SOLITAIRES DU DIOCÈSE DE CYR

SAINT MAISIME, SAINT ACEPSIME, SAINT ZÉBINAS, POLYCHRONE, ETC.

Théodoret ayant écrit la vie de plusieurs saints solitaires, comme nous l'avons vu jusqu'à présent, il est bien juste que nous donnions ici un rang particulier à ceux qui fleurirent dans son diocèse, composé de huit cents paroisses, qu il avait soin de visiter, et où il avait la consolation de voir plusieurs anachorètes éminents en vertu et célèbres par leur vie toute céleste et par les dons extraordinaires dont Dieu les favorisait. Aussi n*a-t-il pas manqué de faire leur éloge dans son Histoire religieuse; et après avoir dit que plusieurs brillantes lumières de vertu et de piété avaient éclaté dans Antioche, dont il avait parlé assez au long, il dit qu'il passait dans les saintes prairies de Cyr, pour y considérer ces fleurs admirables, dont l'odeur égalait celle des plus excellents parfums.

Le premier dont il parle est saint Maïsime, qui était mort avant lui, et il avait vu seulement la mère d'un enfant qui avait été guéri par ses prières. Maïsime était Syrien de nation ; mais nous ne pouvons pas assurer qu'il ait embrassé la vie monastique. Ce qui peut nous le faire présumer ainsi, c'est que Théodoret le met avec les anachorètes dont il écrit la vie, et dit qu'ayant été nourri à la campagne, il s'était rendu recommandable par toutes sortes de vertus et par ses actions dans une vie privée. On le fit curé d'un village, où il vécut dans un aussi grand dépouillement qu'on pouvait l'exiger des plus fervents religieux ; car on assure, dit cet auteur, qu'il fut longtemps sans changer d'habit, ni de manteau, se contentant de les rapiécer lorsqu'ils étaient déchirés, et de se garantir ainsi du froid en sa vieillesse.

Où peut le proposer dans le soin qu'il prit du troupeau que la Providence lui avait confié» comme un excellent modèle à tous ceux qui sont engagés dans le ministère. La loi de Dieu était la règle de toutes ses actions ainsi que de toutes ses paroles ; il ne disait rien et ne faisait rien qui ne lui fût conforme, et c est ainsi qu il nourrissait spirituellement ses ouailles par Tinstruction et ps^r les bons exemples.

Sa maison était ouverte aux étrangers et aux pauvres. Il y avait toujours deux muids, Tun de blé et l'autre d'huile, pour ceux qui recouraient à lui dans leurs besoins. Le Seigneur fit voir par un miracle qu'on pouvait appeler perpétuel, combien la charité de son serviteur lui était agréable ; puisqu'il multiplia si bien ce grain et cette huile, que les muids ne désemplissaient jamais, quoiqu'il en donnât sans cesse. Il jouit en cela, dit Théodoret, de la même grâce que la veuve de Sarepta, dont Dieu voulut que rhuile ne tarît point dans sa cruche pour récompenser sa charité.

Maïsime reçut aussi le don des miracles. Il en fit un grand nombre, mais Théodoret n'en rapporte que deux pour abréger sa relation. Le premier fut en faveur d'une femme également distinguée par sa foi et par sa naissance. Elle avait un fils encore fort jeune qui tomba malade, et ne put recevoir aucun soulagement des remèdes humains. Cette mère affligée jugea selon les sentiments de sa piété, qu'il valait bien mieux mettre son espérance dans les oraisons des saints, et vint dans une litière avec son enfant trouver l'admirable Maïsime pour implorer avec larmes le secours de ses prières. Le saint homme prit l'enfant entre ses bras et le mit au pied de l'autel; après quoi se prosternant la face contre terre, il pria le souverain médecin des corps et des ame^ de lui rendre la santé. Sa prière fut exaucée à l'heure même ; il le rendit à sa mère parfaitement guéri, et je l'ai appris, dit Théodoret, tf elle-piême, qui avait vu \e wirade de se? propres yeux, et l'avait obtenu par sa foi.

