SAINT ABRAHAM, SOLITAIRE ET ÉVÊQUE DE CARRES

L'histoire de saint Abraham dont nous parlons ici, a quelque chose de semblable dans le fond à celle de saint Abraham, prêtre et ami de saint Éphrem, dont nous avons déjà donné la Vie; mais les circonstances en sont si différentes, qu'on ne saurait ne pas les distinguer. Théodoret, qui à mis celui-ci parmi tant de saints solitaires dont il nous a appris leg^ vertus édifiantes, dit qu'il fut un fmit que la ville de Cyr produisit ; qu'il y naquit, qu'il y fut élevé, et qu'il s'y enrichit des trésors célestes de la solitude. En effet, il entreprit l'exercice laborieux de la mortification religieuse avec une ardeur extraordinaire; mais ses longs jeûnes, ses veilles, et l'habitude qu'il prit de se tenir presque toujours debout, l'affaiblirent au point qu'il fut ensuite longtemps sans pouvoir marcher. Dieu, qui voulut le faire passer par ces premières épreuves pour l'établir dans une patience supérieure à tous les événements fâcheux, lui rendit la santé pour de plus grands desseins encore qu'il avait sur lui; et Abraham pénétré de reconnaissance pour cette faveur, qui le mettait en état de suivre son zèle pour sa gloire et son amour pour les souffrances,

1 Théodoret, les BoUandistes, Vit. PP.

ut qa'il ne pourrait mieux les lai témoigner qu'en se dévouant à snouveaux travaux. Ce fut dans cette intention qu'ayant appris a il y avsdt un bourg au Mont-Liban, ou Timpiété régnait avec icolte des idoles, il cacha avec quelques-uns de ses compagnons i qualité de moine sous l'extérieur d'un marchand, et se rendit ans ce bourg, feignant de vouloir acheter des noix, qui étaient 3 principal commerce du pays.

Il loua une maison comme s'il eût voulu y établir son négoce; ûstts après trois ou quatre jours qu'il s'y tint en silence, on l'enendit qu'il chantait, quoique d'un ton assez bas, le divin oflSce. l fut reconnu pour chrétien à ce saint exercice, et il n'en fallut [)a8 davantage pour mettre ces idolâtres en humeur contre lui. Ucrieur public assembla aussitôt le peuple : chacun accourut; les hommes, les femmes, les enfants se rassemblèrent en foule lutour de sa maison ; ils montèrent sur le toit qu'ils découvrirent, ît jetèrent dedans une quantité prodigieuse de poussière, afin de étouffer avec ses compagnons.

Bien loin de penser à se défendre et à témoigner du ressentirent d'un si mauvais traitement, ils ne formèrent pas une seule lainte et continuèrent à prier Dieu. Leur patience étonna les lus vieux de ceux qui étaient présents, qui commencèrent à ^oucir, et empêchèrent les autres par leurs remontrances de s maltraiter davantage. On leur ouvrit donc les portes ; mais i leur commanda de sortir au plus tôt du bourg. Dans ces entreites des oflSciers arrivèrent pour faire payer la taille aux habints, dont ils frappèrent quelques-uns et en enchaînèrent autres. Abraham fit alors un acte de charité chrétienne, qui fut ^ur ces idolâtres un nouveau sujet de 1* admirer ; car oubliant « injures qu'on lui avait faites, il sollicita ces officiers de ne as user de rigueur dans leur commission, et s'offrit de payer en «u de jours cent pièces d'or qu'ils demandaient. Cette générosité cheva de lui gagner leur cœur ; et comme ils n'avaient point eu usqu'alors de seigneur, ils voulurent qu'il fut le premier ; mais

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Abraham leur fit comprendre qu'il était venu uniquement pour leur salut, et ayant emprunté de quelques personnes qu'il connaissait dans la ville d'Émesse, Targent qu'il avait promis, il le remit aux officiers, et exigea des habitants pour reconnaissance, qu'ils bâtissent une église. Leurs cœurs furent alors si touchés par la grâce du Seigneur, qu'ils s'ofl&îrent d'y mettre la main surle-champ, et ils le conduisirent pour cela dans les lieux drconvoisins, afin qu'il en choisit un à son gré. Il marqua donc celui qu'il trouva le plus propre à son pieux dessein, et l'édifice fut bientôt conduit à sa perfection.

Abraham ayant ainsi heureusement réussi, et voyant ce peuple dans de si bonnes dispositions, leur proposa de demander un prêtre pour être leur pasteur et desservir la nouvelle église, mais ils lui protestèrent tous qu'ils n'en voulaient point ^'autre que lui, et en conséquence il reçut le sacerdoce.

