LA VIE DE SAINTE COLOMBE

VIERGE ET MARTYRE

La bienheureuse Vierge Colombe, née en Espagne, d’une famille royale, mais païenne, fut tellement éclairée dès sa plus tendre jeunesse des splendeurs de la lumière divine, et embrasée des flammes d’un si grand amour de Dieu, qu’elle ne put jamais être amenée, par ses pars, ni à prier, ni à adorer les idoles. Bien plus, quoïqw’elle ne fût alors âgée que d’environ seize ans, elle ne balança pas à quitter la maison paternelle, à l’insu de sa famille, pour venir dans les Gaules, avec un courage aussi admirable qu’extraordinaire, afin d’embrasser le christianisme, en compagnie de saint Sanctien, de saint Augustin, de sainte Béate, sa parente, et . de plusieurs autres, sacrifiant ainsi d’elle-mème les plaisirs des sens, les honneurs qui l’attendoient, et, qui plus est, l’amour de ses chers parents,

Pressée par une soif ardente au milieu de cette longue route, elle obtint miraculeusement par sa prière qu’une fontaine jaillit à l'endroit même où l’on s’étoit reposé un instant, à cause de le faligue du voyage. Mais étant arrivée à la ville de Vienne (en Dau-

phiné), elle y fut purifiée dans les eaux sacrées du Baptème. Là on voit encore, comme monument de ce fait, dans l’église de l’insigne monastère des religieuses de l'Ordre de Saint-Benoît consacré à Dieu en l’honneur de notre sainte, une chapelle construite sur le lieu où elle fut baptisée, et qui porte cette inscription : Baptisterium Sanctæ Columbe.

Apprenant donc que le culte de la religion chrétienne florissoit à Sens plus qu’en aucun lieu des Gaules, elle y vint avec ceux qui Paccompagnoient, et là ils se livroient tout entiers aux veilles, aux prières, aux jeùnes et à la visite des tombaux des saints (1 }.

Mais un si grand nombre d'étrangers, ajoute Mr. l’abbé Brullée, historien de sainte Colombe, menant un tel genre de vie, ne manqua pas d’attirer l’attention des habitants de la ville et d’exciter la susceptibilité des païens. Aussi à peine l’empereur Aurélien fut-il arrivé dans la ville de Sens, où il fit son entrée le 8 des calendes de janvier, jour où la religion honore et vénère la naissance de Notre- Seigneur Jésus-Christ, qu’on lui dénonça ces nouveaux chrétiens.

Colombe, Béate, Sanctien et les autres, qui les avoient suivis, environ au nombre de vingt, comparoissent donc devant l’auteur de la neuvième persécution, selon les ordres qu’il en avoit donnés. Aurélien s’informe avec soin de leur conduite, mais les trouvant fermes et inébranlables dansla profession de la religion chrétienne, il ordonna qu’ils seront mis à mort après avoir été tourmentés par les plus affreux supplices. Colombe, cependant, fut exceptée. Le tyran connoissoit la noblesse de son origine (2), il avoit remarqué la rare beauté, l'air de grandeur qui la distinguoit, et il espéroit bien que la vue des supplices où les autres alloient mourir sous ses yeux, fléchiroit sa constance.

L’empereur l’ayant donc fait comparoître de nouveau, après le martyr de ses compagnons, elle se présenta sans fiel et avec une noble simplicité devant le tribunal du tyran, conservant ainsi l’autorité de son rang.

. (1) Seconde légende rapportée par dom Cotron. (2] Quelques traditions portent qu’elle étoit fille d’un prince de Saragosse. |

Aurélien, jetant sur elle un regard irrité, lui dit : Quel est ton nom ?

— Je m'appelle Colombe, fortifiée que je suis par l’amour du Christ.

— Ta première réponse donne déjà prise contre toi; pourquoi te laisses-tu tromper par uné fausse croyance ?

— Je ne saurois croire à un autre Dieu qu’à Celui qui, à l’origine du monde, nous a créés à son image; et en son Fils unique Notre- Seigneur, qui s’est fait voir sur la terre pour notre salut, que nous croyons avoir souffertsous Ponce-Pilate, et qui après sa Résurrection a éclairé son Église par la venue du Saint-Esprit : je confesse qu’il est vrai Dieu avant les siècles et qu’il a pris dans le temps la véritable forme et l’image de l'humanité.

— Ne connois-tu pas nos décrets ?

— Lesquels ?

