LA SŒUR MARTHE DE LA BEAUSSE

de délibération. Une assemblée générale de lous les habitants fut convoquée au palais royal K Pendant que les avis se partageaient, que le motif de la gratitude envers un pasteur vénéré semblait vouloir l'emporter sur celui de la nécessité de l'indigent et iV- rurphelin, M.ii llie avait rassemblé autour d'elle toutes les petites liUes pauvres qu'elle avait pu rencontrer; et, avec cette troupe innocente, elle était allée se jeter aux pieds des autels, et réciter avec ses petits anges, les litanies de la sainte Vierge et de saint Joseph. Aussi heureuse que Moise, elle remporta un triomphe complet, au moment où tout paraissait désespéré. Les pauvres avaient vaincu ; et, peu de mois après, Tévéque d'Aniî^ers confinnaitrannman (sic) du bénéfice à l'hôpital, et eu faisait expédier les provisions. La bonne Marthe, au comble de ses vœux, surabondait de reconnaissance envers Dieu ; et ne pouvant satisfaire sur ce point les besoins de son âme, elle conjurait tous ses amis de suppléer à son défaut.

Le peuple, saisi d'un enthousiasme facile à concevoir, la proclama publiquement la mère des pauvres* Ceux-ci accoururent en foule lui exposer leurs besoins, réclamer son appui ou son assistance. La bonne Martlie les recevait avec la tendresse d'une mère, adressant à celui-ci un mot d'encouragement , à cet autre une parole de consolation, fournissant à celui-ci quelques aliments grossiers, mais nécessaires, ou couvrant celui-là du véteuient dont elle avait elle-même un extrême besoin.

Les pauvres devinrent dès lors Tobjet de sa préoccupation incessante, de sa sollicitude du jour et de la nuit.

* On appelait aiusi à Biiugé la salle des délibi^rations «centrales de la cité. (( Aujourd'hui mercredi 19 de septembre 16a7, dit un » acte autbeutiqae, en rassemblée géDcrale des habitants de la » paroisse et ville de Baugé, venus au palais royal du dit lieu, n après le son de la cloche^ en la forma ordinaire^ etc. »

Oa-S£PTiÈ]i£ SIÈCLE.

Apprenait-elle qu'une personne de qualité était descendue dans une liôlellerie de. Baugé? elle allait sans respect * humain se présenter devant elle; et avec une simplicité et

une liiodrsiie touchantes, elle la conjurait de lui donner quelque aumône pour les pauvres. ÎNi les mépris, ni les insuHeS) ni les violences mêmes du valet grossier ou du riche orgueilleux ne pouvaient arrêter son zèle. Elle souriait à celui qui l'outrageait, et avec celte douceur que donne la charité, elle renouvelait sa demande, comme si les premières paroles avaient été des louanges. Tant de vertus Tavaient rendue un objet de vénération pour toute la ville. Pas une bonne œuvre ne se faisait à Baugé sans qu'elle y prît part, soit par la coopération de ses prières, soit par Tiulluence de sou nom^ soit par les ressources de son expérience. Voulait*on retirer quelque femme on quelque fille de la fange du péché? on s'adressait à elle'. Quelques âmes pieuses voulaient-elles verser dans le sein des pauvres quelque aumône secrète? Marthe était choisie pour l'intermédiaire de la charité. Tout réussissait entre ses mains. Aussi avait-on recours 4 elle pourfidre aboutir les projets les plus difficiles.

Pour quiconque a Texpérience des choses de Dieu, il est facile de comprendre qu'il ne pouvait en être autrement. Notre-Seigneur nVt-il pas dit que rien n'est impossible à la foi? Or, la bonne Marthe possédait cette foi ardente qui opère les prodiges. Si elle avait besoin de quelque secours, elle allait dans l'église de sa paroisse se prosterner devant le Saint-Sacrement; et 14, s'adressant au divin Sauveur caché sous les voiles eucharistiques : « Mon Dieu, disail-elle avec la simplicité d'un » enfant, je ne sortirai point d'ici que vous ne m'ayez » accordé ce que je vous demande. Vous ayez promis que » votre Père accorderait aux hommes tout ce qu'ils lui p demandciaieat en votre nom, et pour l'amour de vous.

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LA SŒUR HARtHfi 0£ LA BKAUSSK. 215

> Je vous somme de tenir voire parole, ô moa Jésus. J*ai

> besoin de cette chose, Don pour moi, mais pour les » pauvres qui sont vos membres. Ainsi accordez-lA-moi,

» ô mon Dieu î »

Ces sommaiions, faites au nom de la charité, étaient toujours exaucées y souvent même immédiatement. Au sortir de l'église, elle rencontrait la somme qu'elle désirait.

Elle visitait tous les malades de la ville, pauvres et riches : ceux-là, pour les consoler et les assister, ceux-ci, pour leur faire comprendre combien il serait avantageux au salut de leur âme d'envoyer au ciel^ par la pain de l'indigence, quelques-uns de ces trésors dont ils avaient peut-être abusé sur la terre. Sa parole, quoique sans apprêt et sans culture, était si persuasive, si pénétrante, que rarement le malade refusait de satisfaire à sa demande. Aussi ëtait<-elle un sujet d'effroi et de haine pour tous les héritiers cupides; et il n'est pas d'avanies qu'ils ne lui fissent souffrir pour la contraindre à se désister de ses démarches : tantôt ils la repoussaient loin de la maison, tantôt ils l'en chassaient en l'accablant d'injures si grossières, qu3 le courage de la servante de Dieu, quelque héroïque qu'il fût, se sentait parfois défaillir. Mais la grâce de Dieu dominait, bientôt ces premiers mouvements de faiblesse. « Ce qui m'élevait au-dessus de moi-même

> dans ces circonstances, assurait-elle un jour à Tune de » ses amies iiitiiues, c'était la grande pensée que le bon- » heur du chrétien en cette vie consiste à souffrir pour t son Dieu, à être, comme lui, rassasié d'opprobres* » Au reste, elle était tellement maîtresse de ses passions, que ces froissements pénibles de la nature humiliée, qui brisaient un instant son àme, se traduisaient à l'extérieur par un «tir de douceur incomparable. Son front rayonnait toujours d'une sainte allégresse; et en un moment, victorieuse de ses impressions, elle remerciait humblement

DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

ceux qui la maltraitaient, comme des amis qui l'aidaient à gravir le chemin du ciel. Bien loin de concevoir contre eux quelque ressentiment, elle les traitait comme ses

meilleurs amis. Cotte conduite , que ne comprend pas . rhomme charnel, est le secret des saints.

Hais si la bonne Marthe ignorait la.vengeance. Dieu, le juste ]\v^e, prenait parfois en main, même ici-bas, la cause de sa servante d'une manière éclatante et ternble. On cite, entre autres^ un trait etïrayant de cette vengeance divine. Une dame, qui occupait un rang élevé dans la société, n'avait répondu aux sollicitations de Marthe que par des insultes : « Doiim r pour ton hôpital! s'était écriée > cette lemme orgueilleuse. Je m'en garderai bien; n'estjft il pas constant que tous ces hôpitaux ne servent qu*à » rendre plus paresseux et plus insolents tous les gueux ' j> de la rue? 5) Et la porte de son palais s'étail aussitôt fermée devant la mère des pauvres.

A quelque temps de là, une catastrophe imprévue renversa et détruisit de fond en comble tout TMifice de la grande fortune dont cette insolente était si fière. Tombée du faîte des honneurs dans le plus profond abîme de misère, accablée sous le poids du remords et de la honte, elle se vit réduite à la dernière extrémité, sans secours, n'ayant pas un morceau de pain pour sustenter sa vie chancelante. Les maladies suivirent bientôt le besoin; en sorte qu'elle fut trop heureuse de recevoir de celte men^ diante, qu'elle avait autrefois méprisée, un peu de consolation et quelques vils lambeaux de vêtement. Elle sollicita avec larmes la permission d'être reçue à l'hôpital; mais par un juste jugement de Dieu, il lui fut impossible d'obtenir cette grâce. Lorsqu'elle se présentait, ou toutes les places étaient occupées, ou quelques obstacles imprévus s'opposaient à ce qu'on fit droit à sa requête, malgré la bonne volonté des administrateurs et de Marthe, sa pro*

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Lk SŒUR MÂRTHK DE LA BEAUSSE. 311

tectrice. Au reste, elle trouva dans celle-ci, jusqu'à la

mort, une mère compatissante, qui lui apprit à adorer les desseins de la miséricorde de Dieu à son ^ard.

Cep^dant le nouvel Hôtel-Dieu n'était encore recouvert que d'un toit de chaiime, et le bàiéfice de Saint-Michel était loin de suflire à tous les besoins. Marthe , qui voyait chaque jour se réaliser la prophétie du Père Laurent, son directeur, tourna alors ses regards vers La Flèche, d'où devaient venir, d'après la même prédiction, les hospita» lières destinées au service du nouvel hôpital. Elle se rendit dans cette ville vers le commencement de Tannée 1650, afm de voir par elle-même à l'œuvre les dignes filles de Saint-Joseph, dont on lui avait raconté des merveilles, et qui devaient être un jour ses compagnes.

La beauté des salles destinées aux malades, la situation et rornementation de l'église, Tordre parfait qui régnait dans cet asile de paix et de recueillement, la bienveillance des sœurs envers les pauvres^ tout lui parut digne d'admiration. Elle s'informa, avec une sagacité surprenante , de la règle 4)bservée dans la maison, des exercices principaux de la journée, et de cette foule dé détails, qui dénotent une personne instruite par expérience dans l'art de diriger un établissement.

De retour à Baugé, Marthe s'empressa de rendre compte .des résultats de son voyage aux administrateu^s de Thdpital, et les conjura de faire sans retard des démarches dans le but d'obtenir quelques-unes des hospitalières qu'elle venait de visiter. Ces messieurs, accoutumés désormais à Técoûter comme un oracle, se firent un devoir d'obtempérer * à ses conseils; et, quelques jours après, deux ou trois d'entre eux furent envoyés à La Flèche. Si ces premières demandes ne purent aboutir, elles contribuèrent puissamment néanmoins ouvrir la voie à de nouvelles négociations. On touchait au moment où, conformément à la ui. 13

DIX-SEPTIÉME SIÈCLE

prophétie du Père Laurent de Nevers, une personne suscitée de Dieu viendrait d'elle-même se présenter à Thumbie servante des pauvres de Baugé, et perfectionner son (Buvre achevée au prix de tant de sueurs et de sacrifices. Celte envoyée de Dieu était Mademoiselle Anne de Helun, princesse d'Épinoy.

Anne de Melun était née au château d'Ubies, près de la ville deMons, le 16 mars 1618, de Tune des plus illustres familles des Pays-Bas. L^orîgine de cette maison se perd dans la nuit des temps; et, par ses alliances, elle pouvait s'enorgueillir de sa parenté avec toutes les maisons sou» veraines de l'Europe; celles d'Autriche, d'Espagne, de France, de Navarre, d'Écosse, de Lorraine, et dans un rang inférieur, celles des Lusignan, des Montmorency, dès ducs de Bretagne y des Rohan, etc., se glorifiaient de lui appartenir. Mais négligeons d'étaler les magnificences de cette gloire mondaine ^ qui n^est an fond que vanité, et considérons pluLùL les véritables titres des ancêtres d'Aune de Melun. La vertu était comme héréditaire parmi eux. Outre les innombrables fondations pieuses qui, depuis le X* siècle au moins , proclament hautement leur piété et leur générosité, les habitudes doniesliques observées par les parents d'Anne de Meiuu, démontrent ce fait d'une manière aussi péremptoire qu'intéressante.

Guillaume de Melun, père de notre sainte, était fils de Pierre de Melun, prince d'Épinoy, sénéchal du Hainault, etc., et d'Hippolyte de Montmorency. Comblé de faveurs par le roi d'Espagne, il avait lyouté aux titres que possédait son père, ceux de souverain -de Vernes, de ^ vicomte de Gand, dç niàrquis de Richebourg, de grand d'Espagne, de connétable héréditaire de Flandre, de gouverneur de Mons et de prévôt de Douai. De sa seconde femme, Ernestine-^CIaire-Eugénie d'Areroberg, il avait eu cinq garçons et six filles, dont Âuue était la seconde. Re-

LA t»RtN6BSàfi Atmfi llÈLim. 2ld

marquons, entre tous ces enfants, le jeune prince Alexandre^uillaume, qui deviendra Talné de la famille après la mort de son frère Ambroise, et Claire-Marie, qui fat enlevée à la fleur de son âsre (1652), mais qui eut le temps d'embaumer du parfum de ses vertus le couvent des Dominicaines d* Abbeville, comme nous le verrons bientAi.

Animés par cet esprit de foi qui donne à chacune de nos actions, à chacun des incidents de la vie, une direction vers le ciel, le prince et la princesse d'i^pinoy avaient converti lenr château en une maison de prière et de bonnes œuvres* Chaque matin toute la famille assistait au saint sacrifice de la messe, et chaque soir, à huit heures précises, la prière, en commun réunissait les maîtres et les serviteurs au pied du saint autel ; après quoi les portes du manoir étaient fermées* Soir et matin les* enfants venaient demander à leurs parents leur bénéLliclion , el recevaient en échange un baiser plein de tendresse. Si quelque indisposition empêchait Tun des enfants de remplir ce devoir, le prince et la princesse allaient eux-mêmes dans la chambre de Tinfirme, et le bénissaient. Des gouverneurs spéciaux étaient chargés de réducation des jeunes princes sous la direction de M. de Heiun, et se tenaient dans des appartements entièrement séparés des jeunes princesses et de leurs gon» • vernantes, placées sous la surveillance de M™^ de Melun. Les serviteurs devaient approcher de la table sainte au moins tous les mois : c'était une condition exigée de ceux qui désiraient faire partie de la maison du prince. L'un de ces serviteurs avait pour fonction de s'informer des besoins et des iiécessilés des indicrents dans toute l'étendue des domaines de son maître* A chaque repas de la famille les pauvres avaient une part de choix; et s*il y avait un ma*^ lade dans les environs, le mets le plus succulent lui était réservé. En outre, tout ce qui restait des mets servis sur la table était distribué aux familles les plus malheureuses du

Dn-SEPTIEME SIÈCLE

pays. Non contente de tant de pieuses prodigalités, M^e de Melun allait elle-même, accompagnée de ses filles chéries, Anne et Marie, jusque dans les chaumières, dans les. ré*

iluiLs les plus ohsi III s , afin de constater si rintendant et rintendante des pauvres n'avaient pas laissé dans le besoin quelques nécessiteux ignorés. Lorsqu'on considère aujour* d*hui, à plus de deux siècles de distance^ les mœurs de ces grandes et illustres familles du xvii'' siècle, on ne peut se défendre d'un sentiment d'admiration et de regret à régard de ce passé déjà si loin de nous, et de douleur à la pensée des habitudes des familles les plus chrétiennes de nos jours.

• Cependant Anne atteignit sa sixième année; et déjà le développement de son intelligence permit À ses parents de •songer à lui faire une position en harmonie avec sa haute naissance C'était un usage reçu parmi la haute

aristocratie d'Espagne et de Flandre, de placer leurs filles dans quelque couvent de chanomesses nobles, où elles

. recevaient une éducation chrétienne , et trouvaient, sans être liées par des vœux, toutes les garanties de la vertu contre les périls du monde.

