LE VÉNÉRABLE BENOIT LÂBRË

L an 1783.

DIEU, toujours admirable dans ses desseins, permit qu'au milieu de ce siècle incrédule, immoral et railleur aui^uel le nôtre a succédé, parut dans ces contrées un homme en qui se manifestaient tous les caractères de la sainte folie de la croix. Ses austérités effrayantes condamnaient hautement les délicatesses et les voluptés de tout genre auxquelles se livrait la sociélé toute matérielle de cette époque; ses vertus et sa sainteté proclamaient Timmortelle fécondité de

(1) s. Pet, Chrys. Serm. Vllï.

(2) Extrait de piusteon Yîes do féaérable Benott Lalnre pnUiéei e» Franee et en Italie.

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cette église que des impies juraient alors de détruire^ et sa connaissance profonde des choses di'vines montrait toute la vanité de ces sages prétendus du monde et de ces savants orgueilleux ^ en qui ne se ^trouve pas la science de Dieu.Le vénérable Benoît Labre fut, on peut le dire, une leçon vivante pour tous les hommes de son . temps ; il est aussi pour nous aujourd'hui une leçon sur la terre et de plus une protection dans les cieux.

Ce saint et illuslre personnage naquit le 26 mars 1748 à Amettes, près delà Bassée ; ce hameau, alors du diocèse de Boulogne, appartient aujourd'hui à celui* d'Àrras. Son père Jean -Baptiste Labre et sa mère Anne Barbe Grandsir vivaient dans une honnête aisance et dans la pratique de toutes le^ vertus chrétiennes ^ Benoît^ l'ainé des neuf enfants que le Seigneur leur accorda, montra dès ses premières années des dispo^ sîtions particulières pour la vertu. Le plaisir qu'il trouvait à répéter dans la maison paternelle les instructions qu'il avait entendues à l'église, la piété avec laquelle il servait la messe , le goût extraordinaire qu'il témoignait pour les pratiques de dévotion , tout faisait présager que cet f enfant deviendrait un jour un grand serviteur de Dieu. Sa conduite envers ses parens n'était pas moins admirable; il était reiupli pour eux de l'affection la plus tendre et du plus sincère respect. Ses frères et ses sœurs recevaient sans cesse de lui les plus touchants exemples d'édification et se faisaient un bonheur de partager les exercices de piété auxquels il les invitait. Ses camarades aussi avaient pour lui une sincère affection à cause de son ca-

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ractère aimableetde sa cbarité^Les dimanclieset les jours de féte il prenait parla leurs jeux ; mais il était facile de voir que c'était plutôt par condescendance que par goût. Aussi» quand il fut en état de lire courammei^tj il se retirait ^volontiers dans sa chambre , et lèi devant une petite chapelle qu'il avait préparée de ses propres mainst il s'occupait à réciter des prières ou à faire des lectures pieuses. Les parent du jeune Benoit Labre, voyant les excellentes dispositions de leur fils pour la vertu, conçurent la pensée de le confier h son oncle» H. Labbé» alors curé d'Hério, pour qu il lui donnât des leçons de latin. Ce respectable ecclésiastique se rendit avec bonheur à leur demande» et reçut dans son presbytère son jeune neveu. L'eiifant y continua le$ beaux et touchant^ exemples qu'il avait donnés jusqu'alors, et 3on amour pour la vie de re* traite^ de recueillement et de pénitence ne fit que se développer déplus en plus. Sans qu'on s'en aperçut }l jeûnait les jours ordonnés par l'église : il visitait aussi les pauvres du village» et même» pendant une épidémie qui affligea ces contrées, il allait rendre aifx malades indigents les secours que réclamait leur triste position. Sa docilité et sa soumission envers son oncle étaient telles que jamais celui-ci n'eut le moindre reproche à lui adresser. Toutes les auUes personnes qui pouvaient avoir des rapports avec lui étaient aussi extrêmement touchées de s^ prcfçédés honnêtes et de son adabilité, Ljes auteurs ne doaneul point de détails particuliers 9ar sa première communion qu'il fit vers cette époque ; jxx^is piété extraordinaire qu'il ei)t

