer et sortir de l'ombre de ces arbres ; mais il craignit la chaleur? ainsi il fut longtemps à examiner les charmes de cette campagne, ^ à les admirer, à s'en réjouir et à s'en occuper. Alors une de ces bêtes qui demeurent dans le bois, se jeta sur lui et le traîna dans sa caverne. Mais l'autre qui ne s'était point négligé, ni arrêté à contempler la beauté des arbres du lieu, arriva heureusement à la ville. »

Le frère qui avait entendu ceci dit : a Expliquez-moi, je vous prie, cette parabole. » Son compagnon lui répondit : « Ces deux

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i<»nmes représentent ceux qui ont commencé de marcher dans le chemin de la piété, et qui ont fait effort pour y atteindre. Uennemi les voulant arrêter dans leur course, leur inspire des dteirs diaboliques ; je veux dire des passions de vaine gloire, d'ambition, d'orgueil, de vanité et de tous les autres vices semblables. Celui d'entre eux qui courait avec grand soin vers le terme, pour remporter le prix auquel Dieu l'a appelé d'en haut jMur Jésus-Christ, n'a été arrêté par aucune de ces choses. L'autre qui s'est laissé éblouir par les beautés du lieu, et qui s'en est occupé, désigne les personnes qui détournent leur esprit et leurs pensées des choses invisibles pour les porter aux choses visibles. La chaleur qu'il craint, ce sont les travaux et les afiUctions qui se rencontrent dans le chemin de la vertu. Il tarde, il s'arrête en ce lieu, il est pris et dévoré par les bêtes sauvages ; cela marque une âme qui étant éprise de l'amour des choses terrestres, s'y attache et s'y fixe : c'est pourquoi le péché sortant de sa tanière, comme une bête cruelle, s'élance sur lui et le saisit, sdon qu'il est écrit : Quand la concupiscence a conçu, elle enfante j^^ j^ le péché, et le péché étant consommé engendre la mort. »

Un religieux racontait à un autre, qu'il avait appris qu'un homme qui demeurait dans une certaine ville, avait un domestique à qui il confiait tout son bien et toutes ses affaires. Ce jeune homme ayant conçu un ardent désir d'embrasser la vie solitaire, son maître n'oublia rien pour le détourner de son dessein, parce qu'il lui était fort utile : mais il ne put le retenir ; car, renonçant au siècle, il se retira dans le monastère. Peu d'années après il lui prit une violente tentation de retourner dans le monde, et ayant quitté sa cellule, il revint chez son maître sous prétexte de lui faire une visite. La première et la seconde fois il en fut reçu avec beaucoup de témoignages d'amitié. Enfin Ma troisième fois il lui découvrit sa faiblesse, et lui dit, que ne IK)UYant plus supporter le joug de la vie religieuse, il le suppliait de le recevoir encore chez lui, promettant qu'il aurait un grand

soin de ses affaires Alors son maître lui répondît : « Si vous n'êtes pas fidèle à la promesse que vous avez faite à Dieu, comment tien< drez-Yous celle que vous me faites à présent? » Cette courte remontrance le fit rentrer en lui-même, et il se hâta de retourner dans sa cellule.

Un homme s'est présenté à ce monastère pour embrasser la vie religieuse, et il a voulu demeurer dans une même cellule avec un vieillard. Quelques jours après il lui est venu la pensée de changer de cellule : il y a succombé, et il a dit : « Je ne puis pas demeurer avec ce religieux. » Un autre lui remontrant son inconstance, lui a répondu : a Quand même vous seriez tombé parmi les barbares, et qu'on vous eût livré à un barbare, pourriez-vous dire : Je ne puis pas demeurer avec lui ?» Le frère entendant ceci fut touché de componction , fit pénitence et dit : « Pardonnez-moi ma légèreté. »

Un religieux était attaqué de vaines pensées, qui lui insinuaient qu'il avait déjà fait quelque progrès dans la vertu. Voulant les réprimer, il mettait la main dans une chaudière d'eau bouillante, et se disait : « Voici que tu brûles, ne t'enorgueillis donc plus: quand les trois enfants étaient dans la fournaise ardente, bien loin de s'enfler d'orgueil ils louaient Dieu avec humilité, et toi qui vis dans la tiédeur et dans la mollesse tu t'élèves et tu t'enorgueillis ? » C'est ainsi que ce religieux terrassait le démon de la vanité.

Un autre religieux ayant pris l'habit était tenté de sortir du monastère, et il lui venait cette pensée : «H en doit être de md comme des légumes de ce jardin. Si le jardinier ne le3 tire de leur place pour les transplanter en un autre endroit, elles ne croîtront point. » Mais pour se délivrer de cette pensée il répondit à son esprit : « Il est vrai que le jardinier transplante quelques-uns de ces légumes; mais il ne les arrache pas tous absolument de ce carré : au contraire, il laisse dans chaque sillon ce qu'il peut nourrir. De plus, il n'est pas trop sûr que les légumes qu'on

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transplante, profitent autant que ceux qu'on laisse à leur place : ainsi je veux être du nombre de ceux qu'on ne transplante point.» C'était par ce raisonnement et ayec le secours de la grâce qu'il triomphait de la tentation.

Un jeune frère était novice dans un monastère et y gardait un silence fort rigoureux ; les autres novices, ses confrères, disaient que ce n'était pas par vertu qu'il se taisait, mais parce qu'il ne mût pas parler; d'autres mêmes disaient qu'il était possédé du démon. Mais ce frère les entendant ne leur répondait point, et en glorifiait le Seigneur dans son âme.

Un religieux disait : « J'd demandé au Seigneur de me faire la grâce que, quand un de mes frères m'ordonnera quelque chose, je dise en moi-même avec humilité : Ce religieux est mon maître, je dois lui obéir. Et si c'est un autre frère, je dise aussi : Celui-ci est le frère de mon maître ; ou si c'est un jeune homme, je dise encore : Écoute le fils de ton maître. » Ce bon religieux résistait ainsi à la tentation, et faisait son ouvrage en paix avec le secours delà grâce.

Des frères faisant de surcroît un ouvrage pendant la nuit, l'un d'eux se sentit pénétré de froid et se retira dans sa cellule, ce qui donna occasion à un autre de murmurer. Us lui envoyèrent donc lin frère pour lui dire de revenir, et celui-ci le trouvant malade dangereusement, ne lui parla point de retourner au travail; mais il se contenta de lui dire : « Les frères désirent de savoir cominent vous vous portez : quant à l'ouvrage, n'en soyez point en peine, nous le ferons pour vous. » — « Mon frère, lui répondit le malade, que votre charité se souvienne de dire que je souhaitais de travailler avec vous, mais que mon mal m'en a empêché. » Ce que ce frère ne manqua pas de rapporter aux autres.

Un novice était attaqué de diverses pensées sur le travail des Bttîdns; mais il se dit à lui-même: « Quoi, méchant serviteur que tu es, tu t'es vendu au monastère et tu n'es plus à toi, que peux-tu donc faire de mieux ? » Et le Seigneur le consolait par cette réflexion.

Gomme les religieux étaient à table, un des frères se leva pour leur présenter le pot de vin. Un vieillard le prit, et trouvant trop chaude Teau qu'on y avait mêlée, il lui dit : « Mon fils, vous m'avez brûlé. » Ce bon frère entendant ceci, se retira dans sa cellule, où frappant sa poitrine, il disait : « Si j'étais le domestique d'un maître sévère, ne m'aurait-il pas frappé rudement pour lui avoir fait pareille chose ? que cela m'apprenne à n'être plus si négligent. »

Deux religieux traînant pendant la veille de la nuit du lin prêt à être broyé, la corde se cassa d'un côté, et celui qui la tenait de ce côté se fâcha aussitôt contre l'autre ; mais celui-ci la cassa aussi de son côté sans que l'autre s'en aperçût, afin qu'il cessât de se fâcher, et ainsi la contestation finit sur-le-champ.

Un autre religieux lisait souvent pendant la veille et voulait finir le chapitre. Il passa un peu l'heure. Un autre en murmura disant qu'il avait entendu qu'il fallait se lever et qu'il ne le faisait pas. Mais un autre frère lui dit : « Si le dîner étsdt prêt et que le supérieur eût dit qu'on pouvait boire un peu plus de vin, n'en aurions-nous pas de la joie ?» Le murmurateur reconnut qu'il avait tort, et en demanda pardon. Un religieux dit aussi à un autre étant à table : « Pourquoi ôtez-vous sitôt les plats et ne nous laissez-vous pas manger? » Et il lui répondit : « Je ne suis qu'un serviteur, et je fais ce que mes supérieurs m'ordonnent. » Ce frère comprit qu'il avait tort, et il lui dit : « Pardonnezmoi. »

Il vint une pensée à un religieux dans le temps de la veille qui lui disait : a Repose-toi aujourd'hui, ne te lèves point pour la veille. » Mais ce bon religieux combattit cette pensée en disant : « Crois que tu ne te levas point hier, et qu'aujourd'hui tu dois te lever. » De même au sujet du travail, il lui vint cette pensée : « Repose-toi aujourd'hui et demain tu travailleras. » Mais il \^ répondit encore : a Non, je travaillerai aujourd'hui, et quanti demain. Dieu en aura le soin. »

Un religieux étant malade ne laissait pas que de travailler. Pleurant donc un jour dans sa cellule, il priait Dieu de lui rendre la santé ; mais il disait ensuite : u Malheur à moi, lâche et paresseux ! Mon âme est toujours malade, et je ne m'en mets point en peine, et dès que j'ai une petite maladie corporelle, j'en demande aussitôt avec larmes la cessation au bon Dieu. Ah I Seigneur Jésus-Christ, guérissez mon âme et mon corps, afm que je ne sois point à charge à mes frères. Car, Seigneur, l'homme ne se soutient pas par ses propres forces. Il n'est rien si vous ne lai fournissez ses besoins et ses nécessités. Mais, Seigneur, donnez-moi la santé, quoique je sois un serviteur inutile, parce que vous êtes le Dieu des pécheurs pénitents, et faites éclater sur moi la grandeur de votre puissance. » Et comme il continuait son travail, il fut tout à coup guéri.

Un religieux dit à un autre : « Le père supérieur m'a ordonné d'aller à la grange piler du blé pour les frères. 11 y a là des séculiers qui disent des choses indécentes, que dois-je donc faire? » Le frère lui répondit : « N'avez-vous pas vu les enfants étudier tous ensemble dans la même école, et que chaque écolier s'applique à apprendre sa leçon et non pas celles des autres, sachant qu'il doit réciter la sienne à son maître, et non pas celle de ses condisciples ? Que si vous êtes capable de vous laisser troubler par ces discours, écoutez et suivez ce que dit l'Apôtre : Éprouvez imutA iout^ et attachez-vous à ce qui est bon.