LA VIE DE SAINTE AFRA

MARTYRE

La persécution allumée dans Ausbourg, lui enlevoit chaque jour plusieurs de ces citoyens : on les traïînoit devant les idoles, pour ‘ les contraindre à leur offrir de l’encens; on les tourmentoit en mille manières pour arracher de leur bouche quelque blasphème contre Jésus-Christ, et leur sang couloit de tous côtés, mêlé avec le sang impur des taureaux que les gentils immoloïent à leurs dieux. Une fameuse courtisane nommée Afra, fut arrêté avec quelques autres chétiens. Lorsqu’elle fut devant le juge, et qu’elle eut confessé qu’elle étoit chrétienne, le juge lui dit : Sacrifiez aux dieux, car je crois que vous comprenez assez qu'il vaut mieux vivre, que de s’exposer imprudemment à expirer dans les supplices.

— Hélas! jai assez de mes péchés passés, répondit Afra, sans y en ajouter encore de nouveaux ; ainsi n’espérez pas que je fasse jamais ce que vous me conseillez de faire.

— Allez au temple, croyez-moi, dit le juge : et sacrifiez aux dieux. 1

Afra répondit : Jésus-Christ est mon Dieu, je le vois, je Fai toujours devant les yeux, je lui confesse mes péchés dans toute l’amertume de mon cœur : je suis indigne, il est vrai, de lui offrir un sacrifice, mais je brûle du désir de me sacrifier moi-même

pour la gloire de son nom, afin que ce corps que j'ai tant de fois souillé par mes impuretés, soit purifié dans son propre sang.

— À ce que j'entends, dit le juge, tu fais le métier de courtisane et puisque cela est, tu ne dois nullement répondre à l’amitié du Dieu des chrétiens; c’est pourquoi je te conseille de sacrifier aux nôtres qui sont beaucoup plus indulgents.

— Jésus-Christ mon Seigneur a dit, qu’il étoit descendu du ciel exprès pour les pauvres pécheurs; répondit Afra : et son Évangile nous apprend qu’il permit à une courtisane comme moi, de lui arroser les pieds de ses larmes, et qu’il lui pardonna tous ses péchés : il n’a jamais témoigné aucun mépris pour les pécheurs ; et s’entretenoit familièrement avec eux, et il mangeoit à leur table.

— Sacrifie du moins, dit le juge, afin que les dieux te fassent avoir beaucoup d’amis, et surtout de ceux qui aiment à donner.

— Plutôt mourir mille fois que de recevoir aucun présent d’un homme. Je n’en ai voulu garder aucun de tous ceux qu’on m’avoit faits, je les ai jetés. Je les voulois donner à mes frères les pauvres; mais quelque instance que je leur aie faite de les accepter, jamais ils n’ont voulu, quoique je leur disse que je leur donnois afin qu’ils priassent Dieu pour moi. J’ai donc été obligée de les jeter : comment voulez-vous que je prenne maintenant ce que je ne regarde qu’avec horreur, et que comme de la boue?

— Mais ton Christ ne veut point de toi; il n’a plus que du mépris pour toi; tu n’as plus que faire de l’appeler ton Dieu. Oses-tu même te dire chrétienne, étant courtisane?

— Je l'avoue, répondit Afra : je ne mérite pas d’être aimée de mon Dieu; mais je sais aussi que ce mème Dieu, pour aimer, ne consulte que sa miséricorde, et non le mérite de ceux qu’il honore de son amour; je crois donc qu’il m’aime.

— Et comment le sais-tu?

— Je connoïs bien que mon Dieu ne m’a pas rejetée, puisqu'il me permet de confesser son saint nom devant vous, et j'ai une ferme espérance que l’aveu libre et sincère que je fais maintenant, m’obtiendra le pardon de mes péchés.

— Contes en l’air que tout cela, dit le juge : je te conseille

plutôt de sacrifier aux dieux, qui peuvent seuls te rendre heureuse.

