SAINT BARSES, SAINT EULOGE, SOUTAIRES ET ÉVÊQUES EN MÉSOPOTAMIE

Sozomëne, dit de saint Barses et de saint Euloge, qu'ils se distinguèrent parmi les solitaires de la Mésopotamie, dont tout le soin était de se détacher des choses de la terre pour être toujours prêts à paraître devant Dieu, et qu'ils cultivaient leur âme par le jeûne, la prière, les saints cantiques et la pratique de Itates les vertus ; vivant dans un si parfait dégagement des biens, des affaires du siècle et des aises du corps, qu'on eût dit qu'ils n'étaient pas de ce monde.

11 ajoute, que la haute estime qu'on avait de leur mérite fit cp'on les consacra évêques dans leurs propres monastères, sans tes attacher à aucun diocèse ; mais ce fait est fort douteux, puisque Théodoret, évèque de Gyr, et voisin de la Mésopotamie, assure qu'ils furent successivement évêques d'Édesse ; à moins qu'on ne veuille dire, pour justifier Sozomène, qu'étant déjà consacrés évêques, on leur donna ensuite l'église d'Édesse à gouverner, ce qui est très-incertain.

* Saint Basile, Sozomène, Théodoret, Rufin, Socrate.

Quoi qu'il en soit, nous ne savons rien de leur conduite da&s la solitude, que ce que cet historien en rapporte dans Téloge qui leur est commun avec les autres solitaires ; mais on peut juger qu'ils le méritèrent plus particulièrement par les grandes vertus qu'ils firent paraître lorsqu'on les éleva à la chaire d'Édesse. Leur nom devint encore plus célèbre par la persécution qu'ils soufiFrirent de 1a part des ariens sous l'empereur Valons. Et pour commencer par saint Barses, sa sainteté n'éclata pas seulement • dans Édesse et dans les villes voisines ; mais encore dans la Phénicie, la Syrie, l'Egypte, la Thébaïde, et partout où il fut relégué pour la cause de la foi.

Le premier lieu de son exil fut l'île d'Arade • sur les côtes de la Phénicie. Il y fit tant de miracles par la grâce apostolique dont il était rempli, qu'on venait le visiter de toute part ; ce qui fit que l'empereur envoya à Oxyrhynque, cette ville peuplée de tant de saints habitants, dont nous avons parlé au premier livre de cette histoire. Son lit, qu'il laissa à Arade, servit à la guérison de quantité de malades ; en sorte que tous ceux qui s'y couchaient étaient rétablis en santé.

La même réputation le suivit à Oxyrhynque, et y attira un grand concours de peuple auprès de lui. L'empereur voyant donc qu'on honorait ainsi celui qu'il persécutait, changea son exil une troisième fois sans avoir égard à son grand âge, et le fit transporter à^un château nommé Philo, situé aux extrémités de Tempre, proche des terres des Barbares. Conmie les anciens historiens ne nous le désignent pas autrement, il est diflBcile de décider dans quelle province il était. 11 y a pourtant apparence qu'il était dans la Thébaïde, puisque Théodoret dit que le saint vieillard y avait été banni; et l'on croit qu'il y mourut avant la fin de la persécution.

Saint Basile lui écrivit dans son exil deux lettres, que nous

* Aujourd'hui Ruad.

rons encore. Dans la première, il lui marque le désir qu'il avait 5 le voir, et ajoute, qu'il fallait prier le Seigneur qu'il ne les nii pas pour toujours à la fureur des ennemis de sa croix, et u'il rendit la paix aux églises ; ce qu'on devait espérer de sa onté avec confiance. « Car, dit-il, comme il fixa le temps de la aptivité de Babylone à soixante-dix ans, quand il voulut punir 38 péchés des Israélites, peut-être aussi ce Dieu tout-puissant, [ui nous afilige à présent pour le temps qu'il a déterminé dans eai décrets étemels, nous rendra enfin la paix dont nous jouisions auparavant, à moins que les maux dont nous sommes ténoins ne soient comme les avant-coureurs de l'Antéchrist. Que à cela est ainsi, priez le Seigneur qu'il diffère ces malheurs à un auitre temps, ou que par sa miséricorde il nous soutienne et nous fortifie au milieu de tant de tribulations. Je vous prie de saluer Bn mon nom tous ceux qui sont avec vous. » Ces dernières paroles de saint Basile font assez entendre qu'il y avait plusieurs autres ecclésiastiques exilés avec lui, et cela parait plus clairement dans la lettre suivante.

Le même Saint ne lui marque pas moins d'empressement dans cette seconde lettre : « Je désire avec ardeur, lui dit-il, de vous t^oigner de vive voix l'estime dont je suis pénétré pour votre iêté, et de vous féliciter des grandes choses que Dieu fait par vous pour sa gloire, votre nom étant devenu si célèbre auprès de tous ceux qui ont la véritable crainte du Seigneur ; mais mes ù^firmités et la sollicitude des églises dont je suis presque accablé, Die privent de ce bonheur, et je ne puis m'en dédommager que par mes lettres. Je conjure votre piété de s'intéresser auprès de })ieu tant pour moi que pour les églises, afin que nous passions 'es jours, ou peut-être les heures qui nous restent, sans risquer de nous perdre. Nous souhsdtons à tous ceux qui sont avec vous ^ qui combattent avec vous pour la foi, ce que nous désirons pour nous-mêmes, et à vous ce que le peuple qui est confié à ^os soins demande nuit et jour au Seigneur. Daignez accepter

2S& TIE8 IKES PÈBES DES DÉSERTS.

quelques petits présents que je vous envoie, avec les lettres dont j'ai chargé avec joie nos frères qui vont chez vous, et accordezmoi, à l'exemple du patriarche Isaac, votre sainte bénédictioo. Je me recommande à vos prières, et je supplie le Seigneur de vous conserver pour ma consolation et pour le bien de son Église. »

Comme on avait choisi un loup, selon l'expression de Théodoret, c'est-à-dire un évêque arien, pour occuper le siège de saint Barses, le peuple, à qui on avait aussi ôté les églises, ne voulut point communiquer avec lui, et tint ses assemblées à la campagne. Il arriva dans cette occasion un cas qui fait trop d'hoimeur à la mémoire de ce saint pasteur et à la foi de ses ouailles, pour n'être pas détaillé ici. C'est d'après Socrate, Rufin, Sozomène et Théodoret que nous Talions rapporter.

L'empereur Valons étant venu à Edesse pour voir la célèbre église où reposaient les reliques de sidnt Thomas apôtre, fut extrêmement irrité de trouver les catholiques assemblés en grand nombre, et, dans le feu de sa colère, il frappa du poing sur le visage le préfet, appelé Modeste, qui était à son côté, lui reprochant de ne pas les avoir chassés comme il le lui avait commandé. Il lui ordonna en même temps de rassembler tous les archers de la ville et les gens de guerre qui se trouvaient sur le lieu, pour dissiper ce peuple à coups de bâton et de massue, et même de se servir de traits et d'épées s'il en était besoin.

Quoique Modeste fût tout dévoué aux volontés de l'empereur, il ne laissa pas d'avoir horreur de cet ordre, dont il différa Texécution au lendemain ; de plus il en fit avertir secrètement les catholiques, afin qu'il ne trouvât personne qu'il pût maltraiter. D sortit donc dès le matin avec beaucoup de bruit et de tumulte, faisant de grandes menaces par ses gens pour sauver les apparences; mais il fut fort surpris lorsqu'il s'aperçut que les catholiques, bien loin de se cacher, accouraient en foule au lieu d6 rassemblée. Dans son étonnement il hésitait sur ce qu'il avait*

SOLlTâlKES DE Là SECONDE STRIE. — SAINT BARSES, ETC. 2S5

lie, et cependant il s'avançait vers l'endroit, quand il vit tout coup sortir d'une maison une pauvre femme avec son enfant itre les bras, qui n'avait pas même pensé à se couvrir la tète, i à fermer sa porte, et qui fendant la presse des officiers, dont était précédé, courait pour joindre les autres.

11 se douta bien de son dessein, et pour mieux s'en assurer, i se la fit amener, et lui dit : « Malheureuse femme, où courez- ^ons sans voile et avec tant de précipitation ? » — a Je me hâte» ui répondit-elle, de me rendre où les autres vont. » — « Mais le savez-vous pas, lui dit Modeste, que le préfet a ordre de l'em- [)ereur de massacrer tous ceux qu'il y trouvera? » — « Je le sais, répondit la femme, et c'est afin qu'il m'y trouve aussi que j'y cours. » — «Et pourquoi portez-vous aussi cet enfant, » répliqua Modeste? « C'est, dit-elle, afin qu'il ait le bonheur de souffrir le martyre avec moi. »

Le préfet comprit par le courage intrépide de cette femme, qu'il n'en devait pas moins attendre des autres catholiques, et étant retourné sur-le-champ à l'empereur, il lui raconta ce qu'il avait vu, et lui représenta qu'il fallait ou laisser les catholiques en repos, ou se déterminer à les faire tous périr, ce qui ne pouvait que lui attirer la honte d'avoir exercé une cruauté sans exemple.

L'empereur se rendit en partie à ses persuasions, et commanda néanmoins de faire appeler ceux qui tenaient le premier rang eutre les fidèles, c'est-à-dire, les prêtres et les diacres, et de leur ordonner de sa part de communiquer avec l'évêque arien Çu'il avait mis à la place de saint Barses, ou de les reléguer Ken loin s'ils refusaient d'obéir. Saint Euloge était le chef de ce respectable clergé, et Protogène était le premier après lui. Euloge vivait pratiqué, comme nous l'avons dit, la vie solitaire près de Carrhes. Modeste les ayant donc assemblés, leur représenta, en ïûontrant beaucoup de modération, que c'était une témérité de •enr part de s'opposer aux volontés d'un prince qui commandait

2S6 TIES DES PÈBES DES DÊSEBTS.

à tant de peuples, eux qui n'étaient qu'une poignée de gens sans pouvoir, et les exhorta à lui obéir.

