JÉRÔME LE ROY£R CX MARIE DE LA FERRE

et les religieux les plus recommandables de la province^ tous les moyens enfin qui peuvent toueher les cœurs furent employés, mais inutilement. L'obstinée mourut entre les bras de Marie de la Ferre , en professant son hérésie, et en laissant sa sœur et sa sainte amie dans la consternation. Dieu consola sa fidèle servante, en lui ofirant une autre occasion de ramener dans la voie de la pureté une àme engagée dans les liens honteux du désordre. Tous ces traits nous aident à pénétrer dans Tàme de Tadmirable fille du seigneur de La Ferre; le fait suivant nous initiera mieux à sa vocation future de sœur hospilalière.

Un gentillioiiime du pays était affligé d'un mal secret, et qui répandait une odeur inlecte. Rejeté de i ules les sociétés , il errait à travers les campagnes , traînant avec lui la tristesse et le chagrin. Une seule maison lui était ouverte, et ii aimait à y venir de temps à autre, parce qu'au lieu de Tair dédaigneux qu'il rencontrait ailleurs, il j trouvait un accueil toujours gracieux : c'était le château de de la Ferre. Celle-ci, loin de le fuir, s'approchait de lui, le comblait d'honnêtetés et de prévenances, et lui parlait de Dieu dans de longs entretiens. Cette complaisance était si manifeste, que tout le monde » dans le manoir de Boulené, en éiait surpris, et que ses nièces, par amitié, lui en firent un jour des reproches respectueux. C'est alors que, obligée de dévoiler le secret de sa mortification, elle leur fit cette mémorable réponse : € J'aime cette odeur infecte ; elle me rappelle le souvenir de l'enfer, où les damnés ont à souffrir des maux bien plus intolérables ; et pour les éviter je ne connais pas de moyens plus salutaires que de supporter, par un esprit de charité, les infirmités de mon prochain. D'ailleurs, ajoutat-elle, ce geuLilhomme est mon frère en Jésus-Christ, et la maladie dont il souffre ne peut certes pas lui enlever un si beau titre. »

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C^endant le désir d'entrer en religion grandissait chaque jour dans Tâme de de la Ferre. La mort de M«^o de la GrollAre ^ sa tante , en la mettant en pleine possession de sa liberté, lui parut être le signe de l'assentiment de Dieu. Elle ût des démarches dans ce but; mais 9 comme la première fois, une grare maladie Tarrétà inopinément dans ses projets. Quatre fois elle renouvela les mêmes essais, et quatre fois le même obstacle se dressa devant sa résolution. Reconnaissant eniin le doigt de Dieu , elle voulut du moins imiter autant que possible le dépouillement des religieuses relativement aux choses de ce monde. Elle renonça à tous ses biens, à Texceplion d'une modique pension qu'elle se réserva , et se retira chez une fille pauvre , mais vertueuse, avec laquelle elle résolut 4e vivre dans le dénuement le plus entier, partageant avec les indigents le peu de biens qui lui restait, et se refusant même, dans cette vue, jusqu'au nécessaire.

Elle menait depuis quelque temps déjà cette vie abjecte aux yeux du monde, lorsqu'une de ses cousines, Madame Bideault de Ruigné, vint la supplier de se charger de réducation de ses enfants. C'était contrarier les attraits de notre sainte; mais la pensée de former à la vertu des âmes qui lui étaient chères lui fil oublier ses répugnan- * ces. Elle vint donc de nouveau habiter la maison des riches; mais ce fut pour y donner l'exemple de toutes les vertus chrétiennes. Elle eut bientôt gagné Taffection de

ses élèves. Toujours bonno, toujours complaisante pour eux, elle savait en môme temps leur faire goûter les vérités les plus graves de la religion. Elle avait trouvé le secret de leur inspirer pour les exercices de piété une si haute estime, que c'était pour eux une grande faveur que d'être admis à prier avec leur tante, comme ils l'appelaient avec amour. Sa chambre, la plus retirée du château, était garnie d'images de Notra- Seigneur , de la sainte

JÉRÔME LE ROYER ET MiAlE DE LA FERRE.

