SAINT AUBERT

Evêque de Cambrai et d'Arras.

L'épiscopat de Saint-Aubert est un des plus beaux que présente l'histoire des diocèses de Cambrai et d'Arras ; il place incontestablement ce pontife au rang des grands évèques qui brillèrent au septième siècle dans le nord du pays des Francs. Par su

(*) Ces réflexions et une partie de cette vie de saint Josse ont été extraites de l'ouvrage intitulé : les Vies des Saints de Bretagne, par Dora Lobineau.

position et son caractère, il fut en rapport avec d'illustres personnages et se servit prudemment de leur ministère pour étendre la foi dans les vastes contrées confiées à sa sollicitude pastorale.

Les premières années de saint Aubert sont inconnues. On ne sait même pas quels étaient ses parents, ni dans quel pays il est né. Si Ton en croit certains auteurs, ce fut au village de Haucourt, ou du moins dans un lieu assez rapproché de Cambrai. Dès sa jeunesse il se distingua par une modeste gravité et une sagesse précoce qui lui gagnaient tous les cœurs. Son âme, ennemie de la dissimulation, s'ouvrait à tous les beaux sentiments et recevait avec une sainte avidité les bénédictions et les grâces du ciel. De bonne heure , ces inclinations vertueuses lui ouvrirent les portes du sanctuaire, où il paraissait manifeste que Dieu l'appelait. L'on en fut promptement convaincu quand on vit le jeune clerc , à peine admis à la tonsure, marcher avec ferveur dans les voies de la perfection. Quelques années après, il fut jugé digne d'être promu au sacerdoce , et l'église de Cambrai vit avec bonheur monter à l'autel celui que Dieu destinait à la gouverner bientôt avec sagesse.

En effet , Aldebert ou Ablebert étant mort , les suffrages du clergé et du peuple se portèrent sur l'humbl ; Aubert, à qui cet honneur et celte charge inspiraient les craintes les plus vives. S'il eût consulté les désirs de son cœur, il se fut retiré dans

quelque solitude pour y consacrer sa vie à la prière et à la méditation des choses du ciel ; mais il fallut céder et accepter, avec le fardeau de l'épiscopat , les peines et 1rs fatigues qui en sont la condition inséparable. Ce fut le 21 mars de l'an 633 que saint Aubert reçut l'onction sainte des mains de Leudegise, métropolitain de Reims, assisté d'Athole de Laon, et de saint Achaire de Tournai et No von. La grâce de l'ordination sembla augmenter encore en lui le désir qu'il avait de marcher sur les traces de Jésus-Christ : aussi, en peu de temps, sa réputation de sagesse, de science et de vertu, se répandit en tous lieux. Des villes les plus éloignées on venait pour entendre quelques-uns de ses discours ou lui demander des conseils ; et l'église de Cambrai contemplait , avec un légitime orgueil, ce spectacle qui faisait sa gloire et attestait son bonheur. Le roi des Francs lui-même , Dagobert I , visita saint Aubert dans sa ville épiscopale, et fut aussi touché que satisfait des paroles sages qu'il entendit sortir de sa bouche. Plus d'une fois il revint avec des seigneurs de sa cour, pour recevoir les conseils, les exhortations et peut-être les reproches paternels du pieux évèque. Saint Aubert lui parlait alors « de la vigilance, de la sollicitude qu'il devait apporter dans l'administration de son royaume. Il lui rappelait le bonheur que Dieu réserve à ceux qui auront bien vécu sur la terre, le terrible jugement qui suivra la mort, et les douces

espérances de l'éternité que nous devons entretenir dans nos âmes. » Dagobert, charmé de l'entendre , sentait encore augmenter sa joie lorsqu'il voyait le vénérable pontife lever les mains vers le ciel pour appeler sur sa tête royale les bénédictions du Seigneur. Autant pour satisfaire sa pieuse libéralité que pour donner à saint Aubert un témoignage de son affection et de sa reconnaissance, il fît don h l'église de Notre-Dame d'une villa du domaine royal, appelée Onnaing. Il y ajouta ensuite Quaroube , village situé à quelques lieues de Valenciennes.