Or, il existait dans la ville même de Mons un chapitre

. royal de ce genre^ où Ton admettait les enfants dès Tâge de dnq ans. M. de Melun sollicita et obtint du roi d'Espagne pour Anne, sa fille, une prébende canoniale dans cette maison. Nous ne parlerons pas de la vie pleine d'innocence que mena Anne de Melun dans ce sanctuaire de la piété^ ni des pratiques de zèle et de dévotion qu'elle y exerça, ni des i^iàces exlraordinaires dont- elle y fut favorisée; nous avons hâte de la voir arriver en Anjou, qui doit être le principal théâtre de ses héroïques vertus. Disons seulement un mot de sa piété filiale envers la sainte Vierge. Avec cette familiarité que donne la naïveté de l'innocence, Anne Tavait prise pour confidente de toutes ses peineS|

LA PRINCESSE AMNE DE MBL1JN. 221

comme de toutes ses joies. Elle la consullait sur toutes choses, lui racontait le sujet de ses petits ennuis, lui demandait conseil dans toutes les occasions difficiles que son

inexpérience renconlrait chaque jour. Anne ne s'était pas contentée de cette dévotion privée; elle avait formé une sorte de petite confrérie en Thonneur do la Mére de Dieu. Les associées, Anne à leur tète, allaient, plusieurs fois le joui , clianter des cantiques devant l'autel de cette Reine des vierges, et lui offraient de temps en temps les présents qu'elles supposaient être les plus agréables à son cœur malemel. L'un des oncles d*Anne, qui connaissait la tendre dévotion de celle-ci envers la Mère de Dieu , lui fil fane une petite AJadone avec le bois d'un chêne qui était l'objet d'une vénération séculaire dans toute la Flandre, parce que, disait-on, on avait trouvé sur ses branches une statué miraculeuse de la sainte Vierge. Aime reçut ce présent avec un bonheur inexprimable. Depuis lois cette statue ne la quitta plus; elle l'emporta avec elle enÂnjou, et la légua comme un riche trésor aux hospitalières de la Flèche établies à Baugé.

Cependant, instruite par TEsprit-Saint, cette sainte enfant sentait son cœur pénétré de plus en plus d'un insatiable désir de perfection, et pratiquait dans ce but une multitude de mortifications que la grâce ninspire qu'aux àmcs privilégiées. Dès l'âge de douze ans , son confesseur lui permit de faire le vœu de virginité perpétuelle , tant étaient évidentes les opérations de Dieu en elle* Ainsi vouée irrévocablement au service du Seigneur, les devoirs des ( hanuinesses lui parurent trop faciles et trop peu en harmonie avec ses aspirations intérieures. Elle résolut d'entrer dans l'Ordre des Carmélites, qui, réformées au siècle précédent par sainte Thérèse, se répandaient alors dans tout le monde catholique, e*. parlicnlièreuienL en France et dans les Pays -Bas. Mais l'opposition, persistante

m-WmÈUE SIÈCLE.

de ses parents empêcha Ânne de réaliser soû pieux dessein. Ce refos faillit lui devenir funeste.

L'un de -ses oncles » iricomie de Gand, qui n'avait pas d'enfants, l'adopta pour sa fille et la déclara son héritière. En conséquem e elle dut quilter le chapitre royal de Sainte- Yautrude de Mous, et aller habiter près de son père adop* tif (1633). Anne avait alors quinze ans. Esprit distingué , beauté remarquable, intelligence supérieure, modestie charmante, enjouement toujours aimable, elle possédait tout ce qui capUve les cœurs et promet un bel avenir. Sou oncle lui donna pour soutenir son rang le marquisat de Richebourg et plusieurs autres terres considérables. Ces mafirniiiqucs domaines, jainU à ceux qu'elle possédait déjà, et qu'elle espérait de la succession de ses parents, la rendirent l'une des plus riches héritières de toute la Flandre. Entourée déjeunes prétendants à sa main, entraînée de fctes en fêtes, Anne, après quelques résistances, se laissa séduire paries charmes des plaisirs du monde. Les ténèbres se firent peu à peu dans cette âme jusqu'alors si vivement éclairée parla grâce; au lieu de cette piété solide qu'elle avait acquise par la pratique des vertus chrétiennes, elle se berça de mille illusions dangereuses, voulant allier la fréquentation des sacrements avec celle des spectacles et des plaisirs. Son confesseur lui montrait en vain le précipice vers lequel elle courail, elle l'accusait d'outrer la morale, d'exagérer les obligations de son état. Elle revint à Mons dans ces dispositions. Enfin, à la suite d'un accident qui loi arriva dans un bal, elle commença à songer à la mort. Tandis que, incerlaine et irrésolue, elle livrait un dernier combat à la grâce, un de ses cousins, qu'elle voyait souvent) tomba subitement malade. Il était jeune, frivole, aimant le plusir, et avait pris part à toutes les fêtes de

la jeune marquise. Aune assista à sos Irois jours d'agonie,

aux inquiétudes, aux angoisses de ses derniers moments.

LÀ PRINCESSE ÀNNE DE HELUN. 2S3

€ Oh ! mes amis, s'écria le jeune moribond^ priez Dieu qu'il

» me fasse miséricorde ! » Et il expira, laissant tous les assistants dans la crainte sur son salut éternel. Ce spectacle, ce dernier cri, cette mort si rapide, achevèrent de déchirer le voile« Ânne sortit pensive et bourrelée de remords. La mort du vicomte de Gand, son oncle, arrivée sur cesentrefaiies, lui rendit la liberté et détruisit jusqu'aux dernières irrésolutions de son âme (1634).

Rentrée dans son abbaye, Anne se choisit une petite chambre, au haut de la maison, bien loin de toutes les autres chanoinesses, et la tapissa d'images Je tous les saints ermites et de tous les Pères du désert. Là, couchée sur la dure, n'ayant que des racines et des légumes pour nourriture et de l'eau pour boisson, revêtue de la haire et du cilice, elle passa des jours à prier, à méditer, à travailler pour les pauvres et pour les autels, ne sortant que pour aller entendre la parole de Dieu, pour visiter les malades et les monastères, et s'entretenir avec les religieuses du bonheur de la solitude et du détachement des choses de la terre ^

Rendue aux occupations, aui inspirations de son enfance, elle mit à profit le souvenir de ^on passage A travers le monde. Comme l'enfant tombé pour avoir voulu marcher

seul, elle se livra avec plus de conliance et d'abandon à la main dont elle avait si longtemps refusé le secours et l'appui. Dans cette pensée elle voulut retourner à Bruxelles, moins encore pour rendre ses devoirs à rarchtduchesse, qui s'y trouvait alors, que pour réparer le mauvais exemple qu'elle avait donné à la cour de cette princesse, et pour consulter ce zélé directeur qui l'avait sauvée, en quelque sorte , malgré elle.

Dieu avait démontré à sa servante désormais fidèle, la

^ Vie de de Mun, par M. de Melim, cha^. iv.

224 DIX-SEPriÉM£ SIÉCL£.

vanité des plaisirs et le bonheur inénarrable du retour vers lui; il ne tarda pas à lui donner le terrible spectacle de la Iragilité de» choses humaines. Ën 1634» laguerre-continuait cnielle et acharnée entre TEspagne et la Hollande. Philippe IV, irrité du mauvais succès de la campagne et des mouvements d*insurrection qui se manifestaient dans les Flandjres à l'occasion des nouveaux impôts, nécessités par les opérations de la guerre, s'imagina qu'une conspiration secrète était tramée contre l'Espagne par les principaux seigneurs flamands à Tinstigation du cardinal de Richelieu et de la cour de France. L'ordre fut donné d'arrêter en même temps le prince' de Brabançon, le due d'Arsehot, le comte d'Hénin , le duc de Bournoiiville et le prince d*Épinoy. Le prince de Brabançon fut pris à Anvers, lorsqu'il était en route avec sa femme pour le pèlerinage de Notre- Dame de 9all. On arrêta le duc d'Arsehot à Madrid le samedi-saint. Les autres s'échappèrent.

Le prince d'Épinoy, averti à temps par le prince de Fuentes, gouverneur de Cambray, se réfugia à SaintrQuentin, sur les terres de France. Tous ses biens furent confisqués ; ii fut dépouillé de toutes ses charges et de tous ses gouvernements, et l'en mit une garnison espagnole dans ses châteaux. Ainsi, après avoir éclipsé par l'éclat de sa prospérité tous les seigneurs de la Flandre espagnole, le prince Guillaume se vit précipité dans l'obscurité et dans l'exil. Sa femme et sa fiîlo aînée se retirèrent à Abbeville dans le couvent des Dominicaines; les trois aînés de ses ùis suivirent leur père en France, tandis que les deux autres demeurèretit au service de l'Espagne , où après la réhabilitation de la mémoire de leur père , ils s'élevèrent rapidement aux plus grands iionneurs. Le prince d'Épinoy mourut de chagrin à Saint-Quentin un an après sa disgrâce (1635), et son fils aîné, Ambroise, jeune homme plein d'espérances, ne tarda pas à le suivre dans la tombe.

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LA PR1ISC£SS£ KSm DE MELUJS. 225

Dieu voulait perfectiomier dans le creuset des souffrances et de Tadversité les vertus chrétiennes de cette illustre fiamille: c'est la voie ordinaire de sa providence.

Ce coup de foudre frappa rudement notre jeune chanoinesse, qui n'avait pas encore dix-sept ans, qui venait de se donner à Dieu avec la perfection que nous avons dit, mais qui, sensible et aimante, éprouvait pour sa famille cette affection puissante que grandit encore la vertu. S'éle* vant toutefois au-dessus des &iblesses de la nature, et considérant que ces revers de la fortune ne pouvaient avoir poui: but, de la part de Dieu, que la sanctiiication de ses parents, elle eut le courage de faire chante^ un Te Deum d^action de grâcQ^ dans Féglise de Sainte-Vautrude. Puis courant se prosterner, le cœur soulevé par la douleur, aux pieds d'un crucifix, qu'elle arrosa de ses larmes: c Oh! mon Dieu, mon Dieu! s*écria-t-elle en regardant » amoureusement son Sauveur crucifié, ne m'épargnez pas; » mais seulemenL ayez pitié de mon père et de ma mère! ï>

La Providence veilla en ellet sur ses parents ; car tous les biens qui appartenaient en propre à notre jeune marquise de Richebourg lui furent conservés ; en sorte qu^elle devint le soutien et la mère des auteurs mêmes de ses jours. Avec une force et une intelligence bien supérieures à son âge, elle s'occupa de placer ses sœurs 'dans des communautés religieuses, commença des démarches pour la réhabilitation de son père, ouvrit de brillantes carrières auK plus jeunes de ses Iréres qui étaient restés en Flandre, et ne prit de repos què lorsque les disgrâces de la fortune eurent été réparées au delà même de ses espérances.

Libre désormais, elle s'adonna plus que jamais aux exercices de la charité. La ville de Hons, la province de la Picardie, et surtout Abbevilie, furent les théâtres principaux

de son dévouement. Mais sa vocation véritable était dans m. 13*

DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

les hôpitaux. La nature lui livra néanmoins de violents combats. L'odeur seule de Thopital lui faisait mal, et la vue d^unct blessure soulevait en elle un instinct de répul« sien qui paraissait invincible; mais les pensées de la foi et l'énergie de son caractère l'aidèrent a surmonter ces répugnances. Un jour qu elle était occupée à nettoyer un ulcère des plus dégoûtants et des plus infects, le cœur lui manqua jusqu*à trois fois; mais retournant chaque fois au lit du nKilade, elle acheva son pansement et réclama le privilège de le soigner à l'avenir. Toutes les personnes qui la voyaient si empressée. auprès des infirmes, si attentive à leurs besoins, si compatissante à leurs souffrances, les aimant comme une mère, les servant comme une sœur, lui disaient qu'elle serait un jour hospitalière ; et elle eut en effet la pensée de bâtir dans ses terres m hôpital pour pouvoir y consacrer le reste de ses jours aux malades de ses domaines. Mais elle ne devait faire en Flandre que son apprentissage, et Dieu la réservait à un autre pays.

Depuis longtemps Anne de Melun se sedtait de plus en plus éprise d'une soif inaltérable de solitude, et d'un désir ardent de vivre inconnue et méprisée du monde, loin de sa famille et de sa patrie. Les illusions, les péchés auxquels elle s'était quelque temps laissé entraîner, lui faisaient un devoir, se disait-elle, d'offrir à Dieu ce sacrifice comme expiation de sa vie passée. Mais d'immenses difficultés, qui paraissaient insurmontables , se dressaient devant elle. Déchirerait-elle le cœur de sa mère déjà si profondément , affligée? La faiblesse de son sexe, ses maladies continuelles n'étaient-elles pas des motifs plus que suffisants pour s'opposer à un pareil projet? Néanmoins, après avoir coiisulté Dieu et le directeur de sa conscience, elle partit pour Abbevilie, résolue de combiner près de sa mère, mais à i'insu de celle-ci, le plan qui lui paraîtrait le plus expédient (1649).

tk PRINCESSE ANNE DE MELUN. 227

Elle souffrait alors assez crueliement d'un mal d'yeux. £Ue saisit ce prétexte; et après quelques jours passés au couvent des Dominicaines d'Abbeville^ elle dit à sa mère qu'elle avait l'intention d'aller à Paris consulter un célèbre oculiste. Madame de Melun, ne soupçonnant rien de son pr^et, s'empressa d'écrire à son ûls Guillaume, alors à la cour de France, de venir chercher sa sœur et de l'accom* pagner dans la capitale. Entre ce jeune prince et sa sœur s'était formée depuis longtemps une de ces intimités et de ces prédilections fraternelles que produisent d'ordinaire la ressemblance de caractères et la conformité de mœurs. D^autre part, les grands services qu'Anne avait rendus à sa

^ famille dans les désastres récents , avaient inspiré à son Irère une admiration qu'on pourrait presque appeler un culte, tant elle était profonde. Guillaume se hâta donc de répondre à Tinvitation de sa mire et se rendit à Abbeville. Pendant les quelques jours qu'il demeura dans cette ville, Anne ne craignit pas de s'ouvrir à lui de son dessein; et après avoir résolu les diverses objections qu'il lui opposa d'abord , elle obtint de lui une pleine adhésion

- au grand sacrifice qu'elle méditait; le prince lui promit même de raccompagner partout, fût-ce à l'extrémité de l'univers, et de ne la quitter que le jour où elle aurait . trouvé le refuge qu'elle cherchait.

Au jour marqué pour le départ, Anne vint avec son frère s'agenouiiler devant sa mère pour recevoir sa bénédiction. Celle-ci la leur donna avec joie, croyant à une courte séparation; mais Anne, au moment de quitter peut-être pour toujours celle qu'elle avait tant aimée sur cette terre, ne put maîtriser son émotion. Elle éclata en sanglots et témoigna un chagrin si profond, que sa mère, étonnée d'une douleur qu'elle ne pouvait s'expliquer, chercha à la calmer par la perspective du retour et d'une corn-plète guérison. Ce fut assuré^ient pour Anne un des

229 mX-SEPTIÉME SIÈCLE.

moments les pins douloureux de sa vie. Les âmes qui ont

passé par de pareils sacrifices peuvent seules dire ce qu'il en coûte de brisement et de violence. Mais quand Dieu parle, il faut obéir.

Après quelques jours passés à Paris pour consulter JoeuKste, faire ses remèdes et tout disposer de manière a ne laisser aucun indice qui [)ût faire découvrir la route qu'elle allait prendre, Ani^e renvoya à sa mère ses équipages avec une lettré qui lui apprenait tout, c Permettez-moi,

> lui disait-elle, de vous faire p«r écrit un dernier adieu

> que je n'ai jamais osé vous faire de vive voix; si eu partant ^ je ne vous ai pas déclaré mon dessein, ce n'était pas ) manque de confiance et de respect, mais appréhension » de vous causer une trop vive peine. Je connais trop votre D piété, ajoutait-elle, pour croire que vous trouverez mau-

> vais que votre enfant suivç la vocation de Dieu, en quelque » lieu que ce puisse être. Me sentant pressée de quitter le » monde pour mener une vie inconnue , j'aurais cru être

> infidèle à Dieu, si je n'avais pas suivi les mouvements

> de la conscience et de la grâce. Le monde, je le sais,

> blâmera ma conduite; mais j'ai pour la justifier les pa- » rolès de Jésus-Christ, qui a dit qu'il était venu séparer

> Tenfanl d'avec son père, la fille d'avec sa mère, et que

> celui qui lui préfère l'un ou l'autre n'est pas digne de

> lui. ^Madame la princesse d'Épinoy comprit alors la douleur de sa fille en ;la quittant. Pénétrée à son tour d'un profond chagrin, elle fit demander sur-le-champ à Paris des informaiioiis sur les deux fugitifs, mais inutilement. On avait perdu leurs traces.