Le second que rapporte cet écrivain, fut au sujet d'un seigneur d'un village dont le Saint était curé. Ce seigneur, nommé Lothoïs, était premier président d' Antioche et idolâtre. Il était venu sur le lieu pour retirer ce qui lui était dû par ses fermiers ; mais il l'exigeait avec tant de dureté, que saint Malsime se crut obligé de lui représenter qu'il était bien plus convenable d'user de douceur et de compassion. Il ne put pourtant pas le fléchir ; mais Dieu fit bientôt sentir à cet homme qu'on doit toujours respecter les avis charitables de ses serviteurs; car étant monté sur son chariot pour s'en retourner, ses mules ne purent plus le traîner quelques efforts qu'elles fissent. Il demeura aussi immobile que si l'on en avait attaché les roues par de fortes chaînes. On appela au secours plusieurs paysans, qui employèrent des leviers pour tâcher de l'ébranler, et ce fut sans effet.

Enfin, un ami de Lothoïs, qui était assis avec lui dans le chariot, jugea que c'était sans doute les prières de Maïsime qui étaient l'unique obstacle, et le dit au président, qui descendit aussitôt du chariot et vint se jeter aux pieds du Saint, le priant d'oublier le sujet de mécontentement qu'il lui avait donné. Ainsi l'on vit un homme superbe forcé de s'humilier devant celui qui ne respirait que l'humilité dans le pauvre habit dont il était vêtu, et Maïsime ayant prié, les liens invisibles qui arrêtaient le chariot furent rompus, et il roula avec la même facilité qu'auparavant.

Théodoret ajoute qu'on racontait aussi de lui plusieurs autres merveilles, et il se sert de cet exemple pour apprendre à ceux qui sont engagés, comme ce Saint, au ministère du salut des âmes, que l'on peut s'y sanctifier ainsi que dans la solitude, et s'élever aux plus éminentes vertus, quand on a, comme ce Saint, l'amour et le zèle de la gloire du Seigneur gravés dans le cœur.

Il faut joindre à Maïsime saint Acepsime, dont le même historien fait l'éloge en peu de mots. Il dit qu'il s'enferma dans une cellule où il demeura soixante ans sans parler et même sans voir

ÉTAT MONASTIQUE EN SYRIt. — S. AGEPSIME. l8

personne. Il recevait seulement une fois la semaine des lentilles trempées qu'on lui portait pour sa «liourriture, et il avait percé pour cela obliquement un trou dans la muraille, par où on les lui faisait passer sans qu'on le pût voir ; mais pour avoir de l'eau il sortait la nuit, et en allait puiser à ime fontaine voisine.

Un berger qui veillait dans ce temps-là à la garde de son troupeau, l'aperçut de loin dans l'obscurité; et comme le Saint, étant courbé sous le poids des chaînes qu'il portait, comme nous le dirons bientôt, marchait à quatre pieds, ce berger crut que c'était un loup, et prit sa fronde pour lui jeter une pierre ; mais sa main demeura percluse jusqu'à ce que le Saint fût retourné à sa cellule. Le berger revint alors de son erreur, et dès le matin il alla le trouver, lui raconta ce qui lui était arrivé, et lui demanda pardon de sa faute.

Un homme curieux de savoir ce que le Saint faisait dans sa cellule, monta sur un arbre d'où il pouvait l'apercevoir, mais il fut puni sur-le-champ de sa témérité ; car il demeura perclus de la moitié du corps, ce qui l'obligea d'avouer sa faute au Saint pour obtenir sa guérison par ses prières. Il le guérit ; mais ce fut à condition qu'il ferait couper l'arbre sur lequel il était monté, pour ôter l'occasion à d'autres de tenter la même chose.

