RELIGIEUSES DE SYRIE

Nous avons parlé ailleurs d'une sainte abbesse appelée Publie, qui gouvernait dans Antîoche une communauté de vierges du temps de l'empereur Julien l'Apostat. D'autres pieuses femmes voulurent imiter aussi la ferveur des pieux solitaires ; et les déserts de Syrie ne furent pas moins sanctifiés par leurs vertus, soit aux environs d'Antioche, soit dans le diocèse de Cyr, soit ailleurs, que par celles des saints moines. Saint Jean Chrysostome nous assure qu'elles s'exerçaient comme eux dans les pratiques de la vie religieuse avec une égale ferveur, et Théodoret, après avoir fait l'éloge de sainte Domnine, dont nous parlerons plus bas, le termine par ces paroles : « Il ne manque pas d'autres personnes du même sexe qui s'efforcent d'imiter ses vertus. On en voit un grand nombre, dont les unes ont embrassé la vie tout à fait solitaire, et les autres demeurent ensemble jusqu'au nombre de deux cent cinquante ou environ, usant toutes de la même nourriture, couchant sur des nattes, employant leurs mains à travailler la laine et leur langue à chanter les louanges de Dieu. Ce n'est pas seulement dans notre province, mais encore dans la Syrie, dans la Palestine, TÉgypte, l'Asie, la Mésopotamie et le Pont : car, depuis que Jésus-Christ a pris naissance d'une Vierge, la terre a offert au Créateur de saintes prairies pleines de vierges,

^ Théodoret, Basile, les Bollandistes.

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quisont comme autant de fleurs d'excellente odeur, et dont l'éclat

et la beauté ne se flétrira jamais. Il n'y a donc plus de distinction

entre les vertus et les perfections des deux sexes, puisque, comme

dit le ssdnt Apôtre, on ne distingue point P homme davec la Gai. 9.

fmme lorsquHl s'agit de ceux qui sont véritablement à Dieu. »

Cet historien nous fait assez comprendre quels étaient les exercices des religieuses de son temps, en disant qu'elles professdeot b même vie que les solitaires, soit cénobites, soit anacho' rètes. n parait aussi que celles qui vivaient en communauté étaient fort nombreuses, puisqu'il dit qu'il y avait des monastères où l'on ne voyait pas moins de deux cent cinquante religieuses. Quant aux autres qui suivaient la vie des anachorètes, leurs aus* térités égalaient celles des hommes, et il n'y a qu'à lire ce que dit œt évâqoe des saintes Marane, Cyre et Domnine pour s'en coDYaincre. Elles furent trois prodiges de pénitence, et vérifièrent deleqr temps ce que l'auteur de X Imitation a dit dans la suite, qae cf amour de Jésus pousse les âmes à de grandes actions, et i>« .init. qu'il ne sent point la peine; qu'il compte pour rien le travail; 0,5. qu'il entrq[>rend au dielà de ses forces, et que son courage lui suffit pour tout. »

C'est ce que nous pouvons appliquer aux trois saintes solitaires dont nous allons parler. Théodoret commence ainsi l'histoire de sùnté Marane : a Après avoir écrit les actions de tant de grands personnages, je dois, pour accomplu* cet ouvrage, parler aussi de quelques femmes qui ne les ont pas seulement égalés; msds qui les ont même surpassés par leurs travaux et leurs combats, puisqu'ayant un corps plus faible, elles méritent de plus grandes louâDges, comme ayant témoigné autant de courage qu'eux en s'élevant au-dessus de la délicatesse de leur sexe. »

Sainte Marane et sainte Cyre étaient issues d'une maison illustré de Bérée, leur patrie, et avaient été élevées selon leur naissance; mais l'amour de Jésus*Christ les porta à mépriser tous les avantages de leur condition, et à entreprendre un genre de pénitence

dont le seul récit est effi-ayant pour la nature, et qui montre combien l'amour saint a de force et de courage quand il prend une entière possession d*un cœur. Elles s'enfermèrent dans an petit enclos près de la ville , dont elles firent murer la porte, ne laissant qu'une fenêtre par où elles recevaient ce qui leur était nécessaire pour vivre; et là, sans cellule et sans toit, et exposées entièrement aux injures de l'air, comme nous l'avons dit de plusieurs solitaires, elles n'avaient pour se garantir du mauvais temps qu'une longue robe qui leur couvrait tout le corps jusqu'aux pieds, avec un grand voile qui descendait jusqu'à la ceinture, et leur cachait le visage, les mains et la poitrine.

Outre que cet habit, austère par lui-même, ne les garantissait ni du froid ni des ardeurs du soleil, elles portaient des chaînes si pesantes , que sainte Cyre, qui était plus délicate que sainte Marane, en était courbée jusqu'à terre. Elles se mortifiaient aussi par de longs jeûnes, et voulurent même imiter trois fois celui de Moïse et une fois celui de Daniel, et passèrent trois carêmes et trois semaines sans manger. Elles gardaient un rigoureux silence, et ne parlaient que dans le temps de Pâques aux femmes qui les venaient voir : encore était-ce sainte Marane seule qui leur parlait, car on n'entendait jamais la voix de sainte Cyre.

Comme Bérée n'était qu'à dix-sept lieues de Cyr, Théodoret les voyait quelquefois, et le respect qu'elles avaient pour l'épiscopat leur faisait ouvrir leur porte pour le recevoir. Il fut donc témoin oculaire de leur vie austère, et vit les chaînes qu'elles portaient. Elles les quittaient sur la prière qu'il leur en faisait; mais quand il était parti elles s'en chargeaient de nouveau sur le cou, autour des reins , aux mains et aux pieds.

Elles sortirent une fois de leur enclos pour aller à Jérusalem honorer les lieux consacrés par les mystères de la passion du Sauveur, et ne mangèrent rien durant tout le voyage, qui fut de vingt jours, mais seulement après qu'elles eurent satisfait leur piété dans tous ces endroits. Leur dévotion les porta aussi à vi-

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Âter le tombeau de sainte Thëcle à Séleucie ^ , en Isaurie, afin d'allumer de plus en plus dans leur cœur le feu de l'amour divin« et elles firent aussi ce voyage sans manger. Il n'y avait qu'une force supérieure qui pût leur faire soutenir de si longs voyages sans prendre aucun aliment; aussi, nous ne pouvons le regarder que comme un prodige que Dieu fit en elles pour montrer combien leur ferveur lui était agréable.

11 y avait quarante-deux ans qu'elles vivaient renfermées dans leurs exercices laborieux, quand Théodoret écrivait leur vie ; et pourtant, après une si longue pénitence, elles ne respiraient que la mortification. Nous ne savons point combien elles vécurent racore. Comme cet auteur écrivait leur vie en 440, elles ne sont mortes qu'après ce temps-là. Leur nom est dans le Martyrologe romain au 3 d'août, et l'Église grecque les honore le 28 de février. Nous ne devons pas oublier de dire que quelques-unes de leurs servantes ayant voulu les suivre pour imUer leur manière de vivre, elles leur firent bâtir tout près de leur enclos un logement, et percèrent une fenêtre par où elles veillaient sur leur conduite, et les excitaient à la prière et à l'amour de Dieu : ainsi on pouvait regarder ce lieu comme un monastère de saintes filles qui, animées par leurs exhortations et leurs exemples, glorifiaient le Seigneur par leurs vertus.

Sainte Domnine ne pratiqua pas de si grandes austérités que les deux saintes dont nous venons de parler ; mais elle ne laissa pas que de mener une vie très-pénitente. Elle se proposa saint Hâron pour modèle, et ayant fait bâtir dans le jardin de sa mère une petite cabane couverte de chaume, elle y vécut dans la retraite toute occupée des douceurs de la contemplation. L'amour de Dieu dont elle était embrasée et le désir ardent de le posséder dans le ciel, lui faisaient verser continuellement des larmes, son

' Le pèlerinage à Têglise de Sainte-Tbècle était fort commun, et Basile, évêque de Séleucie en 451, parle de plusieurs personnes de piété qui le fai* saient avec beaucoup de dévotion.

ai TIES DES PÈRES DES DteEETS.

cœur ne soupirant qa'aprës la fin de son eidl. Elle se rendsut tous les jours dès le grand matin à l'église du village qui n'était pas loin, pour y offrir à Dieu ses prières avec tout le peuple, et faisait la même chose le soir. Théodoret, qui ne nomme point ce village, dit qu'il était dans le diocèse de ('yr, du côté du midi, Ainsi lorsqu'il allait dans cet endroit en visitant son diocèse, il ne manquait pas d'aller voir la Sainte, qui lui prenait la main, comme pour participer à sa bénédiction, et la portait à ses yeux toujours trempés de ses larmes.

Cette grande servante de Dieu avdt un respect extraordinaire pour le Lieu saint, et s'efforçait de l'inspirer aux autres. Mais son exemple en était une grande leçon, et il suffisait de la voir dans l'église pour apprendre avec quel esprit de religion on y doit être. Aussi en prenait-elle un grand soin, et elle porta sa mère et ses frères à y employer une partie de leur bien.

Nous avons dit que sa vie était fort austère. Elle était vêtue d'une robe tissue de poil de chèvre qui la couvrait entièrement; de sorte que, quoiqu'elle se trouvât au milieu du peuple dans l'église, elle ne voyait personne, et personne ne pouvait voir soa visage. Ses veilles étaient longues et employées à la contemplation. Des lentilles trempées dans l'eau étaient son aliment ordinaire ; mais elle en mangeait si peu, que son corps était desséché par la rigueur de son abstinence.

Quoiqu'elle passât, dit Théodoret, les jours et les nuits dans les exercices que nous venons de dire, elle ne négligeait pas les autres vertus ; mais pleine de charité pour son prochain , elle prenait soin des serviteurs de Dieu, en leur faisant donner par sa mère et ses frères ce qui leur était nécessaire , et Dieu bénissait par les prières de la Sainte leur pieuse libéralité. Théodoret dit qu'il y participait également, et qu'elle ne manquait pas, quand il allait de ce côté-là de lui envoyer des fruits et des lentilles trempées. Elle vivait encore en 440. Les Grecs en font mémoire le 5 janvier et le l'"" mars. Théodoret finit son Histoire religieuse par la vie de cette Sainte.

ÉTAT MONASTIQUE EN SYBIE. — SAIN F MARGIEN. hb