m-SBPTlftlIE SI6CLB

par acte du 23 décembre 1639 ^ Dès lors les bases de

rinslitut dos hospitalières de Saiiit -Joseph étaient posées et une partie de la vision du sieur de la ûauversière était réalisée. Restait encore la grave question de la colonisalion de Montréal dans ie Canada.

Le sieur de la Dauversière ne la perdait pas de vue; et le R. P. Chauveau, son ancien directeur, témoin de la bénédiction visible de Dieu sur ses travaux, n'hésita plus à rencourager dans cette entreprise, quelque téméraire qu'elle parût au premier aboi il. D'ailleurs Jérôme le Royer lui décrivait avec tant de détails, non-seulement la conior- . mation de File de Montréal, mais encore les mœurs , les habitudes de ses habitants, les ressources qu'elle présentait, etc., qa'il était impossible de ne pas croire, que le serviteur de Dieu eût reçu du ciel des instructions spéciales et surnaturelles sur ce pays. Fort de cette approbation et de celle de plusieurs autres personnages également prudents et éclairés, Jéroaie de la Dauversière partit immédiatement pour Paris avec le baron de Faucamp, son ami, dans le but de consulter les hommes remarquables par leur piété et leurs lumières que cette capitale renfermait alors, tels que saint Vincent de l*aul , le vénérable André Duvai, M. Olier, M. de Renty, et de prendre en conséquence les moyens nécessaires pour faire réussir une œuvre à la fois si difficile et si utile à la propagation de la foi dans nos colonies- d'Amérique.

La première pensée de M. Le Royer en arrivant à Paris, fut d'aller se prosterner an pied des autels dans l'église

' Requête présentée à M. de Rueii, évêque d'Augers, du 28 mars 165Î (Archives des Hospilalièreâ de La Flèche.) « Lesdits sieurs gouverneurs et corpè de ville^ y est-il dit, aiiroient, par conclusion du xxm* jour de décembre 1639^ dont copie est cy-jolnle, donné leur consentemeut pour la réception et établissement desdites filles, etc.»

JÉRÔME Lfi BOYER ET MARIE mS LA FtRRE. 71

de Noire-Dame , pour recommander à la Mère de Dieu le

succès de celle importante affaire. Il assista dans celte intention au saint sacrifice, et y commuma avec une ferveur extraordinaire. Or, pendant son action de grftces, Jésus, Marie et Joseph lui apparurent environnés d'une douce lumière. Le Sauveur semblait adresser la parole à sa mainte Mère, et lui demander où il pourrait trouver un serviteur pour raccomplissemeni de ses desseins. Marie, montrant à son fils son serviteur agenouillé sur les dalles de son temple : <i Voici, dit-cllo, Seigneur, voici ce serviteur » fidèle. » — Alors Jésus s'approchant de celui-ci, lui mit au doigt un anneau précieux en lui disant : « Sois donc

> désormais mon serviteur fidèle. Je te revêtirai de force

> et de sagesse ; tu auras pour guide ton ange gardien. 1 Travaille avec courage, ma grâce te suffît, et elle ne te • manquera pas. > Sur Tanneau que lui remit le divin Sauveur étaient gravés ces trois mots : Jésui, Marie , Joseph. C'était comme le signe visible de l'apprubation que le Ciel accordait à la pensée fondameQtale de l'œuvre future^ Ën même temps, le pieux fondateur connut distinctement toutes celles qui devaient former comme les premières colonnes de sou institut ; puis le cœur encore tout embaumé des suavités célestes qu'il venait de ressentir , il se rendit à Meudon pour conférer avec le chancelier et garde des sceaux , Pierre Séguier. Qr, au moment où Jérôme Le Royer pénétrait dans la galerie du château, ua ecclésiastique modestement vêtu, au maintien grave et composé , se présenta à lui. Aussitôt ces deux hommes qui ne s'étaient jamais vus, poussés par une sorte d'inspiration divine et instantanée, se précipitèrent dans les bras l'un de l'autre, en se saluant réciproquement par leur nom, comme deux amis qui se retrouveraient après une longue séparation : c'était le renouvellement de la scène touchante de saint Paul et de saint