Cependant les deux pèlerins, qui avaient laissé un correspondant aifidé, chargé de prendre soin de leurs affaires et de leur faire passer de l'argent, cheminaient à travers la France, sans savoir encore où arrêter leurs pas. Gomme le grand jubilé de Tan 1650 approchait.

LA PRINCESSE AUNE DE MRLUN, 229

ils résolarenl d'aller à Rome; mais rendus à Avignon^ il leur fut impossible de passer outre. Toutes les routes

étaient envahies par les gens de guerre et les passages interceptés. Ils revinrent â Lyon ; puis arrivés sur les rives de la Loire, ils s'embarquèrent pour Tours, et de là gafmèrent Saumur, attirés- par le bruit des miracles alors incessants qui se faisaient à Nolre-Dame-des-Ardilliers. Après avoir fait ses dévotions daiis ce célèbre sanctuaire et y avoir donné un magnifique diamant, Anne, toujours . accompagnée de son frère, alla rendre visite à la sopérieute de la Visitation. En entrant dans l'église de cette maison elle sentit un attrait qu'elle n'avait encore éprouvé dans aucune des communautés qu'elle avait visitées. Un suave parfum de vertu embaumait ce couvent sanctifié alors par la présence de la vénérable Mère Claire-Madeleine de Pierre , qui l'avait fondé et le gouverjmil. Anne résolut de s'y fixer. S'étant présentée au parloir, elle remit à la Mère supérieure une lettre de recommandation de la Hère Agnès Le Roy, supérieure de la Visitation du faubourg Saint- Jacques à Paris, en ajoutant qu'elle était une pauvre deuioiseileque Dieu poussait à se faire religieuse; mais que son parent ici présent avait assez de bien pour payer sa dot, si elle était jugée digne d'être reçue dans le saint Institut du bienheureux François de Sales. Soumise à une épreuve de quelques jours dans une maison attenante au couvent, elle s'y montra si pieuse et si fervente, que les personnes qui étaient avec elle vinrent avertir les religieuses qu'elles avaient, a leur porte une sainte.

Dès qu'elle fut entrée, voici l'opinion qu elle donna de sa vertu aux religieuses. Nous citerons textuellement les paroles d'une attestation écrite et signée par une des sœurs de la Visitation de Sauaiur, et que J. Grandet a insérée dans son ouvrage :

« ^lademoiseUe de Melun ne fut pas plutôt dans notre

mX-SEPTIÉMS SIÈCLE.

couvent que sa vie y parut exemplaire. Sa vertu n'étoii pas commençante, mais héroïquement consommée. Sa douceur, Fégalité de son esprit, l'affabilité de sa conversation, • charmèrent d'abord toutes nos sœurs et enlevèrent ]a communauté. La piété sembloit née avec elle, tant elle avoit de penchant et de facilité à en produire les actes. J'ai souvent ouï dire à nos sœnrs qu'elles n'avoient jamais remarqué en personne une si grande estime pour nos sacrés mystères, ni une si profonde vénération pour les choses saintes. ËUe ne regardoit toutes les pratiques de la religion, même les moindres, qu'avec un respect tout extraordinaire, les jugeant propres à conduire les âmes à line haute perfection. Gomme elle étoit entrée au couvent sur le pied d'une personne qui cherchoit une honnête retraite, on lui voulut donner une religieuse pour la^ervir; mais jamais elle n'y voulut consentir. Elle se servoit ellemême dans les choses les plus basses et les plus humiiianteâ, comme de faire son lit, balayer sa chambre. On l'a souvent surprise balayant sa cellule à genoux, par un principe de mortification et d'humilité. Elle s'étudioit à . observer toutes nos pratiques et maximes reliij:ieases, et suivoit la communauté dans tous les exercices spirituels, se trouvant^ comme la dernière des novices, la première à l'office du chœur et de l'oraison. Enfin, pour tout dire en un mot, toutes ses actions donnoient de Témulation aux religieuses les plus ferventes et faisoient confusion aux plus tièdes. t

Anne se croyait au port : personne ne s'inquiétait de son nom, ni de son origine ; elle avait trouvé le bonheur et

l'obscurité qu'elle recherchait, et n'attendait plus que le jour où elle pourrait prendre le saint habit de la religion.

Mais, par la pefmission de Dieu qui la destinait ailleurs, ces espérances qui lui étaient si chères, s'évanouirent tout à coup, et elle fut contrainte de chercher uue autre

LA PRIMGESSfi iNNE DE VELUN. 231

retraite plus prolonde et plus solitaire. Un jour un gea- Ulhomaie pasmt par Sauinur nnt voir la supérieure de la Tisitation. Pendant leur entretien de Helun vint

demander une permission. Le gentilhoinaie, qui lavait ¥ue à Mons, la recounut aussitôt, et. découvrit à la Mère Madeleine de Pierre le nom et la qpalité de cette postulaote. Grand émoi dès lors dans tout le couvent. La supérieure écrivit en secret à la Mère Agnès Le Roy, pour lui demander de plus amples informations sur mademoiselle de Meiun, à qui elle avait donné une lettre de recommanda^ tion. La supérieure du faubourg Saini-'Jacques , voyant le mystère dévoilé à Saumur et ne se croyant plus obligée au secret, lut à la reme Anne d'Autriche la lettre qu'elle venait de recevoir. Il était alors question d'établir en Flandre une maison de la Visitation. La reine, qui s%« téressait tieaucoup à la propagation de cet Ordre, envoya à Saumur le Père Hilarion, Carme déchaussé, frère de la Hère Agnès Le Roy, pour, proposer à mademoiselle de Helun, au nom de Louis XTV, de changer de demeure et d'accepter le titre de supérieure du nouveau couvent qu'on se proposait de bàtir. Anne demeura interdite et consternée à cette proposition. Ainsi après tant d'efforts pour fuir les louanges et les honneurs du monde, elle se voyait menacée d'être chargée de la responsabilité d'une communauté religieuse. Après avoir gémi sur sa situation et beaucoup prié, elle se résolut à faire une retraite sous la direction d'un Jésuite vertueux et éclairé nommé le Père Dubreuil. Celui-ci joignit ses rnorliiicalions et ses prières à celles de son illustre pénitente, et conclut avec elle qu'il fallait abandonner Saumur et renoncer à tous les couvents de la msitation, son nom ne pouvant y rester longtemps ignoré. Il lui offrit un asile dans l'un des monastères de la ville de La Flèche, petite ville solitaire, où personne ne viendrait la chercher, et où elle trouverait dans les Pères

DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

Jésuites, ses confrères, tous les secours du conseil et de rexpérienee. Il proposa successiyement les Cordelières, les religieuses de Fontevrault, les filles de Notre-Dame, autrement appelées de VAve Maria, en lui fraraulissant leur excellente tenue et leur parfaite régularité ; et comme mademoiselle de Helun ne répondait pas, le P. Dubrouil ajouta qu'il y avait encore à La Flèche une maison de filles hospitalières nouvellement fondée sous le patronage de saint Joseph, et dont la profession était de servir les pauvres gratuitement dans les hôpitaux, sans clôture et sans vœux solennels; c mais^ ajouta-t-tl, elles sont bien pau- 5> vres, et leur vie est laborieuse. » A ces mots, Madcnioiselie de Melun interrompant le Père : <l C'est là où Dieu me » veut, s'écriar-t-elle; il est inutile de chercher encore. » Le Père Dubreuil, qui avait eu la même pensée, fut heureux de cette résolution, et promit à la jeune princesse de la faire admettre inunédiatemenl par la communauté dont il était le directeur, comme on Ta vu dans la vie de H. de la Dauversière.

Pour échapper à l'inconvénient dont elle venait d'être victime , le Père Dubreuil , par prudence , conseilla à sa pénitente de prendre le nom de mademoiselle de la Haie, par allusion an nom d'Épinoy. Le prince Guillaume , qui avait eu la constance d'attendre à Saumur la fin de l'épreuve de la vocation de sa ^œ.ur, consentit à l'accoinpagaerà La Flèche, et prit lui-même le pseudonyme de M. de Baumé. Cette décision rendit à mademoiselle de Helun le calme et la paix. Au sortir de cette retraite, où elle avait passé pendant quelque temps des jours si doux et si purs, elle parut tout embrasée d'amour et complètement détachée de la terre. Ce fut alors qu'elle* écrivit cette petite prière, qu'elle communiqua à une religieuse comme venant d une autre, mais qui n'est que l'expression de ses propres pensées : c Mon Dieu, détrompez mon coeur; iaites, s'il vous

LA PKiNGESSE ANNE DE MELUK. 233

» plait, que les créatures me rebutent, qu'elles s'enfuient > quand je les chercherai; qu'elles me servent d*épines » et de tourments; qu'elles me paient .d'ingratitude^ afin » que, désabusée d'elles, je vous puisse payer librement et » volontairement le tribut d'amour que je tous dois, que » vous demandez de moi, et que je désire vous rendre » pendant toute réternité. »

Lorsque le P» Dubreuil eut reçu une réponse affirmative relativement à la réception de notre princesse à l'hôpital de La Flèche, le prince Guillaume annonça aux relii^ieuses de la Visitation l'obligation où il était d'emmener sa ^ur pour un grave motif; et il partit avec elle dès le lendemain. Les adieux furent touchants > les regrets profonds. Anne laissa à la cotumunauté tous ses bijoux, qui étaient considérables, et s'éloigna, non sans verser quelques larmes, de cet asile de bonheur et de paix. A La Flèche, la réception qu^on lui fit ne fut ni moins cordiale, ni moins afféctueuse. Je ne rapporterai pas ici f histoire des sœurs hospitalières de Saint- Joseph ; on Ta vue dans la biographie consacrée plus haut à H. de la Dauversière, leur fondateur.

La communauté était florissante , et réunissait déjà à l'ardeur de la jeunesse, la sagesse et l'expérience que donne en peu d'années la pratique du bien. Anne entra à La Flèche sous les vêtements d'une servante. Ëlle avait une robe de gros drap, nn bonnet de laine, les cheveux rasés et des souliers de paysanne ; et quand on lui demamlait son nom, elle répondait : Anne de la terre. Cependant .à travers cet extérieur si pauvre et si misérable, perçaient un air de grandeur et des mar nières distinguées qui la trahissaient. Elle se dépouilla de tout ce qui pouvait rappeler son ancienne fortune; elle donna notamment à la chapelle le linge ûa de Hollande qu'elle avait apporté, et demanda qu'on lui distribuât chaque semaine, comme aux autres sœurs , le linge de la

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234 DIX-S£PTiËkl£ SIÈCLE.

communauté. Souvent même , lorsqu'elle pouvait le faire sans être \ue, elle allait elle-même à la lini^erie choisir les chemises les plus gro^ières et les plus rapiécées.

Son humilité et sa douceur gagnèrent bient6t le cœur de toutes les religieuses , qui regardaient comme une béné* diction l'entrée d'une pareille novice dans leur maison. Son frère , sous le nom de M. de Baumé» se logea dans la ville, et allait chaque matin la visiter au parloir, prendre ses instructions et profiter lui-même de son exemple pour s'adonner de plus' en plus aux œuvres de pénitence et de charité. Anne était heureuse de se voir enfin dans un hôpital, et se rappelait avec reconnaissance les péripéties si extraordinaires à travers lesquelles la divine Providence l'avait «enduite à son ])ut. \\\\e semblait auprès des pauvres n'avoir jamais été que sœur hospitalière ; les bois-r sons, en passant par ses mains, paraissaient moins amères, les médicaments plus actifs. Son humble douceur était telle, que ces pauvres gens, quand on venait les voir, s'écriaieut en la montrant : < Ah ! que nous avons là une » bonne servante ! >

Telle était celle que Dieu destinait à devenir la coopéralrice des travaux de Marthe de la Heausse. Loi sque cette sainte iilie alla prendre sur les lieux, à La Flèche, les informations nécessaires au futur établissement des sœurs de Saint-Joseph dans l'hôpital de Baugé , comme nous Tavons raconté plus haut, Anne de Melun était assez dangereusement malade. Celle-ci ne put donc avoir d'entretien avec la bonne Marthe ; mais le récit qu'on lui fit de son courage, de sa persévérance, de sa confiance en Dieu, fit naître dans son esprit le plus vif désir d'entrer en relation avec cette grande servante de Dieu et des pauvres. La pensée d'exécuter, à l'ombre de son incognito, le projet qui avait si longtemps souri à son cœur généreux, là fondation d'un hospice, et jusqu'aux railleries que les

Lk PRINCESSE AJQIB DE MELUN. 335

sœurs liospitiilières de Saint-Joseph de La Flèche se per-

mettaient sur 1 avenir plus qu'incertain de cet établissement , tout engageait la sœur de la Haie à entreprendre cette œuvre salutaire. Dès qu'elle fut un peu rétablie de sa maladie, elle pria son frère d'aller à Baugé s'informer de l'état des choses. Marllu , avertie par ses émissaires de charité qu'un gentilhomme venait de descendre dans un hôtel de la ville^ s'empressa, à sou ordinaire, de venir lui de-^ mander Taumône pour son hôpital. M. de Baumé l'écouta avec bonté, et en échange du don qu'il hii offrit, il la pria de vouloir bien lui faire visiter les bâtiments de cet HôteUDieu. La bonne Marthe était peu accoutumée à de pareilles sollicitations : aussi se fit^lle un singulier plaisir de le satisfaire; et, chemin faisant, elle ne manqua pas de lui raconter les merveilles que la Providence divine avait opérées pour conduire Touvrage au point où il allait le voir, combien il était difficile, sans uneinouvelle intervention de cette même Providence, de perfectionner cette grande entreprise, en procurant des revenus en rapport avec les besoins des malades de Baugé et des environs. Le prince d'Ëpinoy admira la simplicité, le zèle, la piété de cette sainte fille, et de retour à La Flèche, il n'hésita pas à conseiller à sa sœur de venir se fixer à Baugé.

Après avoir pris conseil du P. Dubreuil, la sœur de la Haie fit venir à La Flèche la sœur Marthe de la Beausse^ afin d'aviser de concert aux moyens les plus utiles au succès de l'œuvre. « Ce fut un spectacle dip^ne des anges et des hommes, remarque le. dernier historien de M^^^ de Melun, que la rencontre de ces deux femmes parties des extrémités les plus opposées de la société, pour se réunir dans la même pensée sous la sainte égalité de la foi et de la charité. Toutes les deux avaient passé leur vie en faisant le bien : l'une dans la richesse, avait tout quitté pour se faire pauvre avec les pauvres; l'autre dans Tindigence ,

S36 0IX-8EPTIÉIfE SIÂGLK.

n'avait rien né^igé pour les enrichir. Chacune apportait ce qui manquait à Tantre; et de cette association devait

sortir un des plus Iieaux iiopitaux de France , et l'une des plus saintes communautés. Aussi se reconnurent-elles en se voyant pour h première fois; car elles étaient sœurs par la charité et de la famille des saintes. Marthe se trouva aussi à Taise avec la princesse (rEpinoy que si elles avaient toujours vécu ensemble; madenioiseiie île Melun fit de Marthe, dès le premier moment, sa confidente et son amie ^ » Madomoiseile de Melun confia à celle-ci tojas les projets charitables qu'elle avait conçus à l'égard de Thèpital de Baugé : « Mon parent que voici, lui dit-elle, est résolu

> de se dévouer tout entier à votre œuvre. Quant à moi, je » seconderai vos démarches, je partagerai vos travaux, je K vous aiderai, autant qu'il dépendra de moi, à porter le

> lourd fardeau dont vous êtes chargée; je serai pour vous . > comme une sœur; je prierai, j'agirai avec vous, et nos

» efforts combinés achèveront, je respère , ce que vous

> avez si courageusement commencé. »

Ainsi, Marthe, après tant d'années d'espérances, venait d'entendre celle que Dieu avait suscitée pour la secourir, conformément à la parole prophétique du P. Laurent de Nevers. Elle leva les mains et les yeux vers le ciel avec une inetïable effusion d'amour et de reconnaissance, remercia la bienfaitrice de ses pauvres, et retourna promptément à Baugé annoncer cette bonne nouvelle, n (ut dé- . cidé que l'on enverrait k La Flèche une seconde députation, laquelle, grâce à l'intervention de celle qu'on appelait toujours la sœur, de la Haie, fut parfaitement accueillie. Le 25 avril 1650 un traité fut signé entre les habitants de la ville de Baugé et M. Le Royer de la Danversière, par lequel ce dernier promettait d'envoyer dans la susdite ville

> Vie de Mii« de Melun , par M. le vicomte de Melon, p. 9S*

LA PRINCESSE AttNfi tSË UËLUt(.

quatre sœurs hospitalières aussitôt qu^ii y aurait un bâti*ment pour les loger. Pour hâter ce moment, objet de tous

ses vœux, la sœur de la Haie vint avec son frère habiter Baugé (10 août 1650). La première demeure qu'elle se choisit elle-même fut une petite chambre délabrée dont les fenêtres n'étaient fermées .qu*avec de la paille. Jamais^ avoua-t^elle depuis, elle ne goûta de joies plus pures que pendant les quelques jours qu'elle habita dans ce réduit.

