LA MÈRE MADELEINE GAUTRON

^cognito, suivie seulement de quatre dames de !a cour. La

Mère prieure if apprit cette nouvelle que par le bruit qu« firent les gardes du corps en occupant toutes leâ avenues qui conduisaient au monastère. Pendant la conversation, qui dura presque toute la soirée, la reine paraissait vivement préoccupée et parlait à la sainte rélor matrice avec une bonté, une vénération particulières. Eniin elle termina cette longue entrevue par ces paroles, qui en dévoilent tout le secret : « Je vous en conjure, encore une fois, » souvenez-vous du roi. » Elle recommanda la même chose aux religieuses réunies autour d'elle ; et avec celte grâce qui la distinguait: a Pourquoi donc, demanda-t-elle, votre » monastère porte-t-il le nom de la Fidélité? — Madame de » Laval, répondit Madeleine, lui donna ce nom, afin qu'il y> la fît souvenir de la iidélité qu'elle devait à Dieu. — » ûhl quel beau nom a choisi là madame de Laval, re-

> partit la reine en soupirant ! Que cette vertu est rare » aujourd'hui ! » Puis étouffant les larmes qui sortaient de ses yeux, et se tcnunant agréablement vers une petite table chargée de fruits et de confitures : € Vraiment, dit- » elle en souriant, je n'ai nen vu de plus propre en tout t mon voyage ; i et elle accepta de bon cœur ce repas frugal comme un souvenir de son affection envers la vénérable prieure.

Elle se retira ravie de ce qu'elle avait vu et entendu* < Mais j'ai admiré dans ce couvent particulièrement deux » choses, dit-elle confideuiiiieiit à ses dames d'honneur,

l'une que toutes les religieuses m'ont paru joyeuses ,

> l'autre qu'étant si mal logées et si pauvres, elles ne m'ont

> rien demandé, ni par elles-mêmes, ni par personnes » interposées. » Le lendemain elle voulut procurer a la communauté tout entière le plaisir de voir le jeune roi Louis XIV ; mais ces bonnes religieuses osèrent à peine regarder en face le jeune prince, tant la sainte réforma;

19S Dn-Smi&llB SIÈCLE.

trice les avait accoutumées à une mortiftcation continuelle^

Après ces quelques moments d'agitation , qu'entraînent

nécessairement après elles les majestés de la terre, la pieuse communauté de la Fidélité rentra dans le calme et le silence de la solitude^ fruit plein de suavité et de douceur des communications avec Dieu.

Nu lis n'entrerons pas de nouveau dans les détails de la vie ioiiine de Madeleine Gautron. Tous les jours dans un monastère se ressemblent au milieu de Tagréable variété des exercices. Traversons donc d'un seul trait les vingttrois ans qui nous séparent de son trépas, et contcinplonsla dans les derniers jours de sa lonsfue canière, à la fin de Tannée 1675. Un certain pressentiment Taveriissait de sa mort prochaine. Elle en pariait sans cesse; elle mettait toutes les alTaires de la maison dans Tordre le plus parfait, pourvoyait à toutes les éventualités de l'avenir. Elle disparaissait de temps en temps de la récréation dont elle faisait le charme, comme pour accoutumer ses ûlles à la cruelle séparation qui se préparait. Mais afin de donner jusqu'aux derniers jours l'exemple de la fidélité à l'observance des règles^ avec un courage au-dessus de ses forces, jamais elle ne manqua à aucun service ni à aucune pratique de la discipline monastique, jusqu'à ce que l'épuisement de toutes ses facultés la contraii^uil de rendre les armes dans un combat si inégal.