— Que tous les chrétiens abandonnant leur superstition, se présentent devant moi, chef du gouvernement des hommes, et adorent nos dieux.

La vierge répondit : Les dieux faits dela main des hommes périront avec ceux qui les adorent; ce sont des inventions du démon, ils n’ont ni sentiment, ni mouvement, on ne doit pas.les adorer, mais bien plutôt les brûler, de peur que par la persuasion du démon, cette fausse vénération n’entraîne à eux le cœur des insensés. Pour moi je dois adorer et vénérer le Seigneur mon Dieu, le Christ qui daigne me promettre la vie, qui voit les angessoumis à son empire dans le ciel, et tous les éléments trembler devant lui.

Aurélien la voyantinflexible, eut recours aux promesses les plus flatteuses etfit briller devantelle tous les avantages ettoutela gloire d’une illustre alliance, l’assurant qu’à cause des charmes de sa beauté et de la noblesse de son origine, chacun, dans sor palais, s’empresseroit d’obéir à sa voix; puis il ajouta : Quelle perversité pourroit donc encore te retenir dans ton obstination ?

— Il ne m'est pas difficile de mépriser la perfidie de vos promesses

quand je me rappelle les exemplesde l'Évangile : l'antique ennemi, dont vous suivezles traces, attaqua mon Maître par trois tentations, et le conduisantsur le sommet d’une montagne élevée, illui montra tous les royaumes du monde ainsi que sa gloire, et lui dit : Si tombant à mes pieds tu veux m’adorer, je te donnerai toutes ces choses. Mais le Seigneur lui dit : Retire-toi, Satan, car il est écrit, tu adoreras le Seigneur ton Dieu et tu ne serviras que lui seul. À son exemple, vous employez toutes sortes de moyens pour me faire participer à votre damnation ; vous voulez, Ô tyran, me séparer de l’amour de Jésus-Christ, mon céleste Époux, mais vous ne parviendrez jamais à m’arracher à ses éternels embrassements. Et . vous, qui, par ces fiançailles, voudriez m’entraîner dans la corruption d’un amour terrestre, vous méritez des supplices éternels avec le démon dont vous suivez les inspirations, et que vous eroyez faussement être Dieu, à moins qu'avant le passage de la première mort, vous n’apaisiez le Christ, mon Seigneur, par la confession de la foï. Pour moi, je me sens destinée à un royaume éternel, car jamais les biens passagers que vous ne promettez, ne pourront me détourner de l’amour de mon Dieu ; liée comme je le suis à un Époux éternel, comment pourrois-je subir les lois d’un homme mortel ?

— Les paroles viennent avec une extrême abondance, dit l’empereur, mais enfin si tu ne sacrifies point à mes dieux, comme je te lai dit, il n’y aura plus désormais de trève pour toi, je te ferai déshonorer et tu périras au milieu des flammes.

— Dieu est assez puissant, répond Colombe, pour protéger sa servante, la conserver pure et la conduire à la palme de la virginité. Je suis prête pour confesser son nom, à affronter toutes les. embücheset tous les tourments que vous voudrez me faire souffrir, afin qu’il daigne me couronner en présence des habitants de la Cour céleste, et me compter au nombre de ses martyrs.

Aurélien, voyant qu’il ne pouvoit rien obtenir, ni par les promesses, ni par les menaces, entra en fureur et ordonna que

Co.ombe füt chargée de chaîneset conduite à lamphithéâtre, pour y être sévèrement gardée dans une étroite prison. Puis ayant fait chercher un jeune homme de mœurs infâmes : Va, lui dit-il, où est renfermée la vierge Colombe, je te abandonne. Rempli d’une joie brutale en entendant ces paroles, il court à l’amphithéâtre, et déjà il étoit près des portes du cachot, lorsque la jeune chrétienne jetant sur lui un regard de dignité lui dit: Pourquoi, jeune homme, vous avancez-vous ici avec tant de férocité? Retenue par la foiblesse de mon sexe, je ne saurois lutter contre vous, mais voici que j’invoque mon Seigneur et mon Époux Jésus-Christ, qui peut m’arracher à vos piéges et à vos violences.

Cependant, comme la porte étoit ouverte, il entre, mais'la vierge chaste et courageuse le repousse en lui disant : Ecoutez, jeune homme, et préparez votre cœur à ce que je vais vous dire : mon Seigneur et mon Dieu que je me suis engagée à servir par la pureté de mes mœurs, ne permettra pas que je tombe dans l’ignominie. Prenez garde quela vengeance divine ne vous frappe tout: à coup, à l’instant même, et que vous ne soyez la proie d’une mort éternelle.

