PAPE

Constantin, empereurs

Saint Sylvestre étoit natif de Rome, fils de Rufñn. fl étoit fort enclin dès son jeune âge aux œuvres de piété. Le prêtre Carin fut son maître, l’instruisit aux bonnes mœurs et dans la religion chrés tienne. En sa jeunesse il s’employa à loger les chrétiens étrangers, et à leur laver les pieds avec beaucoup de charité. Entre ceux qu’il reçut chez lui étoit saint Timothée, martyr, qui vint d’Antioche en pèlerinage à Rome ; où ayant constamment prèché la foide Jésus- Christ, il fut pris et martyrisé. Saint Sylvestre enleva secrètement . de nuit son corps, et l’enterra, Tarquin Perpene, préfet de Rome, averti de cela, souhaïtant d’envahir les biens de Timothée, qu'il s’imaginoit être grands, et être demeurés entre les mains de saint Sylvestre, le fit emprisonner : mais le saint ne s’en étonna point ; au contraire il prédit que cette prison ne seroit pas longue, et que le juge qu’il l’avoit fait prendre mourroit dès le lendemain, comme il arriva. Car le juge mangeant à souper du poisson, avala une arête qui lui demeura dans la gorge et l’étouffa : ainsi saint Syivestre fut délivré de prison.

Le pape saint Marcellin le fit prêtre et cardinal. Saint Augustin l'appelle en efiet prêtre de Marcellin. Cette nouvelle dignité le fit paroître davantage en toutes sortes de vertus. Il gagna les bonnes grâces de tous par l’exemple de sà sainte vie, et par les grandes faveurs qu’il leur faisoit; de sorte que le pape saint Melchiada

étant décédé, il fut mis dans le siége de saïnt Pierre, d’an commun consentement.

Constantin le Grand étoit pour lors empereur. Durant les guerres qu’il eut contre Maxence, Licinius et Maximin, qui vouloient usurper empire, la fureur des Gentils, armée des loïs des tyrans ses devanciers, continuoit à persécuter les chrétiens pendant ces troubles de la République Romaine. Cela fut cause que saint Sylvestre sortit secrètement de Rome, et se retira au Mont Soracte, quiestenviron à sept lieues de la ville. Notre-Seigneur qui vouloit donner la paix à son Église, frappa l’empereur Constantin d’une lèpre incurable ; Constance sa fille s’en ressentit aussi; maïs elle guérit par l’intercession de sainte Agnès.

Pline dit que cette lèpre étoit commune en Égypte, et qu’elle s’attachoit quelquefois aux rois, encore que ce fàt au grand dommage de tout le peuple, parce que pour la guérir ils se baignoiïent dans un bain de sang humain. L’empereur avoit donc résolu, par - le conseil des prêtres des Gentils, de se baigner dans le sang de trois mille erfants, qu’il avoit fait ramasser de tous côtés. Toutefois il: fut touché de compassion de l’innocence de ces enfants, et des gémissements des mères, et résolut de ne guérir plutôt jamais, que de’se servir d’un remède si inhumain. Il fit rendre les enfants aux mères, avec une bonne somme d'argent, pour aider à les conduire en leurs maisons.

On rapporte que saint Pierre et saint Paul apparurent la même nuit à Constantin, et après lui avoit fait connoître combien la miséricorde, dont il avoit usé envers ces pauvres mères et leurs enfants, avoit été agréable à Dieu, ils lui dirent qu’il envoyàt au mont Soracte, chercher le pontife des chrétiens, nommé Sylvestre, qui lui enseigneroit un autre bain, par le moyen duquel il guériroit de la,lèpre du corps et de celle de l'âme. Aussitôt Pempereur envoya chercher saint Sylvestre, qui vint pensant qu’on le vouloit martyriser: mais quand il eut entendu la révélation qu’avoit eue l’empereur, et que des hommes divins lui étoient apparns, il recomnut que c'étoit saint Pierre et saint-Paul; et il lui ft voir les portraits qu’il avoit d'eux.

