GDY LANIER» ABBÉ DE VAUX

Il pttt bientôt leur offrir le priearé de Saiiit-Ël<ft, où elles vécurent résignées , en attendant une maison plus spacieuse. Enfin, le 26 février 1643, elles firent Tacquisilion d'un vaste terrain situé en la paroisse de Saint-Germainen*Saint-Laud , et appelé les Champs-Marais ^

Guy Lanier pouvait reposer désormais ses inquiétudes et ses soins de ce côté. Son zèle infatigable n*avait pu attendre cet heureux mouientpcur inaugurer de nouvelles entreprises. A côté des filles de sa vénérable mère Françoise de Chantai, il rêvait d'établir les ûUes de son père Vincent de Paul. Aucune œuvre n^était pliis urgente. Fondé en 1153 par Henri II, roi d'Angleterre et comte d'Anjou, l'hôpital Saint- Jean à Angers était depuis longtemps entre les mains de mercenaires incapables de s'élever à la hauteur du dévouement sublime qu*exige le

1 Lettres patentes de Louis XIV en date du mois de mai 1643, Archives des Visiîandines du Mans. « Les religieuses de la Visitation Saint e-Mr^ric de la ville d'Angers, porte ce document, tioiis ont fait dire et remontrer qu'elles ont acquis par contrat du 26 février derr.ier^ pour la soniine de 1300 livres deux cioserîes appel^^es les Champs- Marais, en la paroisse Saint-Germain-en-Saint-Laud...., conjposées de maisons, cour, grange et jardins, et de la pièce de terre labourable Qituè.c, au devant desdites maisons appelées les Cbamps -Marais, joignant d'un côté au chemin tendant du bourg Saint-I.aud à la Croix-Renard, les terres de la closerie de la Carte et au clos de vigne de la Terre-Noire, par son endroit, au bout du chemin tendant de la croix de Saint-Laud au chemin de la Croix-Montaillet^ d'autre part, an clos de vigoe du sieur Trouiliet et le champ et pièce de Saint-Martin, etc. »

Un autre document des mêmes archives prouve que le lieu où bâtirent les filles de la Visitation de Sainte-Marie n'était pas habité précédemment, et que par conséquent le curé de Saint'Laud (sic) n*y avait pas droit de dtme.

Ce monastère fut construit dans de magnifiques proportions. C'est aujourd*hui une caserne. On s'est trompé, comme on le voit, en prétendant que la construction de ce couvent fut commencée le 6 jauvittr i636 (te Maine et l'Anjou^ Album par M. de Wismea)*

DIX-SEPTIÂHE SliGLE

soin des pauvres et des malades ; et sa gratide salle, avec ses vingt-quatre voâtes ogivales et ses trois nefs splen^

dides, demeurait presque déserte, tant Tindii^ent avait en horreur ce lieu, où il ne trouvait plus la charité qui calme ses douleurs. En 1617 il y avait eu, il est vrai, parmi les nobles dames de la cité, à Tlnstar de plusieurs autres villes de France, un essai d'associalion, doiU le principal but était de soigner les infirmes dans rHôtel-Dieu ; mais bientôt le courage faillit à la peine, et en 1633, il fallut que H"* Le Gras, cette femme qu'on pouvait appeler le bras droit de saint Vincent de Paul , Vînt leur montrer par son exemple comment on se dévouait au service des pauvres. Mais l'impression profonde que la coopératrice de l'apôtre de la charité produisit à Angers dura peu, et en 1638, les malades étaient de nouveau livrés à la merci de quelques feaiines à gage.

Guy Lanier, pendant son séjour à Paris , avait vu à l'œuvre les Filles de la charité, récemment formées en communauté sous la direction de saint Vincent de Paul. Il jugea aussitôt qu'elles pouvaient seules remplir dignement la tàciie dilBciie de servantes des pauvres, et réhabiliter aux yeux de l'indigence le séjour de l'hôpital, à Angers. Sur ses instances ou résolut de faire venir de Paris quelques-unes des nouvelles hospitalières. C'était le premier établissement formé par les sœurs de la Charité eu dehors de la capitale ; mais le bienheureux fondateur ne pouvait rien refuser à son ami. H^^ Le Gras partit donc au mois de décembre 1639, malgré les rigueurs de la saison et le délabrement de sa santé. Son courage était au-dessus de ses forces. A peine arrivée à Angers, elle tomba malade dans la maison même du saint abbé de Vaux. Celui-ci, alarmé, " l'entoura des soins les plus empressés ; et bientôt elle put recouvrer assez de forces pour rendre compte à son saint directeur de sa position et de la pieuse sollicitude dont

GUY LÂMIER, ÂBBÉ DE VAUX

elle était T objet. C'est alors que saint Vincent de Paul écrivit à notre vénérable archidiacre celle touchante lettre que H. Céleslim Port, archiviste du déparlement, a en le premier l'heureuse inspiration de donner au public *.