€ Sur les huit heures du matin, le 12 janvier 1676, dit son biographe, un gi*and froid la saisit à Téglise. Il ne l'empêcha pour tan i pas d'assister à Tierce et à Sexle toujours debout, parce qu'on disait des messes, ni de chanter trois fois Domine^ labia mea aperies, pour demander la bénédiction qui se donne le dimanche à la lecture de table; car elle devait remplir cette fonction la semaine suivante. Elle essaya de lire au rélectoire; mais bientôt sa voix s'éteignit, et elle fut obligée de céder au mai. Elle assista,

Digitizeo lj vjOOgle

LA MéRE HADKLBINE GAUTRON. IM

malgré les prières de ses filles, à tous les exercices reli<*

, gieux du jour et de la nuit. Cependanl une fièvre ardente, accompagnée de violents maux de tête, de fréquents vomissements, d'une oppression de poitrine et d'une grande difficulté à respirer, ne lui permirent plus de suivre les inspirations de son courage et de son dévouement. Le médecin, eflVayé de pareils syrapiùmes, désespéra de sa vie dès la première visite. » La ville de Saumur tout entière s'émut à cette nouvelle, et l'église du monastère était remplie d'une multitude de fidèles de toutes les conditioris qui venaient demander au ciel la conservation de la malade. Les prières des quarante heures avec exposition du Saint-Sacrement, ordonnées à cet efiet par. Mgr révéque d'Angers, furent suivies avec un recueillement e[ une assiduité remarquables.

Le jeudi elle reçut le saint Viatique, et le vendredi, TExtréme-Onction. Son cœur lançait sans cesse de brûlantes aspirations vers le Ciel : « Oui, mon Dieu, répétaity> elle, je veux être toute à vous sans réserve; j'unis mon » sacrifice à celui de iSotre-Seigneur Jésus-Christ... Ou » soufirir ou mourir ; mais comme il vous plaira. Seigneur. > Tout mon bien est de faire votre volonté. > Ce qu'il y avait d'admiral)le dans celle femme remplie de Dieu, c'était que son esprit, aflaibli par les souffrances, ne pouvait plus suivre une pensée humaine, tandis qu'il retrouvait toute sa vigueur lorsquUl s'agissait de choses spirituelles. Au milieu même de son délire, une question sur Dieu, sur la vie religieuse, la rappelait à la raison, tant son àir.e était profondément pénétrée des choses du ciel. Ses rêves mêmes se rapportûent aux choses divines. Elle chantait des hymnes, ou psalmodiait des psaumes, des antiennes ou des oraisons.

Le 28 janvier au soir, elle annonça que la nuit suivante serait la dernière de sa vie mortelle. Elle se confessa une

SIX-SKPTlftlIE SIÈCLE.

dernière fois ; puis élevant yers le ciel ses maitis dé&il-

lantes, après avoir produit des actes de foi, d'espérance et de charité : c Seigneur, s'écria-t-elle, je remets entre vos

> mains le petit troupeau que vous aviez confié à ma con- » duite. Il est à vous et non à moi, puisque vous me Ta- » viez seuleiiieiU donné pour quelque temps. J'avoue que y> je n'ai pas répondu à vos desseins sur les âmes que vous » avez i^chetées de votre sang; mais, Seigneur, n'entrez » point en jugement avec votre servante , puisqu'elle se » condamne elle-même et ne se confie que dans votre mi-

> séricorde. »

Une religieuse s'étant approchée et lui ayant demandé quelques conseils pour la communauté: « Aimez-vous les

> unes les autres, dit-elle, et observez exactement les rè-

> gles. )) Enfin, après un faible cri et trois petits soupirs, elle expira entre six et sept heures du matin, le 29 janvier 1676. Elle était âgée de près de 66 ans.

Toutes les religieuses communièrent le jour de la sér pulture, afin de puiser dans ce sacrement adorable les forces nécessaires pour supporter le poids immense de leur désolation. Quelques ecclésiastiques furent invités à venir chanter Toffice des défunts. Il eût été impossible aux religieuses de chanter en ce jour de deuil et d'amertume. A peine le corps de la vénérable prieure fut-il exposé dans l'église , qu'une multitude de fidèles vinrent y faire toucher leurs chapelets ou d'autres objets de dévotion. Les notables de la ville réclamèrent comme de précieuses reliques quelque chose qui lui eût appartenu, et la marquise de Lavai se tint honorée d'avoir l'un de ses ciliées pour partage.

Bientôt plusieurs prodiges attestèrent le haut degré de gloire dont elle jouissail dans le ciel. îlne religieuse souffrait depuis plusieurs années d'un vomissement de sang très-fréquent. Pleine de confiance dans la sauiteté de sa

LA MËR£ MADËL£mE GAUÎRON. 2(H

supérieure, elle l'avait en vain conjurée pendant sa vie d'obtenir de Dieu sa guérison : « Après ma mort je prierai > pour vous, avait répondu la servante de Dieu. » L'infirme n'oublia pas cette promesse; et lorsque la sainte prieure fut descendue dans la tombe, elle vint la soin ai er sur son cercueil de tenir sa pajoie. Presque instantanéiueat le vomissement de sang s'arrêta, et ne revint plus.

Une sœur 'hospitalière ressentait à la jambe des douleurs extrémeflr. Elle fit vœu de visiter dévotement le tombeau de la vénérable prieure de la Fidélité, et tout aussitôt sa jambe fut entièrement guérie.

Une religieuse de Monirevault souffrait de maux de tète si violents et si continus , qu'ils ne lui laissaient de repos ni le jour ni la nuit. Elle se souvint de Madeleine Gautron, appliqua sur sa tète un voile qui avait servi à cette servante de Dieu , et au même moment la douleur cessa.

Une demoiselle d'Angers était attaquée d'une maladie étrange, inexplicable au jugement des médecins. £ile faisait et disait des choses si extraordinaires, que bon état était considéré comme une possession, ou du moins comme une obsession diabolique. On fit venir de Saumur le crucifix (]\n pendant trente ans avait été à Tnsage de la véiiérabie défunte; et comme chaque fois qu'on l'appliquait sur la malade, elle se sentait soulagée, un ecclésiastique, son confesseur, persuadé que Dieu voulail iau e éclater les mérites de la puissance de sa servante , fit avec fintirmo un voyage à Saumur au tombeau de la sainte, célébra la messe trois jours de suite dans Téglise du monastère (c'étaient les trois jours des Rogations de l'année 1676), et la jeune fille fut complètement guérie ; en sorte qu'au mois de septembre suivant, l'un et l'autre vinrent remercier Dieu et sa servante de la grâce obtenue. Plusieurs autres faits de ce genre sont venus successivement coniirmer la

SOS DIXHWPTIÉMB SlACUE.

croyance générale à la sainteté et à la gloire de la Hère Madeleine Gautron.

Quatre ans après sa mort, les religieuses transportèrent leur demeure dans l'une des maisons du faubouraj de la Billange (septembre 1680). Elles auraient désiré emporter avec elles les cendres de leurs sœurs décédées; mais n'ayant pu obtenir cette faveur , elles reçurent du moins l'aiitoi isation de conserver le corps de leur pieuse réformatrice. Ses mains étaient entières; les pieds et la tète seuls avaient souffert ; ils étaient réduits en une matière grasse , qui ne rendait aucune mauvaise odeur* On plaça le corps dans un caveau pratiqué exprès sous le chœur, vers la grille ; c'est là qu'il repose peut-être encore, enfoui parmi les tombes inconnues K

%!• La sœur Marthe de la Bennitr (1" septembre 1SÎ6)^ Ei Ammt de Helnn, prlMeave d^Épinoy

(13 août 1679 S).

Dieu aime à choisir pour instrument de ses œuvres ici<> bas, comme dit TApètre, ce qu'il yadeplnsfaible^deplus

* Cependant, ô profondeur des jugements de Dieu! cctie maison eDtoarée de i^oiiis si tendres de la part de la vénérable défunte, devait succomber bieatèt aax suggestions de Tenneuii de toute vérité. A la fin de ce même siècle le Jansénisme pénétra daue cet asile de la paix et de la solitude^ et y fit d'alfreux ravages. Les eboses allèrent si loia^ qne M. de Vaugiraalt, évéqoe d* Angers» (1747) crut devoir supprimer le monastère et en disperaer les memîirea dans leadiverspricaréequi en dépendaient, notamment dans celui d'Angers. Ce dernier a subsisté jusqu'à la Révolution*

s Cette notice a été composée d'après lea troie bk^graphies qui ont été publiées surlaprincease d*fipiaoyj laprtnîère par J . Grandet,

hA SŒUR MARTHE D£ LA BfiAUSSE.

vil , et même ce qui n'était pas, afin de confondre la sagesse des sages et la prudence des prudents. Puis, lorsque la force de son bras a suffisamment éclaté, alors seulement

il appelle à son aide les puissants de la terre, et leur permet d'embellir l'édiiice commencé. Ainsi fut fondé en particulier Fhôpital de Baugé, dont on admire encore la grandeur. Ce fut en effet pour l'exécution de ce dernier ouvrage que furent créées Marthe de la Beausse , une fille pauvre , sans ressources, sans iulluence, et Mademoiselle Anne de Meiun , une princesse de sang royal, que Dieu amena dans ce but du fond de la Flandre espagnole jusque dans Tiln-* jou.