Au milieu de ces honneurs que sa vertu lui attirait, le digne évêque , toujours plein d'humilité , reportait fidèlement à Dieu les hommages qu'il savait n'être dus qu'à lui seul. Rien ne put jamais le détourner de ces sentiments, ni les respects dont Dagobert l'environnait , ni la charge et la dignité dont il était revêtu, ni les œuvres admirables et les miracles qu'il opérait. Un jour même que le peuple, frappé d'un prodige accompli sous ses yeux, éclatait en transports et en cris d'allégresse, il s'efforça, avec une touchante simplicité , de le calmer, ne cessant de répéter que ce n'était point à lui , mais à la seule vertu de Dieu qu'il fallait attribuer ces merveilles.

Par ses œuvres et ses vertus, saint Aubert s'était rendu extrêmement cher à ses diocésains, et tous aimaient à se Irouver près de lui, pour jouir de ses

entretiens. Les plus puissantes familles lui confiaient leurs enfants , afin qu'il leur inspirât, avec le goût de la science , l'amour de Dieu et la pratique du bien. Parmi ces enfants, on cite en particulier le jeune Landelin, né au village de Vaulx, près Bapaume, et que le saint avait tenu lui-même sur les fonts de baptême. Le jeune adolescent grandissait dans la chaste crainte du Seigneur, sous les yeux de saint Aubert, qui ne négligeait rien pour développer dans son cœur les germes des vertus. Quelque temps il put espérer que le succès couronnerait ses désirs ; mais un jour, Landelin , par imprudence, prêta l'oreille à des paroles perfides , qui le jetèrent dans la voie du vice. Saint Aubert pleura longtemps cet enfant prodigue qui l'avait abandonné. Il adressa au Ciel les plus ferventes prières pour que la grâce touchât son cœur et le ramenât à Dieu. Ses vœux furent exaucés ; il eut la consolation de recevoir dans ses bras ce fils tant aimé , que les remords du crime et la crainte des jugements de Dieu rappelaient à la vertu. La vie de Landelin, devenu depuis un grand saint, nous apprend comment le sage pontife sut tourner à l'avantage spirituel de soi^disciple et de la religion le malheur de ses égarements. Trois voyages à Rome entrepris en esprit de pénitence , quatre célèbres monastères fondés sur les rives de la Sambre, de nombreux missionnaires sortant de ces retraites pour évangéliser les peuples des

contrées voisines, des vertus qui firent l'admiration de tout le pays , telles sont les œuvres qui signalèrent le retour à Dieu du fils spirituel de saint Aubert. A cette consolation succéda celle que lui causa la visite de saint Ghislain d'Athènes , qu'une voix du ciel avait appelé dans ces lieux, où il contribua beaucoup aussi à répandre la foi et à propager la vie religieuse. Arrivé dans un endroit appelé Ursidongus , où s'est formée depuis la ville qui porte son nom, saint Ghislain y jeta les fondements d'un monastère, se proposant d'aller incontinent rendre ses devoirs à l'évêque du lieu. Mais déjà saint Aubert avait été prévenu par quelques personnes, dont le zèle ne parut pas pur à ses yeux. Du moins profita-t-il du rapport qu'elles lui firent pour leur donner une leçon de charité et de simplicité. Gomme elles lui annonçaient qu'un étranger, venu, disaitron, d'un pays lointain, s'établissait dans son diocèse ; que peut-être c'était un faux apôtre, capable de séduire et de tromper la foi des fidèles , le saint évêque leur dit avec sa bonté ordinaire : « 11 ne vous appartient pas de juger ainsi un homme qui n'est pas connu, et vous ne devez point vous arrêter à ces pensées avant d'avoir éprouvé si elles viennent de Dieu. » En même temps il envoya un homme de confiance prier saint Ghislain de venir le trouver à Cambrai. Le pontife s'entretint avec lui et ne tarda pas à concevoir pour lé vertueux étranger un profond respect et une