DIX-SSPTIÉIIG SIÈCLE

Aatoine daas le désert de la Thébaïde, de saint Séverin et de saint Amand sur les bords deia Gironde Cet ecclé»

siaslique vénérable, cet ami désoiuiais ialiiiie du seigneur de la Dauversière, c'était le pieux Olier, fondateur de la Congrégation des prêtres de Saint-Snlpice ^. Il félicita avec chaleur Jérôme de la Danyersière de la haute mission dont le Ciel l'avait chargé, et lui meUant entre les mains un rouleau de pièces d'or: «Prenez, Monsieur, lui dit-il; je veux être de la partie. » Les deux serviteurs de Dieu demeurèrent ensuite plusieurs heures sous les grands arbres du parc, à s'entretenir do leurs projets relatifs à la propagation de la foi dans le Canada. M. Oiier entra tout entier dans la pensée de son ami, et Tachât de TUe de Montréal fut résolu. M. Olier s'engagea même immédiatement à réunir une partie des fonds nécessaires, et le baron de Fancamp promit de suppléer au reste.

Ën peu de temps une association pieuse, composée des personnes les plus considérables de Paris, se forma sous la haute influence du pieux abbé de Pébrac; et Jérôme Le Royer, avec le titre modeste de procureur,, se chargea de toutes les démarches , de toutes les fatigues. L'île de Montréal qu'il voulait acheter était alors possédée par de Lauzon, intendant du ûauphiné, qui 1 avait reçue à titre gratuit de la grande compagnie du Canada, sous la seule condition d'y établir une colonie. Ce domaine, tout inculte qu'il fût alors, promettait, moyennant < uUui c, un i^ain et un revenu considérables. Aussi de Lauzon se proposait-il d'en tirer plus tard un parti avantageux au profit de quel-

* s. Greg. Tur., De Gloria Confe^,, cap. 45.

« Vie de M. Oiier, t. II, p. 4^^2-433. Ce trait de la vie de M. Olîbr a été attesté par M. Oiier lui riièmc, par M. Je Breloiivilliers, sou successeur Pt son bionrajjho, par l'antcLir de la Vie de M. de Caylus, par M. de la Dauversière, daos ses Mémoires sur son père, etc.

JÉr6xE le roter et marie de la FERRE. 73

qu'un de ses enfants. Lui proposer de céder cette propriété

à un prix modique, c'était, selon toutes les apparences, une pensée cftiimérique, un proje^extravagant; mais le sieur de la fiauversière comptait sur d'autres secours que sur celui des hommes. Il partit donc sans hésiter pour

le Dauphiné; et api ès avoir échoué une fois, il obtint enfin, grâce à de puissantes interventions , le consentement désiré.

Le 7 août de Tan i640, Fintendant signa à Vienne un acte par lequel il cédait au baron de Fan camp et au sieur de la Dauversière, l'île de Montréal purement et simplement, aux mêmes conditions qu'il l'avait lui-même reçue. Ce changement de résolution dans de I^auson fut considéré comme un miracle, non-seulement par Jérôme de la Dauversière, mais encore par les pieux associés de l'œuvre du Canada. Ils n'étaient encore qu'au nombre de six, en y comprenant même M. Olier, de Fancamp et de la Danversière; mais leur zèle suppléait au défaut du nombre. Aussi modestes que généreux, ils ont réussi à dérober leurs noms à la connaissance de l'histoire. Deux seulement ont été trahis par les circonstances : ce sont M. de Rentj et M>n« de Bullions, si célèbres au xvii« siècle par leurs vertus et leurs bonnes œuvres K Ces deux saints person*nages, dont on a écrit la vie, se lièrent dès lors d'une étroite amitié avec M. de la Dauversière. Le haron de Renty surtout ne lui donna plus que le nom de frhe bienaunéy et entretint avec lui une correspondance suivie ^

i M. i'âbbé FailloD, Vie de Mile Mance, 1. Inirod.^ p. xxxiij

et passim.

5 Né de l'une des plus illustres faniilles de l'Artois, M. de Renty voulut, jeune encore, embrasser la vie mouaslique ; et dam ce» desseiD, il s'enfuit de la maison paternelle et viut se réfugier en AnJoUi sous ia protection de Notre-Dame-des-Ardilliers. Mais ayant été reconnu malgré son déguisement, il fut contraint de retouruer^ dans sa famille^ te mariai snivit avec éclat la carrière des arine»j UI. 6

74 DIX-SBPTIÂIIE SlàGI£« ,

Saint Vincent de Paul, le P. de Condren, supérieiu* de rOratoire, et le docteur André du Val, prêtèrent aussi à

Jérôme Le Royer le encours de leur lalluence et de leur affection.