Vierge et des saints, les plas belles qo*elle avait pu trou*

ver; et, à certaines heures de la journée, neveux et nièces accouraient tous ensemble avec empressement pour réciter devant ces images un Ave Maria, à c6té de leur sainte institutrice. Après quoi, un petit bonbon achevait de combler leur bonheur et les engageait à revenir le lendemain. Si cette dernière récompense n'était pas étran* gère à l'empressement qu'ils témoignaient , la ravissante dévotion avec laquelle ils élevaient leurs mains et leurs voix vors le ciel , prouvait aussi que leur jeune cœur jouissait d'une joie pure et véritable. Quand de la Ferre remplissait au château de Ruigné ces humbles fonctions, elle ne se doutait guère , sans doute, qu'elle préludait ainsi au rôle d'institutrice des orphelines , qu'elle devait un jour accomplir dans un couvent d'hospitalières. C'est ainsi que Dieu prépare de loin les âmes qu'il s'est choisies.

Madame Bideault passait une partie de raiinée dans la ville de La Flèche ; mais avancée en âge , et désabusée de toutes les vanités du monde, elle y vivait dans une entière solitude, en compagnie de sa cousine et de ses nombreux enfants. Ainsi, à la ville comme à la canipagne,

' de la Ferre pouvait satisfaire tous ses attraits pour la retraite. Son temps se partageait entre la prière, le tra« vaily la lecture des bons livres et Texercice de la charité chrétienne. Mais parmi ses occupations, aucune n'était aussi chère à sa piété que le soin de décorer les autels et de laver les linges qui servent au «aint sacrifice de la Messe. Cette dernière fonction surtout était remplie par elle avec une dévotion pleine de respect.

Notre-Seigneur voulut l'en récompenser par une de ces &veurs extraordinaires qu'il n'accorde qu'à ses plus fidèles servantes. Un jour M^^^ de la Ferre aperçut , dans un coipoidl qu'elle allait uetluyer, une parcelle considérable

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de la sainte hostie* Saisie de crainte» elle se presterna

pour adorer son Dieu caché sous celle espèce visible; mais tout inquiète et toute troublée, elle ne savait à quoi se résoudre, lorsqu'elle entendit une voU qui lui dit d'une manière distincte ; Ne tremble pas et communie. Comme elle accomplissait toujours à jeun, par dévotion, celle sainte ionciion, elle n'hésita plus, et prit la sainte hostie. En même temps elle se sentit comme frappée d'un de ces traits enflammés de l'amour divin, et pénétrée de cette joie douce, de cette suavité intérieure, qui, au rapport de saint Paul, surpassent tout sentiment, toute expression humaine. Depuis lors, M^^^ de la Ferre était souvent ravie en extase, et dans le travail comme dans la prière, elle paraissait tout absorbée en Dieu.

Elle fut aussi iavorisée du don de prophétie, et Ton en raconte des exemples vraiment remarquables. Longtemps avant que personne au monde eût pensé à la fondation des religieuses de Y Ave Maria à La Flèche, elle prédit à une de ses sœurs, alors enceinte, que l'enfant qu'elle portail dans ses entrailles serait un jgur religieuse de Notre- Dame. Gomme une de ses cousines Tabordait un jour avec un visage plein de tristesse : « Ne vous affligez pas , lui » dit la servante de Dieu , vos trois filles seront un jour » religieuses, Or, l'avenir de ses enfants était précisément ce qui préoccupait l'esprit de cette femme. Les mémoires du toiDps nous affirment qu'il serait impossible d'énuraérer toutes les prédictions de ce genre faites par M^^' de la Ferre. Elle dévoilait les choses les plus cachées, et jusqu'aux secrets les plus profonds des consciences.

Telle était celle que Dieu dcsùnaiL à être la coopératrice du sieur de la Dauversière dans l'œuvre de la fondation des Hospitalières de Saint-Joseph. Ces deux âmes, égalément agréables aux yeux de Dieu, s'estimèrent et se comprirent dès le premier entrelien qu'elles eurent en-

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semble. Le sieur de la Dauversière aimait, comme nous

l'avons vu, à visiler les pauvres, non-seulement dans l'hôpital dont il était le principal administrateur, mais encore sous leurs toits de chaume et dans leurs réduits obscurs. C^est là qu'il rencontra pour la première fois Marie de la Ferre ; et dès lors il se forma entre elle et lui une de ces amitiés saintes qui participent à Timmutabilité, comme aux joies pures du ciel.