religieuse affection. Il promit même qu'il irait bénir son église aussitôt qu'elle serait achevée. En effet, à l'époque fixée, il s'y rendit avec saint Àmand, son vénérable ami, et tous deux consacrèrent cette nouvelle maison de prière, au milieu d'une multitude de spectateurs. Dans la foule paraissait Mauger, depuis si connu sous le nom de saint Vincent. Ce seigneur fut si touché des exhortations qu'adressèrent à la foule , après la cérémonie , les deux saints évêques, qu'il résolut dès lors de quitter le monde pour se dévouer au service de Dieu. En effet, à quelque temps de là, il alla à Cambrai conférer sur cette importante affaire avec saint Aubert et reçut de ses mains la tonsure ; après quoi il se retira dans un monastère qu'il fit bâtir sur la colline d'Hautmont. Sainte Vaudru, son épouse, imita son exemple. Elle demanda le voile au saint évêque, puis s'en alla habiter une humble demeure, à Château-Lieu , où s'élève aujourd'hui la ville de Mons. Ce n'était pas la dernière consolation que cette noble famille donnait à l'église : Aldegonde, sœur de sainte Vaudru, apprenant un jour que saint Amand et saint Aubert se trouvaient avec d'autres serviteurs de Dieu dans l'abbaye d'Hautmont , s'y rendit en toute hâte et les pria avec larmes de lui permettre d'embrasser, comme sa sœur, la vie religieuse. Les deux pontifes, après l'avoir interrogée avec soin, accédèrent à sa demande, et lui donnèrent le voile des vierges. Peu après elle

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fonda, dans un lieu désert et sauvage sur les rives de la Sambre, un monastère autour duquel s'éleva la ville de Maubeuge.

Ainsi, le vénérable Àubert voyait prospérer la religion, et les institutions chrétiennes se multiplier dans ses deux diocèses , où toutes ces communautés devenaient des moyens de sanctification pour les peuples. Il eut encore la consolation de consacrer l'église du monastère de Marchiennes, où sainte Rictrude s'était retirée avec ses filles après la mort tragique de son époux Àdalbaud ; celle de Maroilles , que saint Humbert bâtit au retour de son second voyage à Rome ; et, vraisemblablement aussi, celle de Noire-Dame de Condé , où saint Wasnon, venu de l'Ecosse, annonçait la parole de Dieu. De plus, il favorisa beaucoup ces colonies d'apôtres Irlandais , qui parcouraient les vastes diocèses du nord , évangélisant partout les peuples , et fondant souvent des oratoires , des églises ou des monastères, jusque dans les terres les plus éloignées du Hainaut et du Brabafit.

Mais en même temps qu'il cherchait, par toutes les saintes industries de son zèle, à former de nouveaux saints pour le ciel, saint Aubert veillait aussi à honorer les reliques de ceux qui déjà jouissaient de la gloire, et dont les restes mortels étaient conservés sur la terre. On dirait que Dieu lui-même, en plusieurs circonstances, se plut à satisfaire ces désirs du saint évêque. Une nuit qu'il était à Arras,

où il se rendait à certaines époques pour régler les affaires de cette église , pendant que ses disciples prenaient leur repos , il se leva , selon sa coutume, et se mit à prier jusqu'à l'aurore. Son oraison n'était pas encore achevée, lorsque, sortant de sa demeure , il se transporta sur les remparts de la ville, comme pour y respirer l'air pur du matin. Là une pensée saisit tout à coup son esprit. « Il se demandait à lui-même pourquoi le bienheureux Vaast, renfermé si longtemps dans une humble sépulture , ne recevait pas sur la terre l'honneur qui lui était dû, tandis que dans le ciel il était déjà participant des joies de la céleste Jérusalem, où il brillait comme un astre au firmament. » Il commença aussitôt à examiner dans quel lieu il ferait transporter ce corps saint, pour lui rendre les hommages qu'il méritait. Son esprit était tout rempli de ces pensées , lorsque, au lever du soleil, ayant le visage tourné vers l'Orient, il vit , au delà de la petite rivière appelée le Grinchon, un homme tout brillant nie lumière. Une verge dans la main, il mesurait l'emplacement d'une église; comme l'ange qu'Ezéchiel, dans une vision prophétique, aperçut mesurant le temple de Jérusalem. A cette vue saint Aubert comprit que la volonté de Dieu était que le corps de saint Vaast fût transféré dans cet endroit. Il s'empressa d'en donner avis à son vénérable collègue saint Orner, et l'invita à la cérémonie qu'il préparait pour la translation de ces