En trois mois, les salles de Thôpital et les bâtiments destinés aux hospitalières furent ai;hevés. ç C'était», dit » Grandet, un spectacle digne d'arrêter les yeux des ); hommes, des Anges et de Dieu même, de voir le prince » d Épinoy, prendre la truelle, porter la botte pour fournir

> les matériaux aux maçons, et les exciter par son exemple

> au travail. > Cependant la malignité humaine, excitée par la nouveauté d*un fait si étrange et par le mystère qui cou- Trait les deux étiaugers, changea en sujets de grossières calomnies ce qui aurait dû exciter son admiration. Le prince et la princesse, loin de s*af!liger d'une telle ingratitude, se réjouirent de se voir traités comme leur divin Maître. Enfin tout étant prêt pour la réception des hospitalières, celles-ci^ munies de l'obédience de l'évéque d'Angers, furent mises en possession de la maison le 25 novembre de la même année 1650.

La Ville entière s'associa à l'inauguration de cet hospice achevé au prix de tant de peines. Le nom de la sœur de la Haie fut souvent répété ce jour-là avec respect et reconnaissance. La vertu avait imposé silence à la calomnie ; et maintenant on lui faisait un mérite de Tobscurité sous laquelle elle s'enveloppait. La homie Marihe eut aussi une large part aux bénédictions des habitants de la cité. Elle était au comble du bonheur ; ses pauvres avaient un hôtel. Il ne lui restait plus qu'à y entrer pour les servir. ËUe prit en eiiet l'habit peu de temps après, accomplis-

sanl ainsi jusqu'à la moindre circonstance de la prédiclion de son saint directeur. Est-il nécessaire d'ajouter qu'elle continua à donner, sous Thabit religieux, Texenriple de toutes les vertus qui l'avaient tait adnairer dans le monde? € Sa foi» dit Grandet^ était vive, son espérance ferme, sa cbarité immense et universelle, à l'égard de tous les pauvres, n'en ayant jamais rebuté aucun. Son humeur était gaie, prévenante, agréable et caressante, prenant plaisir dans les récréations à ràconter de petites histoires pour divertir la communauté. Elle avait une simplicité d'enfant, une obéissance aveugle à l'ordre de ses supérieures, une exactitude extrême aux règlements delà maison, un dégagement merveilleux des choses de la terre, une humilité profonde, une morlîfication parfaite de son corps et de ses sens, ayant jeûné presque tous les jours de sa vie. »

Attemte d'une maladie que Ton jugea aussitôt mortelle, eUe fit paraître des sentiments admirables de résignation à la volonté dé Dieu et de joie d'aller s'unir à lui. Elle reçut lu us les sacrements de la sainte Eglise avec beaucoup de dévotion et de présence d'esprit. Le calme et la paix de son âme répandaient sur son visage un air de sé« rénité si parfaite, que personne, sans l'avis des médecins, n'aurait soupçonné la gravité de son mal. Enfin le septembre de Tannée 4676, elle rendit sa belle àme à son Créateur. Elle était âgée de 74 ans.

« Tout le monde , dit Grandet , la canonisa après sa mort, et publia qu'elle était sainte. Son corps demeura flexible peudanL vingt-quatre heures, au bout desquelles on rinhuma, revêtue de l'habit des hospitalières, dans le lieu de leur sépulture. )^ Sa mémoire est toujours en bénédiction à Baugé ; et son portrait placé dans les salles, à côté de celui de la princesse d'Épinoy, semble encore sourire aux pauvres qu'elle a tant aimés sur la terre.

Quant à la soeur de la Haie, elle eût bien voulu imiter

Digitizcû

LA PRINCESSE ANNE DE MKLUN. ^3d

Harihe de la Beausse et prendre comine elle F habit el le

voile des religieuses ; mais son frère et sou directeur lui représentèrent qu'en restant libre, et en conservant son existence civile» elle serait plus utile à la communauté et aux pauvres. Elle se soumit , mais non sans verser des larmes de regret. Pour combler son chagrin, une maladie grave la conduisit tout à coup sur les bords de la tombe. Les sœurs de Saint-Joseph , les pauvres de la ville furent pénétrés de douleur à cette nouvelle. On fit de toutes paris des prières ferventes pour deinaiuler sa gaérison ; et Dieu se laissa toucher de tant de vœux et de pleurs. Elle-même témoignait à Dieu quelque r^ret de se voir frappée avant d*avoir achevé son œuvre, c Eh quoi ! y^ s'écnaiL-elle, faut-il laisser ces pauvres lilles sans être JD logées, après leur avoir donné la peine de venir ici ! » Néanmoins, mon Dieu, que votre volonté soit faite, et » non la mienne. > Sa guérison fut saluée avec des cris d'allégresse par tous les pauvres malades , qui la chérissaient déjà comme leur mère. Elle était si douce, si prévenante, si compatissante pour eux !

Cependant les anciens bâtiments ne suffisaient plus au nombre des infirmes qui augmentait cliaque jour. La sœur de la Haie ne pouvait se consoler lorsqu'on était contraint de refuser un lit au malheureux qui, plein d'espoir, venait frapper à la porte de la maison. Toute faible qu^elle At, on avait grande peine à l'empêcher de lui céder sa chambré et de passer les nuits sur un banc ou sur une chaise. Cette pénible situation la détermina à changer complètement le plan primitif de rhôpital, et à l'agrandir dans les vastes et belles proportions que Ton admire encore aujourd'hui. Elle acheta en outre des terres, au nom des hospitalières, syouta des cours et des jardins à leur mai-» son , et pourvut au mobilier des sœurs et des malades. Ces dépenses ne s'élevèrent pas à moins de 50,000 écus.

DIX-SEPTiLME SIÈCLE.

Mais Anne de la Haie et la petite communauté à laquelle elle s'était associée, ne s'occupèrent pas seulement des murs et des meubles. Le bâtiment qui abrite le malade, le lit où se reposent ses membres brisés par la fatigue et la soufirance, les soins inémes et les remèdes ne sont, pour ainsi parler, que la matière, le corps d'un hôpital. Envisagé sous ce point de vue, il n'est accepté qu'avec répugnance^ et le panm n'y arrive qu'à la dernière extrémité, n faut que derrière Thamiliation attachée au seul fait d'entrer dans un asile de la pauvreté, une pensée console ip malheureux, celle qu'il y trouvera des cœurs de mères, et cette tendresse incomparable que l'on appelle la charité. Les règles données par M. de la Dauversière aux hospitalières de Saint-Joseph avaient surtout pour but l'accomplissement de cette mission religieuse ; nous l'avons vu dans la notice consacrée à ce grand serviteur de Dieu. Mais la charité a ses degrés plus ou moins élevés. Or la sœur de la Haie était arrivée dans cette vertu à une hauteur qui ravissait tous les cœurs. Elle était au milieu de ses chers malades comme une mère au milieu de ses enfisnts, heureuse de leurs joies, souffrant de leurs douleurs, partageant leurs espérances et leurs consolaLions.

Le prince d'Ëpinoy pouvait désormais la quitter et la laisser poursuivre sa carrière obscure aux yeux des hommes, mais sublime aux yeux de Dieu. Il songea donc à regagner Paris, où l'appelaient de graves intérêts et d'importants devoirs. Le moment de la séparation lut l'un des plus pénibles qu'Anne eut à supporter sur la terre. Depuis qu'elle n'appartenait plus au monde^ elle s'était habituée à associer son frère à toutes ses pensées, comme à cha- . cun de ses pas. Elle aimait en lui, non-seulement sa mère, ses sœurs, ceux qu'elle avait quittée avec un si grand déchirement de cœur, maia encore le confident de sa fuite, le compagnon do ses voyages^ le guide dont Dieu

LA PRINCESSE ANiNE DE MELtIN.

s'était servi pour lui taire rencontrer sa vocation et sa deineure. Puis ne 1 avait-elle pas vu, avec une adiuiralion qui redoublait sa tendresse, lui prince illustre, homme de cour et de guerre, s'abaisser avec elle au dernier degré de Tharailité, porter la chaux dans une hotte, servir île manœuvre aux ouvriers, faire l'infimnier dans les salles des malades et le sacristain dans la chapelle, balayer l'église, enirete* ^ nir la laaipe devant le Saint-Sacrement, servir tous les jours la messe à l'aumônier comme un enfant de village ? Comment leurs cceurs si étroitement unis ne se seraientils pas brisés en se séparant ? Hais la charité est plus forte que la mort même, dit la sainte Écriture. Anne et Guillaume triomphèrent de leurs affections, et à la lin de l'année 1650, ceim-ci partit pour Paris. Il y retrouva son nom, son rang, de hautes fonctions, de grandes dignités ; mais à travers cette gloire éphémère il ne cessa de conlempler, par le souvenir et la pensée, celte petite ville de Baugé, cet hôpital ignoré où il avait passé des jou[ s si heureux. Il était parti sans que personne à Baugé se doutât de sa haute naissance et du nom illustre qu'il portait. Le même secret subsistait encore relativement à M^'® de Melun, sa sœur, lorsqu'un événement mémorahle commença à lever le voile mystérieux dans lequel elle s'était ju8qu'ai(n*s enveloppée.

En i652, la ville d'Angers, qui dans les troubles de la Fronde avait pris parti pour les princes contre la régente Anne d'Autriche, fut assiégée par le maréchal d'Hocquincourt. Des troupes, qui passaient . par Baugé pour aller rejoindre l'armée royale, se prirent de querelle avec quelques habitants. Un soldat fut tué, et, en punition de ce meurtre, selon l'usage impitoyable de ce temps, la ville fut condamnée au pillage et à Tineendie. La résis~ tance était impossible ; les habitants attendaient dans un

morue désespoir la mort qui les menaçait. Déjà le feu avait m. U

Digitizeo Ly ^oogle

M iXi-sitPTiftiiE snicLS.

été mis à Ton des ftiubotn^gs et la déTastatioa commençait

Pendant ce temps un violent combat se passait dans le co^ d'Anne de Melun. Une voix lui disait que peut-ôlre en ce moment, en invoquant l'influence de sa famille, elle obtiendrait grâce pour la Tille; mais, d^un autre côté, devait-elle [loiir une espérance incertaine, perdre en un instant tous les fruits de son obscurité , obtenue au prix de tant de sacrifices? Tandis qu'elle flottait ainsi entre la charité et l'humilité, les cris, les lamentations des habitants se firent entendre. Dès lors elle ne peut résister plus longtemps. Elle va se prosterner au pied des autels, invoque Celui qui donne la force aux plus humbles et fait triompher la faiblesse; puis elle sort secrètement de l'hô» pital, va trouver l'officier qui commandait le détachement, lui fait promettre de ne dévoiler à personne le secret qu'elle va lui coiirier, se nomme, et le supplie au nom de Dieu de faire i^ràce à la ville de Bangé.

Cet officier connaissait la famille' de Melun. La vue d'une princesse cachaiiL sa haute naissance sous la bure d'une hospitalière, son air si plein de noblesse et de majesté, sa parole qui semblait inspirée, lui firent tomber les armes des mains. H arrête le pillage, intordit toute violence et ordonne à si s troupes de se préparer à sortir de Baugé. Mais à cette générosité il avait mis une condition, c'est que de Melun consentirait à recevoir les honneurs militaires de tout le détachement qu'il commandait, afin que les habitants de Baugé apprissent ainsi à qui ils étaient redevables de leur salut. Malgré son humilité, la sœur de la Haie dut se résigner à ces honneurs. Le soir même, à la porte de l'hépital, aii grand étonnement de la foule assemblée , les soldats présentèrent les armes et les ofhciers saluèrent de Tépée. Le commandant garda le secret qu'il avait promis. Toutefois il ne put s'empêcher de publier par tous les lieux de l'Ânjou où il passa, que les

tk PBINCES8E ANNE DE MBLUIf. 243

habitants de Baugé possédaient un trésor et une perle précieuse dont ils ne connaissaient pas le prix.

Lorsque les troupes eurent évacué la ville, le clergé, les magistrats et les notables vinrent en corps remercier leur libératrice; mais elle, toute confuse» les conjura, les larmes aux yeux, deeesser toute manifestation de respect; car sans cela, elle serait forcée de partir le lendemaiii eL de quitter Baugé pour jamais. On se tut pour ne pas Taffliger, mais on ne tarda pas à connaître son nom et ses antécédents.

Peu de temps après la délivrance de Baiii^é, Anne apprit presqu'à la fois la mort de sa sœur ainée et celle de sa mère. Toutes deux étaient allées au ciel recevoir la récompense des hautes vertus qu'elles avaient pratiquées dans le couvent des Dominicaines d'Abbeville. Mme la princesse d*Epinoy avait longleaips pleuré la fuite d'Anne ; mais sur le bord de la tombe, en face di' l'éternité, elle avait enfin compris le courage de sa fiUoy Tavait même remerciée de ne pas avoir cédé à ses instances, et lui avait envoyé sa maternelle bénédiction. Marie-Claire de Melun, plus âgée qu'Anne de deux ans, après avoir été pour ses compagnes un modèle achevé de toutes les vertus, avait laissé parmi elles une mémoire aussi chère que Vénérée ; et vingt-deux ans après sa mort, son eercueil ayant été ouvert, on trouva son corps et ses vêtements entiers et sans nulle corruption. La couronne de roses et de romarin qu'on avait placée sur sa téte était à peine flétrie.

Anne était trop élevée au-dessus des vicissitudes de la vie pour ne pas recevoir avec soumission le coup redoublé qui venait de la frapper. Au lieu de chercher sa consolation dans la douleur, elle la chercha dans la pratique do la charité. Un coup d'œil rapide sur les vertus héroïques qu'elle pratiqua à La Flèche et surtout à Baugé, pendant près de 30 ans, nous fera mieux apprécier ia grandeur

de ses mérites devant Dieu et les droits qu'elle s'est acquis à la reconnaissance des hommes.

' Levée entre trois et quatre heures du matin, elle com*

mençait sa journée par une prière fervente remplie des plus profonds sentiments d'humilité et de conûaiice en Dieu, c Je vous adore, y disait -elle, principe de mon

> être et de ma vie« Ah 1 le Dieu de mon cœur, que je me » lève volûiiliers pour vous servir! Je vous offre tous les » moments et toutes les actions de la journée que je vais » commencer. Ah ! que je suis heureuse d'avoir encore ce

> jour pour faire pénitence ! Je commence ce jour à des-

> sein pour la bienheureuse éternité. Divin Jésus, soyez i> mon guide, Vierge sainte, soyez ma mère, mon avocate j» et ma reine; Ange gardien, dressez mes pas. Ah ! mon

> àme, mon esprit, mon cœur, ma pensée, venez ; allons » donc à ce grand Dieu, à qui toutes les créatures doi* ji vent rendre lioaimage et obéissance! y) Elle fîiisait ensuite une heure au moins d'oraison. € Elle se retirait seule au milieu de son coeur, dit Grandet, pour y vaquer entièrement à Dieu et à soi-même. On était touché de dévotion , et on se sentait porté à Dieu en la voyant. Elle avait quelquefois les yeux baignés de larmes, et le visage tout en feu. Ëllé en sortait d'un air si content, qu'il paraissait bien qu'elle avait eu des communications intimes avec l'Époux céleste, d Elle sonnait ensuite le réveil de la communauté. Elle allait, en hiver, porter la lumière dans les chambres, allumer le feu, balayer les salles, ouvrir les fenêtres, faire les lits des malades, vider leurs bassins; ce qui ne Tempêchait pas de réclanior son tour de garde pendant la nuit. Si sévère pour elle-même, elle réservait pour les infirmes les délicatesses et le luxe, parfumait leur linge, voulait qu'ils mangeassent avec de Targenterie, leur apportait du jardin des vases remplis d'œillets et de roses, répandait ces fleurs sur leurs lits, et avait fait placer tout autour des

LA PROfCESSE ANNE DR MELUN. 245

lils des cages dans lesquelles des oiseaux récréaient par

leurs chants mélodieux les pauvres malaiies. Dès qu'un pauvre se présentait à l'hôpital, elle allait au-devant Ae lui, le recevait avec tendresse, s'informait de son mal, réchanffidt ses membres tremblants, essuyait avec le mouchoir iloiil elle se servait elle-même, la sueur qui coulait de son front, Taidait à se mettre au lit, venait plusieurs fois dans la journée lui demander de ses nouvelles et causer avec lui de*sa famille et de sa guérison prochaine.