Us Técoutèrent en silence, et le préfet voulant avoir quelque réponse s'adressa à saint Euloge, et lui demanda pourquoi il ne disait rien. « Je ne croyais pas devoir répondre, lui dit le Saint, puisque vous ne m'interrogiez pas. » — « Il y a pourtant longtemps que je parle, dît le préfet, et que je vous exhorte de choisir le parti qui vous est le plus avantageux. » — « J'ai cru, répliqua Euloge, qu'ayant parlé à tous en général, je ne devais répondre qu'avec tous les autres ; mais si vous voulez savoir mon sentiment en particulier, je ne vous le cacherai pas. » — « Communiquez donc avec l'empereur, » interrompit le préfet. A quoi, Euloge répondit par une fine raillerie : « L'empereur voudrait-il ajouter la dignité d'évêque à la puissance impériale? »

Le préfet sentit la raillerie, et y répondit par des injures en homme vivement piqué ; ensuite il ajouta : « Je ne vous ai pas dit cela, rustre et stupide que vous êtes, j'ai voulu seulement vous porter à communiquer avec ceux qui sont de sa communion. » Mais Euloge lui ayant dit qu'ils étaient déjà soumis à un pasteur, le préfet fit arrêter quatre-vingts ecclésiastiques et les relégua tous en Thrace.

Le bruit s'en répandit bientôt, et il y eut presse dans leur route pour les voir, les habitants des villes et des bourgs accourant au-devant d'eux pour les combler d'honneur, et les féliciter de leur constance et des victoires qu'ils remportaient sur l'hérésie. Leurs ennemis en furent jaloux, et firent entendre i l'empereur qu'ayant voulu les déshonorer par cet exil, ils en avaient acquis plus de gloire ; ce qui détermina ce prince à les séparer et à les envoyer deux à deux, les uns en Thrace, \^ autres en Arabie et d'autres dans la Thébaïde. On porta même la cruauté jusqu'à séparer ceux d'entre eux qui étaient unis ^ les liens du sang, et d'emmener les frères, l'un d'un côté et l'autre de l'autre.

SOIITAIRBS DE LA S£GONOE SYRIE. — SAINT BARSES, ETC. 2S7

Mais Dieu qui fait servir la malice des hommes à ses fins, et ai en tire sa gloire, permit que saint £uloge et Protogène son scond, fussent relégués à Antinoé pour le salut de plusieurs. Ils

trouvèrent à la vérité un évèque catholique, et assistèrent aux ssemblées ecclésiastiques. Mais voyant que le nombre des fidèles stait petit, et ayant appris avec douleur qu'il restait encore )eaacoup de païens, ils ne se contentèrent pas d'en gémir devant Keu, et résolurent de travailler à leur conversion. Saint Euloge s'enferma dans une cellule, où il priait jour et nuit, afin que Dieu bénit son entreprise; et Protogène, qui possédait les belleslettres, et savait bien écrire en notes, ouvrit une école où il montrait à écrire aux enfants, et les instruisait des saintes Écritures, leur dictant surtout les psaumes et les endroits des écrits des apôtres qui leur étaient plus convenables.

Un miracle qu'il fit dans ce temps-là donna du crédit à sa sainte doctrine et hâta la conversion de plusieurs. Un de ses écoliers tomba malade. Il alla le visiter, et le prenant par la main il le guérit par la force de sa prière. Le bruit s'en répandit aussitôt: de sorte que, quand il y avait quelque enfant malade, es parents l'appelaient pour le guérir; mais comme il leur disait [u'il ne pouvait prier Dieu pour eux qu'ils n'eussent reçu aupaavant le baptême, ils y consentaient sans difficulté, et ainsi il 3ur donnait la santé de l'âme et du corps.

Théodoret dit aussi que, quand il avait converti quelque païen, l le conduisait à saint Euloge pour recevoir de lui le sceau du idgneur. Et conune le Saint se plaignait de ce qu'il venait inerrompre sa prière, il lui répondait que le salut de ceux qui K)rtaient de l'erreur pressait davantage. Du reste, ajoute cet historien, tout le monde admirait Protogène qui, ayant reçu de Keu le don de miracles, et de lumière pour faire connaître la vérité à tant de gens, se regardait pourtant comme inférieur â Euloge, et lui amenait ceux qu'il avait gagnés au Seigneur, ce qiû donnait une très-haute idée de sa grande vertu.

238 viES DLS rÈr.i:s des uésekts.

Enfin, le calme ayant été rendu à l'Église, ces deux Saints retournèrent dans leur patrie ; mais ce ne fut pas sans regret de la part de ceux qu'ils quittèrent, car ils les accompagnèrent avec beaucoup de gémissements et de larmes, et surtout Tévèque da lieu, qui se voyait privé par leur départ des secours qu'il en retirait pour le bien de son diocèse. A leur retour saint Éolqge&t mis en la place de saint Barses, qui avait passé de cette tiei une meilleure. Et quant à Protogëne on le chargea'dn gûavernement de l'église de Garrhes \ où il y avait beaacoqp à travailler, à cause du grand nombre de personnes qui y Ataient encore engagées^ dans les erreurs du paganisme : aussi ne pcmYaiton mieux confier qu'à lui un champ si héridsé, pour ain^ ^» de ronces et d' épines. Saint Euloge fut placé sur la chaire ^Sdesse par saint Eusèbe, évèque de Samosate. Ce fut avant le concile d'Antioche, auquel il assista en 379, ainsi qu'à celui de Codstantinople en 381. Le Martyrologe romain fait mémoire de saint Barses le 30 janvier, de saint Euloge le 5 de mai» de saint Protogène le 6 du même mois.

SAINT ABRAHAM, SOLITAIRE ET PRÊTRE, ET SAINTE MARIE PÉNITENTE, SA NIÈCE.

L'histoire de saint Abraham est si connue, qu'il semble que nous ne présenterons rien de nouveau en la donnant ici. Midscela ne saurait nous en dispenser; et ceux qui l'ont lue dans d'autres recueils seront également édifiés de la trouver dans le nôtre, parce que les exemples de cette espèce frappent toujours et sont toujours reçus avec une nouvelle satisfaction. C'en est une bien

1 Aujourd'iiui Harrau, au sud ouest d'Edesse.

grande pour nous d'av(Hr le grand saint Éphrem pour garant de ce que nous allons dire. Pourrions-nous en avoir un meilleur ? H est vrai que quelques auteurs l'ont attribuée à un autre Éphrem ; mais Tillemont a combattu leurs sentiments par des raisons qui nous ont paru trop solides pour nous écarter du sien. Nous nous servirons pour cela de la traduction de Vossius et de celle de Rosweide.

On reconnaît aisément dans Tavant-propos de saint Éphrem cette humilité profonde qui parait dans tous ses autres ouvrages, et c'est ce qui nous confirme dans le sentiment que celui-ci est véritablement de lui. <c Je me suis proposé, mes frères, dit-il, de vous raconter la conduite si belle et si parfaite d'Abraham, cet homme admirable, et comment après avoir si bien commencé, il s'est soutenu avec tant de fidélité jusqu'à la mort, qui est enfin arrivé à la gloire étemelle. Mais quand je considère que je ne suis qu'un homme grossier et ignorant, je crains de ne pouvoir vous représenter dignement par mes paroles une vie remplie de tant de mérites et de perfection. Je tâcherai pourtant de vous en diie une partie selon ma^capacité, si je ne puis tout dire entièrement, et je vous présenterai en lui un second Abraham, qui a. mené de notre temps sur la terre une vie évangélique et téleste, 6t qui, par une patience invincible, s'est rendu comme un diamant que les souffrances n'ont pu briser, et qui a été placé dans la gloire du ciel. Vous y pourrez admirer aussi comment «étant conservé dans une pureté inviolable depuis sa jeunesse, et s' étant offert par cette vertu ainsi qu'un temple et un vase de sainteté au Saint-Esprit, le Seigneur qui l'avait choisi a établi sa demeure dans son âme. »

Le bienheureux Abraham naquit dans une maison opulente, et ses parents qui l'aimaient avec une tendresse extraordinaire, se proposant de l'avancer dans le monde, le fiancèrent, quoiqu'il ne fût encore qu'un enfant, à une fille qui pouvait favoriser par son alliance les vastes desseins de grandeur qu'ils avaient formés

sur lui. Mais, tandis qu'ils ne songeaient qu'à le faire paraître avec éclat dans le siècle, il ne pensa lui-même qu'à établir sa fortune auprès de Dieu. Ainsi, sa raison se développant, il ne s'en servit que pour le mieux connaître et le servir fidèlement; et pour cela il fréquentait assidûment les assemblées qui sefai* saient dans les églises, y écoutait avec une grande attention ce qu'on lisait des saintes Écritures, et en faisait avec un goût dâicieux pour son cœur, le sujet de ses plus sérieuses réflexions.