Ces paroles qui avoient fait reculer d’effroi le corrupteur, étoient à peine achevées, qu’une ourse envoyée par la Providence au secours de la vierge, entre dans la prison, saute sur le jeune homme, le renverse à terre et le tenant sous ses griffes, regarde Colombe, en frémissant, pour savoir d’elle ce qu’il falloit faire. Colombe sachant que c’est pour sa défense que cet animal est envoyé de Dieu, lui ordonne au nom du Christ de n’exercer aucune vengeance sur ce jeune homme et de le laisser, afin qu’elle puisse lui parler ; l’ourse obéit aussitôt à la voix de Colombe et lächant sa proie, elle va se mettre en travers de la porte comme pour l’empêcher de sortir, et pour arrêter ceux qui voudroient entrer.

La bienheureuse vierge reprenant alors la parole, lui dit: Vous devez comprendre maintenant quelle puissance se trouve dans Pinvocation du nom du Christ, puisque vous voyez que cette bète

féroce a étéenvoyée par Le Seigneur, pour me défendre etrepousser vos infamies. Elle obéit à son Créateur, elle créature irraisonnable, et vous, homme créé avec la raison, vous êtes éloigné de la connoissance du Christ; eh bien, maintenant promettez que vous allez devenir chrétien, ou bien si vous le refusez, je ice à cet animal la permission de vous dévorer.

Alors le jeune homme pénétré de componction fait éclater sa foi par ces paroles : « Que celui qui ne confesse pas le Christ ne sorte point d’ici avec la vie; quant à moi, je confesse hautement qu’il n’y a point d’autre Dieu que Celui auquel la bienheureuse Colombe fait profession de croire... ».

Lorsqu'il eut achevé ces paroles, l’ourse laissa libre la porte du cachot qu’elle paroissoit garder par ordre de Dieu etlui ocre la liberté de sortir.

Transporté de joie de se voir ainsi sauvé, ce jeune homme s’en alloit par toute la ville criant qu’il n’y avoit point d’autre Dieu de Punivers que Celui pour le nom duquel la bienheureuse Colombe enduroit tant et de si grands tourments, et il racontoit toutes les merveilles que le Seigneur avoit opérées en sa faveur.

Il paroït qu’il fut martyrisé hors de la ville à cause de sa fermeté dans la foi. Et cependant l’ourse restoit dans Pamphitheâtre pour continuer de protéger Colombe.

En apprenant ces choses, Aurélien, emporté par la colère, ordonna aux soldats d’arracher Colombe de ‘’amphithéâtre et de VPamener devant son tribunal. Ils la trouvèrent en prières dans sa prison et l’ourse auprès d’elle, ce qui les saisit d’une telle frayeur qu’ils n’osèrent approcher de la sainte et s’en retournèrent dire à l’empereur qu’il leur avoit été impossible de l’amener, parce

qu’une ourse qui se trouvoit avec elle dans son cachot ne les avoit point laissé entrer.

Alors Aurélien fit entasser du bois autour des murailles de la prison, et ordonna qu’on y mitle feu afin de faire vérir en même

temps Colombe et l’ourse qui la protégeoïit. Cet animal voyant approcher les flammes peu à peu, et craignant sans doute lamort, se mit instinctivement à pousser des rugissements. Mais Colombe, touchée de pitié pour elle, larassure de ses paroles, et lui promet que non-seulement elle ne périra point par le feu, mais encore qu’elle ne sera point prise et mourra naturellement, parce que toutes ces choses n’arrivoient ainsi que pour la gloire de Dieu. A ces mots, l’ourse vint à plusieurs reprises lécher les pieds de la vierge puissante, puis s’échappant par une ouverture elle s’enfuit toute tremblante, et fend la foule du peuple, regagnant son gîte à travers nulle dangers.

L'empereur informé de tout ce qui se passoit, ne put s'empêcher d’être frappé de stupeur; mais au lieu d’y reconnoître les œuvres merveilleuses de la divine Providence, il persévéra dans l’endur-

issement de son cœur et faisant appeler de nouveau Colombe devant lui :

— Quel est donc ton secret, lui dit-il ? Quels sont les maléfices dont tu tesers pour opérer de pareils enchantements, pour faire accourir avec tant de promptitude une bête féroce à ton secours, et obtenir qu’une pluie abondaute vienne éteindre l’incendie qui t'étoit préparé ? Par quelle puissance peux-tu donc l'emporter sur moi ?