Afra répondit : Vous vous trompez, il n’y a que Jésus-Christ qui puisse faire mon bonheur, comme il n’y a que lui qui puisse sauver mon àme. Ne sauva-t-il pas le bon larron, et ne lui promitil pas son paradis, parce qu'il confessa sa divinité un moment avant que d’expirer ?

— Sacrifie, dit le juge, ou je te ferai donner les étrivières en présence de tes amis.

— Faites ce qu’il vous plaira, mais il n’y a plus que le souvenir de mes péchés qui puisse me causer de la confusion.

— Sacrifie, reprit le juge : c’est une chose honteuse pour moi de disputer si longtemps avec une courtisane. Si tu n’obéis, je te ferai mourir.

—Ah! c’est ce que je souhaïte de tout mon cœur, répondit Afra, si toutefois je suis trouvée digne de mourir pour mon Dieu.

Le juge reprit encore : Sacrifie, je te le dis pour la dernière fois, sinon, je vais commencer par te faire tourmenter, et puis brüler toute vive.

— Que ce corps malheureux qui s’est souillé de tant de crimes, répondit Afra, souffre mille tourments; qu’il brûle, jy consens, il V’a bien mérité ; mais pour mon âme, je la conserverai pure, et l’on ne verra jamais la courtisane Afra donner de l’encens à vos idoles. 4

Alors ce méchant juge prononça cette sentence : « Nous ordon= nons que la courtisane Afra, reconnue de toute la ville d’Ausbourg pour une infàme prostituée, et qui outre cela se dit chrétienne, soit brûlée toute vive, pour avoir fait refus de sacrifier aux dieux immortels. »

Aussitôt elle fut livrée aux bourreaux, qui la firent passer dans une île que le fleuve Licys forme au-dessus de la ville , où l'ayant dépouillée de ses habits, ils la lièrent à un poteau. Cependant la sainte, élevant au ciel ses yeux tout baignés de larmes, fit cette prière : O Jésus, Dieu tout-puissant, qui êtes venu en ce monde, non pour appeler les justes, mais les pécheurs à la pénitence ;

Seigneur, qui avez promis au pécheur d’oublier ses crimes au mème moment qu’il retournera à vous (et je sais que vous êtes fidèle dans vos promesses), recevez le sincère repentir que vous offre un cœur contrit et humilié; recevez-le, Seigneur, avec les tourments qu’on me prépare. Heureuse, si ce feu qui va réduire mon corps en cendres, peut expier les dérèglements honteux de ma jeunesse. »

Cependant on élevoit autour d’elle un bücher. Déjà la flamme commencoit à gagner les endroits les plus proches de la sainte, lorsqu’eile fit entendre distinctement ces paroles : «Je vous rends grâces, à mon Jésus, de ce que vous daignez me recevoir comme une hostie immolée à la gloire de votre nom, vous qui êtes la véritable et la seule hostie qui a été offerte pour le salut de tout le monde, vous qui, étant l’innocence même, la bonté essentielle, le Dieu de bénédiction, le Saint des saints, avez voulu mourir pour des criminels, pour des méchants, pour des enfants de malédiction, pour des pécheurs. Je vous offre ma vie en sacrifice, Seigneur, qui vivez avec le Père et le Saint-Esprit, dans les siècles des siècles. »

Tandis que la bienheureuse Afra s’ouvroit à travers les flammes de son bûcher un chemin vers le ciel, Eunomie, Eutropie et Digne étoient restées sur le bord de la rivière; c’étoit trois filles qui servoient Afra, et qui après l’avoir imitée dans son péché, l’avoient suivie dans sa conversion; elles avoient recu le baptème de la main du saint évèque Narcisse. Une barque étant venue aborder à l’endroit où elles étoient, elles prièrent le batelier de les passer dans l’ile. Elles trouvèrent le corps de leur maîtresse tout entier.