Les pauvres du dehors n'étaient pas moins bien traités. Elle devinait leur misère, les recherchait dans leurs réduits, ménageait leurs susceptibilités en les secourant sous le voile de l'anonyme, ou en déposant, sans qu'ils s'en aperçussent, des sommes parfois considérables dont ils avaient besoin; et malgré leur ingratitude, ellejes comblait sans cesse de nouveaux biexifaits. ËUe était à eux à toute heure, les écoutait avec une patience inaltérable, se dépouillait pour eux, même de ses vêtements de dessous, de ses chaussures en hiver, et lorsqu'elle n'avait plus rien à leur donner, elle leur adressait des paroles si tendres qu'ils se retiraient toujours satisfaits* Ennemie des visites mondaines, elle était bien aise, quand une personne notable demandait à la volj-, de saisir le prétexte de quelque occupation pour s'en abstenir ; mais un pauvre était-il annoncé , qu'elle abandonnait aussitôt le travail le plus urgent. Une religieuse la voyant un jour , si empressée de se rendre à la porte où ratteudait un pauvre : ^ Vraiment,

> ma sœur, lui dit-elle, si c'était un duc et pair, vous n'i- •

> riez pas plus vite. — Quoi! répondit-elle, je sais que » Jésus -Christ me demande, et vous croyez qu'il ne faut » pas plus se hâter que pour parler à un duc et pair? »

Pour pouvoir subvenir à plus de nécessités, elle se condamnait elle-même à la plus extrême pauvreté. On Ta vue manger pendant plus de huit jours de la viande gâtée par m. IV

246 dix-septiAme siècle.

la chaleur, afin d'épargner quelque aident pour les pau-

vres. Ses vêtements n'étaient pas différents de ceux des paysannes les plus misérables de l'Anjou à celte époque. < Ordinairement, dit Grandet, elle ne portait qu'une ser- » nette de grosse toile pour lui servir de mouchoir autour » du cou, un gros bonnet de laine, ou une coiffa de gros » linge sur la tête, n'en prenant un de taffetas que quand

> elle était obligée de sortir dans la ville ou à la campagne. » Souvent même elle relevait cette coiffe toute simple qu'elle fût, et alors apparaissait à découvert son bonnet de laine ; ce qui lui donuail un air si grotesque, qu'elle excitait parfois les railleries des paysans qui ne la connaissaient pas : c'était une bonne fortune pour son humilité, qui s'en rassasiait à loisir. Une robe d'étamine ou de serge, le plus souvent déchirée ou couve rie de pièces, achevait le costume de la ûUe du prince d'Ëpinoy, de la riche marquise de Richebourg. Un jour une personne regardant cette jupe d^étamine ainsi déchirée en plusieurs endroits, et parsemée de pièces ; <( Vous pourriez bien, Mademoiselle, 1 sans offenser Dieu, luidil-elle, avoir un meilleur habit. — » Et mes pauvres l répliqua la servante de Dieu, ne serait*

> ce pas les voler que d'acheter une autre robe, tandis que jj> celle-ci peut encore me servir ! §

Toutefois cei amour de Tabjection céda enfin à la vertu d'obéissance. Pendant un séjour qu'elle fit à Paris, comme nous le verrons bientôt, un Père Jésuite qui la dirigeait voyant la pauvreté de ses haijils, qui lui attirait la risée du peuple de la rue et le mépris de i'arislocralie de la cour et de la ville : Vous êtes vêtue en hypocrite, Ma-

> demoiselle, lui dit -il d'un ton brusque; vous voulez t sans doute qu'on vous estime dévote ; mais sachez que » la dévotion ne consiste pas dans un extérieur singulier

> et affecté, tel qu'est le vôtre. La solide piété chrétienne » réside dans le coeur ; et l'on voit souvent Toi^eil à tra-

LA PRINCESSE ANRE DE MELUN. â47

1 vers les haillons. ^ L'humble princesse reçut cet avis avec une patience admirable : c Ah! ma soeur, dit-elle à sa

> servante en sortant de cet entrelien, que le Père me conî naîi bien ! Il vient de me faire sentir qui je suis! Il faut

> lui obéir. » Teut aussitôt elle se iit faire un habit assez modeste et propre, qu'elle porta toujours depuis lors. Ce irait seul donne la mesure de son humilité.

Cette vertu eut toujours sa prédilection ; elle saisissait avec un empressement extrême toutes les occasions de la pratiquer. A Téglise*, elle vouLiii aller à la table sainte non-seulement après toutes les religieuses du chœur, mais encore après la dernière novice des sœurs domestiques. En hiver, lorsque la neige couvrait les avenues de rhôpital et de la chapelle, elle se levait avant le jour, et un balai à la main, pratiquait des routes pour les pauvres et pour Taumùiiier qui devait venir otîrir le saint Sacrifice. Celui-ci étonné de voir chaque matin, avant même le lever des religieuses, une avenue ouverte pour lui donner passage, voulut savoir quelle était la main qui agissait d'une façon si mystérieuse. Il se leva de grand matin, et s'étant mis au guet, il aperçut M^^^ de Melun occupée à ce pieux excès de charité.

Elle se riait de toutes les méprises que son pauvre coutume occasionnaiL paiioi.s à des personnes qui ne la connaissaient pas. Un des anoiens domesiiques de la maison de son frère étant venu un jour la voir à Baugé, la trouva balayant les salles des pauvres : « Je voudnds parler à » Madame Tabbesse du couvent, dit le bon villageois fîa- M mand. — Quel est le nom de Madame l'abbesse que » vous cherchez ? reprit la sœur de la Haie. — Madame la

> princesse d'Ëpinoy, répliqua le paysan. — Oh ! alors, voilà

> la crosse de votre abbesse, répondit en riant la prin- » cesse. D ■

Une autre aventure n est pas moins curieuse. C'était le

248 DIX-SEPT1£M£ SIÈCLE

28 octobre 1674-. Un gentilhomme angevin fil un voyage à Baugé, et, en bon chrétien qu'il était, se ût un devoir de visiter l'hôpital et les pauvres* Mais laissons-^le parler lui-même ; son récit, dans le style du xvii« siècle, n'aura que plus de charme. « Je me rendis dans cette intention, dit-ii, à THètel-Dieu, où je m'appliquai d'abord à consoler quelques malades. Je tencontrai dans les salles une personne qui m'était inconnue. Sa taille médiocre, son grand anéantissement et ses habits qui étaient plus pauvres et plus simples que ceux de la moindre hospitalière, voilèrent si fort mes yeux, que ni la majesté que la main de Dieu avait gravée si avantageusement sur son visage, ni les grâces inséparables des personnes de sa qualité, ni l'Esprit-Saint qui parlait par sa bouche avec une onction toute divine, ne purent me la faire distinguer d'avec une simple servante^ Je lui demandai des nouvelles de-I'hôpital et des pauvres, d'une manière que je croyais proportionnée à son esprit. Après m'avoir répondu, elle m'entretint de la pauvreté de la maison, des défauts inséparables de Fadministration des hôpitaux, de la nécessité d'y bâtir et d'ajouter six lits aux anciens ; et par un trait de son honnêteté, elle me pria de faire un plan du bâtiment tel que je le croirais nécessaire et facile à exécuter. Cette proposition me surprit, et, sans m'ouvrir les yeux, m'obligea de lui dire : « Vous vous {rompez, ma sœur, de vous adresser à > un homme qui a très-peu de lumières ; consultez la prin- » cesse d'Ëpinoy, fondatrice de votre hôpital, il ne peut » rien manquer à une maison qui est honorée de sa pro * y* tection et de sa conduite. » Ces élévations jetèrent la servante de Dieu dans une si grande indignation contre elle-même , qu'elle répliqua avec un peu de chaleur : € Cette dame dont vous parlez, Monsieur, n'est pas ce i> qu'on pense ; elle fait très-peu de bien à la maison, y* Cette réponse m'ayant extrêmement surpris, je crus qu'il

LA PRINCESSE AMNE DE MELUN. 249

était de mon devoir de faire une réprimande sérieuse à cette sœur de la liberté qu'elle prenait de parler à un étranger contre une personne qu'on estimait sainte. ËUe reçut ma correction avec une profonde* humUité) et me répliqua qu'elle croyait être obligée à désabuser le monde et de dire que si la princesse avait quelque rt piitaliou, elle la croyait trompeuse et ses lumières très-bornées.

» Ces réponses capables de me faire revenir de mon erreur et de dissiper mon aveuglement, ne firent que Taugmenter, et m'obligèrent de romine la conversation, et de demander tout en colère la supérieure. M'^« de Melun, signalant en même temps son obéissance et sou humilité» , la fut avertir et revint avec elle. Je lui porbii mes plaintes des discours que m'avait tenus cette sœur qui était présente contre d'Epinoy. Mais la supérieure, qui voyait bien ma méprise, favorisa si adroitement son humilité, que je fus obligé de me retirer fort mal édifié de l'une et de l'autre.

» En m'en retournant je rencontrai un ecclésiastique fort éclairé, qui connaissait les traits du visage et le caractère d'esprit de ia princesse ; je lui contai moa aventure ; il prit à rire, et me dît que c'était -la princesse elle-même à qui j'avais parlé. Confus et moi liOé de mon aveuglement je publiai sa vertu partout, et Tannée suivante, retournant à Baugé, je lui fis amende honorable. Elle me reçut avec une joie, une bonté, et une douceur au-delà de toute>expression, et me demanda en grâce d'ensevelir notre entretien dans le silence, ce que je n'ai pas cru devoir accorder après sa mort, puisque j'espère que le récit que j'en fais édifiera le public. »

Cette passion de l'obscurité et de l'abjection la poursuivait partout, et triomphait sans cesse d'une certaine hauteur de caractère que la nature lui avait donnée. La seule faveur qu'elle ait jamais réclamée a été de soigner les niala-

250 UIX-8EPT]^ SIÈCLE.

dies les plus rebutantes et les plus dangereuses, fille lavait et prasait les plaies infectes, nettoyait la vermine, et s'il y avait une opération à faire, elle demandait à tenir ellemême le membre que le ehiiurgien allait couper; puis lorsque la maladie s'aggravait et triomphait des soins et des remèdes, Anne redoublait de témoignages d'affection, préparait pieusenjent le patient à la mort, répondait aux prières de son agonie, l'ensevelissait de ses mains, et suivant son eonvoi, ne l'abandonnait qu'après avoir jeté Teau sainte sur sa tombe.

Quelques traits noirs feront mieux apprécier cette admirable chanté de la princesse d'Ëpinoy. Une demoiselle de Picardie, qu'elle avait reçue à l'hôpital dans le dessein de la faire religieuse, fut atteinte d'une grave maladie, vers la fêle de la Toussaint 1672. Son mal commença par une lièvre, qui. fut suivie d'une fluxion de poitrine et d'une affection puteonaire. Ëlle languit ainsi pendant plus d'un an, au milieu de souffrances atroces. Elle crachait les poumons avec un pus si infect , qu'il était capable de faire mal au cœur à tous ceux qui étaient auprès d'elle. Cependant la somr de la Haie ne voulut jamais soufiDrir que personne partageât avec elle le soin et le mérite de la servir; elle se tenait presque toujours près d'elle, et lui remiil pendant six mois, nuit et jour, les services les plus pénibles et les plus maternels ; la mort seule put la séparer d'elle (16T8).

A peine avait-elle enseveli le corps de celte pulmonique» qu'une autre occasion plus héroïque encore se présenta à son inépuisable charité. Au mois do novembre 1673, une religieuse d'un couvent voisin du diocèse d'Angers fut attaquée d'une espèce de lèpre qui lui couvrait tout le corps. La compassion n'était pas la vertu de la communauté qu'elle habitait. On l'envoya faire un voyage à Notre-Dame des ArdiUiers, à pied, sans argent, sans obédience et ac-

LA PRINCESSE ANNE BË MEÏ.UN

corapagiiée d'une ferame et de son fils. Elle demandait Taumône sur son chemin. Passant par Baugé, elle se présenta à de Heiun, implorant sa pitié et sa miséricorde. Hais n'ayant pu montrer son obédience, la princesse la renvoya avec une légère aumône, comme une vagabonde* L'infortunée se retira en versant des larmes, et s en alla dans une hôtellerie où on lui donna ponr lit un peu de paille. Cependant lA^ de Helun avait vu couler ses pleurs; et persuadée par là de son innocence et se repentant de quelques dures paroles qu elle venait de lui adresser, elle l'envoie chercher, lui fait octroyer un lit à Vhà^ piial , et lui donnant une somme considérable, la conjure de revenir, au retour de son pèlerinage de Saumur.

La religieuse revint en elfet quelques semaines après plus malade que lorsqu'elle était partie. Anne Taccueillit comme une sœur bien*aimée, la fit recevoir dans l'hôpital ; et comme l'infection qui émanait de ses plaies rebutait tous ceux qui l'approchaient, la princesse la lit porter dans, son antichambre, sur un lit qui n'était séparé du sien que par une mince cloison, et là, le jour et la nuit, elle lui prodigua les soins les plus tendres. Ni Tinfection de la malade qui se rcpaudail dans sa propre cellule, ni le danger imminent auquel elle s'exposait, ni les remontrances et les prières des hospitalières ne purent la détourner de cet acte de charité sublime. Toutefois, l'évêque d*Angers étant venu sur ces entrefaites à Bangé, les sœurs le prièrent de commander à de Melun de transporter au moins dans un corps de bâtiment séparé cette pestiférée, qui menaçait de communiquer la contagion à tout l'hôpital. Anne obéit à celte injonction; mais elle ne cessa pas pour cela , pendant plus d'un an, de rendre à sa chère infirme, avec une gaieté admirable, tous les services sans exception qu'une personne dans cette position peut requérir. Lorsque, plusieurs fois le jour, elle allait vers cette chère malade, vous

DtX-SEPTlÈME SIÉGLB.

eussiez dit que l'amour lui donnait des ailes ; ni la [iluie, ni les veuts, ni la neige, ne l'ont jamais empêchée de lui rendre ses visites ordinaires. Quelquefois même elle se dérobait, Umuity pour aller consoler son infirme» bien qu'il y eût une grande cour à traverser , et qu'elle fût naturellement fort peureuse. Enfin, a^nès plus de huit mois de soins et d'assiduité, Dieu bénit le zèle de sa tidèle servante. La. lèpre disparut, et la malade recouvra une santé parfaite. Mu« de Melun» 9vant de larenvoyer à son couvent, eut la délicate attention de lui donner une somme consi> dérable, afin qu'elle pût offrir quelque chose à l'hôpital et qu'elle n'eût pas la confusion de paraître avoir reçu des . soins gratuits comme une indigente. .

Qui n'eût alïirmé en voyant notre admirable princesse assise au chevet de ses malades avec uu air si joyeux, que tout en elle, même les inclinations de sa nature, la portait à ces exercices de dévouement f Et cependant chacun de ces actes coùlait un ell'orL suprême à cette àme héroïque. Jamais elle n'a pu s'accoutumer à l'odeur infecte des pauvres infirmes; elle ne pouvait pas même voir sans émotion une blessure saignante. Le combat qu'elle livrait a sa délicatesse était [lailuis si violent, que son eeeur se soulevait dans sa poitrine et ses cheveux se dressaient sur sa tête» ËUe s'évanouit un jour jusqu'à trois fois en soignant un infirme; mais revenant avec courage à lâchai^, ùiie remporta eiihn une victoire glorieuse.