Quand le temps d'accomplir ses noces fut venu, ses parents commencèrent à lui en parler et le pressèrent extrèmement;ffla0 il leur témoigna beaucoup de répugnance, jusqu'à ce qu'enfin, ' vaincu par leurs instances continuelles, et forcé en quelque façon de céder pour la honte qu'il avait de leur résister, il donna son consentement. On célébra donc les noces ; ce qui se passa en fêtes et en festins qui durèrent sept jours selon l'usage d'alors. Mais au septième jour, qu'il devait consommer le mariage, il sentit son âme pénétrée d'un vif rayon de la grâce, et il en fut si vivement touché, qu'il quitta son épouse, sortit de sa maison et alla se car cher dans une cellule qu'il trouva vide, à trois quarts de lieue de la ville. Là, livrant son cœur en liberté à l'onction intérieure dont le Saint-Esprit, qui lui avait servi de guide dans sa retraite, l'avait rempli, il rendit grâces au Seigneur avec une sainte allégresse, et ne songea qu'aie glorifier. La surprise de ses parents et de tous ses voisins ne saurait être exprimée. Ils le cherchèrent de tous côtés; et enfin au bout de dix-sept jours ils le trouvèrent qu'il priait, et furent dans un étonnement dont ils ne pouvaient presque revenir. « Pourquoi vous étonnez-vous de me voir ici î leur dit alors le Saint ; admirez plutôt la faveur que Dieu m'a faite de me retirer du bourbier du péché, et priez-le qu'il m'accorde la grâce de porter jusqu'à la fin le joug si doux de son service qu'il a bien voulu m'imposer sans avoir égard à mon indignité, et que j'accomplisse fidèlement tout ce qu'il demande de moi. » Us ne le pressèrent pas davantage, considérant sa résdu-

SOUTAIRES DE LA SECONDE SYRIE. — SAINT ABRAHAM. 2ài

tioD, et consentirent qu'il suivit sa vocation; mais il les pria en même temps de ne pas venir l'interrompre dans ses exercices sous prétexte de lui faire des visites, et quand ils se furent retirés, il fit boucher la porte de sa cellule et ne laissa qu'une fort petite fenêtre, par où il recevait à certsdns jours ce qu'on lui apportait pour sa nourriture.

n entreprit ainsi l'ouvrage de sa perfection avec une ardeur admirable, et, secouru par la grâce du Seigneur, il faisait tous les jours de nouveaux progrès par le renoncement entier à toutes les satisfactions des sens, par les veilles, l'oraison, les larmes de la sainte componction, ainsi que par la pratique de l'humilité et de la charité. Aussi, quoiqu'il demeurât enfermé dans sa cellule, Tédat de sa sainteté ne tarda pas de paraître au dehors. Le bruit en augmenta insensiblement, et ceux qui en entendirent parler s'empressèrent de le venir voir pour s'assurer par eux-mêmes du bien qu'ils en avaient ouï dire, et pour trouver auprès de lui de quoi s'instruire et s'édifier en même temps. 11 parut bien que c'était Dieu qui les Im amenait; car l'ayant placé dans ce lieu comme une lumière dont il voulait se servir pour éclairer les autres, il lui accorda le don de conseil et de sagesse avec abondance, ce qui faisait qu'on ne pouvait se lasser de l'entendre parler des choses célestes.

11 y avait dix ans qu'il avait renoncé au monde quand il apprit la mort de son père et de sa mère, et qu'il avait hérité de leurs biens, qui étaient très-considérables. Son cœur était trop bien dégagé de l'afiection des richesses périssables pour penser à les reprendre. 11 pria donc un ami , dont il connaissait la probité, i*en faire la distribution aux pauvres et aux orphelins et se reposa entièrement sur lui de cet oflBce de piété, afin de n'être pas interrompu par ce soin dans l'exercice de la prière, après quoi il ue s'en embarrassa pas davantage.

Ce sacrifice fut pour lui comme un nouvel engagement qu'il prit de se détacher toujours plus des choses de la terre, et de s'animer

par un nouveau zèle à s'enrichir du trésor des vertus. Il n'avait autre chose qu'un manteau, une tunique de poil de chèvre, on plat pour manger, et une natte de jonc pour se coucher, encore couchait-il souvent 8ur la t^re nue ; et par un si grand dépouillement son âme prit un plus grand essor pour s'élever à Dieu par ' les degrés des vertus. Mais on peut dire qu il vola plutôt qu'il ne monta par degrés, tant les progrès qu'il fit dans la perfecdon furent extraordinaires.

Il faut lire ce qu'en dit seûnt Éphrem, ce témoin fidèle et véritable de son éminente piété, et qui lui était uni psu* les iiess d'une sainte amitié : « Il ne se relâcha jamais en rien, dit-il, depuis qu'il eut embrassé la vie solitaire. Il ne passapas un seul jour sans verser des larmes« On ne le vit jamais sourire. Il ne lava jamais son visage, ni même ses pieds. U regardait chaque jour comme celui de sa mort N'était-ce pas un miracle continuel et bien éclatant de voir cet homme dans une si grande abstinenoe, daos les veilles continuelles, dans le torrent de larmes de com^ ponction qui sortait de ses yeux, dans la persévérance à coucher si durement, et dans tant d'autres austérités dont il affligeait son corps; de le voir, dis-je, ne se lasser jamais de souffrir, ne se ralentir jamais dans ses exercices, ne s'ennuyer jamais d'une vie si rude; mais plutôt être toujours plus ardent à la poursuivre» comme s'il eût été insatiable de pénitence, tant sa ferveur la lui rendait, non-seulement supportable, mais encore douce ^ agréable I

(( Mais voici, continue saint Éphrem, ce qui est encore {dos digne d'admiration. C'est que dans une vie si austère il conserva toujours un visage frais, un air agréable^ un corps sain et ^gôn* reux, bien qu'il fût d'un tempérament délicat, comme s'il n'eût point fait de pénitence, tant l'onction de la grâce le fortifiait et le soutenait dans toutes ses actions, et tant elle communiquait de joie spirituelle à son âme. Enfin, ce qu'on doit encore adoûrer en lui, c'est qu'il ne changea jamais durantdnquante ans la robe

SOUTAIRES DE LA SECONDE STRIE. — SAINT ABRAHAM. 2i3

de poil de chèvre dont il était vêtu, et que même elle senrit à d'autres après sa mort. »

Nous avons dit que l'odeur de ses vertus attirait de tous côtés quantité de monde à sa cellule. Saint Éphrem nous apprend en^ core comment il les recevait, les instruisait, les consolait et les auiiDait à travailler à leur salut, a Son humilité, dit^-il, était den plus profondes, et il avait une égale charité pour tout le monde. Il n'y avait point chez lui d'acception de personne. Il ne préférait point les riches aux pauvres, ni les grands aux petits ; mais il avait pour tous le même zèle et la même tendresse chrétienne, et les révérait tous également en Jésus-Christ. Il ne reprenait personne avec aigreur, et ne savait ce que c'était que d'employer des paroles dures; mais tous ses discours étaient assaisonnés du sel de la charité et de la douceur. Aussi nes'ennuyait^on point de l'ente&dre; et en considérant la sainteté qui éclatait sur son visage, (H) se sentait pressé d'un plus grand désir de le voir souvent.

«r Qui est celui, dit encore le même Saint, qui a plus aimé Dieu de tout son cœur et son prochain comme soi-même? Qui a plus eu que lui de compassion pour les affligés ? Qui a prié Dieu avec plus d'ardeur que lui pour empêcher que le démon ne séduisit par ses artifices, ceux d'entre les solitaires qu'il savait vivre dans une plus grande perfection, et pour leur obtenir la grâce delà persévérance? Et qui répandit plus de larmes la nuit et le jour devant Dieu que lui, pour la convenûon de ceux dont il apprenait les égarements 1 »

L'incomparable Abraham, cet homme de pénitence, de prière et de charité, s'exerçait ainsi dans ces vertus, renfermé dans son étroite cellule, quand la Providence voulut faire éclater son zèle, 9ûn amour et sa patience par une mission à laquelle il l'appela» et qui n'exigeait rien moins qu'une vertu aussi ardente, aussi ferme, aussi inébranlable que la sienne. Il y avait dans le diocèse un grand village dont tous les habitants étaient idolâtres, et si fi)riattachésàleurssi:^rstitions, qu'ils n'avaient jamais Foulu

2àà V]£S DES PÈRES DES DÉSERTS.

écouter ni les prêtres et les diacres que Tévêque leur avait envoyés, ni plusieurs solitaires qui avaient voulu entreprendre de les convertir. Au contraire, comme ils ajoutaient la cruauté à leur aveuglement, la charité de ces missionnaires n'avait abouti qu'à exciter leur fureur, et à se faire chasser sans avoir rien pu gagner sur leur cœur.

C'était pour l'évêque de la ville un grand sujet d'affliction, d'avoir fait jusqu'alors inutilement de si fréquentes tentatives pour les amener à la foi de Jésus-Christ. Un jour qu'il avait assemblé son clergé, le discours tomba sur la vertu de saint Abraham, que l'on commença à louer conune il le méritait. Alors Dieu inspira la bonne pensée à l'évêque de l'envoyer à ces païens comme un des plus grands serviteurs de Dieu qu'il connût, et comme le plus propre à ramollir la dureté de leur cœur par sa charité et par sa patience. Tous les ecclésiastiques applaudirent à ce choix, de sorte qu'il se leva sur-le-champ et se rendit avec eux à la cellule du serviteur de Dieu. Après l'avoir salué, il lui parla de ces idolâtres, et lui déclara l'intention qu'il avait de l'ordonner prêtre et de l'envoyer dans leur bourg pom* travaillera leur conversion.