La vie de saint Acepsime, dans une retraite si étroite, était un exercice continuel de prières et de pénitence.. Il portait tant de chaînes sur son corps, qu'il ployait sous le fardeau et ne pouvait marcher que courbé. Il ne s'occupait que de Dieu et de son âme : de Dieu, en s' entretenant avec lui, ce qui faisait toute sa consolation, ayant renoncé pour cela à tout entretien avec les créatures ; de son âme, sur laquelle il ne cessait de veiller pour en diriger à Dieu toutes les pensées et les sentiments, et empêcher qu'il n'y entrât rien qui fût capable d'en ternir la pureté.

Dieu lui révéla l'heure de sa mort cinquante jours avant qu'il l'appelât à lui. Alors il ouvrit la porte de sa cellule, et laissa entrer tous ceux qui voulurent le voir. L'évêque du diocèse y

14 VIES DES rtP.ES DES DÉSERTS.

Hùt, et trOûltlt rofdotoér prêtre. Uhurtible Saint lui dit qu*il tfîgnofâît pas Combien le "Sacerdoce est tin fardeau pesant et fèdoutàbie, et qu'il ne pouvait penser sans trembler au compté que ceux qui ofit feçu ce sacré caractère en doivent rendre à Dieu ; mais qu il se soumettait à sa volonté étant sur le poitit de quitter la vie ; a car, ajouta-t-il, si je devais vivre plus longtemps, je M saufais me charger d'un si grand ministère, et je vous prierais de m'en exempter. » Après avoir parlé ainsi il se mit à genoux pour recevoir le sacré caractère, et l'évêque lui imposa les mains afin qu'il fût rempli du Saint-Esprit.

Il mourut au temps que Dieu lui avait fait connaître, et les habitants des bourgs voisins s'assemblèrent en grand nombre pouf enlever son corps, chacun voulant l'emporter à son village. Mais tandis qu'ils étaient en contestation, il parut un homme qui leur dit que le Saint l'avait obligé par serment de l'enterrer dans sa cellule ; ce qui termina le différend. Théodoret fait là-dessus cette pieuse réflexion : « L'amour, dit-il, que les âmes saintes ont pour la simplicité, se soutient même après leur mort. Comme elles n'ont point estimé la vanité durant leur vie sur la terre, et n'ont désiré que de plaire à Dieu, aussi se soucient-elles peu après leur mort d'être louées par les hommes, leurs affections n'ayant pour objet que le céleste Époux. Mais Dieu, qui a vu qu'en se consacrant à son service elles ne lui ont demandé que les biens du ciel, a été libéral envers eux au delà même de leurs désirs, et a ajouté d'autres biens à ceux-là, selon cette parole sortie de sa bouche : i 12. Cherchez premièrement le royaume de Dieu et sa justice^ et ih. 19. ^^^^ ^^ ^^^^^ vous sera donné. Et ailleurs : Celui qui abandonnera tout pour r amour de moi^ recevra le centuple en ce monde ^ et la vie éternelle dans Vautre, Tel est l'oracle de Celui qui est la vérité même, et les effets répondent à ses promesses. » Saint Acepàime était célèbre dans le pays dès le règne de Valens, vers l'att 870, et saint Maïsime était son contemporain.

Saints- Zébinas, Polychrone, Moïse et Damien furent célèbres

ÊTâT MONASTIQUE EN SYRIE. — BS. ZÉBrNAS, POLYGHRONE, ETC. 15

âai» le âicieèse de Cyr. Théodoret n'avait point ru s&int Zébin m £ébinas, qui mourut ayant Tan 428, et dont l'Église grecque tonore la mémoire avec celle de saint Polychrone, son disciple, le 23 de février. Ce Saint mérita par excellence le titre glorieux d'homme d'oraison ; car il parut surpasser tous les solitaires de 90D tempâ par son assiduité à la prière. Il y employait les jours et les nuits sans se lasser jamais : au contraire, plus il vaquait à cet exercice angélique, plus il s'y affectionnait. Ainsi on peut dire de lui qu'il imitait sur la terre en quelque façon les esprits bien^ heureux, qui chantent devant le trône de Dieu le cantique toujours ancien et toujours nouveau.