« De Paris, ce dernier du mois et de Tan 1639.

». Monsieur,

> La grâce de nostre Seigneur soicl avecq vous pour jamais. Je ne puis vous remercier assez affectionnément ny humblement, au gré de Le Gras et au mien, de la charité la non pareille, que vous exercez vers elle et vers ses filles ; je vous en remercie en la manière que je le puis, Monsieur, et prie nostre Seigneur, pour l'amour duquel vous faictes tout cela, qu'il soict luy mesme votre remerciment et vostre recompense, et vous offre tout ce que je puis en la terre pour le ciel, et tontes les recogiioissances qui me sont possibles devant Dieu et devant le monde. La voilà donc tombée malade cette bonne demoiselle ! In nomine Dominî^ il faut adorer la sagesse de la providence divine là dedans. Je ne la vous recommande pas, Monsieur; votre lettre me faii voir combien elle vous tient au cœur, et celle qu'elle m'escript, aussi. Je voudrois être en lieu pour vous libérer du seing que votre bonté en a, et de la peine qu'elle en prend. Notre Seigneur veut ajouster le ileuron de ce mérile à la couronne que notre Seigneur vous va façonnant.

» Je lui écris un mot. Je vous supplie. Monsieur, de lui envoyer ma lettre, et de me regarder comme une personne que nostre Seigneur vous a donnée, et qui est en son amour, et celui de sa sainte Mère, Votre très-humble et très obéissant serviteur.

j> Vincent de Paul, i

1 Rémte d'Anjou, mi, t. I'', p. Sll-ai2;,M. 0. llaynard Va réimprimée dons son ouvrage sur saint Vincent de Paul^ t. IIIj

p. aes.

01X<-SEPTi£M£ SIÈCLE

Le vénérable abbé de Vaux redoubla en effet ses soins enws la pieuse fondatrice des Filles de la Charité ; en sorte que» Dieu aidant, eUe put, dès le mois de janvier 1640, commencer Texercice de ses fonctions d'hospitalière à rHôtel-Dieu. Elle et ses filles firent admirer leur inépuisable patience ; et les pauvres accoururent en si grand nombre recevoir leurs soins maternels, qu'il fallut, en 1651, un surcroit de trois autres sceurs pour faire face aux nouveaux besoins. Aujourd'hui 1 univers tout entier connaît rhéroisn\e des Filles de saint Vincent de Paul.

Les pauvres et les infirmes étaient désormais à couvert; mais le cœur du vénérable archidiacre n'était pas satisfait. Dès Tan IGiO, c'est-à-dire pendant que son zèle était encore occupé à Tceuvre de ses chers malades de rHôtel-Dieu, il avait formé le projet, de concert avec quelques pieux laïques de ses amis, de foriAer un établissement où seraient renfermées les filles les plus scandaleuses de la ville et des environs. L'immense influence de sa famille, en possession de toutes les hautes charges de la magistrature urbaine, la haute considération dont il jouissait personnellement, soit auprès de l'évéque Claude deRueil, soit auprès du clergé, de la noblesse et de h Ijourgeoisie, lui permettaient d'espérer une heureuse issue à son entreprise.

Nous avons vu précédemment comment le Ciel lui envoya pour le seconder un ange de piété et de dévouement dans la personne de la vénérable sœur Marguerite Deshaies. Aussi cette institution fut-elle toujours l'objet de sa prédilection. Non content de la combler de ses largesses et d'en assurer l'avenir eala faisant approuver par Févêque d'Angers et par le roi (1050), il voulut en être le protecteur et le père. Tous les dimanches et les jours de fête, il se rendait chez ses chères pénitentes , et là, en face des saints autels, il leur adressait des exhortations si tou-

GUY LArà£R, ABBÉ DE VAUX. 297

chantes, que les plus endurcies ne pouvaient retenir leurs larmes.