Abraham était bien éloigné de fuir la peine, lui qui mettait ses délices dans la pénitence ; mais son humilité cachait tellement ses vertus à ses yeux, qu'il ne savait voir dans lui-même que des misères et des faiblesses. Ainsi, la proposition de l'évêque l'effraya et le rendit tout triste, a Je vous conjure, mon saint Père, lui dit-il, de considérer que je ne suis qu'un homme vil» très-incapable d'entreprendre une affaire de cette importance; c'est pourquoi je vous supplie plutôt de me laisser pleurer mes péchés. » a Dieu vous y rendra propre par sa grâce, lui dit l'évêque, ainsi ne faites point difficulté de vous soumettre.» — « Je vous supplie, répliqua Abraham, d'avoir pitié de ma faiblesse et de souffiir que je continue de pleurer mes péchés.» — «Maisquoi, lui dit alors l'évêque, vous avez tout quitté, vous avez abandonné le siècle

et tout ce que vous y pouviez prétendre, vous Êtes crudfié au monde, et vous n'auriez pas encore acquis la vertu d'obéissance ?» Hélas ! mon Père, lui répondit Abraham en versant beaucoup de larmes, que suis-je autre chose qu'un chien mort 7 et quelle est la vie que je mène pour vous avoir fait juger que j'étais propre pour une si grande entreprise 7 n — « Ici, lui dit l'évèque, vous ne vous occupez que de votre propre salut, et là vous pourrez, avec le secours du Seigneur, convertir beaucoup d'âmes et les sauver. Considérez donc bien en vous-même comment vous pouvez obtenir une plus grande récompense, si ce sera ici, ou là ; si ce sera CD vous sauvant vous seul, ou en sauvant plusieurs autres avec vous?» Alors ce saint homme répondit en continuant de pleurer: « Que la volonté de Dieu s'accomplisse ; je suis prêt de vous obéir et d'aller où vous m'ordonnerez. »

L'évèque le conduisit donc à la ville, l'ordonna prêtre, et le fit conduire au bourg des psûens. Abraham en y allant tenait son cœur élevé à Dieu et lui disait : « O Dieu plein de bonté et de clémence, jetez les yeux sur ma faiblesse et mon insuffisance pour un si grand ministère, et envoyez-moi votre secours d'en haut, afin que votre saint nom soit glorifié, n Et comme il fut entré dans le bourg, n'y voyant partout que des marques d'idolâtrie, et un peuple livré entièrement à ses abominations, il leva les yeux au ciel en jetant de profonds soupirs accompagnés de larmes, et dit à Dieu : « Vous êtes seul impeccable : vous êtes seul nûséricordieux, seul clément, seul la bonté même ; ne rejetez point l'ouvrage de vos mains. »

Comme il restait encore quelque chose de la distribution de ses biens, il envoya à l'ami fidèle qu'il en avait chargé, de le lui lûre tenir, et se servit de cet argent pour bâtir une église fort belle et fort ornée. Soit que Dieu par une force secrète empêchât les idolâtres de s'y opposer, soit qu'ils ne l'osassent pas, parce qu'il était appuyé de l'autorité des magistrats, et peut-être aussi de quelque rescrit de l'empereur Constantin que l'évèque avait

9i6 nv& DES PÈRES DES DÉSERTS.

ohtemtf cette église fnt conduite en peu de temps à sa perfection, et les pftiem Tenaient tons les joors la voir par coriosité. Quand donc elle foi achevée, il y faisait à Dieu de longues prières pour le peuple dont sa Providence lui avait confié le soin, et lui ofirait le sacrifice de ses larmes avec ses oraisons en loi disant : « Ramenez à voos, 6 Seigneur ( ces pauvres égarés $ rassemblez-les dans ce saint temple ; oavre^-lear les yeux de Fâme ^ éclatre^les de la lumière de votre grâce, afin qu'ils voient la ranîté de leurs idoles et qu'ils vous reconnaissent pour le seul vrai Dieu. »

Jusqu'alors il avait passé au milieu des idoles sans rien dire, se contentant de gémir et de prier; msds enfin, animé d'un sâint zèle, et autorisé par l'esprit de Dieu autant que par les lois que Constantin le Grand avait déjà fait publier (car ceci se passa sous son règne entre l'an 330 et l'an 384), il renversa tous les autels et brisa toutes les idoles du lieu. II n'^ fallut pas davamtage pour exciter la fureur des habitants : ils se jetèrent sur lui^ le fouettèrent et le chassèrent du bourg ; mais il revint dam là Huit, rentra dans l'église, et plus touché de leur dureté que de tout ce qu'ils lui avaient fait souffrir, il continua de sollicita pour eux avec beaucoup de larmes la miséricorde de Dieu.

Le lendemain les païens furent étrangement surpris de le retrouver dans l'église en prière. Il3 ne pouvaient presque revenir de leur étonnement. Il en prit occasion de les exhorter à renoncer enfin à leurs superstitions; mais au lieu de l'écouter, ils se Jetèrent sur lui comme des furieux, le battirent cruellement, te traînèrent par les pieds avec une corde hors du bourg, Taccablèrent de coups de pierre, et se retirèrent en le croyant mort. Aussi était-Il presque sans vie ; mais il reprit ses esprits au Eflilieu de la nuit, et s' adressant à Dieu du fond de son coeur, il lui dît en gémissant et en pleurant beaucoup : « Pourquoi, Seigneur, dédaignez-^vous ma bassesse ? pourquoi détournez-vou» vos yeux de moi? pourquoi rejetez-vous les désirs de mcm cœurî pourquoi mépriséz-vous l'ouvrage de vos mains ?Je vous suppWi

5 Keu d'une infinie bonté, de jeter des regards de miséricorde SOT ce pauvre peuple. Faites-lui la grâce de vous connaître, et de croire qu'il n'y a point d'autre Dieu que vous, o

Après cette prière Dieu lui rendit ses forces pour retourner à l'église et y chanter ses louanges ; et les païens y étant revenus au point du jour, furent plus étonnés que jamais de l'y retrouver. Leur rage se ralluma, et Tayant pris, ils le traitèrent aussi cmellemeDt que le jour précédent. Enûo leur persécution dura trois ans, et pendant ce temps-là il n'est point de mauvais traitement qu ils ne lui fissent endurer. Mais soit qu'on le battit, qu'on lui Ût mille outrages, qu'où le traînât, qu'on l'accablât de coups de pierre, qu'on lui fît souffrir la faim et la soif, et tous les maux qu'ils pouvaient imaginer pour l'obliger à se retirer, il parut comme un diamant, sans jamais s'ébranler ni se laisser battre, sans même témoigner aucun mouvement de colère ni l'indignation contre eux ; au contraire, plus ils le persécutaient, )lus sa charité envers eux, comme un brasier qu'on ne peut teindre, prenait des accroissements. Tantôt il les exhortait avec èle ; tantôt il les avertissait avec douceur ; tantôt il leur donnait e grands témoignages de tendresse et d' affabilité : il traitait les ieillards comme ses pères, les moins âgés comme ses frères, et 5s plus jeunes comme ses enfants, quoique de leur côté ils ne essassent de le mépriser, de lui dire des injures et de lui faire lille outrages.

Enfin le jour de la miséricorde arriva. Dieu exauça les prières, es larmes et les souffrances de son serviteur, et le dédommagea »r l'entière conversion de ce peuple, des travaux qu'il avait mdurés jusqu'alors. Voici comment saint Éphrem raconte ce merveilleux changement : o Tous les habitants du bourg étant in jour assemblés, ils se mirent à parler du Saint, et se dirent iesuns aux autres dans un s^timent d'admiration : Vous voyez que malgré tous les maux que nous lui avons fait souffrir, bieii l(»n de nous abandonner, il a persisté à demeurer ici, sans avoir

VIE5 DC5 ft^ES DES DÉSERTS.

5t i qoi (foe ce soit aucune parole fftcheuse, ni avoir j:fcraiiia coatre noos, bien loin de là: il a souffert avec jw pdaseoGS îxBicérable dos persécutions, et en a même témoigné it *^ jiàe. Adsonf m«c il n'aurait pu supporter ces choses si le -rna Dlai a^éciît ava: lui, et si ce qu'il nous dit du royaume du ^ X itt^ ^uppCcœ étemels n'était véritable. Et comment lui ^«ft jonît^l pa renverser et briser tous nos dieux, sans qu'ils >ai ùrissMC vw^ contre lui par de terribles châtiments s'ils in: tfiiuwt u9 pouvoir? H faut donc que ce soit ici le serviteur du Tina Km !Ktm> et que tout ce qu'il nous a dit vienne de lui A suU ^KnrttoMiï; ainsi nous devons croire au Dieu qu'il nous

. k4> 5«juujttKttt fut reçu de tous; et sur-le-champ ils allëreot

ivuvet r^CNÙat à Téglise en criant de toutes leurs forces : «Gloire

s^i '. >^U«^ w Dieu du ciel qui nous a envoyé son serviteur pour

h/û:s àtfli>iw vte Terreur et pour nous sauver. » Quelle fut la joie

i<) v;^ sdiiii tiQuuue quand il les vit venir et les entendit crier

«ttkii ■' Ci^uitiit» tes fleurs qui ont été nourries de la rosée du

uaau oui Iwt couleurs plus vives, tel parut aussi le visage de

^>tièikic Je Dieu, et il leur dit : « Mes très-chers pères, mes

iva\5>. cl uK^ <?ufauts, soyez bénis de Dieu tous tant que vous

:iv>v(i4i vciit^^ ici en son saint nom. Rendons gloire à Dieu tous

s'%u>*?uii>lt do la grâce qu'il vous a faite de vous éclairer de sa

v.u^uk' luaûùiV tK>ur le connaître, et recevez le sceau du salut,

,i^ii \i>uî^punlitH\*en même temps de l'abomination de l'idolâtrie.

K>x»\\ii <i^ tout vvUï^e cœur et de toute votre âme, qu'il n'y a

,.„ uu Ihou ciVdteur du ciel et de la terre et de tout ce qu'ils

vx';:.u'iuKiU ; qui existe de toute éternité; qu'il est incompréhen-

^i,^Oi luclftvblci indivisible, inaltérable, immense et sans fin;

u* '^'w.s vcUmiw qui nous aime, qui est notre Sauveur. Il est

i.,;ivU il v'v^ ;Klmîi^bK\ il est redoutable, il est fort, il est doux,

v\»i Ivu* Civ>C4 i^Us'^ on son Fils unique qui est la sagesse du

lN\v^ na ^^ xj^ivHK^our. 01 |v^r lequel il a fait toutes choses. Croyez

aussi au Saint-Esprit qui lui est consubstantie], qui règne avec lui dans tous les siècles, et qui vivifie tout; croyez toutes ces Tentés, afin que vous parveniez un jour à la vie étemelle. »

olb lui répondirent tous d'un même accord: Oui, notre père et notre guide pour le reste de nos jours, nous croyons tout ce que vous venez de nous dire, et nous observerons tout ce que TOUS nous ordonnerez. Le Saint les voyant sdnsi disposés les baptisa tous au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, depuis le plus petit jusqu'au plus grand au nombre de mille personnes. Depuis ce temps-là il leur lisait tous les jours assidûment la samte Écriture, et les instruisait des principes de la foi, de la justice chrétienne et de la charité. Ils les entretenait de la résurrection des morts, du jugement que nous devons subir un jour, du règne de Dieu, des délices du ciel et des supplices des damnés. Ds regardaient donc ce saint homme au milieu d'eux comme s'il eût été un ange du ciel, et comme celui qui liait et cimentait tout cet édifice spirituel, tant leurs cœurs lui étaient attachés par un amour filial et une charité sincère, et tant leur âme goûtait de consolation étant éclairée par ses célestes lumières. On pouvait les comparer à ces terres fertiles dont les unes produisent un soixantième et les autres un trentième; car ils n'écoutaient pas ^ instructions avec moins de joie et d'avidité, et les fruits ïu'elles produisirent en eux ne furent pas moins abondants. »