O infortuné, reprit Colombe, il faut que ton cœur soit bien aveugle pour que les miracles de la puissance divine ne t’excitent point à reconnoître le Christ : tu me crois armée des enchantements du démon, parce que toi-même tu n’as de puissance que par lui; mais nou, je ne connois point de maléfices; j'adore le Christ Fils du Dieu tout-puissant, c’est Lui qui est mon amour, mon époux et l’ami de mon âme ; c’est Luiqui fait mon bonheur et les saints transports de ma joie; j’invoque Jésus daus mes tribulations et il daigne m’exaucer.

. L’empereur lui dit ; je t’avois sommé de ne plus employer l’auforité de ce nom.

Colombe répondit : loup ravissant qui ne cesse de déchirer le troupeau de Jésus-Christ par les coups de ta fureur et par des morsures empoisonnées, que tes paroles soient avec toi et que les fils de la mort obéissent à tes ordres, car jamais tu ne feras chanceler une fille de la lumière. Tyran infidèle, fils du démon, je t’abandonne mon corps pour y excercer tous les genres de tourments; quoique je ne sois qu’une jeune fille, foible et délicate, néanmoins, Dieu et mon Sauveur aidant, je triompherai de tes supplices.

A ces mots, Aurélien transporté d’une indicible fureur, ordonne aux bourreaux de la frapper à coups de verges, de la déchirer avec des peignes de ter, et de la conduire à la première borne milliaire (1), hors de la ville, afin qu’elle eût la tête tranchée par le glaive. L

Mais avant d’être emmenée de la présence d’Aurélien, la bienheureuse Colombe eut la force de lui dire : je ne redoute point ta sentence de condamnation, j’achèverai mon martyre avec une nouvelle ardeur. Notre-Seigneur et Rédempteur nous y exhorte dans son Évangile : Celui, nous dit-il, qui aime son dme la perdra, et celui qui perdra son dme à cause de moi, la trouvera pour la vie éternelle. Mais aussi ce n’est qu’en tremblant que je pense à cette sentence du jugement futur que Le Christ prononcera contre les impies : Retirez-vous de moi, maudits, allez au feu élernel que mon Père a préparé aux démons et à ses anges. C'est à mériter d’aller recevoir cette sentence que tu travailles sans relâche, pour ne plus cesser ensuite d’être le compagnon de Satan et de ses anges dans ces flammes éternelles. Cette condamnation que ‘tu portes contre moi, me paroît bien petite et légère en comparaison de cet éternel supplice. Car bien que tu puisses séparer mon àme de mes membres, cependant après l’exécution de mon corps, personne n’aura de pouvoir sur mon âme, si ce n’est Celui qui l’a mise en moi, et

(1) La loi des douze tables ordonnoit que les exécutions n’auroient pas lieu dans l’enceinte des murs, mais hors de la ville. Les Actes des martyrs nous fournissent souvent la preuve de cet usige,

après ja résurrection future il peut la rappeler de nouveau dans mes membres, réunis par sa puissance. Toi donc quies sans Dieu et qui comprend la méchanceté de tes œuvres, regarde attentivement mon visage, et lorsque devant le tribunal du Christ je viendrai accuser, tu te souviendras alors, eu présence de mon Epoux, de quelle gloire tu m’as couronnée par les mêmes choses qui te préparent à toi des peines éternelles.

Après ces paroles, la sentence ayant été prononcée, les ministres de la mort obéirent aux ordres du cruel empereur.

Lors donc qu’ils l’eurent conduite au lieu désigné, Colombe, au moment de recevoir le coup fatal, demande quelques instants, afin d'adresser à Dieu sa prière avant de sortir de cette vie. Mais ces farouches exécuteurs lui refusant tout délai, elle suspend sa prière pour leur offrir avec une pieuse supplication mêlée de larmes, le manteau neuf qu’elle portoit, en leur disant : recevez .eeci et accordez-moi la permission de prier.

Gagnés par ce présent, ils lui donnent la permission qu’elle demandoit. Alors la bienheureuse Colombe se prosternant contre terre et s’épanchant toute entière dans le Seigneur, prioit en disant: Seigneur Jésus-Christ, Dieu tout-puissant, vous savez que c’est pour la confession de votre Nom que je soufre ces tourments, prétez-moi le secours de votre bonté, 6 immense, 6 miséricordieux, de peur que la seconde mort, c’est-à-dire la peine élernelle, n'ait puissance sur moi; mais faites que soutenue par vos maséricordes, je sois destinée à la gloire éternelle.