Il remplit pendant trois ans auprès d'eux tous les devoirs qu'ils pouvaient se promettre de sa charité, après quoi les voyant suffisamment instruits et affermis dans la religion, il mit un de ses compagnons en sa place et retourna dans son monastère. Hais la sainteté de ses mœurs et le zèle de la gloire de Dieu dont il avait donné de si grandes preuves, le firent juger digne de Tépiscopat, et on lui confia le diocèse de Carres. Il ne fallait pas moins que sa patience et son courage invincible pour gouverner cette église ; car, dit Théodoret, c'était une ville plongée dans l'impiété, et dont les habitants étaient attachés aux superstitions de l'idolâtrie avec une passion qui allait jusqu'à la fureur. Il eut donc des obstacles sans nombre à surmonter, aussi ne s'épargna-t-3 pas dans le travail ; et enfin Dieu bénit ses soins avec tant de miséricorde, que ce champ hérissé de ronces et d'épines, comme dit le même historien, fut défriché par cet ouvrier infatigable, et produisit, par la semence céleste qu'il y jeta, une moisson trèsabondante.

Ce qu'il y a d'admirai)le dans ce saint ôvêqpe, c'est que bien

yin de prendre occasion des peines de son ministère pour diminuer les anstérités qu'il pratiquait auparavant, il les augmenta plutôt ; puisque Théodoret assure que tout le temps qu'il fiit érèque, il ne mangea point de pain, il ne but pas même d'eau ; mais sa nourriture était des fruits en automne, et des laitues ou de la chicorée et du persil dans les autres saisons, et il n'en prenait qu'une Jois le jour, sur le soir, après avoir dit Vêpres. 11 n'allumait jamais du feu pour lui ; il n'avait point de lit ; il mllait beaucoup et récitait dans la nuit quarante psaumes, qu'il entrecoupait par quatre-vingts oraisons, après quoi il fermait les paupières sur sa chaise et dormait quelque peu de temps.

Autant il était dur envers lui-même, autant était-il charitable envers les autres. Quoique ses austérités l'affaiblissent beaucoup, il ne comptait le travail pour rien dans les soins qu'il se donnait pour le service du prochain. Il recevait avec une charité qu'on pourrait appeler saintement prodigue, tous les Survenants, à l'exemple du saint patriarche dont il portait le nom; car ce saint homme qui n'avait ni lit, ni feu, ni pain, ni tin pour lui-même, les couchait dans de bons lits, leur dressait la table, leur prfeentait de très-bon pain, d'excellent vin, du pmsson, des légumes, et tout ce qu'il pouvait se procurer pour les bien traiter, et se trouvait à midi à leur dîner pour les servir, les excitant à manger, leur présentant à boire, et faisant auprès d'eux, par une humilité et une charité sans égale, les fonctions d'un serviteur.

n passait souvent les journées entières à donner audience à 6on peuple, apaisant les différends, conciliant les esprits, exhortant les uns à céder quand la raison et la droiture le demandaient, et usant de l'autorité que son rang et son caractère lui donnaient, quand la douceur et les sollicitations ne suffisaient pas à l'égard des esprits obstinés dans leurs injustes prétentions. Car il ne souJBfrait point qu'on vexât injustement les faibles, et il se rendait leur protecteur contre ceux qui voulaient les opprimer.

Ttot de vertus, tant de charité, tant de sollicitudes qu'il pre- Bait» enfin tant de sainteté lui condlièrent tellement l'affection de son peuple, et lui acquirent un si grand empire sur le cœur de tous, qu'ils écoutaient ses avis avec la plus respectueuse attention, et exécutaient avec joie, tout ce qu'il leur prescrivait Sa réputation s'étendit aussi de tous côtés. L'empereur le voulut voir, c'était Théodose le Jeune; et quand il parut en sa présence, ce prince l'embrassa avec une singulière affection, et téitt(^gna faire plus de cas du pauvre habit dont il était couvert, que de sa pourpre impériale. D'autre part, les princesses ne lui donnèrent pas de moindres marques de leur vénération, car elles lui baisèrent les mains, embrassèrent ses genoux, et se recotnwandèrent instamment à ses prières.

Le Saint mourut dans ce voyage ; et dès que l'empereur en eut avis, il ordonna qu'on le déposât dans une église, en attendant qu'il fût porté dans son diocèse. Il voulut être au convoi funèbre avec les princesses. Les magistrats, et les officiers de guerre s'y trouvèrent. On lé reçut dans Antioche avec une dévotion qui marquait l'estime générale qu'on avait eue jusqu'alors de sa sainteté. On le conduisit ainsi avec pompe jusqu'à TEuphrate, où les habitants des villes, des campagnes et des provinces voisines étaient venus en foule, pour participer aux bénédictions qu'ils espéraient d'en recevoir. 11 fallut le faire escorter par des licteurs pour écarter ceux qui voulaient prendre de ses habits par dévotion. Et enfin, il fut transporté dans ce cortège jusqu'à Ha ville épiscopale, les uns chantant des cantiques, et les autres niôlant leurs larmes aux louanges qu'on lui donnait, et se plaignant d'avoir perdu leur pasteur, leur protecteur, leur appui et lour père.