DÉSERT DE CHALCIS

Ij SAINT MARGIEN '.

Le désert de Cholcis était aux extrémités de la Syrie du côté deFArd}le et s'étendait jusqu'à TEuphràte, Il fut habité par de sâi&ts Evolues, dont les plus connus furent Avite et Marcien. Saint Jérôme y demeura aussi quelque temps. Nous parlons de ces solitaires à la suite de ceux du diocèse de Cyr, parce qu'ils en étaient voisins. Avite ne nous est connu que par ce queThéodoret en rapporte eu passant dans la vie de saint Marcien, dont il traite

; aa Jcmg. « Avite, dit-il, était un saint personnage doué ffanemtrème.sagease. Il ét^t plus âgé que saint Marcien^ et était entré avant loi dans les exercices de la vie monastique. Son désert (qui faisait partie de celui de Ghalcis) était plus septentrional qae céfaxi de ce &dnt, tirant un peu vers TOrient, et fort exposé an vent da nord-est II avait bâti là une petite cellule où il menait un genre de vie fort austère, dans lequel il s'était comme endurci par le long usage de la mortification. Ayant entendu parler des vertus de saint Marcien, il crut procurer un grand avantage à scHi ftme s'il liait connaissance avec lui, et l'alla visiter. » Tel était Avite selon Théodoret.

Parlant ensuite de saint Marcien, il dit qu'il eut trois patries, la ville àe Cyr, la solitude et le ciel. La première le vit naifre, la seconde le nourrit dans la piété, et le ciel couronna ses vertus. II était de race patricienne, par conséquent d'une maison noble et opulente. Outre les grâces extérieures dont la nature l'avait avantagé, car il avait une riche taille, le visage beau, et passait pour l'homme le mieux fait de son temps ; outre, dis-je, ce

* Théodoret^ TiUemont.

i(( VIES Dt3 PÈRES DES DÉSERTS.

grâces extérieures, les qualités de son âme, sa prudence et sa sagesse le rendaient encore plus recommandable ; aussi figuralt-il à la Cour avec distinction.

Cependant il méprisa tous ces avantages de naissance et de fortune pour suivre la voix de Dieu qui l'appelait à la solitude, et par un amour excellent de préférence, il renonça aux créatures et à soi-même, et se donna sans réserve à celui de qui il avait tout reçu.

Le lieu qu'il choisit pour sa retraite fut le désert de Chalcîs, où cet homme, qui n'avait habité jusqu'alors que dans des palais magnifiques, se réduisit dans une cellule si étroite et si basse, qu'à peine était-elle de la grandeur de son corps. Il l'environna aussi d'une clôture, qui n'était guère plus spacieuse, et ce fut là qu'éloigné de toute conversation hmnaine, il se livra entièrement aux attraits de l'amour divin qui avait ravi son cœur.

Toute son occupation était l'oraison, la lecture des Livres saints et les saints cantiques. « Le chant des psaumes, dit Théodoret, succédait à son oraison ; son oraison succédait au chant des psaumes, et la lecture des divines Écritures succédait à l'un et à l'autre. » Les consolations qu'il goûtait en lisant ces livres sacrés, lui tenaient lieu de toute consolation humaine. Il lui semblait entendre la voix de Dieu même qui lui parlait, et lui adressant la parole à son tour dans ses oraisons ferventes, son âme se fondait, pour ainsi dire, de délices dans ces entretiens amoureux.

De cet amour ardent dont il était saintement embrasé, naisssdt dans son cœur cette ferveur et cette joie admirable avec laquelle il embrassait les travaux de la pénitence, et ne se lassait point dans la carrière pénible des austérités monastiques. Il ne mangeait que sur le soir, et en si petite quantité, qu'il partageait une livre de pain en quatre morceaux et n'en mangeait qu'un par jour. C'était là tout^ sa nourriture, et il buvait aussi de l'eau par mesure; de sorte qu'il souffrait toigours la faim et la soif, ne se

rassasiant jamais, et ne prenant précisément que ce qui lui était nécessaire pour soutenir sa vie.