Marthe de la Beausse naquit à Baugé d'un noble homme *, suivant Texpression usitée alors pour signifier un notable d'une ville, c Ses parents fort charitables, dit J. Grandet, lui inspirèrent dès le bas-âge beaucoup de tendresse et de compassion pour les pauvres, et par une coutume trèslouable, que tous les parents devraient imiter pour accoutumer leurs enfants à faire Taumône, ils faisaient distribuer par ses mains leurs charités aux pauvres. Elle, de son côté, se privait souvent même du nécessaire, pour avoir plus abondamment de quoi les assister. Comme elle fut longtemps fille unique, continue le même écrivain, sa mère, qui l'aimait tendrement, voulut la marier à un jeune homme qui lui senibiaii un parti avantageux pour elle. Marthe, qui n'avait alors que onze à douze ans, et qui voulait être religieuse, résista d'abord de toutes ses forces i sa mère; elle lui représenta cent fois qu'elle voulait tovgours demeurer

en 1687 , la spcoDcle par un anonyme angevm en 1843, la troisième par M. le vicomte (h^ Melim éditiou); queiqued autres documents manuscrits nul et ' égaknicnl mis à prolit.

* Actes de la prévôté de Baugé , véritiés par M. le Gtiré actuel. Par la se trouve rétulée i'aesertioQ deM.de Meluo^ qui fait oailro Marlhe daod la Beauce.

Digilizeû

204 * BIX-SEPTIÈME SIÂCLfi.

vierge, et cent fois elle ne fut point écoutée. Comme elle était simple et qu'elle croyait être obligée en conscience de se marier pour obéir à ses parents, elle consentit enûn

à se fiancer à ce jeune homme, à comiitioa poui laiit qu elle ne l'épouserait de deux ans, croyant, ainsi qu'elle l'a déclaré depuis , qu*avaht ce temps-là elle mourrait d'ennui. »

Cependant les deux ans s'écoulèrenl, el sa mère renouvela ses instances; mais fortiûée par les conseils de plusieurs personnes de savoir et de piété , notamment d'un religieux Capucin, grand serviteur de Dieu, qu'elle avait consulté, iMarthe répondit avec fermeté qu'elle n'aurait jamais d'autre époux que Jésus-Clirist. Le jeune homme, ex cité sans doute par des conseillers mal intentionnés , cita sa fiancée à comparattre devant l'official d'Angers, dans le but de la contraindre à tenir ses promesses solennellement jurées. Marthe se rendit à la sommation; mais elle prouva^ avec une telle évidence, devant les juges ecclésiastiques, qu'elle avait été violentée dans son acte de fiançailles, que Tofficial, admirant la fermeté de cette jeune fille, déclara ses promesses nulles el la reiivova libre.

Après cette sentence, l'amour que lui avait Jusqu'alors porté sa mère se changea en une haine et une fureur aveugles; pendant plusieurs années elle ne cessa de Taccabler de mauvais traitements et d'injures, dans l'espérance de la réduire enfin à faire sa volonté ; mais Marthe, qui était conduite par l'Esprit de Dieu, supporta avec une patience si touchante, une douceur si inaltérable, les violences de cette marâtre, qu'elle demeura victorieuse de hi lu lie. Ses parents furent contraints d'admirer sa vertu, et dés lors leur mécontentement se changea en un respect profond pour une fille si digne de leur affection.

Quelque temps après, le père de Marthe lut atteint d'une maladie mortelle et reçut de celle-ci les soins les plus

LA SŒUR MARTHE DE LA BfiAOSSE. 205

tendres et les plus assidus. Sur son lit de mort il parut

coiiHue rempli d'im esprit piophélique, et piciiant la main de sa lille chérie : « Je te recommande deux choses, lui dit- I il, avec toute Tautorilé que je possède sur toi : prends

> soin de ton pctitfrère encore au berceau, et fais construire

> àBaugéuii hôpital pour les pauvres, j) La première demande était facile à exécuter, vu le dévouement bien connu de Marche; mais la seconde paraissait une folie. Gomment elle, cette pauvre enfant sans protection, parviendrait-elle . à construire un hôpital? Car son père, bien que d'une famille honorable, ne lui laissait qu'une fortune médiocre avec laquelle elle devait étabiu* sou jeune frère. Cependant Marthe ne raisonna pas de la sorte : elle recueillit avec un profond respect les paroles de son père bien-aimé, lui promit d'accomplir ses dernières vuloules autant qu'il serait en elle, et quelques heures après lui ferma les yeux.

Après la mort de sa mère, qui suivit de près celle de son père, Marthe ne songea plus qu'à se faire religieuse. Ayant donc pourvu à rétablissement de son jeune frère, . elle se présenta chez les Beiiédictiiies de Baugé, qui vivaient dans Tétroite observance de la Congrégation du Calvaire. Elle avait alors 25 ans. Les Bénédictines Taccueiilirent avec grande joie, cai larciiummée de ce qu elle avait souilért chez ses parents s'était répandue dans toute la ville. Elle ne trompa point leur attente, et donna dans leur monastère les preuves les plus éclatantes de toutes les vertus relj^ieubcs. Mais sa santé 6"aUcia Uilenient pendant les six mois qu'elle vécut dans le cloître, que, de l'avis des médecins, elle fut obligée d'en sortir, au grand regret de toute la communauté, avec laquelle du reste elle conserva toute sa vie les plus Iratemelles relations.

Kentrée dans le monde, elle ne fut ni troublée ni découragée ; elle reprit avec une nouvelle ardeur son œuvre de prédilection, depuis son enfance ^ le soin et le soula-

gement des pauvres. Toujours pleine de confiaoce en la providence de Dieu et se souvenanl de la recommandation

de son \ieux père, elle commença par prendre cliez elle deuiL^u trois vieillards infirmes qu'elle nourrissait de son travail et des aumônes qu'elle recueillait dans la ville. Qui eût pu refuser Tobole de la charité à cette admirable fille, qui passait les nuits presque tout entières à travailler pour elle-même, alin d avoir le loisir de soigner ses ciiers malades pendant le jour ?

Cependant, au milieu même des consolations que le Dieu des niiséncordes répaïKlait dans son âme en récompense de son héroïque dévouement, Marthe éprouvait toujours les mêmes aspirations vers la vie du cloître, avec d'autant plus d*ardeur. que plusieurs communautés de la province lui offraient à 1 envi de la recevoir, et de la conserver dans quelque état de santé qu'elle se ti ouvàt. On la considérait comme un trésor qu'on devait se procurer à tout prix.

Marthe n*osa pas néanmoins se déterminer à de nouvelles démarches sans consulter préalablement des personnes instruites et prudentes. Les Pères de la Compagnie de Jésus, à qui elle eut recours, considérant l'attrait puissant qui la poussait vers le service des pauvres et les bénédiclions que Dieu répandait visibiement sur sou hé* roïque chaulé, lui persuadèrent d'entrer chez les sœurs hospitalières de Saint-Joseph de La Flèche. Avant d'obéir à ces inspirations qui lui souriaient assez , Marthe voulut avoir Tavisde son directeur, le P. Laurentde Nevers, ce même Capucin dont il a été parié plus haut. C'était un homme de Dieu, profondément versé dans la connaissance des voies spirituelles et dans la conduite des âmes. Il fit faire à sa péniienle des prières spéciales, il y joignit dilierentes oraisons et 4e rudes pénitences. Enfin éclairé de Dieu : c Ma > fille , répondit-il , vous serez en effet hospitalière de .

LA SŒUR MARTKB DE LA B8AUSSE., 207

» Saint-loseph, non pas à la Flèche, mais à Baugéi En

T» attendant ce jour, vous avez pour mission de faire bàtir > dans cette ville un hôpital. »

Cette décision, évideinnfient prophétique, fut comme un trait de lainière pour Marthe. Ëlle se rappela son vieux père, lui faisant sur son lit de mort la même recommandation. Avec cette foi vraie qui la caractérisait, elle ne calcula, ni les faibles ressources dont elle pouvait disposer, ni les obstacles de toute nature qu'elle aurait infailliblement à renverser; elle ne vit que la volonté de Dieu, et se mit à l'œuvre. Dieu se plaît à créer avec le néant : c'est à ce caractère qu'on reconnaît ses œuvres. Quelques jours après cette entrevue, le P. Laurent partait pour Chinon, laissant sa fille spirituelle sans conseil et sans appui ; mais il ne roiihlia pas Deux mois après il envoyait deux rcliî»ieux de son Ordre à Baugé, avec la mission de prier la servante de Dieu de se hâter de mettre la main à l'œuvre, attendu qu'il pouvait lui affirmer que des personnes suscitées de Dieu viendraient prochainement à son secours. Marthe, aiguillonnée par ce message, surmonta toutes les diilîcuUés qui s*élaient présentées et commença les démarches nécessaires, La charité ne doit pas ag^r avec précipitation ni avec témérité, non agit perperam, Marthe, pénétrée de ce précepte de l'Apôtre, prit d'abord toutes les précautions que lui conseillait la prudence. Elle fit part de son projet à un notaire de Baugé nommé Chaillou, homme de piété et de bon sens et fort aflectionné aux pauvres. Celui-ci , tout en approuvant sa résolution, lui conseilla d'en référeràun autre homme de bien très-considéré dans la ville, nommé Richer. Ce dernier, comme son ami, applaudit au zèle de Marthe, et tous deux présentèrent requête, au nom de la jeune fille, au sieurDeschamps, procureur général de Baugé, dans le but d'obtenir de ce magistrat l'autorisation de réunir les habitants de la cité et de leur proposer la fondation

208 DIX-SEPTiteB SIÈCLE.

d'un établissement si utile. Les habitants convoqués s'assemblèrent, et contre toute atlante, conclurent à Tunanimité à l'approbation de la proposition de Marthe. Claude de Rueil, évêque d'Angers, ot le procureur général mirent le sceau de leur approbation à la détermination municipale, f Marthe, qui était comme le premier mobile de cet ou-

> irrage, dit Grandet, fi( nommer ces deux Messieurs qu'elle » avait consultés, avec un troisième nommé M. Le Fèvre ,

> pour être intendants du futur bâtiment et administrateurs

> des biens qu'on donnerait aux pauvres.» Or, pour commencer cet ouvrage considérable, qui eût effrayé plus d'un homme favorisé des dons de la fortune, Marthe n'avait que vingt sous ! Le choix du terrain présentait quelques difficultés. Il y avait à quelque distance de la ville une aumônerie sous l'invocation de saint Miche), qui avait autrefois servi à loger les pauvres passants, mais qu'on avait abandonnée à la suite de graves désordres qui s'y étaient commis. Il restait néanmoins un grand corps de bâtiments qui pouvait serviir d'assise , et économiser les frais de construction. Tous étaient d'avis de placer en cet (Midroit le nouvel hôpital, et tout semblait appuyer leur seutiuienl. Marthe pensa, au contraire, qu'il fallait bâtir tout auprès de la ville, dans le faubourg appelé Ghampboisseau , et sà résolution prévalut. L'avenir se chargea de la justifier.

L'œuvre de Dieu paraissait solidement établie sur le fondement de la prudence et du dévouement. Mais il n'y a jamais d'œuvre de Dieu sans oppositions ni sans obstacles. Marthe, après avoir parcouru la ville en tout sens pour recueillir les dons des habitants, après avoir môme ajouté au produit de sa collecte tout ce qu'elle put retrancher à son propre nécessaire, se trouva en possession, qui le croirait? de la somme de quatre à cinq pistoles, quarante ou cinquante livres! Loin de se désespérer d'un pareil mécompte, elle acheta sans retard de la chaux et quelques