La main de Dieu paraifisait de plus en plus manifeste dans cette affaire si contraire aux règles ordinaires de la prudence humaine; aussi Jérôme Le Royer, de concert avec

M. Oiier, n'hésita-t-il pas, dès le printemps de Tannée 1640^ et par conséquent avant la conclusion de Tarrangement avec de Lauzon, à expédier au P. Le Jeune, Jésuite résidant à Québec, vingt tonneaux de denrées, d'outils et d'autres objets utiles aux colons qu'il se proposait d'envoyer Tannée suivante à Montréal.

Cette confiance en Dieu était d'autant plus admirable, que toutes les prévisions Humaines semblaient contraires à celle entreprise. Outre les difficultés provenant de la distance des lieux et du péril des mers, toutes les ressources sur lesquelles le sieur de la Dauversière aurait pu compter en d'autres temps, étaient alors cunipl élément épuisées. C'était l'époque où la Lorraine et la Champagne, 1 Artois et la Picardie» dévorées par les fléaux réunis de la famine, de la guerre et des maladies contagieuses , attendaient de saint Vincent de Paul et de ses amis la nourriture et le vêtement. D'autre part, la guerre de Trenie ans avait ruiné la France, au point que des provinces entières, comme ia Normandie, se voyaient dans l'impossibilité de payer les nouvelles contributions imposées par le roL Mais Dieu

donnant partout Tezemple de la pins admirable piété ; pois il

abaudonaa la vie des camps^ pour ne plus s'occuper que de bon* Des œuvres. Séminaires, associations de ebaritô, missions de

France, de Barbarie et du Levant, etc., toutes les entreprises utiles a la I I ii-iou eL à l'humanité obtinrent son généreux concours. Sou château fut par lui traustoinié en Hôtel-Dieu, où il servait les mfirines et les indigents de ^es pro^ires maioâ. Tel était i'ami^ le frère spintuei de Jérôme de la Dauver&ière.

JÉRÔME Lfi RO\ER ÈT ItABlB tA mRfe. 75

ainie i faire éclater sa puissance en face de I*raipiii88ance

de riiornme. Il en advint ainsi pour Tœuvre de Jérôme de la Dauversière. Les associés de Mi^niréal réalisèrent pour l'équipement de la colonie pins de 25,000, d'antres disent pins de 50,000 éeus, somme énorme pour le temps. De plus, par une rencontra in(3spérée , un gentilhomme champenois^ exercé au métier des armes, vint mettre son épée au service de la cause de Diea« On le nomma gouvemenr de nie de Montréal en yerlu d'une autorisation royale préalablement obtenue ; en sorte que bientôt les plus graves difficultés se trouvèrent aplanies.

Pendantee temps, le sieurdelaDaurersière n'oubliait pas que TaveiÉr de son œnwe dépendait prindpalement, après Dieu, de la persévérance des associés charc:és de la soutenir. De concert donc avec M. Olier, il composa un règlement destiné à stimuler leur zèle, en leur remettant sous les jeux l'importance du but qu'ils s'étaient proposé, t Le dessein des associés, y était-il dit, est de^ travailla purement pour la gloire de Dieu et le salut des sauvages (du Canada). Pour atteindre ce but, ils ont arrêté entre eux, d'eafoyer Tan prochain à Montréal quarante hommr^ bien conduits, équipés de toutes choses nécessaires pour une habitation lointaine, et de fournir deux chaloupes pour transporter les vivres de Québec à Moniréal. Ces quarante hommes, étant arrivés dans l'Ile, se fioitilieronl d'abord contre les sauvages ; puis s'occuperont, pendamt

quatre ou cinq années, à défricher la terre Les cinq

années étant expirées, les associés, sans interrompre le défiridiement, feront hàtir un séminaire pour y instruire les enfunts mâles des sauvages. On tâchera de conserver habituellement dans cette maison dix ou douze ecclésiastiques, dont trois ou quatre sauront les langues du pays. Les autres ecclésiastiques s'occuperont à l'instruction des çnfants des sauvages et des Français habitants de ladite île.