C'était par cette sainte affection qu'il parlait fort peu à ceut qui le venaient voir, son cœur souffrant du commerce des créatures qui lui dérobaient dea moments qu'il aimait bien mieux em-* ployer à la contemplation des choses célestes. Cela faisait que dès qu'il les avait congédiées il revenait à la prière, si pourtant on peut dire qu'il l'avait interrompue; car Théodore! assure qu'il ne paraissait pas que durant le peu de temps qu'il s'était entretenu avec les autres, son esprit eût été séparé de la vue de Dieu. Aussi était-il en si grande vénération, que saint Maron, dont nous parlerons bientôt, et qui fut un des plus grands solitaires de ce temps, ne pouvait se lasser de l'admirer. 11 le regardait comme son père et son maître, l'appelait le modèle de toutes les vertus, et exhortait tous ceux qui le venaient voir, d'aller à lui pour recevoir sa bénédiction.

Hais si la prière était pour ce grand Saint un sujet de consolation, elle lui servit aussi d'exercice de pénitence ; car il la faisait toujours debout, et tout l'adoucissement qu'il prit dans son extrême vieillesse fut de s'appuyer sur un bâton. Théodoret ne nous a pas détaillé ses autres austérités; il dit seulement en général qu'on ne put jamais le résoudre à les diminuer, même à la fin de sa vie» où le poids des années aurait été pour tout autre un sujet d'en retrancher une partie. Saint Maron avait prié avec

de Tives instances d'être enseveli dans un même tombeau ; mais saint Zébinas étant mort plus tôt, on l'enterra à Gitta, bourg voisin de sa cellule, où l'on bâtit sur son tombeau une grande église, qui fut depuis très-fréquentée à cause du grand nombre de miracles qui s'y faisaient par son intercession.

Saint Polychrone eut le bonheur d'être son élève, et Théodoret dit que la cire ne représente pas mieux la figure de l'anneau qu'on y imprime, qu'il représentait l'image de ses vertus. « Aussi, ajoute-t-il, il me fut aisé de reconnaître le maître, en comparant ce qu'on m'en avait rapporté avec les actions du disciple. Car Polychrone est embrasé comme lui du feu du divin amour ; il est élevé comme lui au-dessus de toutes les choses de la terre, et comme lui son âme semble avoir des ailes par lesquelles elle se porte au-dessus des cieux pour contempler sans cesse la beauté de Dieu ; enfin, il s'occupe comme lui des choses divines, lors même qu'il parle à ceux qui le viennent voir. »

Il imitait aussi son bienheureux maître dans les veilles et la manière de prier, le faisant toujours debout, et passant les nuits entières dans ce saint exercice. A ces pratiques laborieuses, il en ajoutait plusieurs autres, entre lesquelles Théodoret en remarque une qui ne montre pas moins sa profonde humilité que son amour pour la pénitence. « 11 avait, dit-il, banni tous les vices de son cœur, et surtout le désir d'être honoré des hommes; ce qui le portait à se cacher autant qu'il le pouvait. Ce fut dans cette intention qu'il ne voulut pas charger son corps de chaînes, comme nous avons vu que d'autres anachorètes le pratiquaient, craignant qu'il ne se glissât quelque secrète vanité dans son âme par ce genre d'austérité qui paraissait aux yeux des hommes ; mais pour ne pas leur céder dans le combat spirituel, il se procura une trèsgrosse racine de chêne, sous prétexte d'en avoir besoin, et la mettait sur ses épaules, priant la nu.t dans cet état. Il en faisait de même le jour; mais il la quittait aussitôt que quelqu'un venait frapper à sa porte. »

ÉTAT MONASTIQUE EIV STRIE. — S. POLYGHRONE. 17

"'^^Nielque soin pourtant qu'il prît pour cacher sa pénitence, il

^ "flf découvert par quelqu'un qui le rapporta à Théodoret. Celui-ci

t. fat le voir expres^ment, et dit qu'ayant voulu lever de terre cette

^pesante racine, il put à peine le faire avec ses deux mains. Il lui

; proposa, dans le dessein de le soulager dans un si pénible travail,

de la lui laisser emporter; mais il ne put point l'y résoudre, et

la créante de lui faire de la peine l'obligea à ne point le presser

davantage.