Remarquonis ici en passant la puissance de la grâce divine sur cette âme prédestinée. Quel changement ! quel contraste entre le jeune abbé de Vaux adonné aux plaisirs de la chasse, et ce prêtre vénérable , dont les jours sont tout entiers consacrés à la prière , à Tétude ou au soulagement de rindigence ! Ce n'était pas seulement dans les œuvres charitables que ce grand serviteur de Dieu marchait sur les traces de son maître, saint Vincent de Paul, n reproduisait encore à Angers toutes les institutions sa** iutaiies que celui-ci établissait à Paris. Ainsi, sans parler du séminaire, à la fondation duquel il contribua puissamment par une riche dotation, c'est encore à notre pieux archidiacre qu'est due Tinauguration des conférences ecclésiastiques dans le diocèse d'Angers. Or, pour apprécier à sa juste valeur l'heureuse intluence que cette œuvre eut alors sur la rénovation de la discipline parmi le clergé de la province, il suffit d'en faire connaître le but et les principaux exercices.

C'était une sorte d'association , de confrérie, qui avait son directeur, son préfet, ses assistants et ses secrétaires, et dont les membres se réunissaient toutes les semaines.

c Son but , d'après le texte même du règlement * , était de procurer la gloire de Dieu dans l'état ecclésiastique, et parmi les pauvres, soit de la ville, soit de la campagne, suivant la dévotion de chacun des membres. Dans leurs paroles et dans toute leur conduite, surtout en ce qui regarde le service de Dieu, de l'Église et du prochain , ils s'engageaient à pratiquer une simplicité digne, une hu-

1 II est inutile de remarquer que le texte de ce règlement est celui-là Uiéuie que saint ViiicenL (h; Paul avait doiiaé à se^^ conférences ecclésiastiques de l^iri» (1633] . Guy Lasnier avait suivi de poii3t en point la règle posée par sou bien-aimé maître.

Ul. 17*

DIX-SEPTIÈME SIECLE

milité discrète, une bonté cordiale, un amour ardent pour l'Église et la discipline, un zèle apostolique pour faire des missions dans les campagnes, dans les hôpitaux, dans les lieux les plus pauvres et les plus abandonnés. Ils devaient se regarder comme liés en Jésus-Clirist d'un nouveau lien d'amour, se chérir, se visiter, se consoler les uns les autres , surtout dans leurs afflictions et maladies , né pas s'abandonner même à la mort, mais assister aux funérailles de ceux qui venaient à décéder, et dire trois messes ou coiiimuiîier à leur intention. j>

Les conférences s'ouvraient par le Veni Creator, chanté à genoux et entonné par le directeur. On y traitait ordinairement de trois sortes de sujets , des vertus générales du chrétien , des devoirs propres aux ecclésiastiques , comme ladministration des Sacrements , Foûice canonial, le saint sacrifice, les cérémonies de l'Église, le bon^exempie, la visite des pauvresetdes infirmes, la prédication, etc.; enfin, en troisième lieu, des questions pratiques de droit canonique , par exemple , des charges et des dignités de l'Église, de Toilicial, du théologal, du chanoine, du curé, de l'aumônier, etc.

Guy T^nier y ajoutait un cours d'Écriture sainte , qui aLlirait, chaque semaine , un auditoire nombreux et choisi. On peut se ûgurer quels précieux et consolants résultats dut produire parmi le cleiigé un tel programme observé pendant près de trente ans sous la direction habile et vénérée du pieux abbé de Vaux. Cet houmie de Dieu ne négligeait aucun moyen pour donner à celle œuvre l'impulsion nécessaire. Sa bibliothèque, composée de tous les Pères de l'Église édités jusqu'alors et même manuscrits, des plus savants interprètes de la sainte Écriture, et de nombreux ouvrages de droit canonique, était à la disposition de tous les membres de la conférence.

Les hommes éminents en sainteté reçoivent presque

Digitizâd by

GUY LAHIER, ADBÊ DE VAUX.

toiyours de Dieu le don de 8e multiplier en quelque sorte, de faire en un jour ce que des mains moins bénies

ne pourraient exécuter qu'en un mois. Ainsi en était-il du saint archidiacre d'Angers. Quand on considère les occupations multipliées de ^es; fonctions de Tiç^ire-général, d'archidiacre; d'official, les longues heures qu'il consacrait à Tétude et à la prière, les vbites fréquentes qu'il faisait à TIIôtel-Dieu , dans la maison des pénitentes de Sainte-Madeieinei chez les pauvres à domicile, sans parler des conférences* ecclésiastiques, des visites officielles que sa haute naissance l'obligeait à recevoir , on se demande coniMieiU il pouvait suffire à tant d'obligations accumulées ; et cependant il ne recula jamais devant un nouvel engagement) pourvu que la gloire de Dieu et le salut des âmes f fussent intéressés. C'est ainsi que M. Olier, qui vint s*édifier quelque temps près de lui, en 1641, lui lit accepter la charge de confesseur extraordinaire et de directeur spirituel du monastère fontevriste de la Regrippière, près de la Chaussaire, récemment ramené par lui à une meilleure vie*. Les Jours que notre pieux archidiacre passa avec le vénérable fondateur du séminaire de Saint-Sulpice s'écoulèrent avec rapidité sans doute; mais plus rapidement encore s'évanouirent, huit ans après, les cinq jours pendant lesquels saint Vincent de Paul demeura sous son toit hospitalier (1649)*. Co lut dans ce voyage que le bienheureux faillit périr près de Durtal en passant un torrent débordé.