16 DIX-88Ptlâll& SribOLE.

n y faudra encore un séminaire de religieuses pour ins«

tfuire les filles sauvages et les Françaises, et un hôpital . pour y soigner les malades »

Mous avons vu que celle dernière œuvre, d'après la révélation qui en avait élé Cûteau pieux Jérôme de laDanvei^ sière, devait être confiée aux soins des sœurs hospitalières de La flèche. Saréahsation était présentement impossible, vu le pçtit nombre des membres de la communauté de Saintnioseph ; et toutefois il était important que les colons ne fussent pas privés des se( ours de la charité et du dévouement d'une garde-malade. Or, au moment même où i&ùmehe Royer était occupéi dans le port de la Rochelle^ à préparer Téquipement du vwseau qui devait transporter les quarante premiers volontaires, Dieu lui envoya, du fond de la Bourgogne, une jeune iiile douée de toutes les quabtés nécessaires dans cette difficile fonction. Elle se nommait Jeanne Mance. Elle était née de Tune des plus honorables familles de ISogeiU-le~Roi, à quatre ou cinq lieues de Langres. Âprès avoir passé son enfance dans Tionocence^ elle s'était sentie tout à coup inspirée de consacrer ses (i^rees et sa vie amc misrions du Canada. Étonnée ellemême de cette pensée, elle avait prié, consulté les directeurs les plus expérimentés dans la vie spirituelle, tels que le P. Ba^y le P. de Saint-Juré et le P. Lallemant, Jésuites; et tous, après ravmr entendue, l'avaient confirmée dans sa résolution. Comme ces religieux connaissaient depuis longtemps 1 œuvre entreprise par le sieur de laDauversière, ils s'étaient empressés d'envoyer immédiatement à la Rochelle la courageuse jeune fille. Dès le lendemain de son arrivée dans cette ville, M"® Mance rencontra, comme miraculeusement» Jérôme Le Hoyer dans Téglise des Jésuites, et le reconnut aussitôt. Ce dernier» de son côté» fut également

» M, l'abbé FaiUoo, Vie de M. Olier, t. II, p. 4a4-i3S.

iÈliÙm LE ROYER ET MARIE DE LA FERRE. 71

éclairé d'en haut sur la mission de celle qui se présentait devaat lui; en sorte qu'ils se saluèrent l'un l'autre par leur noffli avant même de s'être réciproquement interrogés. Ceci se passait vers le milieu de l'année i64i .

L'année 4643 ne s'ouvrit pas sous des auspices moins favorables. De nombreuses postulantes vinrent augmenter la communauté de La Flèche; en sorte que dès le 19 octobre de Tannée suivante , Claude de Rueil , évêque d'Angers , en approuva les statuts rédigés par M. de la Dauversière lui-même, c Les Filles de Saint-Joseph, y disait entre antres le pieux fondateur, seront personnes entièrement consacrées à Dieu pour le servir dans l'exercice de la vie spirituelle et dans la pratique de la parfaite charité À l'endroit dn prochain, et spécialement dédiées an service de Jésus^hrisl en la personne des pauvres qui sont ses membres. y> Après ce début, le pieux fondateur entrait dans l'exposé des motifs qui l'avaient engagé à ne pas obliger les Filles de Saint->Joseph à professer les vœux solennels de religion. Il ne faisait du reste que reproduire les idées qui commençaient à germer dans les esprits de son siècle sur ce point important des sociétés religieuses. Ami de saint Vincent de Paul et de M. Olier, il avait préféré leur sentiment aux exemptes des siècles précédents, suivis encore au xvi« siècle par saint Ignace de Loyola, saint Gaétan de Thienne, saint Jean de IHeu, saint l^omas de Villeneuve, et plus récemment encore par ^int Camille de Lellis, etc. Mais il apprit bientêt par expérience qu'il avait fait tout au moins une fausse application des principes de ses amis; et comme saint Françms de Sales, il fut contraint de modifier peu à peu ses constitutions à cet égard, et d'avouer que son oeuvre ne pouvait trouver d'assurance de stabilité que dans les trois vœux solennels qu'il avait d'abord écariés. Disons toutefois que, à part cette méprise, qui occa-

OlX-SBPTBbffi siteut.

sionna dans la suite de violente orages an eeiiirde la eotix*

grégation de Sainl^ Josoph, \e?> statuts de cet homme du mo&dey sans exercice de la vie régulière, sont véritable-* ment remarquables. Gitons-en seulement les paragraqphes relatife aux veilles de la nuit au ehevet des lits des malades : (c Le soir qu elles entreront en office pour veiller, y est'ildit, la première chose qu'elles feront, étant entrées dans les salles, sera de se mettre^à genoux pour adorer le Saint-Sacrement, et présenter leur petit travail au Seî-> gneur, comme s'il lui était rendu à sa propre personne ; puis, pour le bien exécuter, de lui demander sa bénédiction par les mérites de Notre «Seigneur et interoession de la sainte Vierge et de saint Joseph. Elles se souviendront aussi de saluer les saints anges gardiens des pauvres malades, et les saints et saintes des images desquels les lits des malades sont marqués.