L'empereur assura que c’étoit ceux-là mêmes, et que ces :mages ressembloient fort aux personnes qu’il avoit vues. Dès lors saint Sylvestre commença à instruire l’empereur des mystères de notre sainte foi, lui déclarant que sans elle il n’y avoit point de salut; et que les deux personnages qui lui étoient apparus étoient des apôtres de Notre-Seigneur, fondateurs de l’Église romaine, et prédicateurs de son Évangile; qu’il les avoit envoyés du ciel pour le guérir corporellement et spirituellement, et lui ouvrir le chemin de la vie, qu’il obtiendroit, s’il laissoit le culte des faux dieux, pour embrasser la religion chrétienne, et se laver au saint Baptème.

L'empereur accomplit tout cela, et quittant la pourpre et le diadème impérial, se couvrit d’un sac avec de la cendre, jeüna et fit pénitence de ses péchés. Le saint pape, après l’avoir catéchisé, le baptisa. Une lumière plus brillante que le soleil environna le le lieu où il fut baptisé, et il sortit des fonts de Baptème avec la chair aussi blanche et aussi saine que celle d’un petit enfant, laissant l’eau couverte de lèpre, comme d’écailles de poisson.

Cette soudaine guérison confirma fort l’empereur Constantin en notre sainte foi, et lui donna un grand désir de l’établir par tout son empire. Il demeura depuis très-obéissant au saint pape Sylvestre, par les mains duquel Notre-Seigneur lui avoit départi un si notable bienfait. Il l’affectionna encore davantage, depuis qu’en sa présence et celle d’une infinité de peuple, il eut convaincu dans une dispute solennelle certains lévites et Scribes des Juifs, qui blasphémoient contre Jésus-Christ, et blämoient l’empereur d’avoir reçu Ja religion d’un homme que leurs ancètres avoient crucifié.

Constantin reconnut de plus en plus la vérité, et la sainteté de la religion chrétienne, et la favorisa toujours. Il fit aussi abattre les temples des Gentils, et fit bâtir dans Rome, et en plusieurs autres lieux, des églises au vrai Dieu, lesquelles il enrichit de vases d’or et d’argent, de calices, de patènes, de croix, d’encensoirs, de burettes, de lampes, et de fort beaux chandeliers : il les dota de très-grands revenus pour l'entretien de la fabrique et des ofliciers, |

et la provision des parfums pour encenser les autels. Puis il laissa la ville de Rome à saint Sylvestre, et transféra le siége de l’empire à Byzance, qui fut nommée Constantinople, et nouvelle Rome.

Pendant que l’Église catholique joutssoit de ce profond repos, et que notre sainie religion florissoit de tous côtés, par la sainteté et la vigilance du pape Sylvestre, et par la libéralité et la dévotion de Constantin, le diable la troubla d’autre part, suscitant un maudit ministre nommé Arius, pour semer la zizanie parmi le bon grain, et l’infecter par de nouvelles erreurs. Arius étoit prêtre d'Alexandrie d'Egypte, homme hautain et audacieux, qui aspirant à l’évêché de sa ville, et voyant qu’il n’en avoit pu venir à bout, commença à enseigner une nouvelle doctrine, et à blasphémer contre la divinité de Jésus-Christ, disant qu’il n’étoit pas consubstantiel et égal entièrement au Père.

On assembla plusieurs conciles, composés de saints prélats, et d'hommes doctes et prudents, afin de défendre la foi catholique contre ces faussetés. Le premier et le plus signalé de tous les conciles fut celui de Nicée, petite ville de la province de Bithynie, où, par l'autorité du pape Sylvestre, et par le commandement de l’empereur Constantin, trois cent dix-huit évêques s’assemblèrent, entre lesquels il y avoit plusieurs grands saints et signalés person: nages, qui avoient souffert beaucoup de tourments pour Jésus- Christ. Osius évêque de Cordoue y présida, comme légat du Saint- Siége apostolique. Il fut arrêté en ce concile, que le Père et le Fils étoient une même substance ; et Arius avec ses adhérents furent condamnés : de là vint le symbole qui commence par ces mots : Credo in unum Deum ; ajoutant quelques paroles au symboles des apôtres, pour un plus grand éclaircissement et pour la sûreté des fidèles, à la confusion des hérétiques.

L'empereur Constantin se trouva présent à ce concile, et donna à tous les princes un grand exemple de magnificence, de modestie, de dévotion, et du respect et de l’obéissance que l’on doit rendre aux personnes ecclésiastiques, et au décret de l’Église.