Dès lors, Jérôme de la Dauyersière Ait invité à Taire partie du cercle d amis intimes qui étaient admis au salon de il^^ Bideault. Ces réunions n'avaient qu'un but, celui d'exciter dans les âmes le feu de l'amour de Dieu. On y parlait des pauvres, des moyens de les secourir, de les instruire et de les sanctifier. Or, dans un de ces épanrhements de la ferveur et de la charité, M"* de la Ferre découvrit à M. de la Dauversière un secret qu'elle n'avait encore communiqué à personne. Elle lui raconta que méditant un jour sur Tainour de Dieu, et s'hnmiliant profondément de l'impuissance où elle était réduite d'accomplir ici-bas ce précepte dans toute son étendue, elle avait conjuré le Seigneur de lui montrer la voie qu'elle devait suivre pour lui donner de plus grandes preuves de cet amour; qu'alors elle avait été transportée en esprit dans une vaste salle, remplie d^un grand nombre de lits rangés avec ordre, et qu'au moment où , inquiète de la signification de cette vision , elle s'adressait à Dieu pour en avoir l'explication , une voix lui avait dit : « Voilà ton occupa- » tion , et le moyen de satisfaire au précepte de l'amour > que je désire de toi en reconnaissance de mes bien- )) fails. i> « Revenue à moi, ajuui;i-t-elle, je restai pins i incertaine que jamais. Car, que signiiîent cette salie » spacieuse, ces lits rangés avec ordre? »

Jérôme de la Dauversière écoutait en silence, mais avec une énioiioa visible, le récit de cette maulleslalion de la m. *•

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volonté de Dieu ; car loi aussi avait vu les mêmes choses,

et avait éprouvé les mêmes impressions. Évidemment, c'était Dieu lui-même qui avait inspiré à H^^^ de la Ferre la pensée de lui découvrir la faveur qu'elle avait reçue. Dévoilant alors à sa sainte amie les ordres qui lui avaient été intimés à kii-raôme, il lui lit connaître en détail le plan de la nouvelle congrégation qu'il projetait, son nom et son but, les obstacles qu'elle rencontrait. La conclusion fut quMIs devaient prier Tun et Pautre, et attendre le moment de la Providence. A partir de ce jour, néanmoins, les relations entre M. de la Dauversière et M^^^ de la Ferre devinrent de plus en plus intimes; et Dieu, qui était au milieu d'eux, les éclaira d'une si vive lumière sur la direction de leur conduite et sur les moyens d'évité de faire naître des obstacles à leur résolution, que personne ne soupçonna leur dessein avant son exécution.

Cependant, Jérôme Le Royer et sa sainte amie connurent surnaturellement Tun et Tautre les six premières filles qui devaient former rétablissement projeté; et, malgré des difficultés sans cesse renaissantes, toutes vinrent successivement vérifier la réalité de cette prévision divine. La première qui fut initiée au secret de sa vocation fut Anne Fourreau, de La Flèche ^ ,'amie intime de Marie de la Ferre, et coopératrice de toutes ses bonnes œuvres. A la première ouverture que celle-ci lui en fit, M^^^ Fourreau accepta avec joie la proposition, et demanda à entrer immédiatement en relation avec M. Le Royer«

L'œuvre de Dieu marchait donc doucement à son accomplissement, lorsque tout à coup une opposition s éleva contre la vocation de de la Ferre. Un bruit vague se

* Elle était fille de M« Antoiou l oarreaa, échevin de la ville de Baugu^ et de Mune de k l uabê.

JÉRÔME L£ AOYER ET MAUi£ DE LA FEAKE. 67

répandit qu'elle allait quitter le monde; et ceXic rumeur suffît pour mettre en émoi tout le château de iiuigné.

BideauU parut triste, inconsolable; elle pria, elle conjora.au nom de Famitié, au nom de ses enfants. Marie de la Ferre fut profondément attendrie; mais fid^ile au secret promis, elle répondit d'abord d'une manière évashe ; puis poussée à bout et inspirée de l'esprit prophétique : c Consolez-yous, chère cousine, dit-elle avec assu- > rance, la mort seule me séparera de vous. r> Cette solennelle promesse dans la bouche de sa samte parente suffît pour ramener Tespérance dans Tàme de BideauU. Mais le sens de ces paroles ne tarda pas à se définir. Un mois avant que M'^« de la Fère se retirât dans rhôpital de La Flèche, comme nous le verrons tout à rheure, M^* BideauU, qui jouissait d'une santé parfaite, tomba subitement malade, et expira entre les bras de sa cousine. Ainsi se brisaient les unes après les autres toutes les barrières élevées contre la volonté du Ciel.