Les soins qu'elle prodiguait aux pauvres malades étaient grands sans doute; mais rien n'égalait la tendresse avec laquelle elle veillait sur la santé des hospitalières* <c La santé des pauvres, disait-elle, dépend de la leur; il ji ne faut donc rien épaigner pour la leur conserver. » Les enflants étaient aussi l'objet de sa sollicitude spéciale. Si elle rencontrait un petit enfant dans larue^ elleavaitpeine à ne pas l'embrasser, s'il pleurait, a ne pas lui tendre les

Là PmC£SS£ AmU D£ M£LUN. 253

bras, pour ramener le sourire sur ses lèvres en lui présentant quelques bonbons. EUe avait créé une sorte de salie d'asile dans sa cbambrei oû se réunissait tous les jours une petite troupe de jeunes fliles autrefois errantes sans secours daius les campagnes ou dans les rues de la ville. Ëlle leur appreuail à lire, à travailler, à prier Dieu. Lorsque dans la suite le délabrement de sa santé la contraignit de cesser ce surcroit d*occupations, elle conserva néanmoins quatre ou cinq de ces jeunes filles, à qui elle donnait de l'aciles travaux destinés à la décoration des autels.

Ânne, non contente de ce qu'elle faisait à l'hôpital, visitait souvent les pauvres des environs. Un jour, elle aperçut au fond d'un réduit obscur, dans lequel elle était entrée par hasard, un homme et une femme gisant sur une paille infecte, à côté d'un petit enfant qui venait de uaitre. A ce spectacle lamentable, le cœur de notre généreuse princesse fut comme déchiré de douleur : « Quoi, s'écria-t- » elle, SI près de moi, une semblable misère! * Elle s'empressa de donner à ces malheureux ce qu elle avait d'argent sur elle; puis elle emporta dans ses bras l'enfant prêt à expirer de faim; elle le nourrit avec une tendresse ma* leraelie, le fit élever ensuite, et ne Tabandouna pas avant de i'avoir placé avantageusement dans une position conforme à sa condition* Une autre fois, revenant de faire une quête dans la campagne en faveur des pauvres, elle vit, élendu sur le bord du chemin, le cadavre d'un enfant mort de froid et de faim, et déjà en putréfaction. Ânne, sans hésiter, prit ce corps infect dans ses bras, et le porta jusqu'au cimetière d'une paroisse voisine, où elle lui fit donner la sépulture. Ce lait et d'autres analogues lui lirent sentir la nécessité d établir à Baugé une société de dames de la Miséricorde. D'où venait donc à cette princesse altière par caractère cette énergie, cette puissance de la vertu V De sa ioi profonde^ de son espérance ferme, surtout du ieu m. / 15

Digrtizeij Ly <jOOgIe

254 DIX-SEPTIËME SIÈCLE.

sacré de la chanté, qu'elle avait puisé au foyer de la prière et de iâ méditation des choses célestes. Sans cesse elle avait devant les yeux la Majesté divine qui la contemplait et Pencourageait au nom de la reconnaissance. De là cette piété filiale envers la très-sainte et très-auguste Trinité, qui lui faisait répéter plus de cent fois par jour la belle doxologie si fréquemment employée par TÉglise : Gioire au Père, au Fils et au SainUEspriL c Poussons vers le ciel trois cents Giorta Patri pour demander à Dieu la conversion des pécheurs, des hérétiques et des infidèles, d avaitelle coutume de dire de temps en temps dans ses voyages aux personnes qui raccompagnaient.

Mais c'était surtout dans le mystère ineffable de l'Incarnation qu'elle trouvait le plus doux aliment spirituel. Jésus dans la crèche, sur la croix, sur nos autels, tels étaient les siyets les plus ordinaires de ses méditations de chaque jour, de sa dévotion de prédilection. On ne pouvait voir^ sans être ému jusqu'aux larmes, dans le temps de la féte de Noël, le naïf empressement de cette princesse autour du berceau qu'elle avait formé elle-même à l'Ënfant-Dieu ; elle Tenvironnait de mille cierges , des plus belles fleurs que ses mains eussent façonnées; puis, à l'issue de la messe de minuit, elle le transportait processionnellemeiit avec les hospitalières dans une grange de Tenclos de la maison, qu'elle appelait la grotte de Bethléem; et tous les jours jusqu'à la Purification, quelque mauvais temps qu'il fît, elle allait y rendre ses hommages au divin Enfant.

Veui-on connaître les dispositions plus intimes dont elle était animée pendant ce temps du cycle ecclésiastique? Écoutons ce qu'elle écrivait le 24 décembre 1671 â son directeur : « Je vous envoie un paquet, la veille de la naissance de notre aimable petit Jésus; faites-le, s'il vous plaîty retirer du messager, et me pardonnex si je vous quitte pour aller entretenir ce divin Poupon et me dispo-

Là 1»II]KCBSS& AÎTNE te UÉLVÎX. 255

ser à le recevoir demûn. Demasdex-lui bien , je vous supplie, ma «onyersion. » El dans un autre billet : c Un souvenir de la pauvre sœur de la Haie, je vous supplie, auprès du divin enfant Jésus.... Je lui ai demandé que cette année vous fût très-beureuse et vous Ût brûler de son saint amour. »

Quant à sa dévotion envers Jésus crucifié, c'était la pensée de toute m vie. Toutes les humiliations, tous les sacri* fiées qu'elle s'est imposés, qu'étaient- ils sinon une imitalion de la croix du Rédempteur? Aussi , avec quelle profondeur elle parle de, ce grand mystère :

€ J'estime, disait-elle, une âme malheureuse qui ne peut comprendre l'avantage qu'il y a à'éire toujours mie par expérience aux anéantissements et aux souffrances de Jésus crucifié.

» La béatitude des saints dans le ciel consiste à jouir d'un Dieu plein de gloire et de grandeur; et la béatitude des justes surtla terre consiste à posséder un Dieu anéanti, crucifié et rassasié d*opprobres.

j> Lliomme est heureux en quelqu'état qu il soit, pourvu qu'il soit um à Dieu. Or» rien n'est plus capable de nou^ unir et de nous attacber à lui en ce monde que la croix^ parce qu'elle nous détache de nous-mème et nous sépare entièrement de la créature. »

Afin de nourrir en son âme le souvenir des bontés de notre Sauveur crucifié^ H^i* de Helun fit faire dans le jardin de la communauté de Baugé les diverses stations du che*

min de la croix j H tou^ les jours de carême, malgré le froid ou la pluie, elle allait ; méc^ter sur les souûrances de«rHomme-Dieu.

Mais comment exprimer son amour envers la divine

Eucharistie, ce foyer de la charité parmi les hommes? Tous les jours eiie entendait la sainte messe à genoux et les mains jointes ; parfois même, emportée par sa ferveuTi

Digrtizeij Ly <jOOgIe

BlX-SBPTlàME SIÉCLB

elle assislaii à quatre ou cinq messes de suite. Bien qu'elle communiât quatre ou cinq fois la semaine» elle eût voulu

le faire non-seulement plus souvent, mais à toutes les heures du jour, tant ses désirs étaient enilammés. Elle demeurait des heures entières dans Téglise comme en extase devant la majesté et la bonté du Dieu qui y réside* Lorsqu'elle en sortait pour aller servir les pauvres, elle avait coutume de dire : « Je sors de votre *saint temple, et non pas de votre présence, ô mon Dieu : je vous laisse ici mon cœur eu dépôt pour qu'il y brûle de votre amour. >

Loin d'être stérile en M'^*' de Melun, comme en tant d'autres âmes qui ne cherchent que le Thabor au lieu du Calvaire» cette dévotion produisait en elle les iruits les plus variés et les plus abondants de grâces et de vertus* De là, cette vénération profonde dont elle était pénétrée envers tout ce qui se rattachait au culte divin, comme les saintes images, les reliques des saints, la décoration des églises et des autels, et surtout la personne sacrée des prêtres et des religieux. On rapporte sur ce point des choses admirables.

Rien ne lui paraissait ni assez riche, ni assez beau pour orner la chapelle de la communauté. Dans l'un des voyages qu'elle ût à Paris, comme nous le dirons bientôt, elle' acheta pour son hôpital un ostensoir en vermeil, une croix, des cfianddiers, un enceusoir et des cassolettes d'argent; en outre, elle lit faire un tabernacle magnifique. Un espiit étroit lui ayant fait observer qu'elle eût beaucoup mieux fait de donner aux pauvres l'argent qu'elle avait dépensé à celle OLL;usion : «; Eh quoi! répliqua-t-elle, Jésus-Christ

n est-il pas le premier pauvre de notre hôpital? Je l'ai > trouvé très-mal logé sur nos autels; n'était-il pas juste 3 que je lui fisse un petit tabernacle sur la terre, i lui qui » nous en pré[)are un si grand dans le ciel? »

Jamais eiie ne sortait de la maison, ou n'entrait dans une ville ou un village, sans aller rendre, selon son ex^

LA PRINCESSE ANNE DE MELUN

pression, ses civilités à son divin Maître résidant dans le sacrement de son amour. Lorsque le Saint-Sacrement était exposé, c'était elle qui faisait les frais du luminaire pendant tout le jour. a. Ces cierge?, ces bougies, disait- » elle, tiennent la place de mon cœur, auprès de mou > Bien*Aimé. >

Durant tout Tété, elle allait, dès quatre heures du matin, cueillir des fleurs dans le jardin, et en formait des bouquets artistement assortis, destinés à orner le grand autel de la chapelle de Thôpital. Aussi réclama-t-elle comme une faveur insigne la fonction de sacristine, qu'elle remplit pendant plus de vingt ans^ avec une respectueuse dévotion. C'était elle qui sonnait les aiesses, ornait les autels, préparait les ornements, balayait Fégli^e, nettoyait le marchepied, et entretenait la lampe du sanctuaire. Elle s'était également réservé de faire les lessives pour laver les aubes, les corporaux et les purificatoires.

Mais la foi vive de notre sainte princesse lui inspirait surtout une vénération profonde, une sorte de culte religieux pour les personnes consacrées à Dieu. Quand un prêtre ou un religieux se présentait à THulel-Dieu, elle le recevait avec des démonstrations de joie si pures, si cordiales, si respectueuses, qu'on ne pouvait se défendre d'admirer son humilité. Elle lui apprêtait elle-même à manger, elle le servait à table, se tenant conslamment debout pendant tout son repas, comme une simple servante. Jamais elle ne sortait dans la cam pagne sans avoir demandé la bénédiction au directeur de l'hôpital. Un jour même, au moment oû elle allait monter en voilure avec ses deux neveux qu'elle ramenait à Paris, elle aperçut son confesseur, qui venait lui offrir ses hommages. Aussitôt, au milieu de la foule qui l'entourait, elle se jette à genoux, le conjurant avec humilité de la bénir, elle et les deux enfants, afin d'à l tirer sur eux la protection divine. U est inutile 0e remarquer quelle haute

DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

leçon de respect un tel exemple donnait au peuple et même aux grands.

La bouche parle ordinairement de l'abondauce do coeur. «Plus un cœur est rempli de Dieu, plus les expressions

qui en découlent sont pleines de force divine. Il en élait ainsi pour M^^^ de Helun. Ses paroles étaient comme une harmonie céleste qui charmait tous ceux qui Técoutaient. Aussi a-t-elle opéré une multitude de convoitions éclatantes d'hérétiques, de pécheurs endurcis, d'infirmes à l'agonie. Dieu, pour l'aider dans cette œuvre de zèle, lui avait donné Tun des dons gratuits les plus précieux , celui de la pénétration des cœurs et de Tavenir. A Tappui de ce ("ail miraculeux, le premier hist o r ien de noire sainte princesse apporte plusieurs exeiupies remarquables.

Le jour même où, comme nous l'avons vu, elle délivra d'une parole la ville de Baugé condamnée à périr, notre vénérable princesse apprit par révélation que parmi les soldats du régiment se trouvait une femme débauchée, qui était pour un grand nombre d'âmes une pierre d'achoppement. Sans huiler un instant, elle va se présenter devant le bataillon où se trouvait cette malheureuse, la discerne entre tous, l'emmène avec elle dans la sacristie de la chapelle de l'hôpital ; et là, malgré les protestations mensongères avec lesquelles cette pécheresse veut couvrir son travestissement et ses désordres, la servante de Dieu parle avec tant de force de la sévérité des jugements de Dieu, de l'enfer, du salut éternel, que cette brebis perdue revient au bercail , obtient de demeurer auprès de sa libératrice, et recommence une nouvelle vie.

Une demoiselle nouvellement convertie du protestantisme et iiabitant Paris était entrée en relations intimes

avec de Melun, alors résidant momentanément dans la capitale. Les parents de cette jeune fille, huguenots fanatiques, élaiënt tellement outrés de son abjuration, qu'ils

LA PRINCESSE ANNE DE MELUN. 259

meni^ent depuis longtemps de la laisser mourir de

faim, si elle ne rentrait pas dans le sentier de l'erreur, qu'elle avait quitté grâce aux exhortations de la princesse d*Épinoy. £lie résista longtemps à ces suggestions infernales ; mais un jour, lassée de la longueur de la lutte, elle résolut secrètement d'aller retenir une place dans une voilure publique, et de retourner près de ses parents. Gomme le bureau était fort éloigné de sa demeure, et que M^^"" de Melun, toujours obligeante, pouvait disposerdu carrosse de son frère, cette infortunée, sous prétexte d'aller faire quelques visites en ville, pria notre sainte princesse d'envoyer chercher ce carrosse. Hais celle-ci, avertie surnatureUement de tout ce qui se passait dans cette âme, résolut de déjouer les projets du tentateur. Elle condescendit gracieusement à la demande de sa jeune amie, la priant seulement de trouver bon qu'elle l'accompagnât jusques à la maison des Jésuites de la rue Saint-Jacques. Mais elle ordonna secrètement au cocher de s'éloigner aussitôt qu'il les verrait entrer Tune et l'autre chez ces religieux, et de ne revenir qu'une heure après. Cependant on partit. En descendant de voiture en face de la chapelle des Jésuites, M de Melun interpellant son amie : c Hé ! ma fille, lui > dit-elle , passerez-vous donc devant une église sans y » entrer un instant pour rendre vos devoirs à Jésus- » Christ? 1^ La jeune égarée n'osa refuser, et entra; après quelques mots de prières elle voulut sortir et poursuivre sa route ; mais le carrosse avait disparu. Elle vint aussitôt s'en plaindre à M'^^ de Melun, qui, pendant ce temps, avait raconté la résolution de son amie au confesseur de cette dernière, qui habitait précisément dans cette résidence. Étonnée de se voir aborder par son confesseur, et surtout de s'entendre reprocher un dessein qu'elle n'avait communiqué à personne , cette enfant prodigue se prosterna à terre, reconnut sa faute , se confessa, et retourna dans sa

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demeure en remerciant mille fois M"<^ de Helun de sa pieuse supercherie.

Hais voici un témoignage plus irrécusable encore; c'est une atteslation écrite et signée de la main de celle qui a* été Tobjet du prodige ^ c Le récit qu'on m'avait fait, dit ce témoin , des rares vertus de la princesse d'Épinoy , m'ayant donné beaucoup de vénération pour sa personne, j'allai, Tannée 1653, exprès à Baugé pour la voir sans la connaître. Elle me reçut avec beaucoup de cordialité et un visage ouvert, qui m'inspira en même temps du respect et de la confiance. Après m'avoir saluée, elle me tira à l'écart et me. dit en ces termes : Que faites-vous ici, mademoiselle? Vous devriez être dans l'hôpital de votre ville; Dieu veut que vous y alliez servir les pauvres. — Je fus extrêmement surprise de cette proposition, et lui répondis qu'il était vrai que depuis deux mois j'en avais eu la pensée ; mais que la répugnance naturelle que j'avais à cet emploi; jointe à une très-grande infirmité, telle que les médecins ne me donnaient pas trois mois de vie , me faisait appréhender que cette pensée ne fût une tentation du démon, qui voulait me faire entreprendre témérairement une chose qui, en toute manière, était au-dessus de mes forces; car Thospice n'avait pour tout bien que 12 livres de rente, sans logement et sans meubles. M^^*^ de Melun me répondit avec assurance : c Ne laissez pas de vous mettre » dans cet hôpital et soyez persuadée que Dieu, voulant cette î) œuvre de votre fidélité, pourvoira à tous vos besoins en » vous donnant du bien, et en vous envoyant des compa- » gnes capables de vous aider. > Ces paroles m'encouragèrent à entreprendre la chose qui a depuis -réussi contre toutes les apparences, ainsi qu'elle me l'avait prédit. »

Cependant les habitants de la ville de Baugé ayant dé-

I U Vie d9 MO* de Meiim, etc., par J. Grandet^ p. 410.