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toujours pour le très-saint sacrement et Id ferveur avec laquelle, tout jeune encore, il s'approchait chaque mois de la sainte table, font suifisaaiment comprendre quelles excellentes dispositions il avait apportées à oe grand acte de la vie. : *

 râge de seize à dix-sept ans, le vertueux Benoît Labre sentit naître dans son cœur ie désir d*imiter la conduite des pénitents et des anachorètes dont il avait la soQTent la vie. Il s*en ouvrit à son oncle que cette confidence n'étonna nullement* Toutefois afin d'éprouver sa vocation, il lui fit des observations très-sages sur ce genre de vie qu*il voulait embrasser, sur son âge encore peu avancé et sur les grandes austérités auxquelles il serait soumis chez les Trappistjes ou il »Q proposait d'entrerXes considérations loin d'ébranler son courage ne firent au contraire que Tenfiammer encore plus. Il vint donc auprès de ses parents pour leur demander la permission de se retirer^dansun monastère. Son père et sa mère s'y opposèrent d'abord par un sentiment bien naturel et auquel le jeune âge de leur fils donnait une plus grande autorité, Benoit se soumit avec respect à leurs désirs et attendit une occasion favorable pour faire de nouvelles instances. Après quelques refus successifs, les parents accédèrent enfin à une demande dans laquelle ils croyaient maintenant reconnaître l'expression de la volonté de Dieu. Le pieux Benoit se rendit donc plein de joie à la Trappe ; mais là il rencontra une autre épreuve. Ou le trouva trop jeune pour entrer dans la communauté, et il dut revenir dans sa famille. Presque aussitôt il alla chez

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un de ses oncles, nommé N. Vincent, alors Tkaire de la paroisse de Gourieviile. il y donna comme à Hérin le^ plus louchants exemples de piélé ei de chai ilé.Eatre autres^particularités signalées par ce respectable ecclésiastique dans les informalioQs qui lurent faites auprès de kii après la mort de son neveu, il rapporte : t Que les missionnaires diocésains étant venus taire des missions daus les envirous de Courleville , son neveu les suivit aussi long-traips qu'ils restèrent dans le voisinage, tant il avait d'ardeur et de zèle à s*instruire des vertus et des moyens de salut. » Le pieux jeune homme s'étant de nouveau présenté à la Trappe, lut encorerefusé cause de sou âge. C'eslalorsqu'ilsc rendilchez les Chartreux de Longue-Nesse, près de St-Omer, puis de Moutreuil , et eniiu au monastère de Sept- Fonts ^ dans le Bourbonnais» Après avoir séjourné quelque temps dans chacune de ces maisons , où il s'était encore avancé dans les voies de la perfection, il commença à visiter les différents lieux de dévotion, comme le Ciel lui eu avait inspiré la pensée. Ces voyages multipliés devaient enfin Tamener à Rome, où, dansses desseins,Dieu voulait surtout faire éclater la vertu de son serviteur. Le vénérable Benoît Labre alla successivement à St- Hubert, dans les Ardennes , au calvaire du Mont-Vaié<rien, près Paris, à la chapelle du Saint-Suaire , à Besançon, à St'Nicolas, en Lorraine, à Notre-Dame de Liesse, dans le pays de Laon. Tout le temps donné à ces pèlerinages était consacré à la prière , aux austérités de la pénitence et aux œuvres de charité. Ici on le voit consoler uue personne accusée de vol injustement,