Une sécheresse extraordinaire affligea de son temps tout le pays. Les habitants eurent recours, pour la faire cesser, aux prières des anachorètes. Plusieurs prêtres vinrent le trouver pour la même fin, et un d'entre eux, qui était pasteur de plusieurs bourgs des environs d'Antioche, pria les plus anciens qui étaient présents de persuader au Saint de bénir un petit vase d'huile; mais ils étaient tous si convaincus de sa profonde humilité, qu'ils lui réoondirent qu'il ne voudrait point le faire. On s'y prit par artifice pour l'obtenir. Ce fut tandis qu'il priait avec eux, que ce prêtre se tint debout derrière lui, et lui présenta le vase. Alors, par un prodige étonnant, il en sortit une telle abondance d'huile, que deux ou trois des assistants étendant leurs mains pour la recueillir, les eurent aussitôt remplies.

Son humilité paraissait aussi dans la manière dont il recevait ceux qui le venaient voir. Il se prosternait à terre et leur embrassait les genoux, sans distinguer la qualité des personnes, le faisant aux soldats, aux artisans et aux paysans, comme aux personnes de grande considération.

Le gouverneur de Cy r, personnage de grande vertu, étant venu prendre possession de sa charge, désira connaître les serviteurs de Dieu qui excellaient en piété dans le désert, et pria Théodoret de le mener chez eux. Après qu'ils en eurent vu plusieurs, Théodoret le conduisit aussi à saint Polychrone, à qui il dit qu'il lui amenât le gouverneur, qui aimait la justice et tous les gens de bien. Polychrone se jetant à ses pieds, lui dit qu'il avait une grâce à V. 2

Itti dmift^dar. Le gouven)eur pensa que c'étaU w fairetgripe quelqu'un but qui il eût droit d'ordonner « et lui promit avMsiN Bien^ do lui accorder tout ce qu*ii désirait; mais ne pouvant sov^ frir davwtage & ses pieds un homme d*une si grande sainteté, ^ le pria aussitôt de se lever. « Puisque vous m'avez engagé votre parole d'honneur, lui dit Polychrone, la grâce que je vous demande est de prier pour moi de tout votre ccaur. » Le gouverneui étonné de sa demande, à laquelle il ne s'attendait point, le conjura en se frappant le Iront de le tenir quitte du serment qu'i^ lui avait f<ût, ne se croyant pas digne d'offrir à Dieu des prières pour soi-même.

Saint Polychrone vivait dans un si grand détachement de toutes choses qu il refusa une robe de peau que saint Jacques le Syrien M avait envoyée, parce qu'elle lui parut trop commode et faite avec trop de propreté. Théodore; l'étant allé voir quelquefois pour lui demander sa bénédiction, n'avait trouvé chez lui pour toute provision que deux figues; et il assure qu'il aimait si fort la pauvreté, qu'elle lui tenait lieu de toutes les richesses, et que pour la pratiquer plus parfaitement, il ne prenait pour sa nourriture que le pur nécessaire, et souvent même il ne mangeait qu'au bout de sept jours. Plusieurs personnes vinrent lui offrir de l'argent, et d'autres lui en léguèrent en mourant ; mais il ne voulut jamais le recevoir, et il disait à ceux qui lui en apportaient, de k distribuer eux-mêmes au}( pauvres.

U ne retranchait rien de ses austérités, même dans ses mala-* dies, et il était si dur envers lui-môme, qu'à peine on put obtenir de lui, après bien des instances , de souffrir qu'on lui bâtît une cabane pour donner un peu de chaleur h son corps tout transi de froide n était pourtant plein de condescendance pour les besoins dea autres,^ étant un jour allé voir, avec Théodoret , saint Jacques le Syrien, <|ui était fort malade, il s'oj&it de prendre le premier d'une tisane dont on lui proposait d'v^ser pour don malt quoique ce fût dans les premières heures du jour.