LA PRINCESSE ANNE DE HBLUN. 261

couvert) comme nous l'avons dit, l'illustre origine de celle dont ils avaient si longtemps méconnu le dévouement,

décrélèi ent, dans une assemblée générale tenue à l'Hôtelde- Ville, que l'on décernerait à la princesse le titre de prolectrice et de fondatrice de l'Hôtel^Dieu (i9 septembre 1657). IPi* de Melun^ désolée de se voir privée de la m^sLciieuse obscurité qu'elle avait recherchée au prix de tant de sacrifices, non-seulement refusa les titres d'honneur qu'on lui olTrait^ mais encore redoubla d'efforts pour se faire oublier. Elle repoussait comme une injure toute allusion à l'illustration de sa naissance. Mais tous les dé-

sirs de son humilité se virent déçus pour toujours, lorsque, trois ans après cette manifestation publique, son jeune frère, le vicomte de Gand^ vint passer plusieurs jours auprès d'elle , en se rendant au mariage de Marîe-Thérèse d'Autriche avec Louis XIV (1 660). Dès lors le secret de notre vénérable servante des pauvres fut entièrement dévoilé, et la sœur de la Haie redevint pour toujours la noble princesse d'Epinoy, Anne de Melun, marquise de Richebourg. Bientôt même elle fut oblii,^ée de quitter pour quelque temps "sa chère solitude et de se rendre à Paris , pour y surveiller, de concert avec ses frères , la liquidation des biens paternels et maternels. Ce voyage fut Tundes sacrifices les plus pénibles de la vie de M"^ de Melun. Le désir de vendre ses domaines et d'augmenter les revenus de son cher Hôtel- Dieu de' fiaugé fut seul capable de vaincre la répugnance qu'elle éprouvait à revoir ce monde qu'elle croyait avoir fui pour loujoui's (1663). Le premier voyage ne fut pas long, et vers la fin de l'année 1664 elle était de retour à Baugé , persuadée qu'elle y finirait ses jours en paix. C'était une illusion. Elle avait à peine goûté pendant un an le repos de la solitude que ses alîaires la rappelèrent une seconde fois à Paris (1665). Le prince Guillaume, son frère bieu-aimé, qui venait d'épouser la fille du comte de Charost, m. IB*

262 Da-SBPTIÉIIE SI&GLB«

depuis duc et pair de France, la conjura de descendre dans

son hôtel. Anne, loin d'y consentir, alla se leiiieraiei dans TAbbaye-au-Bois, toujours sous le costume étrange qu'elle avait adopté à Baugé. Elle ne découvrit son nom qu'à la supérieure de la communauté ; encore la pria-t*elle de ne la faire connaître à |iersonne et de la traiter comme si elle n'était en réalité qu'une simple iille de campagne. Du* rant tout le temps de son séjour à Paris, lorsque ses affaires ne l'appelaient pas ailleurs, elle sortait dès le matin de Fabbaye, avec une jeune demoiselle de Flandre qu'elle avait adoptée, se rendait successivement dans plusieurs églises pour y assister au saint sacrifice de la messe, et n'en sortait que vers midi. Alors elle et sa compagne allaient s'asseoir dans le jardin du Luxembourg, près d'une fontaine ; et là, pour tout aliment, elles manG:eaienl un morceau de pain qu'elles avaient acheté chez un boulanger voisin, et se désaltéraient à la source d*eauvive qui jaillissait près d'elles. M"** de Melun tressaillait de joie à la pensée qu'elle était au milieu de la capitale de la France, environnée des grands du monde amis de sa famillOt des domestiques mèmesdesamaison, et que personne ne songeait à elle, ni ne la reconnaissait dans l'état d'abjection qu'elle avait embrassé. C'était bien en effet la folie de la croix , folie aux yeux de l'homme charnel, mais sagesse sublime aux ycuK de Dieu. A Abbeville, à Épinoy, où elle fut obligée défaire un voyage, elle continua à donner au monde ce grand spectacle dliumilité. Mais au milieu même de ses plus grandes préoccupations, elle avait sans cesse à la mémoire son cher Hdtel-Dieu de Baugé. Quand on lui montrait une belle terre, un magnifique château, une ville florissante : € Tout cela, répoadaii-elle, ne vaut pas mon petit Baugé. » Souvent elle écrivait à ses sœurs les hospitalières, les conjurant de prier afin que Dieu abrégeât son esil. Déjà elle avait vendu ses domaines, et en avait fait transporter

LA PRLNGESSE ANNE DE MELUN. 2G3

prix à Paris, avec rintenlion de partir prochainement pour Baugé, lorsqu'une nouvelle aussi funeste qu'inattendue vint * encore une fois renverser ses projets de retour. La temme de son frère Guillaume mourut subitement et laissace prince chargé d'une enfant d*un an à peine. Cet infortuné père écrivit à sa sœur une lettre navrante dans laquelle il la conjurait de ne p^s Tabandonner dans son malheur, et dé venir prendre soin de son enfant à Épinoy. Malgré sa répugnance, Anne de Melun ne crut pas pouvoir refuser cette consolation à celui qui avait consenti à vivre pendant • près de deux ans dans l'huniiiiation et l'abaissement uniquement par amour pour elle. La généreuse princesse rendit à son frère le même service. Pendant deux ans elle se dévoua le jour et la nuit à l'éducation, de sa nièce , qui , lonnée par une main si habile , devint la joie de son père, Tespérance de sa famille. M'^^ de Helun avait tellement pris en affection cette aimable enfant , qu'elle se crut obligée de briser ce lien du cceur qu'elle croyait trop exclusif. D'ailleurs son frère venait de contracter une alliance qu'elle avait elle-même beaucoup souhaitée ; il avait épousé en secondes noces la fille puînée du duc de Rohan-Cbabot, gouverneur d'Anjou (il aviil 1668). La jeune élève de notre princesse avait été placée dans une maison d'éducation; en sorlé que rien ne s'opposait plus au retour de la fondatrice de l'Hôtel-Dieu de Baugé. Toutefois le prince d'Épinoy en jugea bien autrement. Il prétendit que sa sœur se devait à elle-même , devait à sa famille, à son pays de ne plus retourner en Anjou, et qu'elle devait plutôt finir ses jours dans quelque hôpital de la Flandre ou de la Picardie. Cette lutte suprême de la nature aux prises avec la ^rfice, coula à M"« de Melun plus que tous les sacrifices précédents. Elle ne put en sortir qu'en promettant à son frère de revenir avec lui à Paris , pourvu que de son côté , en se rendant aux eaux de

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Bagnères , il voulût bien raccompagner jusqu'au Mans.

Le frère et la sœur $e séparèrent dans cette ville ; mais le prince d'Épinoy partit avec la ferme résolution de ramencr sa sœur en Flandre, loisqu'il reviendrait des Pyrénées. Quant à M^^^ de Melun, elle oublia bientôt les exi* gences de sa iSamille, pour ne plus penser qu^au bonheur de revoir ses chers pauvres de Thèpital de Baugé.

Elle an-iva dans cette ville vers la fin du mois de juin de l'année 1668. Comme personne ne Ty attendait, elle put pénétrer dans les salles de Thèpital sans être reeon* nue, à la faveur du masque de voyage, qui, selon Tusage des demoiselles de cette époque, lui couvrait entièrement levisage. Elle trouva la plupart des hospitalières occupées à con* fectionner des tours de Ut qu'elle avait récemment envoyés elle-même. Elle demanda à parler à la supérieure ; puis, après quelques moments d'entretien, elle pria celle-ci de vouloir bien lui faire visiter toute la maison et de lui per- . mettre, de pénétrer dans la clôture. La supérieure, ton* jours dans rtUusion sur sa personne, se contenta de répondre à cette demande qu'il fallait pour cela une permission expresse de Mgr l'évêque d'Angers. Ce refus fit d'autant plus de plaisir à W^'^ de Melun, qu'elle avait précisément voulu éprouver sur ce point la fidélité de ses filles. La supérieure s^excusait encore , lorsqu'une reli gieuse, qui survint alors, reconnut la princesse au son de sa voix. En un instant sœurs hospitalières, infirmes, domestiques, toutes s'étaient précipitées aux pieds de leur bienaimée protectrice, et lui demandaient en pleurant de joie, sa maternelle bénédiction. Et la princesse , jetant de côté son masque, se mit à pleurer aussi, et les bénit avèc elTusion. Il y eut un moment de bonheur, une scène impos « sible à décrire.

Cependant la nouvelle du retour de la bonne \)ïnicesse se répandit comme un éclair dans l'hôpital et dans

LA PRINCESSE ANNE DE HELUN. 265

la ville. MUe de Helun parcourut toutes les salles» et les malades presque mourants, en la voyant apparaître près de leur chevet, se levaient avec effort pour lui envoyer un baiser d'amour filial, ou tout au moins un sourire de tendresse. Le peuple et les notables de Baugé vinrent, le même jour, lui ofWr leurs hommages et leurs félicitations. Ce fut une fête universelle dans toute la cité. Comme une aflaraée, après une longue privation se jette avec avidité sur la nourriture qu'on lui présente» ainsi de Helun» depuis son retour, parut comme insatiable de mortifications, (le dévouement, d'austérités. On remarquait surtout qu'elle se retirait plus fréquemment dans sa cellule pour y prier Dieu et faire quelque lecture. C'est qu'elle cherchait dans Toraison les forces nécessaires pour résister au dernier combat que son lièio [illaiL lui livrer à son retour de Bagnères. Elle suppliait le Seigneur de ne pas permettre qu'elle fût contrainte de quitter sa chère retraite de Baugé et d'aller vivre au milieu de sa famille, qu'elle avait abandonnée pour son amour. Soit excès de préoccupations sous ce rapport, soit résultat des fatigues de son voyage, elle tomba assez grièvement malade; en sorte que le prince d'Épinoy la trouva, à son retour, dans les accès d'une fièvre ardente. Il essaya néanrnoins de lui persuader de le suivre ; et pendant plus de quatre heures, il employa pour la vaincre toutes les séductions de son amour fraternel, et fit appel & tous les sentiments du cœur et de la reconnaissance. Il en résulta pour la malade un tel redoublement de lièvre , que le médecin de la communauté, consulté par le prince, décida que lui faire faire un voyaii^e dans cette situation d'esprit et de corps , c'était lui donner le coup de la morL Le prince partit désespéré; et 1 Anjou, par cette victoire de la charité sur la nature, demeura en possession de cet admirable trésor de grâce et de vertu.

Da-SEPTIÈME SIÈCLE.

Baugé eu lut néanmoins privé pendant quelque temps ; ce fut encore pour se dévouera une œuvre de charité que de Helun s'éloigna de soq cher Hôtel-Dieu. L'hôpital de Beaufort, fondé en 1413 par le maréchal de Boucicault, était tombé au xvii^ siècle dans un état de délabrement inexplicable, d'autant plus qu'il était assez convenablement doté. Il n'y avait pas un seul bâtiment où l'on pût loger des religieuses pour le desservir; et les excréments des malades, jetés pele-mêle dans la cour, infectaient de leurs mauvaises odeurs jusqu'aux salles des infirmes. Or, les sœurs hospitalières de Saint-Joseph de La Flèche venaient d'accepter cet établissement (1671). Six religieuses, ayant à leur tète la Mère des Kssarts, Tune des plus grandes servantes de Dieu de cet institut, étaient destinées pour cette fondation.

Arrivées à Baugé, elles entendirent faire de l'hôpital qu'elles allaient habiter des descriptions si affreuses, qu'elles hésitèrent un instant si elles passeraient outre. Il fut décidé que le P. Valogne, de la Compagnie de Jésus, qui les conduisait, irait voir par lui-même si les choses étaient aussi déplorables qu'on le disait. Après avoir examiné avec soin la situation, il revint effrayé, découragé. Il raconta devant M^^^ de Helun toutes les misères qui attendaient les hospitalières'. C'en fut asâez pour exciter les sympathies de la servante de Dieu. Elle proposa à la Mère des Essarts de raccompagner. Ayant été agréée avec reconnaissance, elle partit le jour même (M mai 1671) pour la ville de Beaufort avec les sœurs de La Flèche, et la sœur Marthe de la Beausse, que les hospitalières de Baugé lui doniicrent pour compagne, avec mission de la ramener le plus tôt possible.

Le mal n'avait pas été exagéré; tout était en dégradation et en ruines dans cet établissement. La salle oû les sœurs durent passer la nuil était tellement sale et infecte, que la

LA PRINGESSB ANNE DE MELUN* 207

bonne Marthe de la Beaosse s'opposa, mais inutilement, à ce que M"« de Melun s*y logeât. Dès le lendemain , elle était debout à trois heures du matin, conjurant la princesse de se lever et de partir avec elle. Mais Anne lui fit cette belle réponse : c Comment pourrais-je fuir, quand ^ je vois mes sœurs exposées à tant de peines et de souf- »frances? Je suis disposée à endurer avec arnour tous » les dégoûts de la fondation, i Kt Marthe lut obligée de partir seule.

Dès le début tout sembla conspirer contre ToBUTre. La

maison des sœurs était à peu près sans portes et sans fenêtres, la neige et la glace pénétraient jusque dans les lits; et pendant le premier hiver, les; hospitalières furent obli-* gées de se loger cinq dans, une seule chambre. Elles ne pouvaient faire de feu, et elles étaient contraiates d aller dire leur oliice dans un poulailler.