Ayant fait un tour par les salles, près des lits, sans bruit aucun, et donné doucement le bonsoir aux malades qui ne seront encore endormis, principalement à ceux qui seront pour avoir davantage besoin d'elles pendant la nuit, elles les assureroiiL qu'elles ne manqueront pas, Dieu ai* dant, de les assister comme il i'audra K »

Toutes choses étant ainsi réglées, il ne restait plus qu'à établir dans la communauté une organisation régulière el canonique. L'évêque d'Angers chargea Fun des membres les plus honorables du chapitre de la cathédrale, M. Syette, de venir présider à Télection de la supérieure. H est iau** tiie de dire que tous les suffirages se réunirent en bvewr

de la sœur Marie de la Ferre. La vénération dont elle était Tobjet dans tout le pays attira bientôt de nombreuses postulantes et de larges aumônes. L'influence salutaire

* Prf^mières constitations des Hospitalières de Saint-Joneph, cfaap. :ux^ u. \i et vif.

JÉRÔME LE ROTER ET MARm DE LA FERRE. 79

qa*6xeiçait cette âme sainte produisît même des fruits plus précieux encore. Plusieurs demoiselles de la ville de

La Flèche, attirées par le chainio de ses vertus, vinrent iniplorer la faveur de servir les pauvres sous sa direction : exemple admirable de dévouement qui se perpétua longtemps dans la ville, et que Dieu récompensa souvent par la grâce de la vocation religieuse. Mais dans la vie spirituelle, comme dans celle du Sauveur, la douleur et le sa^ orifice accompagnent toujours la joie et les consolations; la Mère de La Ferre eut à supporter, en 1 644, Fun des plus rudes coups que la main de Dieu lui ait jamais infligés. L'une de ses premières et de ses plus chères compagnes, la sœur Le fiaiUif, ftit enlevée presque subitement par la mort à l'afTectiott des sœurs hospitalières et des pauvres. Son trépas au reste fut semblable à sa vie, qui avait été aiarquée au coin d'une sainteté si remarquable, que les supérieurs de la congrégation ordonnèrent de publier sa biographie, afin qu'elle servît de modèle à celles qui seraient un jour appelées à marcher sur ses traces. Sa mémoire fut longtemps en vénération parmi les sœurs con* verses de Saint^oseph, dentelle avait rempli les humbles fonctions avec tant de pc rfec lion.

Sur ces eiUreiailes ia Providence voulut adoucir le chagrin de cette perte, en procurant un accroissement inespéré à la nouvelle congr^tion par la fondation d'un nouvel établissement dans la ville de Moulins. Un ancien élève des Jésuites de La Flèche, nom in é Girault, fut Tinstrument dont Dieu se servit pour opérer cette bonne œuvre« Jeune, plein d'avenir, en possession d'une fortune considérable, il avait abandonné tontes les espérances du siècle pour embrasser Tétat ecclésiastique; et il était venu laire ses études théologiques au collège de La Flèche. Ses moments de loisir étaient consacrés à visiter les pauvres de l'hôpital ; et dans ce saint âtercice il avait admiré plus

DIKHSEPTliVB SiiOLE.

d'une fois le sële, la modestie et la charité des Filles de Saint-Joseph. De retour dans sa ville natale, après bien

des difficultés vaincues, et grâce à la puissante inlen'ention de la vénérable et sainte duciiesse de Montmorency, qui offrit un don de 3,000 livres, il avait obtenu du corps municipal de Moulins, un Hôtel-Dîeu semblable à celui de La Flèche, et desservi par les mêmes religieuses. Le 2 octobre 1648| le sieurdeiaDauversière, qui s'était rendu sur les lieux, conclut cette importante affaire avec les nuigistrats de Moulins. La Mère de la Ferre comprenant que de cette première fondation dépendait, en quelque sorte, tout Favenir de la congrégation des Filles de Saint-Joseph, en accepta le gouvernement, et alla y donner Texemple de son dévouement héroïque.

Elle arriva à Moulins le 8 mai 1651. Bientôt les merveilles de son zèle et de sa charité excitèrent Tétonnement et l'admiration de ceux-là même qui en étaient Tobjet. Les pauvres de Moulins racontaient, longtemps après sa mort, qu'ils l'avaient vue plusieurs fois baiser les plaies des infirmes et sucer des ulcères dont le seul aspect révoltait tous les sens ; ils ajoutaient que souvent les maux les plus invétérés disparaissaient miraculeusement sous son seul allouciiement ; et que cette admirable servante de Dieu était presque continuellement dans un état d'ex* tase qui transformait son visage. Dans ce recueillement profond et ce ravissement en Dieu, qui se manifeslaieut principalement pendant qu'elle était occupée aux services les plus bumbles de ses tonctions, comme à nettoyer le visage des malades, à leur laver les pieds, ou à leur faire prendre de la nourriture, toute sa personne révélait un air de grandeur et de modestie, de douceur el de sérénité céleste qui commandait à la fois le respect et Tadmiration. Plusieurs personnes de considération , témoins de ce prodige, s'en retournaient en s'écrianl avec Irans-

JÉRÔME US HOYfiA ET MARUE DE LÀ FERRE. Si

port : c Que nous sommes heureux de voir ei de posséder une telle sainte t » Aussi nn grand nombre ont^ils affirmé qu*ils lui deraient, après Dieu^Ia grâce de leur ccweracm

ou de leur persévérance.

Enfin cette grande servante de Dieu et des pauvres sentit que l'heure de son trépas allait bientôt senner. Ce

fut alors que le Seigneur lui fit intérieurement comprendre qu'elle devait à ses filles, qu'elle se devait à elle-même d'accomplir un acte important, qui préoccupait alors vi- Tement les esprits des sœurs hospitalières de SaintJoseph, je veux parler de la profession des vœux solennels. Le but de la Mère Marie de la Ferre était de convaincre ses sœurs que cet acte de religion était la plus douce consolation d'une Ame au moment du passage à l'éternité, puisque, dès id-* bas, il nous unit le plus intimement possible au souverain Bien, qui doit faire nos délices dans une au ( re vie. Heureuse désormais, et pleine de confianeei la Hère de la Ferre attendit avec calme le moment- où TÉpoux céleste rappellerait à lui. Une horrible contagion, qui décima la population de Moulins dès le commencement de l'année 1652, fut rinstrument dont le Ciel se servit pour retirer du monde cette digne épouse de Jésus-Christ* Bientôt l'hôpital fut surchargé de malades ; et les petites orphelines dont la Mère de la Ferre s'était chargée, augmentèrent lellenient en nombre, par suite du même fléau, que les sœurs hospitalières, succombant à la fatigue d'un travaQ incessant, du jour et de la nuit, laissèrent tomber tout le fardeau sur les épaules affaiblies de leur vénérable supérieure. On était au mois de juin de la même année 1652.

En face d'une telle situation, la Mère de la Ferre se revêtit plus que jamais des armes de la prière et de la pénilence, et y puisa une lorce surhumaine que la nature lui eût certainement refusée. Pendant deux mois que dura cette horrible peste, elle put à peine goûter quelques heures

Oigitized

82 DIX-SEPTIÉIIE SIÉCUS.

de repas. Enfin, lorsque ses sœurs, retirées du danger ^ par 868 soins maternels, parent reprendre leurs fonctions

accontnmées, Dieu étendit son bràs sur elle et lui fit sentir les douleurs du dernier combat. Une colique qu'elle avait négligée, lui fit éprouver les plus intolérables souffrances, et la contraignit de suspendre les exercices ordi** iiaires de sa chanté. L*alarme se répandit aussitôt dans THolel-Dieu : n Qu' allons-nous devenir sans vous?s'éeriaient ses filles éplorées. A peine établies dans une ville étrangère, qui nous soutiendra dans nos travaux? qui nous consolera dans nos cha^nins et nos ennuis ? — Dieu n'est-il pas notre père, mes chères sœurs? répondit la vé* nérable malade^ Mettes en lui tonte votre confiance ; que rbnmiiité, la charité, Tunion des cœurs et les autres vertus, soient l'étude principale de votre vie, et le Ciel ne vous abandonnera pas. Il suppléera au contraire à tous Tos besoins ; je l'en supplie de tout mon cœur. » Tel fut en quelque sorte le tournent de cette grande servante de Dieu.