La charité chrétienne ne dit jamais : c'est assez. Notre

1 Vie de M. Olier, l. II, p. 304.

* En 1655, il reçdt pendant plus de 15 jours dans sa maison, Messire Louis Abelly, depuis évéque de Rodez et historien de saint Vincent de Paul. En souvenir de ces saints personnai^'t s et de plusieurs autres, la chambre daus laquelle ik logèrent fut Lrauslormée plus tard en cbapelle domestique.

DIX*SEPTIÉHE SIÈCLE

province, longtemps agitée par les guerres civiles et religieuses» commençait à goûter les douceurs du repos et de la paix ; un grand nombre déjeunes filles, qui avaient eu

le malheur de naître dans le sein de l'hérésie protestante, aspiraient à rentrer dans le giron de la sainte Église romaine, et ne demandaient qu'une parole amie pour se laisser ' instruire dans la vraie foi. Guy Lanier, qui en avait converti plusieurs, sentit le besoin d'une inslitution spéciale qui aurait pour mission de faciliter le retour et la persévérance dans le catholicisme, à toutes les jeunes filles pauvres et délaissées. Depuis un certain temps déjà il méditait ce nou^ veau projet, et faisait en ce sens des démarches actives, lorsque la Providence lui amena pour le seconder une âme d'élite, sa parente, nommée Marie- Gabrielle Rousseau.

Née à Graon, le 30 juillet 1 635, d'un receveur des tailles de Laval, elle était entrée à l'âge de 15 ans chez les Claristes de cette ville, lorsqu'une série de malheurs imprévus renversèrent la brillante fortune de ses parents, et la contraignirent de rentrer dans le monde. Toutes choses, dit l'Apôtre, profitent au salut des âmes qui ^raignent le Seigneur. Il en advint ainsi pour Marie-Gabrielle. Loin de s'attiédir au contact du monde, sa charité n'en devint que plus ardente. ËUe fonda d'abord à Graon un hôpital, puis, sur les instances de l'évéque d'Angers, elle vint établir dans cette ville une école dans la rue de Lormeau. C'est là que le vénérable abbé de Vaux , son parent, entra en relation avec elle, et l'engagea à former la communauté des Filles de la Triniié, plus connue sous le nom de Filles delà Cmx ou de la Propagation de la Foi^ dont le but, comme nous l'avons dit, était d'enseigner les principes de la foi catholique aux jeunes protestantes nouvellement converties ou en voie de l'être. Gette maison prit en peu de temps un rapide accroissement. Gabrielle Rousseau, qui ne refusait aucune occasion de iaire le bien, étendit mcnie le but pre-

GUT LiNIER) ABBÉ DE VAUX. 301

mi^er de cette institution en acceptant la direction de deux hôpitaux fondés Tun à Graon, l'autre à Durtal ^

La maison des Filles de la Croix ne fuL pas la seule établie par le zèle infatigable de Marie -Gabrielle Rousseau ; celle de la Providence, qui avait pour but de recueillir les jeunes filles sortant de l'hôpital , jusqu'à ce qu'on leur eût procuré une })iace convenable, ne lut ni moins utile, ni moins prospère. Ajoutons que celte admirable servante de Dieu, que cette coopératrice de Tabbé de Vaux dans toutes ses œuvres, se fit remarquer, ainsi que lui, par son amour filial envers la sainte Église romaine, et son obéissance hautement proclamée à l'égard des décisions du Saint-Siège relativement à Thérésie de Jansénius : € Son » opposition au Jansénisme , dit Pocquet de Livonnière, » est un des traits les plus saillants de sa vie, mais qui » charire ivn]) de personnes respectables pour être rap- > portée. y> Enlin le 26 juin 1714 elle termina sa carrière mortelle à Tâge de 89 ans.