Une jeune esclave qui les avoit accompagnées, se jeta promptement dans le fleuve, et l’ayant traversé à la nage, courut chez Hilaria, mère de la sainte, lui donner avis de cette merveille. Cette vertueuse femme, prenant avec elle deux prêtres, se rendit la nuit suivante dans l'ile du Licus, d’où ayant enlevé secrètement le corps de sa fille, elle le plaça dans un tombeau qu’elle avoit fait construire pour elle et pour les siens, à deux milles d’Augsbourg.

La chose ne put être si secrète, qu’elle ne vint à la connoissance

du juge, qui sur l’heure envoya au tombeau quelques-uns de ses archers, avec ordre de lui amener Hilaria et les trois servantes, Toutefois, leur dit-il, ne leur faites d’abord aucune violences mais après vous être assurés d'elles, proposez-leur civilement de sacrifier aux dieux; si elles y consentent, conduisez-les ici avec tous les honneurs qu’on rend aux personnes distinguées. Si, au contraire, elles refusent de rendre à nos dieux leurs hommages, remplissez le tombeau d’épines sèches, et d’autre bois facile à s’allumer, et y ayant renfermé ces femmes, bouchez-en soigneusement l'entrée, et mettez-y le feu. Prenez garde surtout que pas une n’en échappe.

Les archers exécutèrent leurs ordres à la lettre. Hilaria refusa constamment de sacrifier ; les trois servantes en firent autant. On les renferme dans le tombeau, on le remplit de matières combustibles, on y met le feu, et ces saintes femmes, y laissant leurs corps à demi consumés, allèrent rejoindre dans le ciel la bienheureuse Afra, le mème jour qu’elle y étoit entrée.

À Autun, saint Cassien, évêque. — Il étoit né à Alexandrie d’une noble et riche famille, et avoit été élevé par saint Zénon, évêque de cette ville. Depuis, ayant abandonné toutes ses richesses pour l’amour de Jésus-Christ, il se mit à voyager, visitant les saints lieux de pèlerinage par dévotion. Il débarqua à Marseille, et s’en vint jusqu’à la ville Autun, où vivoit alors un saint évèque, avec lequel il demeura environ trois ans. Le siége étant devenu vacant, saint Cassien fut élu évèque de cette ville, qu’il gouverna saintement pendant vingt années. Il mourut le cinquième jour d’août. On rapporte que saint Germain, évèque d'Auxerre, allant en Italie, fit sa prière, en passant par Autun, sur. le sépulcre de saint Cassien. Il lui parla comme s’il eût encore été vivant, et lui demanda ce qu’il faisoit là. Saint Cassien lui répondit que son âme jouissoit de la félicité éternelle ; mais que son corps attendoit

la résurrection générale. Alors saint Germain se recommanda à ses prières. Le roi Robert fit bâtir une superbe chapelle en Fhonneur de ce saint évêque.

: À Rome encore, supplice de vingt-trois martyrs, qui, pendant ‘la persécution de Dioclétien, furent décapités et inhumés sur l’an- ‘sienne voie Salaria.

A Ascoli, dans la Marche d’Ancône, saint Emygde, évèque et martyr, qui, ayant été ordonné évèque par le Pape saint Marcel, et envoyé dans cette ville pour prêcher l'Évangile, confessa Jésus- Christ et reçut la couronne du martyre sous l’empereur Dioclétien.

A Antioche, saint Eusigne, soldat, qui, ayant atteint sa centdixième année, et rappelant à Julien l’Apostat la foi de Constantin le Grand, sous les ordres duquel il avoit reçu les armes, et lui reprochant d’être un déserteur de la piété de ses pères, fut condamné par lui à avoir la tête tranchée.

En la même ville, saint Cantide, saint Cantidien et saint Sobèle, Egyptiens, martyrs.

À Téano, saint Pâris, évêque.

En Angleterre, saint Oswald, roi, dont les actes ont été écrits par le vénérable Bède.

Le meme jour, sainte Nonne, mère de saint Grégoire de Nazianze,