Il passa encore un an entier avec eux depuis qu'ils avaient "eçule saint baptême, les instruisant jour et nuit pour les fortifier hm la piété, après quoi, présumant qu'ils étaient bien affermis lans la foi, et qu'ils aimaient Dieu dans la sincérité de leur ^ur, et voyant d'ailleurs l'affection et la vénération extraordiûaires qu'ils avaient pour lui, il commença de craindre que ce ne lui fût une occasion de se relâcher dans sa manière de vie et de tf^igager trop dans les sollicitudes du siècle sorus prétexte de leur donner ses soins. Ce qui fait voir combien son zèle était pur, ^t combien son humilité, qui le portait ainsi à se défier de lui-

250 TIES DES PÈRES DES t^SERTS.

même, était siDcère: grand exemple pour les personne» appliquées au ministère extérieur du salut des âmes^ qui leur s^prend à n'y chercher que la gloire de Dieu, et à se conduire avec une sainte défiance d'eux-mêmes.

Ces considérations déterminteent donc ce saint homme à cédôr à d'autres le champ du Seigneur qu'il avait si heureusement' défriché et cultivé avec tant de travail, pour rentrer dan» sa solitude, quand il eut jugé qu'il avait rempli suffisamment sa mission. Ainsi, il se leva au milieu de la nuit et adressa à Dieu c^ humble et ardente prière : a Seigneur, qui êtes seul impeccable, et qui, étant infiniment saint, vous reposez dans les âmessaiûtesi Vous qui êtes si bon et si miséricordieux , qui avez retiré ce peuple des ténèbres et l'avez afiermi dans la connaissance de votre vérité. Vous qui avez brisé les chaînes par lesquelles rennemidu salut le tenait si fortement lié au culte sacrilège des idoles, et qui avez rendu sa foi pure 5 je vous conjure de le conserver dans cette foi jusqu'à la fin. Venez au secours de ce troupeau, dont par l'effet de votre bonté, vous avez voulu devenir le maître. Ne cessez de le fortifier par votre grâce si puissante, et d'être son guide par votre céleste lumière, afin que, gardant une conduite agréable à vos yeux, et ne s' écartant point de la voie du saht éternel, il ait le bonheur d'y arriver. Ne me refusez pas aussi, mon Dieu , votre secours , dans mon extrême faiblesse , et ne m'imputez point comme un péché au jour du jugement la résolution que j'ai prise de me retirer, puisque ce n'est que parce que je brûle du désir de vous suivre. » Il sortit secrètement du bourg après cette prière, lui donna sa bénédiction en faisant trois signes de croix, et se retira dans un autre lieu où il se cacha le mieux qu'il put.

On peut juger de la douleur de son peuple quand le jour étant venu, ils ne le trouvèrent plus dans l'église. Ils se répandirent aussitôt partout comme des brebis errantes, pour découvrir où il pourrait s'être caché, appelant leur saint pasteur par leur dou-

SOT et par leur? larmes^ et faisant retentir tous les lieux deleura imentations; mais n'ayant pu le trouva, il» eurent recours à érèque, et lui racontèrent ce qui était arrivé. Uéyèque n'en fut tas moins affligé qu'eux, et il envoya incessamment des gens lartout pour le chercher comme on ch^-cherait une pierre préâeuse, surtout voyant les larmes et la douleur amère de ce peuple [m était inconsolable. Enfin, ceux qu'il avait envoyés étant rejoomés sans avoir pu le découvrir, il alla lui-même au bourg ivecson clergé, où après un discours qu'il fit au peuple assemblé [Mnnr tâcher de le consoler, voyant combien ils étaient aflermis ian% la foi et dans la charité, il choisit ceux d'entre eux qu'il jugea les plus propres aux fonctions ecclésiastiques, en ordonna les uns prêtres, les autres diacres, et les autoes lecteurs.

Saint Abraham apprit avec beaucoup de joie ce que l'évèque aiait fait, et en rendit à Dieu de grandes actions de grâces; après qaoi ne craignant plus qu'on mit des obstacles à sa retraite, il 9e retira dans sa cellule. Il en fit bâtir une seconde qui touchait U sienne, laquelle étant comme une cellule extérieure, rendait la si^e plus propre au recueillement et favorisait par là davan*tage son amour pour la vie de prière et de contemplation qu'il voulait mener. Mais les gens du bourg qu'il avait convertis ne "eurent pas plutôt su, qu'ils y vinrent pour lui témoigner la joie lu'ils avaient de le revoir, le regardant toujours comme leur [aide dans la voie du salut, et recourant à lui avec una confiance liale, ain^ que des enfants à leur père, pour recevoir ses instictàons et d'édifié par son genre de vie si saint et si digne 'admiration : aussi regardaient-ils comme une grande faveur avdr la consolation de le voir et d'entendre de lui quelque pa- )le d'édification, a O merveille sans égale, s'écrie ici saint Éphrem Q reprenant ce qu'il avait dit jusqu'alors de notre Saint, qui ourra dignement louer cet homme de Dieu, et quelle gloire 'est-ce pas pour lui de ne s'être relâché en rien de ses austérités, t de ne s'être jamais écarté de sa voie toute sainte dans tout le

252 yrES des pères des déserts.

temps qtfil demeura dans ce bourg, même au milieu des travaux, des persécutions et des tribulations extrêmes qu'il y souffrit. Nous ne saurions trop rendre gloire au Seigneur qui lui donna une patience si forte et si généreuse, par laquelle il convertit les autres à son service, et ne changea rien dans la pénitence qu'il avait pratiquée jusqu'alors. »

Le démon qui, dès le commencement s'est déclaré l'ennemi de la vertu , plus irrité que jamais contre Abraham qui avait remporté sur lui tant de victoires par sa patience invincible, et lui avait enlevé tant d'âmes, vint l'attaquer plusieurs fois visiblement, soit pour l'obliger de se relâcher de sa pénitence, soit tout au moins pour troubler sa retraite en lui causant de la frayeur. 11 lui apparut tantôt en répandant au milieu de la nuit un faux éclat, comme si c'était une lumière céleste, et en lui faisant entendre la voix de plusieurs personnes, comme si ç' avaient été des esprits bienheureux qui lui donnaient de grandes louanges et le félicitaient dé ses victoires ; tantôt en feignant de vouloir renverser sa cellule pour l'écraser sous ses ruines; tantôt en lui faisant paraître comme une grande troupe de gens qui s'exhortaient les uns les autres avec de grands cris à le lier et à le jeter dans une fosse profonde, et tantôt en faisant paraître à ses yeux divers autres fantômes, soit lorsqu'il priait, soit lorsqu'il prenait son petit repas. Mais le Saint, qui avait mis toute sa confiance en eTésus-Christ, ne se troublait point de ces prestiges; il méprisait son ennemi, bien loin de craindre sa puissance et sa malice ; il le combattait par les passages de la sainte Écriture et ^ invoquant le secours du Seigneur, et il lui opposait son humiiité et la ferveur de son amour pour Dieu , ce qui déconcertait \^ malins esprits et les obligeait de se retirer avec confusion.

u Ils continuèrent, dit saint Ephrem, durant un fort longtemps de l'attaquer ainsi en différentes manières ; mais tous leurs efforts ne servirent qu'à faire croître dans son âme l'amour de son Die^ et la joie qu'il avait de le servir. Car comme il l'aimait de tout

SOUTÂIRËS DE LA SECONDE SYRIE. — SAINT ABilAHAM. 253

SOD cœur et qu'il réglait toutes ses actions sur ses divines volontés, il s'était rendu digne de recevoir des grâces avec plus d'abondance, par lesquelles il était fortifié contre les puissances des ténèbres, et qui les empêchaient de lui nuire. Aussi, ajoute saint Ephrem, avait-il frappé avec tant de patience et de persévérance à la porte des grâces, que le Seigneur lui en avait ouvert le trésor, et qu'il y avait choisi les trois pierres précieuses, qui sont la foi, l'espérance et la charité, par lesquelles il relevait l'éclat de ses autres vertus, dont il formait une riche couronne par ses bonnes œuvres, pour la présenter au Roi des rois de qui il avait reçu ces précieux dons.

«Mais je veux, continue le même saint Ëpbrem, vous parler encore d'un trait de sa vie des plus dignes d'admiration, qui lui arriva dans sa vieillesse, et qui, en mettant dans un nouveau jour la grandeur de sa charité, peut servir aux personnes spirituelles d'un exemple très-utile et très-propre en même temps à leur inspirer des sentiments d'une sainte componction. » C'est l'histoire de sa nièce, de l'innocence dans laquelle il l'avait conservée, de la chute qu'elle fit, de son retom- à Dieu, de sa pénitence et de sa bienheureuse fin. On peut dire que c'est ici, selon la remarque de Tillemont, l'action la plus sainte et la plus grande que saint Abraham ait jamais faite.

11 avait eu un frère dans le monde qui laissa en mourant une fille orpheline nommée Marie, que ses amis lui amenèrent âgée seulement de sept ans. Il s'en chargea donc dans l'unique intention de l'élever dans la piété, par laquelle il la pût rendre digne des biens célestes, et ne lui désirant que cette unique possession, il fit distribuer aux pauvres les richesses que son père lui avait laissées, et la fit mettre dans une cellule proche de la sienne, d'où il l'instruisait par une petite fenêtre qu'il avait percée. Il lui fit apprendre le psautier et les autres livres de la sainte Écriture ; il la faisait veiller pour louer Dieu avec lui et lui faisait cbanter des psaumes ; il lui fit pratiquer la mortification, et la

26â ▼lES DES PÈRES DES DÉSERTS.

forma si heureusement à la piété, qu'elle fit des progrès mervdlleux, aimant son état et en faisant les délices de son coeur comme son saint oncle, et ornant à son exemple son âme de toutes ks vertus.