Il aimait mieux manger un peu chaque jour, que d'en passer plusieurs sans rien prendre ; a parce, disait-il, qu'en ne mangeant rien pendant plusieurs jours, le corps est abattu, et l'esprit participant à sa langueur, languit aussi quand il faut qu'il s'acquitte de ce qu'il doit à Dieu ; outre que quand on veut manger après avoir été longtemps sans le faire, on s'y porte naturellement avec avidité, on charge trop l'estomac, et le corps en devient pesant et moins en état de veiller. »

II passa assez de temps seul dans sa cellule, comme dans une prison à laquelle il s'était volontairement condamné pour l'amour de Dieu, et on pouvait bien l'appeler une prison avec son historien, puisqu'il y était si fort à l'étroit, qu'il ne pouvait s'y tenir debout que sa tête ne touchât le couvert. Mais la Providence, qui le destinait à être le père spirituel d'un peuple nombreux de solitaires, lui envoya deux excellents sujets, par lesquels les règles de conduite qu'il leur prescrivit, se répandirent dans un grand nombre de monastères, comme nous le dirons bientôt. Ces deux religieux furent Eusèbe et Agapet ; le Sdnt ne les logea point dans sa cellule, parce qu'il n'y avait d'espace que pour lui. Il leur permit d'en bâtir une, et leur ordonna d'y faire ensemble leurs exercices, qui consistaient à chanter les psaumes, à faire oraison et à lire la sainte Écriture, comme il le pratiquait lui* même.

Eusèbe fut témoin de deux merveilles qui lui firent connaître que l'esprit de Dieu reposait sur lui et qu'il avait reçu le don de miracles. Ce pieux disciple ayant eu une nuit la curiosité de savoir ce que le Saint faisait dans sa cellule, vint l'épier doucement par sa petite fenêtre, et vit sur sa tête une lumière céleste, qui était le symbole du don d'intelligence que Dieu lui donnait pour pénétrer le sens des saintes Écritures dont il avait alors le livre en main. U ea fixt saisi d'une sainte frayeur, et apprit, dit Théo-

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doret, par cette grâce infuse que IKeu avait répandue dans Ffime de llarcien, combien il est bon envers ceux qui le servent fidèlement.

Le même disciple aperçut d'assez loin un serpent qui s^éuit traîné jusque sur le haut du mur de la cellule du Saint, qui fais£dt dans ce moment-là son oraison à la porte, la face toamée à l'Orient; et, voyant que ce monstrueux animal le r^ardait du haut du mur avec des yeux affreux et une gueule béante comme pour le dévorer, lui cria de toutes ses forces pour l'avertir du péril qui le menaçait, et le conjura de s'enfuir : mais Harden,; loin de craindre, le reprit lui-même de sa frayeur, fit le signe de la croix et souffla contre le serpent, ce qui le fit tomber aussitAt par pièce, comme aurait fait un roseau brûlé par le feu.

Cependant son humilité était telle, qu'il ne pouvait se résoudre qu'avec grande peine à user du don de miracles, et à manifesta au dehors le don de sagesse et de science spirituelle qu'il avait reçu d'en haut, et il n'oubliait rien pour tenir ces dons cachés. Théodoret nous en donne deux grandes preuves, « Un homme de considération de Berée, dit-il, et qui était fort avancé dans le service du prince, ayant sa fille possédée du démon, vint au désert de Ghalcis pour obtenir sa délivrance par les prières du Saint qu'il avait connu autrefois; mais il ne put pas le voir, parce que saint Marcien ne parlait aux personnes séculières qu'au temps de Pâques. Il se détermina en conséquence de prier un bon vieillard solitaire, qui s'était chargé dans ce temps-là de porter au Saint ce qui lui était nécessaire, de mettre une fiole d'huile devant la porte de sa cellule, afin qu'en la voyant il la bénît, et qu'elle pût ensuite servir à sa fille de remède contre le démon qui la tourmentait.

« Le vieillard lui témoigna la peine qu'il avait de le faire, craignant que le Ssdnt n'en fût fâché et ne lui en fit des reproches; mais vaincu par ses instances, il le lui promit. Gepen-* dant quand il fut pour porter la bouteille à la cellule, il n'eut

ÉTAT MONASTIQUE EN STRIE. — SAINT IIARGIEN. hO

pas le courage d'en parler au Ssdnt, et prit pour prétexte de sa visite qu'il venait voir s'il avait besoin de quelque chose. Il le fit une seconde fois, sans avoir non plus la force de lui dire le sujet qui l'amenait; mais Marcien, voyant qu'il était venu deux fois contre sa coutume, y soupçonna du mystère et le pria de lui dire la vérité.

« Le vieillard, qui n'ignorsdt pas qu'il avait l'esprit de Dieu, et qu'en vain il lui cacherait davantage le sujet de sa visite, parce que Dieu le lui ferait connaître, lui avoua tout en tremblant ce qu'il en était. Il lui déclara la maladie de la fille de cet offider, et lui montra la fiole d'huile qu'on désirait qu'il bénît pour servir à sa guérison. L'humble Marcien, qui cachait de tout son pouvoir la grâce qu'il avait reçue de Dieu de faire des miracles, fut si afiligé de cette proposition, qu'il en fit de grands reproches au vieillard, et lui dit qu'il ne recevrait plus son secours dans ses besoins s'il se chargeait encore d'une semblable commission : il ne voulut pas même bénir l'huile, et lui dit de rapporter la fiole à TofiScier.

« Mais tandis qu'il se défendait de faire ce miracle. Dieu l'opéra sur la fille possédée, pour manifester combien son humilité était précieuse à ses yeux ; car le démon criant alors à haute voix par la bouche de cette fille, que la vertu de Marcien le contraignait de sortir; il le fit dans ce moment: ce que cet officier apprit à son retour à Bérée, être arrivé au même moment que le vieillard lui avait rendu la fiole d'huile de la part du Saint. Ainsi, ajoute Théodoret, Marcien, du fond de son désert éloigné de quatre journées de Bérée, y exerça sa puissance sur le démon qui tourmentait cette créature, et agit contre lui en juge comme s'il eût eu dans cette ville des exécuteurs de ses volontés. Et quels miracles n'eût-il donc pas faits s'il l'avait voulu, puisque lors même qu'il cachsût de tout son pouvoir la grâce qu'il avait reçue, Dieu la faisait paraître avec tant d'éclat ? »

Le même auteur rapporte ainsi la seconde preuve qu'il donne v. 4

iO TiES ùEB PÈnes des déserts^

de sa profonde humilité : « II h'Svitait pas moins de fûre connaître la sagesse et les grâces spirituelles dont Dieu avait enrichi son aine, qu'il cachait celle de faire des miracles^ Il ne recevait des visites que dans le temps pascal, et alors on venait en foule pour avoir lé bonheur de Tentretenir* Quelquefois même les personnes les plus distinguées s'y rendaient comme le peuple. Un jour donc quatre prélats des plus considérables, savoir : Flavien d'Antioche, Acace de Bérée, Isidore de Cyr et Théodore d'Hiéropolis, vinrent le trouver accompagnés de quelques-uns des principaux et des plus tecommandables magistrats, que leur foi pleine d'ardeur porta à suivre ces prélats dans dette pieuse visite. Il les reçut avec le respect dû à leur rang, et tous étant assis on attendit qu'il commençât le discours. Mais comme il attendait lui-même qu'un autre le fit, enfin, un des plus qualifiés de là compagnie, plus familier avec lui parce qu'il était sous sa conduite, lui dit { « Mon Père, tous ceux que vous voyez ici, et même ces illustres prélats^ sont venus pour entendre de vous quelque parole d'édification, ne les privez donc pas des avantages qu'ils espèrent retirer de leur visite, et ne retenez point dans vous-même le bien que vous pouvez leur procurer. »

« L'humble Marcien soupira, et ne voulant rien dire qu'on pût regarder comme venant de son fond, il les renvoya au grand Livre de l'univers et aux instructions que Dieu nous donne dans tes saintes Écritures. « Dieu nous parle, leur dit-il, par toutes ses créatures et nous instruit aussi par les Livres saints. Il nous montre nos devoirs ; il nous dit ce que nous avons à faire pour te bien de notre âme \ il nous épouvante par ses menaces; il nous encourage par ses promesses, et pourtant nous n'en profitons point. Gomment donc Marcien pourrait-jl vous être utile par ses paroles^ lui qui, cmnme les autres, profite si mal des bontés de Dieu, et ne retire pas de ses grâce» les fruits qu'elles pourraient lui procurer s'il était plus ûdètei )»

Quoiqu'il parût par là que le Saint ne voulait rien dire de plus,

ÉTAT MONASTIQUE Bll SYWB. — SAINT MARCIEN. 51

cela donna occasion aux autres déparier à leur tour, Ilsentrèreût insensiblement dans de longs discours, et se retirèrent enfin fort satisfaits de cette visite* Cela parut par l'intention qu'eurent les évoques de Télever au sacerdoce* S'étant levés, et ayant fait la prière selon la coutume des solitaires^ qui finissaient toujours leurs entretiens par là, ils dirent entre eux de l'ordonner prêtre ; mais se déférant les uns aux autres l'bonneur de lui imposer les mains, chacun s'en défendit par le respect qu'ils avaient tous pour lui^ de sorte qu'ils se retirèrent sans le faire. Ce que Dieu permit sans doute pour favoriser davantage l'humilité de son serviteur*

Théodoret raconte après cette visite celle qu'il eut du solitalrs Avite, qui ayant entendu parler de ses vertus, voulut avoir la consolation de le connaître par lu^mème. Marcien lui ouvrit sa porte, le reçut avec des témoignages d'une parfaite estime, et ordonna à son disciple Agapet de faire cuire des herbes et des légumes, s'il en avait ; la charité le portant à bien mieux traiter son hMe, qu'il ne se traitsût luH-méme. Us eurent un long entretien ensemble qui les fit encore mieux connaître l'un à l'autre; ensuite ils dirent l'office de None, et tout de suite, Agapet apporta la table et du pain^ et Marcien dit à Avite : u Soyez donc le bienvenu, mon Père ; nous mangerons aujourd'hui ensemble. »

Ce n'était pas l'heure du repas des solitaires, qui ne le prenaient ordinairement que le soir, et Avite témoigna à Marcien qu'il avait quelque peine d'en devancer l'heure contre sa coutume* Mais Marcien, qui excellait en discernement comme en humilité, lui répondit en soupirant : « Je suis aflligé, mon Père, que comptant de trouver en moi un homme instruit de ses devoii^ monastiques, vous ayez été frustré de votre attente, et qu'au lieu d'un homme sobre, vous ayez pris ia p^ne de venir voir un religieux qui aime la bonne chère. »

Ayite sentit très-bien ce que cela voulait dire, et lui avoua qu'il eût mieux timé manger de la chair, que de lui avoir donné

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de 9à profonde hamiUté : « Il n'èrhait pas moins de &ire con^ naître la sagesse et les grices qpîrhiielles dont Dieu avait enrichi son âme, qu'il cachait celle de faire des miracles% Il ne recevait des yiâtes qoe dans le temps pascal, et alors on venait en foule pour avw le bonheor ée l'oitretenir. Qttelqoefws même les personnes les plus distinguées s'y rendaient cotiinie le peuple* Un jour donc quatre prélats des plus considérables, savoir : Flavien tf Antioche, Acace de Bérée, Isidore de Cyr et Théodore d'Hiéropolis, vinrent le trouver accompagnés de quelques-uns des principaux et des plus recommaûdables magistrats, que leur f(» pleine d'ardeur porta à suivre ces prélats dams Cette pieuse visite, fl les reçut avec le req)ect dû à leur rang, et tous étant assis on attendit qu'il commençât le discours. Biais comme il attendait lui-même qu'un autre le fit, enfin, un des plus qualifiés de la compagnie, plus familier avec lui parce qu'il était sous sa conduite, lui dit t « Mon Père, tous ceux que vous voyez ici, et même ces illustres prélats^ sont venus pour entendre de vous quelque parole d'édification, ne les prives donc pas des avantages qu'ils espèrent retirer de leur vi»te, et ne retene^t point dans vous-même le bien que vous pouves leur prôcuren »

« L'humble Marcien soupira, et ne voulant ri^ dire qu'on pût regarder comme venant de son fond, il les renvoya au grand Livre de l'univers et aux instructions que Dieu nous donne dans les saintes Écritures. « Dieu nous parle, leur dit-il, par toutes ses créatures et nous instruit aussi par les Livres saints. Il nous montre nos devoirs ; il nous dit ce que nous avons à faire p^oT le bien de notre âme ; il nous épouvante par ses menaces ; il nous «courage par ses promesses, et pourtant nous u'm profitcms fNrint* Commeai donc Marcien pourrait-jl vous être utile par ses fwroles^ lui qui, comme les autres, profite si mal des bontés de Vim^ et œ retire pas de ses grâces les fruits qu'elles pourraient im pnjcarer s'il était plus fidèle» i»

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