À l'instant même cette fervente prière pénétra les mystérieuses profondeurs du eiel, et une voix divine se fit entendre qui disoit : Viens, Colombe, les cieux te sont ouverts, Le chœur des esprits, célestes et le chœur des Vierges remplis de joie s’avançcent à ta rencontre; le Fils de Dieu attend et te prépare la couronne de l’éternité ; les anges te recevront ct te conduiront dans da cité des saints dans la Jérusalem céleste.

Puis en même temps qu’elle présentoit sa tête au fer du bourreau qui alloit la frapper, elle imita encore l’exemple du Maître en disant : Vous savez, Seigneur, que les désirs que j'éprouvois de ‘vous témoigner mon amour sont aujourd’hui remplis, ne leur impulez pas celte fureur, parce qu’ils péchent contre vous par ignorance.

Ces dernières paroles résonnoient encore sur ses lèvres, quand sa voix fut interrompue sous les coups du bourreau dont le glaïve lui trancha la tête. Et ainsi cette illustre martyre, baignée dans son sang virginal, s’envola joyeuse pour la gloire éternelle.

Ce lieu sanctifié par le sang de l’une des premières martyres des Gaules, se nomma Fontaine d’Azon, et se trouve entre les villages de Saint-Clément et de Saint-Denis, à quelques pas de l’endroit où passoit autrefois la voie Romaine que l’on appelle encore aujourd’hui, dans les pays qu’elle traverse, de Sens à Meaux, voie ferrée ou pétrée, et qu’une très-ancienne chronique désigne sous le nom de Voie Appienne (4).

Au temps du martyre de sainte Colombe, ajoute le Père Bureteau, vivoit dans un château très-agréablement situé, au milieu d’une belle plaine, sur la rive droite de l’Yonne, à un mille au nord de la cité, un prince d’une illustre famille, nommé Awbertus, qui étoit général de la région Sénonaise. Soit à cause de ses crimes (car il étoit encore idolâtre), soit pour mieux faire éclater la gloire de Dieu et la puissance de sainte Colombe par la guérison de cette infirmité, depuis longtemps déjà il étoit privé de la vue.

En effet, le bruit des merveilles qui s’opéroient autour du corps de la Vierge chrétienne que les bourreaux avoient laissé sans sépulture, afin qu’il devint la proie des bêtes sauvages, parvint bientôt jusqu’à lui,

A cette nouvelle son âme est subitement éclairée par le Saint- (1) Histoire de l’abbaye royale de Sainte-Colombe, 1re partie: Vie de sainte

Colombe. Nous avons entièrement suivi M. l’abbé Brullée, auteur de ce savant ouvrage,

Esprit, qui ne connoît ni lenteur ni retard, et il conçoit en mème temps l’espérance de recouvrer le bienfait de la vue. Il se fait done conduire à cette fontaine sacrée, et fléchissant les genoux il se prosterne à terre de la manière la plus suppliante et vénère profondément le corps de la vierge martyre, d’où s’exhaloit la plus : suave odeur; puis prenant du sang, dont la gloire de sa passion Vavoit décorée, il en touche avec foi, piété et religion, ses yeux éteints, et recouvre à l’instant la vue. Tous les assistants sont dans la stupéfaction et la joie, et lui, plein de reconnoissance pour cette faveur divine et pour Colombe, si chère épouse du Christ, il fait transnorter ce corps pudique, comme un précieux trésor, dans son propre palais, et l’ensevelit honorablement. Sur la tombe même de la vierge, il fit construire à ses frais une église, mais qui n’étoit ni aussi grande, ni aussi magnifique que celle que nous voyons aujourd’hui. Il donna pour son entretien une vaste prairie dont l’emplacement est signalé dans les pièces les plus anciennes sous le nom de Pré-Aubert; elle touche presque à la fontaine d’Azon (1).

(1) L'Église qui existoit au temps du Père Bureteau (1530) fut détruite à la Révolution. Grâce au zèle de M. l’abbé Brullée, et à sa piété envers sainte Colombe , on en a entrepris la reconstruction, et déjà on a pu transporter avec une grande pompe, dans la crypte de la nouvelle église, les reliques de la sainte martyre.

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