Abraham, de son côté, ne cessait de prier le Sdgneur avec larmes qu'il daignât la conserver dans son innocence et empêcher que son cœur ne s'engageât dans l' affection des choses delà terre. Elle le conjurait aussi souvent de demander à Dieu de la préserver des pièges du démon et de ses mauvaises suggestions. Ainsi elle s'avançait avec une ssdnte allégresse dans le service et l'amour de son Dieu, et gardait fidèlement la règle que son oncle lui avait prescrite. Ce saint homme était comblé de joie de la voir persévérer si constamment dans son genre de vie, et du progrès qu'elle faisait dsms la parfaite charité. Saint Epbrem joignait aussi ses instructions à celles de son oncle, et pendant vingt ans elle se conserva comme une chaste colombe et un agneau sans tache.

Mais le démon ne put souffrir davantage de se voir vaincu par une si belle vertu, sans faire enfin éclater sa rage contre elle. H dressa donc ses filets pour la surprendre, ou afin de pouvoir au moins distraire son bienheureux oncle, par l'affliction qu'il lui causerait, de l'union si étroite qu'il avait toujours avec Dieu. Comme il employa contre nos premiers parents la ruse du serpent pour les retirer du jardin de délices et les faire passer dans une terre qui ne leur produisait que des ronces et des épines» ainsi il trouva un instrument de perdition pour le fsdre servir i son pernicieux dessein contre cette pieuse vierge. Cet instrument fut un faux moine, qui venait quelquefois voir saint Abraham sous prétexte de s'instruire auprès de lui dans les devoirs de son état, mais qui jeta malheureusement de mauvais regards sur sa nièce, et se laissa éblouir par sa beauté, qui était très-grande, de sorte qu'il ne venait plus que pour la voir, couvrant toujours ses coupables intentions du prétexte de parlera l'hamme de Dieu*

Il eut à luUer peodant ud aD entier contre sa vertu ; mais enfin il s y prit avec tant d'artifice, qu'à la fin de ce temps Marie TécoQta,

Le démon, qm lui avait fasciné les yeux en ramollissant son cœur pour l'empêcher de voir le précipice où elle allait se perdre, lui en fit voir alors toutes les horreurs et la profondeur, afin d'achever de Taccabler par le désespoir. L'esprit de Marie, qui s'élevait à Dieu avec tant de facilité, fut tout à coup couvert d'épûsses ténèbres ; sa belle âme qui goûtait Dieu avec tant de paix et de douceur, se trouva comme métamorphosée en démon par Thorrible laideur qu'elle contracta et par le trouble affreux dont elle se sentsdt cruellement agitée. Alors se livrant tout enti^à ses remords, et à la frayeur que lui causait son péché, elle déchira son cilice et se meurtrit le visage de coups : son désespoir allait même jusqu'à vouloir se tuer« u C'en est fait, disait-elle en poussant de grands cris, je dois me regarder comme morte; j'ai perdu tout le temps que j'avais passé jusqu'à présent dans la pratique de la vertu ; j'ai perdu mes travaux ; j'ai perdu le fruit de mes larmes, de mes veilles, des saints cantiques dans lesquels je passais une partie de la nuit ; j'ai couvert mon âme d'infuuie, je lui ai donné la mort, je l'ai rendue le sujet de la risée des démons. Quelle afiQiction pour mon saint oncle I De quoi m'ont servi ses avis et ceux d'Ephrem, quand ils me disaient ai souvent de me conserver pure, et que j'avais un Époux immortel, qui est aussi jaloux de la modestie qu'il est saint ? Comment osersd-je me présenter encore à cette fenêtre, d'où il me donnait ses instructions ? N'en sortirsdt-il pas une ilamme pour me dévorer? Il vaut donc bien mieux, puisque je suis morte 4 Dieu et qu'il ne me reste aucun espoir de salut, que j'aille dans 110 pays où je ne sois connue de personne. »

Tels furent les sentiments auxquels se livra, selon saint ipbrem, cette fille déchue de sa vertu, et elle ne les exécuta que trop; car au lieu d'avouer sa faute à son oncle, qui l'aurait aidée

£56 VIES DtS PÈBES DES DÉSERTS.

à s'en relever et à faire pénitence, elle ne pensa plus qu'à le fuir, et s'en alla dans une ville où elle s'abandonna entièrement au péché. Dieu fit connaître en même temps dans une vision à ssdnt Abraham la chute de sa nièce. Il lui sembla voir un dragon monstrueux qui était venu avec d'horribles sifflements à sa cellule et y avait englouti une colombe, après quoi il était retourné dans son antre. Il crut d'abord que c'était le présage de quelque persécution contre l'Église, et pria beaucoup pour recevoir là-dessus de nouvelles lumières. Il n'en eut point d'autre, si ce n'est que deux jours après il vit encore en songe ce dragon, et que lui ayant écrasé la tête avec ses pieds, il l'avait forcé de vomir la colombe, et l'en avait retirée vivante.

Il s'éveilla là-dessus^ et appela sa nièce en lui demandant pourquoi il ne l'avait pas entendue depuis deux jours chanter les louanges de Dieu ; mais n'ayant point de réponse, il lui fut aisé de faire l'application de la vision qu'il avait eue, et ne douta plus du malheur qui lui était arrivé. « Ah, s*écria-t-il en gémissant et en répandant des larmes en abondance, que je suis malheureux I Un loup cruel a enlevé ma brebis ; ma fille a été faite captive. » Ensuite poussant ses cris vers le ciel : « Jésus, Sauveur du monde, dit-il, redonnez-moi Marie ma brebis, et rar menez-la dans votre bergerie, afin qu'en ma vieillesse je ne descende point dans le tombeau avec ma douleur. Ne méprisez pas, mon Dieu, la prière que je vous adresse; faites que j'éprouve bientôt l'eflfet de votre miséricorde, en retirant de la gueule de ce dragon ma fille qui vit encore. »

Les deux jours d'intervalle qui s'écoulèrent depuis la première jusqu'à la seconde vision représentèrent, dit saint Ephrem, les deux années que cette fille infortunée persévéra dans le désordre» Son saint oncle les passa dans des larmes et des prières continuelles qu'il fit pour sa conversion. Ce ne fut qu'au bout de ce temps qu'il apprit l'endroit où elle s'était retirée et la vie qu'elle y menait. Il ne s'en rapporta pas tout à fait aux premières nou-

dles qu'on lui en donna; mais il pria un de ses amis de se trans- )rter sur le lieu pour mieux s'assurer de la vérité. Il le fit, et à m retour il lui certifia tout ce qu'on lui en avait déjà dit. Le ûnt le pria encore de lui apporter un habit de cavalier et de lui DQener un cheval ; et ayant mis sui* sa tête un de ces grands hapeaux qui couvrent aussi le visage, afin de n'être point reonnuyil partit dans cet équipage, et se rendit à l'hôtellerie où on ui avait dit que sa nièce était logée. Il jetait les yeux de tous ;6tés pour voir s'il ne l'apercevrait point; mais comme elle ne )araissait pas, il dit à l'hôte en feignant de sourire : a Mon maître, on cUt que vous avez id une fille fort jolie, ne pourrais-je pas lavoir?»

Uhôte étonné de cette demande de la part d'un homme qui paraissait cassé de vieillesse, lui en fit des reproches comme d'un propos indigne de son âge. Il lui avoua pourtant qu'il avait chez lui une fille dont la beauté était ravissante, et la fit appeler. Elle représenta donc dans un costume qui suffisait à dévoiler sa conduite, et le cœur du saint homme en fut percé de douleur. Il ^ecta pourtant de la gaieté, et ordonna un repas. Quant à larie, dit saint Éphrem, en se trouvant près du Saint, elle sentit ^tte suave odeur de pureté que donne l'abstinence, ce qui lui appela le temps heureux où elle la pratiquait si parfaitement. Ah 1 s'écria-t-elle en gémissant et en pleurant, comme si on ri eût percé le cœur avec un dard : Ah, malheureuse que je lis! » L'hôte en fut étonné, et lui demanda le sujet de ses leurs, puisque jusqu'alors elle n'avait jamais donné de marque 5 tristesse. Mais elle lui répondit sans s'expliquer davantage : 0 plût à Dieu que je fusse morte il y a trois ans I » Ce n'était pas une énigme pour son saint oncle, qui, continuant lelques moments de dissimuler, lui dit qu'il était hors de propos î parler de ses péchés lorsqu'on était dans la joie. Enfin se ouvant seul avec elle dans l'appartement, il leva le chapeau qui li couvrait presque tout le visage, et lui dit en pleurant : « Ma v. 17

fille Marie, ne me reconnaissez-Tous point f Ne sois-je pas Abrar bam qui vous ai tenu lieu de p^e? Vous suis-je donc iocomiQ? N*est"ce pas moi qui vous ai élevée? Que vous est-il donc arrivé, 6 ma chère fille I Où est, ma chère enfant, cet habit angélique que vous portiez auparavant 7 Où est cette belle pureté? Où sont ces larmes, ces veilles, cette componction de cœur? Qu'est devenu ce temps où vous couchiez à terre, et où vous faisiez tant de génuflexions pour adorer Dieu? O ma fille I comment êtes-vous tombée du haut du del dans cet abîme profond? Pourquoi ne m'avez-vous pas découvert la tentation quand le démon vous l'a suscitée? N'aurions-nous pas, mon cher Éphrem et moi, prié pour vous afin que vous en fussiez délivrée par celui qui peut nous retirer de la moi*t même? Fallait-il vous abandonner encore plus au démon après votre première faute par un malheureux désespoir? Jugez de l'excès de la douleur que j'en ai ressentie. Mais, ma chère fille, il n'y a que Dieu d'impeccable* »