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et obtenir par ses prières auprès de Dieu que son innocence soit reconnue; ailleurs il retire de Teau un adoleseent de quinze à seize ans, et le délivre ensuite par ses prières d'ane fièvre violente qui l'avait saisi. Dans une autre circonstance, il reçoit avec action de grâces, de la main de Dieu, une grande humiliation. Deux hommes-d'armes de la maréchaussée, le prenant peut-* être à dessein pour un vagabond, le conduisent allaché à leurs chevaux jusqu'à un village voisin où ils se ren* daient». L'humilité du vénérable serviteur de Dieu était déjà satisfaite , elle devait l'être encore bien davantage dans un fait de même nature » rapporté avec plus de détails par les auteurs. Il arriva auprès de la ville de St-Bertrand en Gascogne , au moment où Benoît Labre se rendait en Ëspague pour visiter les lieux de dévotion de cette contrée. Un soir qu*il marchait « absorbé selon sa coutume dans de pieuses méditations , il entendit^ en traversant uu petit bois, des cris semblables à ceux d'un homme en danger de la vie. N'écoutant que la charité qui le presse, il court aussitôt du eôté par où les cris sont venus , et aperçoit, au milieu d'une mare de sang ^ un homme tout couvert de blessures. A celle vue, le pieux pèlerin se seul reui{)li Je la plus profonde compassion , déchire quelques-uns de ses vêtements pour en couvrir les plaies de ce malhettreux,et court à une fontaine voisine pour y poiser de i'eau afin d'étancher le sang qui coulait avec abondance. En ce moment deux cavaliers l'arrêtent, et le prenaut ' pour le meurtrier, le garottent étroitement , el lé con« duisent à la ville voisine. Us ramènent avec eax le

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malheiireax^voyageur qui avait perdu le sentiment , et ne donnait plus ancun signe de vie. LeTénéràble Benoit Labre fut alors jeté dans une sombre prison , et là il remerciait Dieu de l'avoir jugé digne de souffrir cette humiliation pour son amour. CSependant les soins que Fonse bâta de donnera l'homme blessé le rappelèrent pen-ÎKpea àla yiOi et sur les questions qu'on lui adressa» il eut bientôt iait connaître aux juges Tinnoeenee de leur prisonnier, et les soins affectueux qu'il en recevait quand on l'arrêta* Ce récit remplit les assistants de respect et d affection pour le charitable étranger, et des ordres forent aussitôt expédiés pour le retirer dé sa prison. On lui permit avec plaisir de rester quelque temps dans l'hôpital de la ville > où il édifiait tout le monde par sa piété, et par les soins qu'il donnait aux malades et aux moribonds. Il les coiilinua surtout auprès de l'infortuné voyageur qu'il avait rencontré dans le bois, et qui se guérit peu-à-peu des affreuses blessures dont les assassins Tavaient couvert» Tous deux alors se rendirent ensemble à Barcelone, puis à Ivoire* Dame du Mont -Ferrât, pour remercier la Sainte Vierge de sa protection signalée. Le vénérable fienoit Labre vint aussi visiter Notre-Dame du Pilier à Sarragosse, puis, à Burgos, le crncifixmiraculeux. Il s'y arrêta près d'un mois dans un hôpital destiné aux étrangers, et desservi par de fervents religieux A St*Jacques de Gompostelle, où il alla ensuite, il rencontra un bon vieillaid de la ville de Bilbao , lequel était aussi venu en pcdennage dans ce lieu pouir obtenir la guérison de réponse, de son fils, le seul de quinze enfants qui lui

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restât. La il se forma une sainte et étroite amitié enlro

ces deux hommes d âge si différent , mais animés des mêmes sentiments de piété. Ils achevèrent Tun. et Tautre leurs dévotions v et revinrent ensuite vers Bilbao. en s'enlrelenaiU ensemble de pensées pieuses, des espérances et des consolations de la religion. Le bon «vieillard espagnol fut si touché des dispositions et des sentiments de son jeune compagnon de voyage , qu*artivé à Biibao» il voulut le conduire jusqu'au pied des Pyrénées. Là ils se séparèrent en se promettant mutuellement de prier tous les jours Tun pour Tautre. Quelques mois plus lard, le vénérable Benoît Labre était prosterné sur le pavé du sanctuaire de Notre-Dame de Loretle , où sa tendre dévotion envers la Très-Sainte Vierge lui fit goûter toutes sortes de consolations et d& délices spirituelles*