reliques. Malgré son grand âge et ses infirmités , le saint évêque de Térouane se rendit avec empressement auprès de saint Aubert , et le félicita de l'heureuse pensée que le Ciel lui avait donnée. Une foule immense se réunit ce jour-là dans la ville d'Arras. Lorsque tout fut disposé , on ouvrit le sépulcre, et au chant des hymnes et des cantiques on enleva de ce lieu le précieux dépôt avec le plus profond respect. Quelques parties assez considérables y furent laissées cependant , afin que cette basilique, où saint Vaast avait si souvent célébré les divins mystères et instruit son peuple, ne fût pas entièrement privée de sa présence, A un signal donné on se mit en marche et la procession se dirigea vers l'endroit indiqué par l'ange du Seigneur.

Des auteurs graves, entre autres Fulbert, biographe de notre saint, Sigebert et plusieurs autres, disent que saint Orner, qui, dans la cérémonie, suivait pas à pas saint Aubert, parce qu'il était aveugle, recouvra tout à coup la vue, lorsque la procession arriva auprès du ruisseau du Grinchon, à l'endroit où fut bâtie depuis l'église de Saint- Aubert. Ce vénérable évêque , ajoutent-ils , pria Dieu de lui rendre son infirmité, qui lui permettait de se tenir plus recueilli en sa présence , et de se préparer à la mort avec plus de facilité.

Saint Aubert eut encore l'occasion de satisfaire sa piété envers les saints, lors de la translation du t. iv. 20

corps de saint Fursy, abbé du monastère de Lagny, dans l'église de Péronne qu'avait fait bâtir Erchinoald, maire du palais. Saint Eloi, dans le diocèse duquel se trouvait cette ville, le pria de l'assister dans l'accomplissement de ce pieux ministère. Les deux saints pontifes s'édifièrent mutuellement, durant les jours quUk-passèrent sous le môme toit, s'entretenant ensemble des choses de Dieu et de l'Eglise : puis, après s'être donné le baiser fraternel, il se séparèrent pour se revoir un peu plus tard au ciel.

On ne trouve plus^ d'autre événement remarquable dans la vie de saint Àubert avant le jour de sa mort, sur laquelle on n'a aucun détail. Elle dut arriver vers Tan 669. « Nous avons entendu grand nombre d'hommes prudents, dit Fulbert, et beaucoup de témoignages nous font connaître que le corps de saint Aubert a été enseveli dans l'église de Saint-Pierre, alors située hors de la ville , et maintenant renfermée dans son enceinte. Il y reposa jusqu'au temps de Dodilon, son quatorzième successeur. Ce prélat, voyant les horribles ravages que faisaient les Normands -dans le pays, et remarquant d'ailleurs avec peine que le vénérable évêque Aubert ne recevait plus les hommages qu'il méritait, transporta son corps dans son église cathédrale de Sainte-Marie, Tan 888, la troisième année de son épiscopat. Lorsque l'empereur Othon-le- Grand, fils d'Henri l'Oiseleur, monta sur le trône

impérial et chercha à réparer les maux des guerres passées, il fonda dans l'Allemagne plusieurs nouveaux évèchés , entre autres celui de Magdebourg aux confins du pays des Saxons et des Slaves. Ces peuples se convertissaient alors en grand nombre à la voix des missionnaires qui y prêchaient l'évangile. Afin d'enrichir ces églises de reliques des saints, dont les vertus, rappelées aux fidèles, fissent sur leur esprit une salutaire impression, il en demanda à plusieurs prélats, et notamment au vénérable Fulbert de Cambrai. Otton eût désiré obtenir, pour sa ville de «Magdebourg qu'il affectionnait particulièrement, les corps de saint Géri et de saint Auberl ; mais malgré toutes les faveurs que l'empereur avait accordées à la cité de Cambrai , Fulbert ne crut pas pouvoir accéder à ses désirs. Pour le satisfaire cependant en quelque chose, et lui donner une preuve de bonne volonté, le pontife, après avoir sollicité le conseil de quelques ecclésiastiques prudents, leva de terre le corps de saint Thierri, l'un de ses prédécesseurs, et celui d'un autre saint dont le nom n'est pas connu. Il les envoya à l'empereur Othon-le-Grand, en y ajoutant une partie du corps de saint Aubert , qui devint ainsi tout à la fois le défenseur et le patron des cités de Cambrai et de Magdebourg. Peu de temps après, Herluin songea à réparer l'église de Saint- Pierre , dans laquelle saint Aubert avait été enseveli ; mais la mort le prévint lorsqu'à peine il

avait commencé. Gérard I acheva son œuvre : il fit la consécration de cette église le premier octobre 1015, et replaça le corps de saint Aubert au lieu de sa sépulture.

Fulbert de Chartres, en terminant sa Vie de saint Aubert, dit que, de son temps, des miracles étaient opérés par son intercession . Balderic rapporte la même chose, et Molanus ajoute qu'ils furent surtout nombreux en 1037, pendant un espace de quarante jours.

Entre les vertus qui ont brillé en saint Aubert, il est impossible de ne point reconnaître surtout un amour de la paix qui attirait invinciblement à lui tous les cœurs. « La paix, en effet, n'est-elle pas une affection pour le prochain, puisée dans la charité?... Semblable à des baumes précieux, dont le parfum s'exhale au loin, elle répand autour d'elle ses douces influences. La paix est pour l'âme ce que la santé est pour le corps ; avec la santé plus de maladies, avec la paix plus de passions violentes ou honteuses qui portent le trouble en tous lieux (*).» Efforçons-nous, en imitant les vertus du saint évêque Aubert, d'acquérir cet esprit de paix, qui doit opérer en nous tant de fruits de salut, et qui sera pour notre prochain un continuel sujet d'édification.

(Acta SS. Belgii, T. m, p. 329).

(•) S. Greg. Hom. De Pacif.

S. FOLQUIN, 14 DÉCEMBRE

SAINT FOLQUIN,

Eveqae de Téroaane.

La plupart des auteurs supposent que saint Folquin appartenait à la famille de Charlemagne, et qu'il avait pour père Jérôme, oncle de cet empereur. Sa mère, appelée Erkinsende, était de la nation des Goths. Celte généalogie, que quelques hagiographes ne regardent pas comme très-fondée, faute de documents authentiques, a en sa faveur une vie manuscrite du XI e siècle, qu'on trouve à la bibliothèque de Boulogne. Cette vie, dont le Légendaire de Morinie rapporte la traduction, paraît confirmer l'opinion des historiens sur ce point.

Dès ses premières années, saint Folquin témoigna un grand amour pour la piété, et cette disposition, cultivée par des parents religieux, développa dans son âme le germe des plus précieuses vertus. Son goût naturel et une rareaptitude lui firentfaire de rapides progrès dans l'étude des lettres et des sciences. Ces progrès n'étaient surpassés que par ceux qu'il faisait dans la sagesse. Comme la plupart des jeunes gens de noble famille, il fut appelé à fréquenter le palais. Sa naissance et ses qualités pouvaient lui faire espérer les charges les plus ho-

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norables; mais déjà une pensée de détachement lui avait inspiré la résolution de renoncer au siècle pour se dévouer au service de Jésus-Christ. Le récit trop abrégé des hagiographes ne permet pas de connaître si le jeune Folquin se retira du monde pour aller vivre dans quelque monastère, ou s'il resta au palais de Gharlemagne dans la société des savants, religieux ou ecclésiastiques, que ce prince y avait

réunis.

Quoi qu'il en soit, ses vertus jetaient déjà un vif éclat et excitaient l'admiration de tous, quand les vœux du clergé et du peuple de Térouane se réunirent pour l'élever à l'épiscopat. Saint Folquin succéda à saint Erkembode et continua au milieu des Morins les œuvres saintes des vénérables Pontifes ses prédécesseurs.

Le nouvel évêque, tout rempli de l'esprit de Dieu, se livra avec ardeur aux devoirs de sa charge pastorale. Sachant mêler à une juste fermeté une inaltérable douceur, il reprenait les coupables de manière à les faire revenir au bien, et donnait à ceux qui en avaient besoin les encouragements les plus paternels. Tout dans sa conduite respirait la charité, la sagesse et la modération. Aussi était-il aimé et respecté de toua ses diocésains, au milieu desquels il opérait le bien par ses exhortations, ses exemples et les sages règlements qu'il porta. Saint Folquin, en effet, à qui son éminente sainteté et la noblesse de sa naissance donnaient une grande au-

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torité, assista aux principaux Conciles qui furent tenus de son temps en France. Il n'a pas peu contribué à la rédaction des canons de discipline adoptés dans les sixième et septième Conciles de Paris et dans celui de Soissons. Il ajouta même plusieurs dispositions particulières pour son église, dans lesquelles on reconnaît sa sagesse, sa vigilance, et le soin avec lequel il voulait que les prêtres s'acquittassent de leurs fonctions sacrées.

Le zèle du vertueux prélat eut d'autres occasions de se signaler, soit lorsqu'il força de sacrilèges ravisseurs de rendre à son église le corps de saint Orner, patron des Morins, qu'ils avaient enlevé, soit lorsqu'il s'appliqua à réparer les maux que causaient déjà dans le pays les pirates Normands. L'esprit de prophétie dont le Seigneur le remplit, lui fit prévoir les calamités qui allaient fondre sur son diocèse ; aussi ne négligeait-il rien pour rappeler les peuples au repentir de leurs fautes et au service de Dieu. Précédemment encore, dans les affligeants démêlés de Louis-le-Débonnaire avec ses coupables enfants, le saint évêque de Térouane chercha à maintenir ses ouailles dans lq. soumission et le respect dus aux hommes à qui Dieu a confié son autorité. Jamais on ne put le faire sortir de cette voie dans laquelle il cherchait à ramener ceux qui s'en étaient éloignés.

Saint Folquin continuait de remplir avec exactitude toutes les fonctions de son ministère , lors-

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que Charles -le-Chauve, par un abus d'autorité qui n'était malheureusement que trop fréquent à cette époque, voulut lui envoyer un successeur de sa propre volonté. Affligé de la violation des saints canons plus encore que du manque de respect pour ses cheveux blancs, saint Folquin célébra ce jourlà, qui était un dimanche, les offices avec solennité. Puis, au moment de donner la bénédiction au peuple, il se tourna vers l'intrus qui était présent, et prononça contre lui l'anathème qu'il avait encouru par sa conduite téméraire et scandaleuse. Cet homme, peu de temps après, mourut misérablement, ainsi que ceux qui l'avaient suivi dans l'intention de s'emparer du siège de ïérouane.

Saint Folquin continua de gouverner son diocèse, qu'il voulut visiter une dernière fois. Ce fut dans un lieu assez éloigné de sa ville épiscopale, à Esquelbecq, près de Wormhoudt, qu'il fut atteint de la maladie qui le conduisit au tombeau le 14 décembre 855. Il avait recommandé à ses disciples, qui l'environnaient pendant sa maladie, de vivre dans une parfaite régularité et une obéissance entière aux saintes lois établies par l'Eglise. Il leur ordonna pareillement de transporter son corps dans l'église du monastère de Saint-Berlin, ce qui fut exactement accompli. Dans la suite (928), Oduin, un des descendants de la famille de saint Folquin, lit, avec le consentement d'Etienne , évêque de Térouane, ériger un autel à l'endroit ou le corps avait

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été déposé, et où s'opéraient souvent des guérisons miraculeuses. C'est à une guérison de cette nature que Ton doit l'épitaphe suivante, gravée sur le tombeau du saint. Un religieux du monastère qui y avait été délivré d'un mal très-douloureux, lacomposa lui-même.

Les membres vénérables de notre PéreFolquin sont ici déposés.

Il fut le Pontife des Morins Et vécut quatre fois dix ans En accomplissant par acte et volonté les œuvres de Dieu. Le quatorze de Décembre il fut enlevé de ce monde , Et eut le bonheur d'aller s'unir au chœur des apôtres.

Le culte de saint Folquin a été de tout temps célèbre dans la Morinie et les pays voisins. Plusieurs paroisses l'invoquent comme leur patron, entre autres celles de Pitgam, Esquelbecq , Wolckcrinckove. Il y a aussi dans le diocèse actuel d'Arras, et non loin de Bourbourg, un village qui porte le nom du saint.

« Heureux, s'écrie saint Ephrem , celui qui a horreur de toute souillure du péché, et qui s'offre au Seigneur comme une hostie vivante et agréable ! Heureux celui qui a toujours présent à la pensée le souvenir de Dieu ; il sera sur la terre comme un ange du ciel offrant avec amour et respect un sacrifice au Seigneur (*). » Tel a été saint Folquin dans le palais des grands et au milieu de ses ouailles,

0 S. Ephrem. In Beatit.

dans les premières années de sa vie, comme dans la vieillesse la plus avancée. Toujours heureux dans l'amour et le service de son Dieu ! Ah ! puisse- 1 -il trouver beaucoup d'imitateurs de ses vertus et de son bonheur !

(Légendaire de la Morinie, p. 355).

ARTHUR BELL, en religion LE PÈRE FRANÇOIS,

Religieux franciscain anglais de Douai.

Vers le milieu du dix-septième siècle, le pape Urbain VIII, à l'exemple de ses prédécesseurs des premiers siècles, ordonna de recueillir les actes des martyrs de la foi que l'hérésie immolait chaque année en Angleterre. Il confia cette charge à l'archevêque de Cambrai , Joseph de Bergaigne. Le prélat, pour exécuter les ôrdres du Saint Siège, adressa une copie du bref pontifical et une lettre particulière à plusieurs membres de la mission anglaise. L'un des commissaires nommés était le Père François, définiteur de l'ordre de Saint Francois d'Assise ; mais déjà il avait été arrêté lui-même et jeté en prison. Arthur Bell était son nom de famille. Des soldats du parlement, alors en révolte ouverte contre le roi Charles I, le saisirent et le prirent d'abord pour un espion. « De quelle reli-

gion êtes- vous? » demanda un des officiers de la troupe. « Je suis catholique » répond le religieux. — « Comment, un catholique romain ?» — « Que voulez-vous dire par romain ? Je suis anglais : il n'y a qu'une seule église catholique etje suis membre de cette église. » Un autre officier lui demande s'il croit que le pape est le chef de l'église universelle ; et sur sa réponse affirmative, une discussion s'engage entre le prêtre catholique et les soldats. Gomme Gromwell, leur chef, ces hommes accoutumés à manier la hallebarde, l'épée et le mousqueton, savaient aussi feuilleter la bible, et pour justifier leur double révolte contre l'église et contre la royauté, ils trouvaient dans le livre sacré tout ce que réclamait l'intérêt de leur cause.

La discussion terminée, les soldats du parlement chargèrent un maréchal-ferrant, homme grossier et brutal, de conduire leur prisonnier jusqu'à la capitale. Arthur Bell, dépouillé d'une partie de ses habits, arriva à travers les rues de Londres jusqu'à la prison de Newgate. Une place était yide ; c'était celle qu'avait laissée quelques jours auparavant le Père Paul de Sainte Magdeleine pour aller au supplice. Arthur Bell y était renfermé depuis quelques heures quand il reçut la lettre qui le rappelait à Douai où ses frères venaient de le nommer supérieur de sa congrégation. Il y répondit sur le champ en faisant connaître son arrestation et la condamnation à mort qui devait la suivre. Trois accusateurs se

présentent : l'un a connu Arthur Bell ou le Père François, à Bruxelles, il y a vingt ans ; le second l*a connu à Gravelines, puis à Douai ; lef troisième affirme qu'il a vu l'accusé dire la messe à Londres. Le Père François récuse le témoignage des trois imposteurs et garde ensuite le silence. Puis le président lui ayant demandé s'il avait quelque chose à ajouter pour prévenir la sentence. « Mes accusateurs ont fait leurs dépositions contre moi, répond le confesseur de la foi, et le jury a déclaré que j'étais coupable : je leurs rends à tous mes bien sincères remerciments, car c'est un bonheur pour moi et le sujet d'une grande joie de mourir avec Jésus-Christ, avec ses apôtres et ses martyrs, ma cause étant la même que la leur... » — « L'homme doit obéir aux lois du pays dans lequel il est né, » dit l'un des juges en l'interrompant. « Gela est vrai, répond Arthur Bell, et si j'étais né parmi les païens, j'obéirais à leurs lois en tant qu'elles ne seraient pas contraires à la loi de Dieu. Mais pour ces lois antichrétiennes qui condamnent les prêtres à mort , tenez pour certain que ceux qui les ont faites ont reçu depuis longtemps leur récompense... » La sentence capitale est prononcée presque aussitôt et le confesseur de la foi ramené au cachot. Des catholiques en grand nombre, anglais ou étrangers, vinrent l'y visiter : parmi eux se trouvait un envoyé de l'empereur d'Allemagne, à qui le martyr déclara qu'il ne changerait pas sa place pour celle de son

maître. L'ambassadeur de France s'y transporta pareillement et se recommanda aux prières de l'homme de Dieu, qui allait répandre son sang pour la foi catholique. Ce fut le 11 décembre que les gardes le traînèrent sur la claie à travers les rues de Londres jusqu'à la place de Tyburn. « Chers compatriotes, s'écria le martyr en face de la potence, prêtez l'oreille à mes paroles, et puisque vous désirez d'être délivrés de vos calamités présentes, mettez un terme à vos prévarications... Je vous en conjure, renoncez à l'hérésie dans laquelle vous êtes engagés depuis longtemps ; car elle vous a retranchés (je le dis avec douleur) du corj)S véritable de Jésus-Christ, comme des membres gâtés, et elle vous a rendus semblables à des branches mortes de l'arbre de son Eglise.*... » Le shérif lui ayant imposé silence, le martyr se tourna vers un malfaiteur qu'on devait exécuter avec lui et lui adressa quelques paroles d'exhortation. Le malheureux, soudainement touché de la grâce, déclara aussitôt qu'il voulait mourir dans la foi de l'église romaine, et îteçut du prêtre catholique l'absolution qui le récobôîUa avec Dieu et son Eglise. Arthur Bell s'approchànt alofs au bourreau qui terminait ses préparatifs, l'embrasse cordialement et l'engage à penser, lui aussi, au salut de son âme ; puis se mettant en prière, il attend le moment de son passage à l'éteïnité. Malgré les efforts des gardes , il ne fut pas possible d'empêcher les catholiques de plonger T. iv. 21

leurs mouchoirs dans le sang du martyr, qui ruisselait quelques minutes après sous le couteau de l'exécuteur.

(Challoner. Memoirs of mission, priests. T. H, p. 256).