Le neuvième jour de sa maladie, elle reçut la sainte communion avec me ferveur admirable. Elle demanda elle-même qu'on lui administrât ensuite rExtrème-Onctién,

et i[u'on lui fil les prières de la recuaunandalion de l'âme, afin de pouvoir en méditer les consolantes paroles. Ses filles ont recueilli avec une religieuse fidélité les saintes aspirations qu'elle laissa échapper en ce moment so> lennel :

« Vous m'appelez à vous, s'écria-t-eiie| ô mon bien-aimé! Il est juste de vous obéir. La confiance que j'ai en votre miséricorde, et les marques sensibles que vous m^avez données de votre bonté par la mort et passion de votre très-aimable Fils, ne me permettent pas de douter que vous n'ayez pitié de ma pauvre âme. Lavez-la, Seigneur^ de votre sang précieux, puisque c'est en ses mérites in-

JÉRÔME LE ROY£R ET MÂKiE DE LA FERAE. t$

finis que je fonde toute mon espérance. Je vous demande cette ^râce par rinlercession de la très-sainte Vierge et de saint Joseph, ji

Après quelques instants de silence et de méditation, prenant en main son crucifix, le baisant avec amour et ie pressant sur son cœur : c Vous êtes toute ma coniiaacey lyouta-t-elle, ô mon Sauveur ! Quel honneur pour moii pauvre et misérable que je suis, de pouvoir espérer de vous aimer pendant toute une éternité! > Quand, pressée par la doulenr qui la consumait, elle sentait que la nature allait défaillir, on l'entendait s'exciter elle-même par des paroles comme celles-ci : c Encore plusl détruises ce corps de péché! > Ce fut au milieu de ces ineffables élans de i'aniour et de la contiance, que cette belle et sainte ànie, après dix-sept jours de maladie brisa les liens qui la sé^ paraient de la patrie éternelle. C'était le 21 juillet 4658, entre onze heures et minuit. La vénérable Mère de la Ferre était daiis la soixante-troisième année de son âge, dans la seizième depuis son entrée à l'hôpital de La Flèche, la huitième depuis l'établissement de FiBStitut de Saint-Joseph, et le treizième mois depuis la fondation de l'hôpital de Moulins.

Sa mort fut précieuse devant Dieu et devant les hom» mes, et son sépulcre fut véritablement glorieux. La ville

entière se fit un devoir d'assister à ses obsèques, et de marquer son regret par ses larmes. Le chagrin des Hospitalières fut si vif, que plusieurs d'entre elles retombèrent dans la maladie dont elles venaient d'être guéries.

Mais vieil ii'éi;alait la douleur et les cris des pauvres de l'hôpital et de la cité, qui venaient en eilet de perdre leur mère et leur bienfaitrice.

 peine la servante de Dieu eot-elle fermé les yeux, que son visage s'illumina comme ct liii d'un séraphin. Son corps participait de la gloire céleste dans laquelle était

Digitizcû by

DiX-SEPTiÉBIE SIÈCLE.

entrée son âme. Une foule immense accourut pour la con*

teiTipler et la vénérer, en lui faisant toucher des chapelets ou d'autres objets de dévolion. On lui coupait des morceaux de sa tunique, ei les pauvres plus familiers Tenaient lui baiser les mains avec une expression de reconnaissance si touchante et si vraie, que ceux qui en étaient les témoins en versaient des larmes de tendresse. Les sœurs hospitalières écrivirent à leur saint fondateur une lettre, dans laquelle elles le suppliaient de consoler leur douleur, en leur envoyant pour supérieure sa propre ûUo Jeanne Le Royer.

La nouvelle de la mort de la sœur de la Ferre causa à La Flèche une double désolation, dans la pensée que la'' maison^mère de Tinstitut était à la fois privée de ses conseils et de ses saintes dépouilles. Aux yeux des sœurs hospitalières de La Flèche , le corps de leur vénérable fondatrice appartenait de droit à leur monastère. Aussi fut-il dès lors résolu que le sieur de la Dauversière emploierait toute son influence auprès des sœurs de Moulins pour obtenir cette translation. La mère Jeanne Le Royer fut chargée de préparer de loin cette négociation; mais elle y rencontra de si graves difficultés, qu'elle crut devoir en ajourner ri-xéculion jusqu'à près de six ans. Eu attendant ce terme, Jéiùme Le Royer lit, en 1652, un voyage à Moulins. Avec Tesprit prophétique dont il était doué, il distingua entre les quinze postulantes que le couvent possédait, celles qui devaient persévérer dans leur sainte vocation; et révéïieinent justifia sa prédiction. Tout en s'occupant des intérêts de l'Hôtel - Dieu de Moulins, le pieux fondateur n'oublia pas la question de la trandation du corps de la Mère de la Ferre ; il en démontra la haute convenance, et disposa les esprits les plus prévenus à consentir dans la suite à 1 entreprise.

Ën 1658) cette importante affaire fut reprise avec un

JÉRÔME LE aOYEK ET MARIE Œ LA FERRE. 85

zèle nouveau par Jérôme Le Koyer. Dans un second voyage qa'il fit à lloulins, il obtint non^seulement le consente* ment de ses filles spiritudles, mais encore tontes les autorisations nécessaires de la part de l'évêque d'Autiin. Le 18 décembre 1658, la Mère Le Royer supplia M. Girault, ce bienfaiteur insigne du couvent des Hospitalières de Moulins dont il a été parlé, de vouloir bien, conformément aux permisslons'obtenues de Tordinaire, procéder à Feihuaiation du corps. Le jeudi suivant 1 ) du même mois, M. GiraulL et Jérôme Le Royer, accompagnés de toute la communauté et des personnes jugées nécessaires pour dresser un procèsverbal, descendirent dans le caveau et y trouv^ent le cer-* cueil dans la place où ii avait été déposé six ans auparavant. A l'ouverture du cercueil déjà vermoulu, uu cri d'admiration s'écbappa du cmur de tous les témmns : le corps entier et sans aucune corruption conservait encore toute la flexibilité de ses membres. Les Hospitalières de Moulins protestèrent alors qu'elles retiraient leur consentement à la translation* « Cette conservation miraculeuse, disaientrelles» est une preuve assez évidente de la volonté du Ciel à cet égard. > Hais le seigneur de la Dauversière persistant dans son premier dessein , il fut décidé qu'on consumerait les chairs avec de la chaux vive.

Il faut avouer ici que le désir ardent de posséder les dé^ pouilles mortelles de sa sainte coopéralrice, fit trop oublier au pieux fondateur des hospitalières de La Flèche les traditions du respect dû aux corps des amis de Dieu. Le Ciel même parut d'abord s'opposer à ses désirs. En vain employa-t-on jusqu'à deux poinçons de chaôx vive, la matière coiiosive n'avail aucune action sur cette chair puriiiée par la pénitence et la charité. On remarqua particulièrement que la chaux ne pouvait pénétrer les mains de la servante de Dieu, instruments de tant de bonnes

DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

œuvres, de tant d'actions héroïques. On recourut alors à la prière ; et grâce à ce moyen plus puissant auprès de INeu el de ses saints que tous tes instruments de la terre» une seconde expérience réussit à souhait. On remit quelques ossements aux hospitalières de Moulins, et Jérôme Le Koyer, heureux de son trésor, retourna en grande hâte, malgré les rigueurs de Thiver, en faire part à sés chères filles du couvent de La Flèche. Inutile de dire avec quels transports de joie furent accueillis ces restes précieux. Jusqu'aux mauvais jours de la Révolution, ils ne cessèrent d'être Tobjet de la vénération des sœurs hospitalières de Saint^oseph.

iSous avons conduit jusqu'en sa dernière demeure la vénérable Mère Marie de la Ferre ; reprenons raainteuaiit l'histoire de Jérôme de la Dauv^sière et de son Hètel-Dieu de La Flèche.

Le 2 février 1648, le Parlement de Paris avait donné à cette maison une existence légale. Quelques mois plus tard, le pieux fondateur envoyait de ses filles spirituelles à Laval (20 juin 1648), pour y former un nouvel établissement ; et moins de deux ans après (39 avril 4650), une quatrième fondation s'exécutait à Baugé par l'intluence de Marthe de la Bausse et de la princesse d'Ëpinoy, comme il sera raconté plus loin. Enfin, vers la fin de Tan 1659, l'hospice de Montréal, ce dernier objet de la mission providentielle de M. de la Dauversière, recevait des sœurs hospitalières de Saiul-Joseph.

Tout était désormais accompli ; et l'œuvre du vénérable fondateur de l'Hôtel-Dieu de La Flèche paraissait à l'abri de toutes les inconstances de la fortune. Ce fut le moment que saisit l'enfer pour ébranler tout cet édifice si péniblement élaboré. La congrégation des filles de 8amt-Joseph portait en elie-oméme un germe de dissolution et de