Le Sfdnt lui parlait ainsi en la tenant par la main, ce qui dura jusqu'à minuit, et elle, saisie de frayeur et de confusion, était sans parole comme une pierre, et n'osait lever les yeux pour le regarder. Sur quoi le Saint lui dit, en continuant de répandre des larmes: «Pourquoi, ma fille Marie, ne me répondez-vous pas? Ne suis-je pas venu ici accablé de douleur pour vous ra* mener dans la voie du salut ? Je me charge de votre péché, A nut fille 1 j'en répondrai pour vous au jugement de Dieu ; je prends sur moi d'en faire pénitence. » Ces paroles dites avec cette don* ceur que la charité lui inspirait, et accompagnées de ces larmes que l'état de sa nièce lui faisait répandre, commencèrent à la remettre un peu de sa surprise et de son abattement ; car le coup l'avait terrassée, et elle lui dit : « Si je n'ose vous regarder dans la honte dont je suis accablée, comment, me sentant couverte de oserai-je invoquer le saint nom du Seigneur ? »

« Je vous û dit, ma chère enfant, que je me charge derairt de votre iniquité, répliqua le Swit. Suivez seulement mon

Miaeil et retournons ensemble à notre première demeure; notre cher Ëphrem s'aflOige et gémit pour vous obtenir de Dien le pardon de vos péchés. Je vous en conjure donc, ayex pitié de ma rieilloaae et ne refbsex pas de me suivre, «-^a Oui| lui diUelle, si je lois encore à temps de foire pénitence et si le Sdgneur veut me Sûre miséricorde, je vous suivrai comme vous me l'ordonnez. Je me soumets entièrement à votre sûnteté et je baise les saintes traces de vos pas, en reconnaissance de ce que votre charité pa* temelle vous a fait faire pour me retirer du piège où le démon m'avait engagée. » En disant ced elle se prosterna, et appuyant sa tète sur les pieds du Saint, elle passa le reste de la nuit dans cette situation, répandant quantité de larmes et disant au Sei** goeur : « Que puis*je faire, ô mon Dieu I pour reconnaître voi grâces et les effets que j'éprouve de votre très^grande miséri*' corde?»

Enfin le jour commença à paraître et le bienheureux Vieillard

bi dit: a Levez-vous, ma fille, et partons pour retourner à nos

cellules. » — « Xai encore ici, lui dit-elle, de l'argent et quelques

tardes» que voules-vous que j'en fasse? » — a Abandonnez tout

oda, lui répondit le Saint, parce que vous ne le tenez que du

d6iûon. V Ensuite il la fit monter sur son cheval, et comme le

i>on Pasteur qui ramène la brebis qu'il avait perdue, le saint

vMUard fit le voyage avec sa nièce ayant le cœur comblé de joie.

Q la renferma dans la cellule intérieure où il logeait lui-même

kiparavant et se mit dans la cellule extériem'e. Marie reprit son

flice avec ses premiers exercices de pénitence* Elle laissa pénô-»

rer son ftme de la plus vive componction ; elle persévéra dans

es larmes et dans l'humiliation du cœur; elle punit son corps

MUT les veilles et les plus rudes ^avaux de la pénitence ; elle ^y

kxerça même avec une sainte joie, s' affligeant sans cesse et gé^

Hissant devant Dieu par un vif sentiment d'une componction

lecompagnée d'une tendre confiance en sa miséricorde \ et pour

x>ut renfermer en peu de mots, sa conversion eut toutes Ids qui^

lités cTune sincère pénitence et d'une contrition véritablement médicinale pour guérir les plaies du péché.

Dieu lui fit connaître après trois ans de larmes et de gémissements continuels, par le don de miracles qu'il lui accorda, que sa pénitence lui avait été agréable et que ses crimes lui étaient pardonnes ; car elle rendit la santé à plusieurs personnes par ses prières. Quant au bienheureux Abraham, il passa encore dix ans à glorifier Dieu de la conversion de sa nièce, et persévéra, sans jamais se démentir, dans la vie austère qu'il avait menée depuis qu'il s'était engagé dans l'état monastique. Enfin il mourut âgé de soixante-dix ans, et sortit de ce monde, dit saint Éphrem, comme un chevreuil qui s'échappe des pièges qu'on lui a tendus, avec un visage si plein de joie et de beauté, qu'il paraissait bien que les anges étaient venus recevoir son âme.

Saint Abraham naquit en 300. Il se retira dans la solitude en 320. Il perdit ses parents et fit distribuer aux pauvres les biens dont il avait hérité en 330. Il fut envoyé au bourg des païens entre l'an 330 et 334. Il était retourné dans sa cellule en 338. La chute de sa nièce arriva vers l'an 358. Il la ramena vers 360, et il mourut vers 370. C'est ainsi que Tillemont marque les époques de sa vie. Tous les habitants d'Édesse accoururent à sa cellule pour être présent à son enterrement. Chacun se pressa de toucher son saint corps par dévotion et pour emporter quelque chose de son habit comme une bénédiction ; et on assure que tous les malades qui le touchèrent se trouvèrent guéris sur-le-champ. Saint Éphrem, auteur de la vie que nous venons de donner, avait fait un autre ouvrage exprès, qui apparemment était plus étendu, mais nous ne l'avons point.

Quant à Marie, le même saint Éphrem dit qu'elle survécut cinq ans à son saint oncle; qu'elle continua de passer ce temps-là dans les larmes et les exercices de la pénitence : mais ce fut avec tant de ferveur et de contrition, que plusieurs personnes qui en passant l'entendaient pleurer et soupirer, ne pouvaient s'em-

SOLITAIRES DE LA SECONDE SYRIE. — SAINT APllRAATE. 261

pêcher de pleurer et de soupirer avec elle. Elle s'endormit ainsi de la DQiort des justes, et il parut aussi sur son visage une splendeur qui fit glorifier Dieu à tous ceux qui étaient présents. Gomme avait sept ans quand son oncle la retira auprès de sa celqu'elle y vécut dans la piété lingt ans, qu'après sa chute persévéra dans le péché durant deux ans* et qu'enfin elle ^prit et continua sa pénitence pendant quinze ans, c'est'4-dire, dix dernière années de son oncle et cinq ans ensuite» elle it avoir quarants-quatre ans quand elle mourut vers Tan 375 S76p Les Grecs font la fête de saint Abraham et de sa nièce 10 d'octobre, et elle est marquée dans le Martyrologe romain 46 de mars.

SAÎNT APHRAATE, SOLITAIRE A ÊDESSE, PUIS , ^ AANTIOCHE*.

bi grâce et la miséricorde de Jésus-Christ éclatèrent merveil- Ibûsemeot dans saint Aphraate, en le retirant du sein du paga- Iti&me pour en faire un des plus excellents solitaires qui aient lêori de son temps, soit à Édesse, soit à Antîoche, Il était Persan et naissance^ d'une famOle illustre, mais idolâtre, et même de la race des mages, c'est-à-dire de ceux qui, dans le pays, étaient les maîtres dé l'idolâtrie, et les plus opposés à la religion chréiknne. L'éducation qu'il reçut fut conforme à l'impiété dont ses latents faisaient profession ; maïs il eut le bonheur d'ouvrir les |eux à la vérité» et il Tembrassa avec tant d'ardeur, qu'il se dé. loua tout entier à en suivre les plus parfaites maximes. .

Il abandonna pour cela sa patrie sans se mettre en peine de la grandeur de sa maison ; et comme il avait préféré la foi à

« Théodoret. Vit PP.

Torreiir, il pxilin aufm la pauvreté évtogélicpie i Topul^ioe doDt il Qût pu jouir daua le fitècle* Il aima mieux, dit Tbéodoret, habiter use terre étraugâre que de demeurer arec ceuK de aa uatioD, qu'il voyait avec horreur professer des dogmes déte$^ tables. Sa première retraite fut auprès d'Édesse daoa la Mésopotamie, où ayaut trouvé une maisonnette hors de la ville, il 8*y enferma avec uue sainte joie, et y entreprit un saint et généreui combat contre ses passions, travaillant sans cesse, ainsi <}u'un habile jardinier, à arracher de son âme les épines des vices, et la cultivant par de saintes pratiques, afin de présenter è Jésus^Christ des fruits de vertu dignes de lui être ofierts.

Théodoret dit qu'il vint ensuite à Antioche, alors agitée avec violence par l'orage de l'hérésie. Comme cette ville se trouva dans ce triste état depuis que saint Eustathe en avait été chassé en 331 jusqu'à la mort de l'empereur Valens, qui arriva en 378, on ne peut pas dire positivement en quel temps il s'y rendit. Il semble que ce fut sous le règne de Julien l'Apostat, et avant celui de Jovien, qui dura peu; du moins il y était avant que Valens commençât à y persécuter les catholiques.

Il s'établit en y arrivant, auprès de la ville, et à l'sdde de quelques leçons qu'il prit de la langue grecque; car il ne savait auparavant que celle de son pays, il trouva le moy«i de se ftdre entendre et de parler de Dieu avec cette abondance de grâces dont le Saint-Esprit avait rempli son âme ; vérifiant en soi, dit )r. n. Théodoret, cet oracle de l'Apôtre : Quoique je ne sois pas ëfh quenti je ne manque pas de science. En effet, bien que le mélange qu'il faisait de sa langue naturelle avec ce qu'il savait de la grecque^ rendit son langage à demi barbare, il faisait si bien comprendre ses pensées qu'il puisait dans la source de la vérité, qu'il y avait presse à le venir voir pour entendre ses discours pleins d'une piété solide ; et non-seulement le peuple, mm encore les magistrats, les gens de guerre, les savants, et enfin les personnes de toute condition, venaient l'écouter avec empresse-

ment, les uns se tenant dans le silence pour ne rien perdre de ses saints avis^ et les autres lui faisant des questions qui lui don-* naient occasion de parler davantage pour la gloire de Dieu et l'édification de tous les assistants.