ÊTâT MONâSTIQUt 111 SniB. — SS. M(rfS£ ET DAMlBlf . 19

IModoret le voyant cassé da Tieillesse et sans foroet n'ayeal failleim dans eet itat de secours da peraonnet lui proposa^ de itcfivoif quelqu'un auprès de lui pour lui rendre service. Il na lui fat pas aisé da Ty faire consentir ; mais enfin il se rendit k sa volonté, et reçut deux jeunes hommes très-pieux qui viyaient séparément en des cellules peu éloignées de là. Quoique ceux-ci se fussent déjà exercés dans les pratiques de la vie monastique» ils furent d'abord étonnés de le voir passer toute la nuit en prières, et pensèrent de se retirer. Ils temporisèrent pourtant en lui représentant qu'il devait proportionner ses travaux à la fai-^ blesse de son corps ; mais il leur fit entendre qu'il ne voulait pas les obliger à suivre en cela sa pratique, et leur ordonna môme ds se coucher, o Comment oserions^nous le faire, lui direntr-ils, étant encore en la vigueur de notre âge, tandis que nous voyons devant nous prier debout un homme qui, après avmr vieilli dans la pénitence, ne fait pas même attention à la faiblesse où elle l'a réduit?»

Cq fut de ces deux disciples, dont l'un se nommait Moïse et l'autre Damien, que Théodoret apprit ce qu'il dit des veilles de saiflt Pdychrone. Us reprirent ensuite courage étant animés par 900 exemple, et firent tant de progrès dans la vertu, qu'ils imi-* tarent entièrement son genre de vie. Moïse continua de demeurer avec lui et de le servir, et son historien assure qu'il en devint une image vivante. Pour Damien, il se retira dans une petite cellule qu'il trouva près d'une ville voisine appelée Niare, où il garda la même discipline qu'il avait vu pratiquer à son maître. Tous ceux qui le voyaient s'imaginaient de voir Polychrone ; car, dit encore Théodoret, outre qu'il pratiquait les mêmes veilles et les mêmes travaux, il avait aussi sa simplicité, sa bonté, sa modestie, sa douceur dans les paroles, la même facilité dans son ^ord, son recueillement, son don d'oraison, sa persévérance à prier debout, sa même nourriture et sa pauvreté, qui était si Si^de, qu'on ne voyait pour tout meuble dans sa cellule qu'un

petit vase où il mettait des lentilles trempées dans Teaù dont il se nourrissait. Ainsi on peut dire qu'il semblait que l'âme de son père spirituel eût passé dans son corps, tant il avait profité sous sa conduite. Les Grecs joignent Moïse et Damien à saint Zébinas et saint Polychrone dans leur Ménologe le 23 de février.

Le moine Asclépius demeurait à une demi-lieue de saint Polychrone, et étsût une parfaite copie de ses vertus. On croit qu'il s'était exercé auparavant dans la vie c^nobitique avec d'autres frères qui demeuraient dans un village voisin ; mais il pratiqua excellemment celle des anachorètes en marchant sur les traces de Polychrone, dont il imita la nourriture, le vêtement, les travaux, la charité et l'esprit de prière et de recueillement. Nonseulement son exemple, mais encore ses entretiens tout pleins de l'amour de Dieu dont son cœur était enflammé, produisirent des fruits sans nombre dans les âmes, tant dans la ville de Cyr, que dans quantité de bourgs et de villages du diocèse.

Parmi ceux qu'il porta à l'amour de la vertu, Théodoret distingue particulièrement un personnage nommé Jacques, qui s'enferma auprès du village de Nimuzan dans une petite cellule où il ne voyait personne, ne répondant que par un petit trou à ceux qui vendent lui demander des avis. Il fit pourtant ouvrir deux fois sa porte en faveur de Théodoret pour le faire entrer et l'entretenir avec une sainte affection. On remarqua qu'il n'usait jamais de feu et qu'il n'avait point de lampe. Il avait plus de quatre-vingt-dix ans quand Théodoret écrivait son Histoire religieuse^ vers Tan 440.