LA VIE DE SAINT CASSIEN

MARTYŸYR.

Libère, pape. — Julien l’Apostat, empereur.

Prudence a raconté ainsi dans ses hymnes le martyre de saint Cassien (1).

Imola, dit-il, est une ville d'Italie, fondée par Cornélius Sylla. Il y établit un marché, qui donna à la ville le nom du Marché de Cornélius. Passant un jour par cette ville, dans un voyage que je faisois à Rome, il me vint en pensée que si j’allois prier sur le tombeau d’un saint martyr qui est révéré en ce lieu, son intercession pourroit me rendre Jésus-Christ favorable. Je courus et je me prosternai devant le sacrées reliques qui y reposent. Mais comme

(4) Nous empruntons la traduction de Drouet de Maupertuy,

je mouillois la terre de mes larmes dans la vue de mes misères, et que je repassois en ma mémoire les péchés de ma vie, mes peines et mes foiblesses; la douleur que j’en ressentis, me fit lever les yeux au ciel, comme pour y chercher du secours.

Je les rabaïssois vers la terre, lorsqu'ils s’arrêtèrent sur un tableau qui étoit vis-à-vis de moi, et qui représentoit le saint. Il y paroissoit percé de plus de mille coups. Une troupe d’enfants l’environnoïit, tenant à la main de petits poinçons qu’ils lui enfonçoïent dans le corps avec une fareur qu’on auroit peine à s’imagiper dans un âge si tendre; c’étoient les poinçons dont ils se servoient pour écrire, et dont on avoit armé leurs mains pour ôter la vie à leur maître. Le mouvement qui agitoit ces petits assassins, et qui étoit peint sur leurs visages et dans leur action, sembloit faire entendre ce bruit confus que fait d'ordinaire une troupe d’écoliers mutinés, ou qui sont hors de la présence de ceux qui les conduisent.

Je m’adressai au sacristain, et je le priai de m’apprendre ce que signifioit ce tableau. Il me répondit en ces termes : Cette peinture, dévot étranger, n’est pas une fiction, ni une pure idée du peintre : c’est une histoire véritable. Celui qui en est le principal personnage étoit un maître d’école ; il se nommoit Cassien. Son habileté, jointe à une excellente méthode, lui avoient acquis beaucoup d’écoliers ; car il savoit parfaitement cet art si utile et si commode d'écrire par des notes abrégées, d’exprimer par un très-petit nombre de marques un long discowrs, et de rendre mot pour mot, avec des points, les paroles d’un orateur, de quelque rapidité qu’il les prononce. Son air austère, son exactitude et les difficultés rebutantes qui se trouvent dans les commencements de quelque science ou de quelque art que ce soit, avoient plus d’une fois jeté la terreur, et ensuite le dépit et la colère dans l’âme de ces enfants. La figure d’un maître n’est pas un objet qui soit fort agréable à la jeunesse, et la passion de devenir savante ne la touche guère.

Il s’éleva en ces temps-là une tempête furieuse, qui ravagea tout le champ de l’Église, et dissipa le sacré troupeau de Jésus-Christ. Le maître d'école étoit chrétien; on se saisit de lui, on lui pro-

pose de sacrifier, il le refuse; on ne délibère plus que du genre de supplice qu’on lui doit faire souffrir. Quelqu'un dit : Il faut faire venir les écoliers et le mettre entre leur mains, et leur dire : Tenez, voilà votre maître qu’on vous abandonne, cet homme qui avoit * toujours les verges à la main. Faites-en ce que vous voudrez. Jouez-vous de la peau de celui qui a si peu épargné la vôtre : percez, coupez, déchirez ce fouetteur impitoyable ; que vos mains leur tour se rougissent de son sang. Ce sera, ajouta cette homme, nne scène des plus divertissantes qu’on puisse donner au peuple ; rt nous aurons le plaisir de voir de quelle manière ces enfants se prendront à se venger de leur pédant.

La proposition plaît à la compagnie; on dépouille ce pauvre maitre, on lui lie les mains derrière le dos, et en cet état on le livre à la fureur d’un bataillon d’écoliers; on les arme de poinçons et de stylets ; on les anime, on les excite à bien faire. Ils profitèrent très-bien des lecons de cruauté qu’on venoit de leur donner. Le ressouvenir des coups de fouet reçus réveillant dans ces petites âmes le désir de la vengeance, et leur ressentiment ayant toute liberté d’agir, on ne peut s’imaginer en combien de manières différentes ils l’exprimèrent. Ils lui jettent d’abord à la tête leurs portefeuilles, et les tablettes sur lesquelles ils écrivoient. Les feuillets faits d’un bois mince et couverts de cire, sont lancés contre le visage, le coupent en plusieurs endroits, en reviennent tout sanglants, tombent et se brisent.