Saint Sylvestre assembla à Rome un autre concile de deux cent quatre-vingt quatre évèques, qui, d’une commune voix, condam-

nèrent aussi l'hérésiarque Arius, et tous ceux de sa. secte, approuvant et confirmant tout ce qui avoit été dit par les trois cent dixhuit évêques du concile de Nicée : qui fut tenu l’an 325. C’est le premier concile œcuménique et universel qui.se célébra depuis les apôtres en l’Église catholique. |

Du vivant de l’empereur Constantin, l’Église jouit d’une profonde paix, pendant laquelle le saint prélat Sylvestre la gouverna comme un saint etwigilant pasteur. Il fit bâtir une Église, qui se nomma le titre d'Equice, qu’il orna de plusieurs images et de belles peintures ; le pape Sergius le jeune, y mit depuis sous .le grand autel le corps de saint Sylvestre.

Entre toutes les choses louables qu’il exécuta, il baptisa une fille de Caliphurnius, préfet de Rome, homme très-llustre, laquelle s’appeloit Romaine; elle garda la virginité perpétuelle, se rendit si parfaite, qu’elle menoitune vieangélique, etfitplusieurs miracles. Le Martyrologe romain fait mention d'elle le vingt-cinquième jour de février.

Nous avons de salutaires statuts de saint Sylvestre, que l’on peut voir au décret ét au concile romain, qui se célébra de son temps, entre lesquels sont ceux-ci : Que l’évêque fasse le Chrème, et que les jours de la semaine s’appellent Féries, non pas du nom.des planètes, à la façon des Gentils ; quoique cet ancien usage aitété recu dans l’Église longtemps avant saint Sylvestre, comme nous le lisons dans Tertullien, il peut bien être que saint Sylvestre ait fait un décret pour approuver ce qui étoit déjà introduit, et qu'à cette occasion ; il soit estimé l’auteur de ce qu'il me fit que confirmer.

Le pape Gélase cite les Actes de saint Sylvestre, etdit.que l’on avoit accoutumé de les lire «en plusieurs églises de Rome. Le pape Adrien, dans une lettre qu’il écrivit à Charlemagne, allègue æe livre ‘comme authentique et digne de foi.

On peint ordinairement saint Sylvestre avec un dragon attaché à ses pieds, parce qu’il fit mourir un dragon à Rome, qui infeotoit air, et tuoit beaucoup de monde de sa puante haleine. Plusieurs auteurs l’assurent, entr’autres Venance Fortunat, évêque de Poi-

tiers, homme très-éloquent et grand poëte, qui florissoit il y a plus de mille ans ; ainsi que Métaphraste, Cédrène et autres grecs et latins. À

Enfin ce saint pape, après avoir gouverné l'Église de Dieu près üe vingt-deux ans, et en six fois qu’il tint lesOrdres au mois de décembre, sacré quarante-deux prêtres, vingt-cinq diacres, soixantee cinq évêques, selon le Bréviaire reformé par Clément VIL, il rene dit l'esprit à Notre-Seigneur le 31 de décembre, l’an 338, et fut enterré dans le cimetière de Priscille, en la voie Salaria, à une lieue de Rome.

Tous les Martyrologes font mention de saint Sylvestre, avec les auteurs de l’histoire Ecclésiastique, et ceux qui décrivent les vies des papes anciens et modernes. ;

Le même jour à Rome, dans le cimetière de Priscille, sur la voie Salaria, ou le chemin de Sel, les saintes femmes Donate, Pauline, Rustique, Nominande, Sérotine, Hilarie et leurs compagnes, martyres.

A Sens, saint Savinien, évèque, et saint Potentien, qui, ayant été envoyés dans cette ville par le Souverain Pontife, pour y prècher l'Évangile, honorèrent cette église par le témoignage de leur sang et de leur foi.

A Ressare, saint Hermès, exorciste.

À Catane en Sicile, les saints martyrs Etienne, Pontien, Attale, Fabien, Corneille, Sexte, Florus, Quintien, Minervin et Simplicien.

Le mème jour, saint Zotique, prêtre romain, qui, étant allé à Constantinople, prit soin d’y nourrir des orphelins,

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A Ravenns, saint Barbatien, prêtre et confesseur.

Et ailleurs on fait la fête et la commémoration de plusieurs autres saints mariyrs, confesseurs et saintes vierges. Deo gratias,