Pendant que ces choses se passaient, le sieur delà Danversière ne restait pas inactif. Il s'occupait de reconstruire les bâtiments de l'ancien hôpital qui tombaient en ruine, de les agrandir même, et d'augmenter les revenus insuffisants de cette maison. Pour réussir dans son entreprise, il la plaça sous la protection de saint Joseph, en l'honneur de qui Tœuvre tout entière devait être accomplie. En conséquence, il rebâtit de fond en comble la vieille chapelle de Sainte-Marguerite, la fit bénir de nouveau sous le patronage de saint Joseph ^ ; et, pour couvrir les (hds de

* Le décret de Claude de Rucîl, évêque d'Augers, qui permet ce changement de patron est daté du 2 juillet 1634. il mit pour condition qu'on élèverait dans la nouvelle chapelle un autel à sainte Marguerite. Deux ans après, à la soliicU ition des administrateurs de l'hôpital et de toute la ville de l i Fieche, qui désirait se placer souâ la protection spéciale de saiat Joseph^ le

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Dn^SEPTIÉKE SIÂGLE.

celte constraction, le noble seigneur de la Dauversière ne

roui;i( pas de se faire mendiaiU à la porte des riches habitants de La Flèche. Il remarqua avec joie que les deux premiers deniers lui furent donnés par un enfant pauvre > et un troisième par une vieille femme également dans rîndîgence. La Maison-Dieu s'appuyait ainsi sur le solide fondement de la pauvreté.

Cependant, afin d'accoutumer H\^« de la Ferre et U}u Fourreau aux fonctions qu'elles devaient plus tard exercer, Jérôme Le Pioyer leur permit de venir tous les jours à riiôpital prendre soin des malades, de concert avec les trois pieuses servantes chargées de cet oiiice par . les administrateurs. Le soir, elles retournaient à leur demeure, heureuses et pleines d'espoir dans Tavenir. Bientôt le bruit de leurs vertus se répandit dans toute la contrée 9 et les malades se présentèrent en foule à l'hôpital. Il fallut songer à de nouvelles constructions. Mais où trouver les ressources nécessaires ? La Provideuce v pourvut par Tintervention de saint Joseph. Pierre Ciievrier, baron de Fancamp » riche gentilhomme , qui s'était retiré auprès du sieur de la Dauversière pour apprendre à servir Dieu sous sa conduite, vint à point mettre son dévouement et sa bourse au service de son saint ami.

L'année 1636 était ouverte , et Marie de la Ferre et Anne Fourreau soupiraient de plus en plus après le moment où il leur serait permis de se consacrer sans restriction au service des malades. Le sieur de la Uauversière céda enfin é leurs désirs ; et ces deux héroïques demoiselles coururent s^enfermer sous le toit méphitique d^un hôpital.

même prélat par ses lettres du 17 juillet 1030, créa ot ériapa iinn confrérie eu l'honneur In sainte Famille, sous le patronage de saint Joseph, et en détermina les conditioDS a^ec beaucoup dcr sagesse. Les hospitalières de La Flèche possèdent ce document précieux.

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Le sieur de la DauYërsière , pressé de plus en plus par

de nouvelles révélations célestes de jeter les fondements de la Congrégation de Saint-Josepti et de préparer les éléments de la colonisation de Montréal, parla de nouveau de celte affaire à son confesseur. Celuî-ci, toujours opposé à un pareil projet de la part d'un biiaple laïque engagé dans le mariage, persuada à son pénitent, non pas de créer un nouvel institut, mais de faire venir à La Flèche des sœurs hospitalières de la Miséricorde de Jésus établies à Dieppe. C'était renverser par la base les projets du sieur de la Danversièie; mais celui-ci, comme tous les véritables serviteurs de Dieu $ ne savait qu'obéir à ses supérieurs. Il se chargea donc lui-même, en qualité d'administrateur de l'hospice, de faire les démarches nécessaires pour obtenir les hospitalières de Dieppe. La proposition fut acceptée, et les religieuses désignées allaient se mettre en route, lorsque des difficultés imprévues leur firent changer de résolution; en sorte que, malgré de nouvelles réclamations, i'aifaire se trouva forcément avortée.

Les magistrats et les bourgeois de La Flèche, en présence d'une telle situation , étaient disposés à accepter toutes les conditions. On eut donc recours à mademoiselle de la Ferre et à sa compagne ; et l'une et l'autre, par les conseils de Julien Le Royer, curé de Saint-Quentin, et avec rassentiment du sieur de la Dauversière, s'engagèrent « à consacrer gratuitement leur vie au service des pauvres de rhôpital pour le pur amour de Dieu, à la seule condi* tton qu'il leur fût permis de vivre en communauté régulière sous certaines lois à l'instar des statuts di s communautés régulières, sans cependant faire proléssiou de l'état religieux, afm de rendre constamment et de bon cœur leurs services à Notre-Seigneur. » Ainsi s'exprime le décret épiscopal d'érection. Le gouverneur, le maire, les échevins et le conseil de la ville ratifièrent ces conventions