Mais ils laissent bientôt ces premières armes, qui ne font pas un effet assez prompt, et qui réponde à la grandeur de leur haine. Ils mettent donc leurs poinçons en usage. Les uns s’en servent comme de dards, qu’ils lui tirent dans les yeux; les autres lui enfoncent les leurs bien avant dans le corps. Ici l’on perce le martyr de Jésus-Christ. Là on le découpe; ceux-ci pénètrent jusqu'aux entrailles : ceux-là se contentent de lui faire de longues incisions sur la peau. Deux cents mains se portent toutes à la fois sur son sorps, et il s’y fait autant d’ouvertures d’où le sang coule. Il n’y a pas de place pour tant de mains. Les blessures les plus sensibles sont celles qui sont les moins mortelles. Et celui qui ne fait que

piquer avee son poinçon est bien plus cruel que celui qui enfonce le sien bien avant. Le premier, autant de fois qu’il en applique la pointe, renouvelle la douleur, la multiplie, la rend en quelque sorte perpétuelle. En un mot, il attaque cent fois la vie sans lôter, il présente cent fois la mort sans la donner; au lieu que le dernier, en poussant son stylet jusqu'aux parties nobles, est d’autant moins inhumain qu’il paroit l’être davantage.

+ Mes enfants, que vos mains, s’il se peut, ne se ressentent point de la foiblesse de votre âge; achevez promptement votre premier homicide; que la eruauté vous fournisse pour cela des forces que la nature ne vous a pas encore données. Mais tous vos efforts ne servent qu’à faire languir le martyr, et à vous rendre plus cruels, en faisant durer plus longtemps votre crime.

Les tourments croissent à mesure que les bourreaux se lassent.

L'un des plus âgés se mit à le railler : « De quoi vous plaignezvous, mon cher maître? N'est-ce pas vous qui nous avez mis les poinçons à la main; vous nous avez enseigné à former des lettres ; quelle peine n’avons-nous pas eue à l’apprendre? Eh bien, en voilà déjà plus de mille que nous venons d'écrire sur votre corps. »

Un autre ajouta : « Comment! êtes-vous fàché de:ce que nous éerivons? et ne nous faisiez-vous pas écrire tous les jours? Ne nous avez-vous pas recommandé cent fois de ne pas demeurer oisifs, mais de ne passer aucun jour sans former quelque lettre, ne fût-ce qu’un Alpha. »

Un troisième venoit lui dire: « Nous ne demandons pas que vous nous donniez aujourd’hui congé, ce congé que vous nous avez refusé tant de fois, et dont vous étiez si bon ménager, nous aimons mieux, à présent, écrire que de nous aller divertir. »

« Mon maitre, disoit un quatrième, voilà une grande page que je viens d'écrire, il n’y manque ni points ni virgules; corrigez-la, s’il vous plait, et s’il y a quelque faute, si l'écriture n’est pas bien formée, si les caractères ne sont pas assez marqués, que les fèru les, que le fouet ne me manquent pas. »

C’est ainsi que ces petits impies, mêlant la raillerie à la cruauté, procuroient à leur maître la couronne du martyre.

Car enfin, Jésus-Christ eut pitié de son serviteur, et rompant les derniers liens qui attachoïent encore son àme à son corps, il lui permit de sortir de prison. Mille ouvertures s’empressent à lui donner passage.

Voilà, dévot étranger , poursuivit le sacristain, la glorieuse histoire de Cassien; voilà ce que vous admirez dans ce tableau. Si maintenant vous avez quelque chose à demander au ciel, adressezvous à notre saint, remettez-lui vos intérèts entre les mains, confiez-lui vos vœux, il les portera sûrement au trône de Dieu et il vous en rapportera, n’en doutez pas, l’accomplissement.

Je crus ce bon sacristain, j’embraseai le tombeau, je Parrrosai de mes larmes; l’ardeur de ma prière échauffe le marbre; rempli d'espérance j’expose mes craintes, je fais ma demande. Je suis exaucé; j’arrivai à Rome, où tout me succéda selon mes souhaits; de retour en Espagne, je publiai le pouvoir de saint Cassien.