U s'était fait une loi inviolable de n'introdmre que des hommes dans sa cellule, et quant aux femmes il ne leur parlait que hors de la porte. Il ne voulut point non plus recevoir personne pour demeurer auprès de lui» quoiqu'on l'en pressât beaucoup, donoant pour raison qu'il aimait mieux se servir lui-môme que d'être servi par un autre. Et enfin il ne reçut jamais ni pain, ni d'autre nourriture, ni habit de qui que ce fût, excepté d'un seul de ses anus qui lui apportât ce qui lui était nécessdre, ce qui se réduisait à très-peu de chose; car il ne mangeait qu'un peu de pain après le soleil couché, jusqu'à ce que dans son extrême vieillesse il y ajouta quelques herbes.

Ânthème, qui fut depuis préfet en A05, et un magistrat des plus puissants et des plus estimés de son temps, étant revenu de son ambassade de Perse, lui apporta une tunique et lui dit pour l'obliger de l'accepter : « Mon Père, vous savez qu'on aime naturellement sa patrie, et que les fruits qu'elle produit sont toujours agréables : voici donc une robe que je vous apporte qui est faite en Perse; je vous prie de l'accepter et de me donner votre bénédiction. » n la prit et la mit sur son siège, et après quelques discours sur d'autres sujets, il lui dit qu'il y avait quelque chose qui lui causait de la peine, et qu'il ne savait à quoi se dé* terminer.

Anthème lui demanda ce que c'était, et il lui répondit : « Je me sois fait une loi de n'avoir jamais qu'un compagnon avec moi, ne pouvant souffrir que noua soyons plus de deux dans cette cellule : or il y a seize ans que j'en ai un dont je suis très-content, et voilà qu'il en est venu un second de mon pays qui me presse beaucoup de le recevoir et de congédier l'autre. Je n'en ai aucun sujet, et il me paraît dur de le renvoyer après qu'il a demeuré

264 ^JES DES PtRES DES DÉSERTS.

tant de temps avec moi ; c'est ce qui m'occupe l'esprit et me donne de la peine. » — « Certes, mon Père, vous avez raison, loi dit Anthème, qui ne pensait point au but où le Saint visait; car, pourquoi mettriez-vous dehors celui qm vous a servi longtemps, comme s'il avait fait quelque faute, pour en recevoir un autre en saplace'dont vous ne connaissez ni les mœurs, ni le caractère, et seulement sous prétexte qu'il est de votre pays ? »

« Vous me dispenserez donc, lui dit Aphraate, de recevoir la robe que vous m'avez apportée de mon pays, puisque n'étant pas en usage d'en avoir deux, je suis très-content de celle qui me sert depuis tant d'années, et que vous avez jugé vous-même que je devais la préférer pour cette raison à celle que vous me présentez. » Anthème admira la manière ingénieuse dont le Saint s'excusa d'accepter son présent, et fut obligé d'avouer qu'iln'avait rien à y répliquer.

11 faut le suivre à présent dans les travaux auxquels il s'engagea volontairement pour le soutien de la foi orthodoxe. L'empereur Valens, grand fauteur des ariens , comme nous l'avons dit, ayant tourné ses armes contre les catholiques, quoiqu'ils fussent ses propres sujets, tandis qu'il laissait ravager impunément les terres de son empire par les Scythes et les autres barbares, le diocèse d' Antioche souffrit extrêmement de ses violences. Non-seulement il en avait exilé le pasteur, comme il avait fait aux autres églises ; mais il ne voulut point que les fidèles fissent aucune assemblée, même dans la campagne, et nous en avons vu un exemple remarquable dans le chapitre précédent.

Saint Aphraate voyant le besoin qu'ils avaient d'être secourus, quitta sa retraite et se joignit à Flavien et à Diodore, ces deux puissants soutiens de l'église d'Antioche en l'absence de saint Mélëce, leur évêque qui avait été banni, et se mit à combattre avec le glaive delà foi, c'est-à-dire, des paroles des Livres saints, ainsi que par ses mirades et la sainteté de sa vie, l'erreur d'Arius, qa*0 voyait soutenue par les puissances du siècle. Il se montrait

partout comme un défenseur intrépide pour encourager et fortifier les fidèles, soit qu'ils fussent à la campagne, ou dans la ville. Il Mvoya aussi, de concert avec Flavien et Diodore, Acace de Berée rers saint Julien Sabas pour le prier de venir rendre avec eux témoignage à la vérité.

La présence de l'empereur, qui se trouvait alors dans Antioche, le l'intimida point : au contraire, il lui parla dans une rencontre ivec une fermeté digne d'un homme véritablement apostolique, ^oîci en substance comment Théodoret le rapporte : Apliraate Jlant au lieu où les catholiques étaient assemblés, qui était du M du fleuve, quelqu'un en fit apercevoir l'empereur. Il ordonna [u'on l'appelât, et quand il se fut approché, il lui dit : « Où Jlez-vous avec tant de précipitation? » — « Je vais, lui répondit e Saint, prier pour tout le monde, et particulièrement pour 'empire. » — « D'où vient donc, répliqua l'empereur, que faisant )rofession de la vie solitaire, au lieu de demeurer en repos dans irotre cellule, vous allez dans ces assemblées publiques? » — tt Prince, lui répondit le saint homme, si j'étais une vierge reiirée dans une chambre, et que quelqu'un eût mis le feu dans la naison de mon père, me conseilleriez-vous de ne me donner iucun mouvement, et de la laisser consumer par les flammes ? » — «Non, sans doute. » — « Je fais donc pour la maison de Dieu îe que cette vierge devrait faire, de votre propre aveu, pour celle le son père. Vous avez mis le feu dans la maison du Seigneur, Jui est notre père, et je quitte ma retraite pour tâcher de l'éteindre. Ne me blâmez donc pas d'avoir abandonné ma solitude pour un sujet si légitime ; mais blâmez-vous vous-même d'avoir causé cet incendie. En agissant comme je fais, bien loin de manquer à ma profession, j'imite les bons bergers qui rassemblent le bH)upeau de ceux qui sont instruits dans la piété, et qui le nourrissent de pâturages célestes. »

L'empereur se tut, et parut par son silence ne point désapprouver dans ce moment une réponse si sage et si raisonnable ;

266 YIC6 DES PÊRKS DES DÉSERTS.

maid un de ses eunuques vomit mille îqjih^s contre le Samt, et le menaça môme de le tuer. Il ne p<»ta pourtant pas loin la peine due à son insolence ; car l'empereur voulant prendre les bains^ et Tayaut envoyé pour voir sa Feau était a^aez tempérée» il lui prit im vertige si violent, que ne sachant ce qu'il faisait, il se Jeta dans une chaudière d'eau bouillsmte, et y fut étouffé sans qu'il pût être secouru» parce qu'il était entré seul»

Yalens ne le voyant point revenir» y envoya un ofScier, qoi ne put lui en donner aucune nouvelle ; enfin plusieurs y accau« rurent, et après avoir cherché de tous côtés dans Tappartemeot et visité toutes les chaudières» ils le trouvèrent mort comme QOu$ l'avons dit.

On en fut aussitôt instruit dans la ville, et chacun rendit gloire h, Dieu qui avait vengé avec tant d'éclat ssûnt Aphraate des in^ jures que ce malheureux^ eunuque lui avait dites. L'empereur même et les ariens de sa cour en furent frappés, et dans l'étoanement où était ce prince, il changea le dessein qu il avait de l'exiler, ne voulut plus écouter ceux qui le lui avaient conseillé, et commença à respecter sa vertu ; mais il ne se convertit pas pour cela, non plus que quand le Saint eut guéri miraculeusement un des plus beaux chevaux de son écurie qui allait périr. Aussi n'échappa-t-il pas à la vengeance divine; car ayant perdu la bataille contre les Grecs, dans laquelle il avait été blessé, comme il était hors d'état de fuir, on le porta dans une maison de paysan» où les barbares qui le poursuivaient mirent le feu sans savoir qu'il y était, et il y fut brûlé avec plusieurs autres qui s'y trouvèrent. On remarque surtout son grand chambeUau, partisan furieux des ariens, et qui l'avait toujours extrèmemeut animé contre les catholiques. Nous aurons lieu de détailler ceci plus au long en parlant d'un saint solitaire nommé Isaac» (pi demeurait auprès de Constantinople.

La paix étant rendue à l'Église par la mort de ce prince, saint Aphraate rentra dan9 sa retraite, où il continua les. exercices de

a profeflsioOt et ne cessai dit Théodoret, de faire des imracles.

Cet Mstorien se contente d'en rapports deux, dont le premier

fat en faveur d'une femme de condition, qui était extrêmement

afiligée de ce que son mari, ensorcelé par une méchante créature,

préférait un amour criminel au légitime qu'il lui devait. Le Saint

pria pour elle et pour son mari, lui dit de s'oindre d'une huile

qu'il ayadt bénite, ce qui eut l'effet qu'elle souhaitait. Le second

fut qu'une nuée de sauterelles s'étant répandue dans la campagne

et y ravageant tout, un pauvre homme, mais plein de piété, qui

rfavait qu'une pièce de terre pour entretenir sa famille et payer

la taille à l'empereur, vint le supplier de le préserver de ce fléau

par ses prières ; sur quoi le Saint lui donna de l'eau bénite, avec

ordre d'en arroser les extrémités de son champ, ce qui réussit si

iHen, qu'on voyait ces insectes voler autour du champ sans y

entrer, comme en étant repoussés par^ la force de la prière du

Saint.

Théodoret dit qu'étant encore jeune, sa mère le conduisait chez lui pour recevoir ensemble sa bénédiction ; il devait être alors dans une extrême vieillesse, car il était déjà très-cassé et fort &gé du temps de Valens vers l'an 375. Il fut enterré dans l'église des martyrs au faubourg d'Antioche,où reposait le corps de saint Julien, martyr. Les Grecs font sa fête le 29 de janvier, ^on Ta mis dans leMariyrologe romain au 7 avril.