Enfin il arriva à Rome» on, dans les desseins de la Providence, il devait se fixer et mourir. Sa conduite, dans cette capitale du monde catholique, fut un conti- "nuel sujet d'édification. Presque tout son temps était consacré à la visite des églises et des lieux de piété, puis au retour il se contentait pour sa nourriture des quelques morceaux que la charité lui présentait. Bien souvent même il en disti^ibuait une partie aux pauvres, et ne se réservait pour lui-même que le strict nécessaire, et ce quMl y avait de plus insipide.!!ihilgré la pro* fonde humilité et le dénuement complet dans lequel il vivait, beaucoup de personnes étaient remplies pour lui dune sincère vénération, àcause des vertus admirables qu'elles remarquaient dans sa conduite. Son confesseur.

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qui était nn des plus saints prêtres delà ville^ fut en plusieurs circonstances très-étonné des paroles que lui adressa son pénitent, et il y reconnut une manifestation de lumières surnaturelles et extraordinaires* Un jour, par exemple , cet ecclésiastique ayant formé le projet de donner au vénérable Benoit Labre un peu d'argent pour son usage ou pour les pauvres, celui-ci, à qui pourlaiit il n'eu avait pas parle, vint le prier de remettre cet argent à d'autres. Dans une autre circonstance, il vint également remercier le digne prêtre et refuser des cbemises que celui-ni se proposait de lui envoyer sans en avoir parlé a personne* Une autre fois aussi ce même ecclésiastique ayant oublié de porter à Benoit un livre de piété qu'il voulait lui donner à son insçu, le pieux pénitent vint le demander lui-même. Mais ce qui parait encore plus extraordinaire, c'est cette révélation qu'eut le vénérable Benoit Labre, et qui estrapporléedansunelettrede Romeadresséeà un vicaire d'Âmettes. a L'année dernière, y est-il dit, vers la fin d'avril, Benoit Joseph vint trouver son confesseur tout tremblant : hélas I mon père, lui dit-il, j'ai cm que j'étais mort, qu'on m'avait enterré à Sainte-Marie-des- Monts, du côté de l'épitre» qu'il y avait autour de mon corps une grande quantité de monde qui faisait un grand bruit. Jésus-Christ me dit : je te cède ma place » En disant cela le vénérable Benoit Labre versait des larmes, en abondance et ajoutait ses mots: <i fe m'en vais. » Le conressenr le rassura et lui dit de ne pas s'inquiéter ; toutefois il fut très-étonné de cette révélation et s^étant rendu chez trois personnes des

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plus considérables delà Tille» il les pria de récrire pour eu donner ratteslation dans la suite, si les circonstances Texigeaient. Quelques années plus tard, le pieux et vénérable pénitent, dont toute la ville de Rome admirait la vertu, venait d'achever sa prière dansTéglise môme de Sainte-Marie-des-Monts, quand eu sortant, il éprouva une faiblesse que nulle indispo sition ne semblait annoncer* On se hâta de le transporter dans une maison voisine, oà# après avoir reçu les secours de la religion avec la foi la plus vive et les sentiments les plus touchants de piété, il remit paisiblement son âme à son créateur. Cette mort pré^ cieuse arriva le iô avril 1788. Des personnes pieuses s'étant mises en devoir de donner, le lendemain , la sépulture au saint pénitent, elles furent bien étonnées de trouver son corps sonple et flexible comme si la vie ne Tavait point abandonné. Le bruit s'en répandit rapidément dans Rome, et une multitude d'habitants se pressèrent bientôt auprès du lit funèbre sur lequel ce corps vénérable avait été déposé. Un très-grand nombre de miracles furent opérés en ces jours autour de la dépouille mortelle de riiumble serviteur de Dieu, près de ce corps qui restait toujours dans le même état et portait des caractères évidents de sainteté* L'impression produite par les nombreuses guérisons et les autres prodiges qui se renouvelaient sans cesse fut telle dans la ville ei dans les environs, que Ton entendit des incrédules s'écrier: « Je ne pouvais me persuader tout ce que Ton dit sur les miracles; j'ai été curieux, j'ai voulu voir de mes propres yeux et je me rends aujourd'hui à la vérité. »