Cette question du jansénisme préoccupait alors tous les esprits, et le vénérable Guy Lanier en particulier. Obligé par ses fonctions d^archidiacre et d-oliicial, de veiller à la pureté de la doctrine catholique dans le diocèse d'Angers, il ne pouvait voir sans chagrin la conduite de celui qui aurait dû en être le défenseur et le gardien. Naturellement modéré et conciliant, il ne crut pas devoir briser

* Les Filles de la Propagation de la foi acceptèrent la conduite de l'hôpital de Durlal, par contrat sigoé le 19 août 1690. Cet hôpital avait tMé fondé par un homme d'une vpitii remarquable, lieatenant civil et assnsseur criminel au comté do Durtal, nommé RenéHus, par son testament daté du ic'mai 1672, et par M^i* Catherine de btajqueroUes, tille de Jean de FeuqneroUes, écuyer. Cette sainte fille, née le 21 mars 1624, consacra une grande partie de sa vie à cette oeuvre de bienfaisance, et mourut le 18 novembre 1706, laissant avec son trépas une mémoire vénérée dans la ville de Durtal.

302 DIX-SEPTIÉUS SIÈUJB.

brusquement tous les liens qui rattachaient à TÉglise d*Augers; mais enfin sa position, bien qu'indépendante, devenant de plus en plus fausse et pàiible, il donna sa démission de toutes ses dignités en 1677, et se relira chez son neveu, Guillaume du Plessis de Gesté de la Brunetière , évèque de Saintes. Un mot fera connaître le mérite de ce dernier. Archidiacre de Brie au sortir de sa sorboniquc; puis grand^vicalre de Paris, il avait mérité d'être proposé au roi comme candidat à Fépiscopai par tous les membres du conseil des aliaires ecclésiastiques. Louis XIV, ne pouvant refuser son assentiment au vœu général, dit à Tun de ses courtisans, en sortant du conseil : « Je viens de donner un évèché à un i> homme que je n'ai jamais vu; mais je ne parle à personne » qui ne m'en dise du bien. > A quelques jours de là, après avoir entendu le jeune prélat en audience particulière, il ajoutait : « Parbleu! si je n'avais donné Févêclié > de Saintes au mérite de M. de la Brunetière, je l'aurais » donné à sa personne. > De si belles espérances ne furent pas démenties. Il convertit plus de iO,000 protestants de son diocèse. Sur son lit de mort, en présence du viatique qui allait fortifier son âme, il s'écria en s'adressant à ceux qui l'entouraient : c Oh l si vous saviez la joie que j'ai » d'aller voir Dieu, vous arrêteriez vos pleurs. » Quelques instants après, il expirait le sourire sur les lèvres, le 2 mai 1702.

Tel était le neveu sur lequel le vénérable Guy Lanier avait porté toutes ses affections, et près duquel il résolut d'aller finir ses jours. Il accomplit en effet son projet, et goûta dans la solitude qu'il s'était créée, un bonheur anticipé du paradis. Enfin le 20 avril 4681 fut le terme de sa vie mortelle et le premier jour de son éternité bienheureuse. Son âme, on n'en peut douter, fut transportée par les anges sur l'un des trônes réservés aux apAires de la

LE FBÉRE JEAK-BAPTISTR.

charité* Quant i son corps, il fut enterré dans l'égHse des Dominicaios de Saintes, dont il avait été l'on des plus généreux bienfaiteurs. Son neveu, l'évêque de Saintes, vingt et un ans après^ voulut reposer dans le même tombeau que lui» en faoe du grand autel, du côté de Tépitre : toucb«uit exemple d'amour liUal qui fait à la fois Féloge de Fonde et du neveu K

<â4 décembre 1691).

Cette biographie a plus d'un rapport avec celle de M"* de Melun, que nous connaissons déjà. Comme cette princesse, le frère Jean-Baptiste appartenait incontestablement par sa naissance à la plus haute aristocratie de France ou de Béarn; comme elle, il quitta son pays pour vivre inconnu des hommes, afin de retrouver un jour au ciel une gloire étemelle, en échange des honneurs éphémères qu'il avait fuis sur la terre; mais plus heureux que W^^ie Melun, il a emporté avec lui dans le loinbeaule secret de son humilité.

Toutefois, malgré le voile mystérieux qui enveloppa constamment la naissance de ce pieux personnage, quelques paroles échappées à sa discrétion habituelle, certains renseignements positifs qu'il a donnés lui-même sur son

^ Guy Lanier fot pourvu suceesslvement de plusieurs béoéOces an Anjou, uotammeMt du prieuré de Coron^ où il fit faire plusieurs missions^ de celui de Saint-Saturoin-sur-Loire et de ceioi du Goueteil à Gbàteaugontier, dont il rebâtit la chapelle.

* Extrait de sa vie imprimée à Paris (1699), en ua voK petit ia*lâ.

DIX-SBPTI&IIB SIