LA SŒUR MARTHE DE LA BEAUSSE

chaînes de pierre, qu'elle fit apporter sur place, afin

d'excilei par ces petits prépaialifs le zèle el la charité dos Baugeois. Tous ces efforts n'aboutirent qu'à lui attirer les huées et la risée de tous. Dans les cercles de la haute so ciété, trop souvent égoïste, parmi le peuple et chez les grands, on la traita de ridicule; la dévotion, ajoutait-on, lui avait fait perdre Fespril.

Tous ces discours ne firent qu'augmenter lè courage de Marthe. Plus on la méprisait, plus elle redoublait ses prières auprès de Dieu, et ses sollicitations auprès des horiimes, espérant contre toute espérance, que, selon la promesse de son saint directeur, il lui viendrait quelques secours du ciel, puisque la terre lui était si ingrate. Cependant elle avançait toujours dans son œuvre. Le 1«r avril de Tannée 1643, la première pierre de l'hôpilal fut posée avec une pompe extraordinaire. Une procession ouvrit la cérémonie. Partie de rég:Use paroissiale de Saint- Laurent, elle se rendit, en chantant des hymnes et des canliques, jusqu'au lieu fixé dans le foubourg de Champboisseau. M. le curé posa la première pierre de la chapelle et M. le lieutenant général, celle des salles destinées aux malades. Cet événement était d'une grave importance, mais il n'en laissait pas moins la bonne Marthe seule avec son dévouement» dépourvue du secours qu'elle attendait. Toujours pleinede foi et d'espérance dans son délaissement, elle lit planter une grande croix et un tronc sur le grand chemin, vis-à-vis de son bâtiment. Tous les soirs elle allait prendre les quelques deniers qu'y avait jetées le passant ou le pauvre, et les enregistrait avec une exactitude scrupuleuse sur son journal. Pendant sept ans entiers elle persista avec une patience héroïque à recueillir ainsi sou par sou, le fruil de l'auiuune; et au bout de ce temps, elle ne possédait encore que 120 livres, quatorze sous,

six deniers Et cependant elle avait employé tous les m. 10*

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moyens que pouvait suggérer la charité la plus audacieuse, sM est permis de se servir de ce mot, pour exprimer toutes les importunités, tous les pieux artifices dont elle se servit, oubliant pour cela la timidité excessive et Textréme modestie qui faisaient le fond de sbn caractère. Tous les jours de marché, elle laisait une quête parmi les pauvres gens de la campagne qui s'y rendaient; à l'un, elle demaudait une journée de travail, à l'autre un charroi, a celui-ci do blé, à cet autre de l'argent; et ces pauvres laboureurs qui arrosaient de leurs sueurs les sillons qu ils travaillaient> Técoutaient avec un respect mêlé d*admiration« et dépassaient même les bornes qu'elle avait imposées à leur dévouement.

On conçoit facilement que la modique somme de 120 livres fut bientôt épuisée. Marthe recourut alors aux administrateurs, et les somma, au nom des pauvres, au nom du titre dont ils étaient revêtu^, de faire par eux-mêmes un suprême effort pour délier enfin la bourse des habitants de la cité. Quelle- ne fut pas leur confusion de voir le fruit de mille rebuts et de mille fatigues réduit à onze livres et quelques deniers! Malgré ce mécompte, Marthe, sans se décourager, continua son œuvre. Sur ces entrefaites, elle apprit qu'une demoiselle avait légué en mourant une somme de mille livres aux pauvres, dans le cas où l'on bâtirait un hôpital à Baugé. La réalisation dé cette clause avait paru si peu probable aux héritiers, que sans autre forme de procès ils s élaient distribué ie legs et n'y pensaient plus. Marthe, à cette nouvelle, ne redoute ni le rang élevé qu'ils occupent dans la société, ni l'opposition qu'ils peuvent susciter contre elle ; elle les importune par ses réclamations , les intimide en les menaçant d'aller à Paiûs porter sa plainte aux pieds du trône, et obtient au moins une grande partie de la somme, au moyen de laquelle elle peut achever les murs de la chapelle. Les bàti-