Trois jours après Tarrivée des sœurs, une d'elles tomba malade et mourut au bout d'un mois. Deux autres la suivirent au tombeau en quelques semaines. Le bruit s'étant répandu que la peste était à l'hôpital, la terreur s'empara de !a ville; personne ne voulut plus approcher de ce foyer d'infection ; les pauvres eux-mêmes s'enfu;rent« La nouvelle en étant parvenue jusqu'à Laval, la communauté des hospitalières de cette ville réclama la Mère des Essarts. Cet établissement paraissait donc condamné sans retour. Seule, avec la Mère des Essarts, M^^^ de Melun persistait à vouloir le poursuivre, répondant à toutes les objections que plus une fondation s'appuie sur la souffrance, plus elle est garantie contre l'avenir. On finit par lui donner c^ain de cause, et les sœurs hospitalières demeurèrent à Beaufort. Ce ne fut pas cependant sans passer par de cruelles épreuves. Mais écoutons le récit que nous en a laissé la Mère des Essarts elle-même dans ses mémoires :

« W^^ de Melun, écrit-elle, qui avait un attrait si pro-

DU*SEPTI£U£ SIÈCLE

noncépour la pauvreté et le mépris, était dans son centre. Toute sa peine était de voir souffrir les hospitalières et les pauvres. C'est pourquoi elle voulut commencer par nettoyer la maison et en ôter les plus grosses odeurs, afin de leur donner du soulagement en purifiant Tair. Elle travaUla sans cesse comme la dernière des servantes et ne s'épargna ni jour ni nuit. Elle faisait jusqu'à cinq person* nages à la fois : religieuse au chœur, servante à la cuisine, hospitalière au dedans de la maison, tourière au dehors, allant au marché elle-même, et apportant au logis les provisions qu'elle avait achetées, balayant les chambres, faisant les liis, tirant de reau et quêtant par la ville du linge pour les malades : enûn se faisant toute à tous pour les gagner tous à Dieu. >

Cependant la contagion redoublait ses ravages, et bientôt il ne resta plus qu une seule hospitalière avec la Mère des Essarls, supérieure. Anne de Melun s'effraya un instant ; mais encouragée par la Mère des Ëssarts, elle s'accusa de lâcheté et reprit ses travaux avec un nouveau courage. « Un jour, dit encore la Mère des Kssaris, elle me vint prier de trouver bon qu'elle recomnaeiirât ici son noviciat avec notre postulante. Je n'ai point de paroles pour exprimer les instances qu'elle m'en fit. Son humilité me jetait souvent dans la confusion ; car elle se prosteniait à mes pieds pour me dire sa coulpe comme une jeune novice, et pratiquait avec une extrême exactitude jusqu'aux moindres observances de notre règle, surtout le silence. Hais entre tous le» actes héroïques que nous lui avons vu faire ici, celui qu'elle a fait à l'égard d'une fille brûlée par un feu de poudre à canon, l'emporte sur tous les autres. Son corps était tout corrompu et exhalait une odeur insupportable. Son humeur, outre cela, était si fâcheuse, qu'elle s'emportait conLiauellement contre ceux qui l'appro chaient, mais particulièrement contre M"*" de Melun. Les

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LA PRINCESSE ÂmE DE MELUN

emportements allèrent si loin qu'elle voulut la frapper. M^i*^ de Melun, loin de se lasser de lui faire du bien, lui donnait des confitures et des dragées, et généralement tout ce qu'elle jugeait lui être agréable. Ëile en vint à bout après beaucoup de peines, et lui obtint la grâce de mourir avec des sentiments tout à fait chrétiens. »

Cependant M^'"" de Melun réussit enfin à gagner à son hôpital des auxiliaires, et des amis à ses pauvres. Mais que pouvait cette bienveillance de quelques dames charitables en présence des immenses besoins de rétablissement ? n était urgent de bâtir > sinon il fallait se résoudre à abandonner un lieu où les sœurs et les pauvres étaient exposés à mourir de froid.

a Un soir, dit l'auteur des mémoires déjà cités, ma sœur de la Haie nous proposa de devenir nous-mêmes les fondatrices de notre Hôtel-Dieu , et de faire faire un b&timeut à nos propres frais. Nous nous primes à rire ; mais elle nons dit sérieusement qu'il fallait commencer cet ouvrage, mettre toute notre confiance en Dieu et le laisser faire. Et en même temps elle fit une petite quête parmi nous, nous excitant toutes à donner selon notre pouvoir. Les sœurs qui étaient en habit séculier lireiil chacune leurs f>résents. Une dame qui visitait l'hôpital donna un louis. Le tout montait à cinquante livres. On n'avait pas davantage quand on commença à faire venir des pierres et quelques autres matériaux. »

Dans une lettre du 18 mai 1672 la même supérieure rendant compte du résultat de cette première quête : c Depuis le 5 de ce mois que Mgr a posé la première pierre de leur bâtiment, avec toutes les cérémonies requises et les acclamations publiques, nous ne pouvons nous lasser d'admirer la bonté de Dieu dans le changement qn*il a fait de tous les cœurs de nos habitants, qui ne voulaient pas, il y a un an, entendre parier d'aucun bâtiment,

S70 DIX-^SEPTriaiE SiftCLE.

et qui présentement n'épargnent rien pour rendre le nôtre

magnifique. On a été obligé de creuser jusqu'à dix ou dou2e pieds pour trouver la terre ferme et faire des fondements solides* Cette profondeur faisait croire qu'il n'y aurait pas de la pierre soflSsamment pour faire le quart des fondements. Les ouvriers mêmes protestent qu'il n'y en avait que pour les occuper trois jours ; et il se trouve que voilà les fondements plus de moitié faits, et que la pierre ne parait pas beaucoup diminuée, non -plus que le tonneau de vin que l'on lire depuis si longtemps pour les charretiers , qui est présentement meilleur qu'il n'a jamais été. L'administrateur qui a pris «la conduite des bâtiments m'a très souvent assuré qu'il remarquait de jour en jour que la pieue, la ehaux, les autres matériaux se multipliaient.

Ainsi Dieu renouvelait en laveur de ses iidèles servantes les prodiges des anciens jours. On a surpris le secret de ce miracle, que Ton doit incontestablement attribuer aux prières de M"* de Melun. Elle ramassait jusqu'aux plus petits cailloux de cette première charretée de (pierre achetée avec le produit de l'aumône de la petite communauté; et Ton a remarqué qu'en recueillant ainsi chacune de ces petites pierres, elle priait Dieu de les multiplier.

Lorsque l'hôpital eut été ainsi élevé aux frais de la divine Providence, Anne songea. à aller reprendre sa place à l'hôpital de Baugé. Elle n'en sortit plus que pour quelques pèlerinages, quelques visites de bienveillance et de charité, quelques courses en faveur des pauvres. En 1673 elle obtint de la compagnie de la Charité fondée par saint Vincent de Paul, à Paris, six lits garnis pour l'hôpital de Baugé. A cette occasion elle fit agrandir les salles, et bâtir un parloir et une pharmacie, qui est uu chef-d'œuvre d'élégance et de propreté.

Plus Anne de Melun avançait vers la tombe, plue elle

LA PRliSGESSE ANNE DE MELLiN. 271

se monlrait austère et mortifiée. Elle portait ordinairement une ceinture de fer hérissée de pointes aiguës, et se donnait la discipline avec des chaînettes de fer tous les jours une fois, et deux fois le vendredi en Thomieur delà Passion du Sauveur. Elle conserva jusqu'à la mort; jour et nuit^ autour des reins, une grosse corde, dont les nœuds pressés par ses habits s'enfonçaieul dans la chair et lui faisaient de profondes blessures ; elle ne dormait que sur une paillasse pendant les quelques heures qu'elle ne consacrail pas à veiller les malades, et Uouvail, disait-elle, de la sensualité à dormir dessus, lorsqu'elle était remuée. Au dîner, elle cherchait les nourritures les plus grossières ; et comme la sœur de la cuisine, la sachant très-souffrante, lui servait un jour quelque chose de mieux apprêté : t Hélas ! ma sœur, lui dit-elle après le repas, u'est-il pas » cruel que vous ayez plus soin de mon misérable corps > que de ma pauvre âme? Je vous prie d'avoir pitié de % mon aine et de laisser là mon corps, n

Elle avait amené de Pans une jeune sourde-muette appartenant à une famille noble, mais tout à fait dénuée de ressourcés. Cette pauvre enfant était du plus mauvais caractère. Il fallLit employer la force pour la faire monter dans la voilui e ; elle ne fit que pous.^er des cris pendant toute la route, et conçut pour sa bienfaitrice la plus profonde aversion. Pleine de vanité, elle paraissait indignée d'être auprès d'une personne aussi mal vêtue ; et dans ses accès de fureur, elle allait jusqu'à la frapper. La princesse, loin de s'en offenser, ne répondait à tant d'ingratitude que par des caresses. Elle voulut même que cette ingrate jeune fille couchât dans un cabinet près d'elle , supportant avec une patience admirable les cris que cette insensée ne cessait de pousser pendant la nuit, afm de Tem pécher de dormir. Cette situation persévjéra pendant plus de quatre ans ! Un jour que la supérieure de la communauté,

DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

lassée de ces emportements, voulait la faire très-sévère^ ment punir, W^"" de Melun se jeta à genoux, les mains jointes, et demanda pardon pour elle. La pauvre enfant fut touchée de ce mouvement, en comprit la portée, et dès ce moment fit quelques efforts pour se corriger. Quand elle se mettait en colère contre une religieuse, elle imitait, pour réparer sa faute, ce qu'elle avait vu faire à sa maîtresse et demandait pardon à genoux. M"* de Melun la conserva douze ans auprès d'elle, et donna 4200 livres pour qu'elle ne fût pas renvoyée de rhôpilal après sa mort.

En présence d'une vertu si éclatante les hommes, quelqu'ingrats qu'ils soient, ne pouvaient qu'admirer en silence. La ville de Baugé était fière de la posséder. Anne ne supportait qu'avec chagrin les .témoignages d'atïection et de respect qu'elle recevait de toutes parts. Les malades avaient ordre de ne pas manifester leurs sentiments à cet égard ; et c'était un spectacle vraiment touchant de voir les efforts que faisaient ces pauvres infirmes, pour ne pas violer cette consigne imposéie à leur reconnaissance, liais au dehors de l'hôpital il n'était pas aussi facile de faire taire rentliousiasme des paysans et des pauvres. Quand eiie quittait la ville, ils se pressaient autour d'elle, cherchaient à baiser sa main, à obtenir d'elle un signe de tète, une parole bienveillante, lui disaient adieu les larmes aux yeux, vi la suppliaient de revenir bien vite, et de ne pas laisser sans ressources leur iamiile et leurs enfants. À son retour, c'étaient partout des cris de joie; et lorsqu'elle traversait les campagnes, montée sur une ânesse, pour aller en pèlerinage ou visiter quelque monastère, ou quelquefois quêter en faveur des malades , une multitude immense allait à sa rencontre, et se rangeant sur son passage, faisait entendre ce cri sanctifié : Hosannah i Hosannah!

Là princesse ANNE DE MELUN, 273

Cependant la croix ne manqua pas à une si belle vie. Le 19 février 1579, Aune perdit son Irère bien-^mé, le prince Guillaume, et successivement plusieurs personnes également chères à son cœur naturellement sensible. Ce furent comme les premiers tintements de son glas funèbre. Elle le sentit elle-même, el depuis six mois elle se tenait prête chaque jour à paraître devant Dieu* Sa prière et sa contemplation étaient presque continuelles ; elle ne rompait le silence que pour parler des choses du ciel.

Vers la fin de juillet de Tannée précédente, 1678, elle s'était rendue à Beaufort malgré sa faiblesse, pour répondre à Tinvitation pressante de la supérieure de cette maison qui avait un Lesoîn urgent de ses conseils. Elle y tomba si gravement malade, qu'on désespéra de sa vie. Une amélioration passagère lui permit néanmoins de revenir i Baugé. De retour dans cette ville, elle écrivit à la supérieure de Beaufort cette lettre qui peint son cœur tout entier :

« V\ J, M» J* (Vive Jésus, Marie, Joseph I)

» 3 octobre 1678.

» Je suis si faible, ma chère Mère, que je ne saurais vous marquer mes reconnaissances, si l'abondance de mon cœur si rempli de vos bienfaits, ne me donnait de la force pour vous dire que vous êtes incomparable , et que je ne saurais jamais vous expliquer coiiibien mon pauvre cœur sent pour vous, ma chère Mère, de tendresse et de gratitude. J'ai bien de la douleur de la continuation de vos maux. Pour moi, j'en ai pour le reste de ma vie ^ laquelle, comme j'espère, ne sera pas longue. Les forces me manquent. Adieu, ma chère Mère, je suis plus à vous que vous ne sauriez croire. >

Un d(^ût pour toute espèce de nourriture et une fièvre lente et continue, l'avaient tellement affaiblie, qu'elle pou-

DIX-SEPTIEME SIÉCUB*

vait à peine se soulenir. Sa maigreur était extrême, et déjà elle portait la mort sur le visage. Une partie de ses récréalioos se passai! auprès d'une religieuse attaquée d'un cancer que Von savait incurable. Ces deui mourantes s'entretenaient du buiihcar de voir bientôt Dieu et de jouir d une vie meilleure. Quelquefois, en riant, elles se disputaient pour savoir laquelle mourrait la première* M"* de Melun prétendait que ce serait elle. En effet , ThospitaliL'ie ne inourul que quatre mois après elle. Dans les derniers temps elle ne témoignait plus qu'un désir, celui de ne pas mourir dans sa chambre , ni dans son lit, mais au chœur, devant la petite image de Notre-Dame qu'elle avait rapportée de 1 laridre. Le l^aoùl 1079 elle descendit encore au parloir, et dit gracieusement à la personne qui l'avait fait demander : c Quoique j'aie la mort sur les lé- > vres, je n'ai pu m'em pécher de venir vous voir, i Le lendemain, à quatre heures du matin, elle descendit à la chapelle, se confessa et demanda la permission de faire maigre la veille de l'Assomption. Son confesseur lui refusa avec raison cette grâce; il la trouva même sifaible, qu'il l'en- ' gagea à communier avec les infirmes à la messe qui se célébrait en ce moment. Elle préléra attendre celle de la communauté, afin de mieux se préparer à cette grande action, et entrant dans le chœur, elle se mit à genoux devant la pe-tite image de la Vierge. Mais bientôt une toux sèphe et une violente oppression de poitrine la contraignit de sortir. C2omme on lui présentait du vin pour la fortiher y elle fit signe qu'elle désirait communier. Mais il était trop tard. Bientôt elle perdit la parole ; le confesseur averti àpporta les saiiiLes huiles et lui donna le sacrement de TExu ème- Onclion, qui fortifie les mourants et les prémunit contre les attaques du démon. Pendant que le prêtre accomplissait sur son corps les saintes cérémonies de la religion, la pieuse princesse élevait de temps en temps les jeux vers

LA PRINCESSE ANNE DE MELUN

le ciel. On voyaii qu'a déiaut de voix son cœur s'adressait direetement à Dieu. Son agonie dura deux heures, sans que jamais son visage perdît son expression de séréniié

et de douceur. Dès qu'elle eut reçu l'Exlrême-Onctîon, elle expira d'une manière si douce et si tranquille, qu'on eut peine à s'en apercevoir. C'était le 13 août 1679, à iiuit heures du matin. Elle avait vécu soixante-deux ans.

Dès qu'elle eut cessé de vivre , un rayon de la gloire céleste dont soii àme jouissait dans le ciel se refléta sur son visage. Les sœurs ne pouvaient se lasser de la regarder. \ingt-six heures après sa mort le corps devint flexi* Me et maniable, comme s'il eût été plein dévie. On le revêtit de l'habit de religieuse, et on l'exposa à la vénération du peuple, qui accourut en foule pour contempler une dernière fois celle qui avait été sur la terre sa bien* faitrice et sa mère. Les uns faisaient toucher au corps leurs chapelets, d'autres leurs mouchoirs, ceux-ci coupaient des morceaux de ses habits, ceux-là demandaient comme une relique quelque chose qui lui eût appartenu; en sorte que tous ses petits meubles, livres, papiers, images, grains de chapelets, et jusqu'à ses instruments de pénitence, furent distribués pour satisfaire à la dévotion des fidèles.

On ouvrit le testament de cette illustre défunte. U ne contenait que ces quelques lignes :

(.( Au liûiii de Jésus !

c Je donne mon âme à Dieu et mon corps à la terre. Je » veux et entends être ensevelieet enterrée comme les pau* > vres, ne voulant nullement être exposée, ni que mon

j> visage soit découvert. Je supplie Irès-huiviblement notre » ilévérende Mère d'y tenir la main avec fermeté. Je veux » aussi qu'on me donne notre tunique et cordon de saint % François, pour être ensépulturée dans Thabit du Tlers- D Ordre. — Fait en notie ilùLel-Dieu de Saint-Joseph de Baugéy le l^jour de novembre 1676. Anjne de Melun. >

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DIX-SKPTIÊME SiECLL.

Ainri cette fille d'nn grand d'Espagne, cette riche mar* quise de Richeboùrg, n'avait plus un sou à léguer en mourant. Les pauvres, tous ceux qui avaienl été dans ie besoiu ou Findigence, awent.été ses héritiers anticipés.

Le 14 août, le pieux abbé de Vaux et officiai d'Angers, Guy Lanier, dont la vie va tout à l'heure nous édifier, fit la cérémonie des obsèques. La ville entière était présente et pleurait* Le saint corps fut déposé dans un cercueil de bois, conformément à h volonté de rUIustre défunte. Mais sur les instantes réclamations des hospitalières, Mgr l'évèque d'Angers permit de l'enfermer dans un cercueil de plomb et de graver une .épitaphe sur sa tombe. •

Ce changement s'opéra huit jours après. Malgré l'ex-^ trême chaleur le corps n'avait encore reçu aucune atteinte de la corruption et n'exhalait aucune mauvaise odeur« On fixa au cercueil une inscription ^ dont voici bi traduction: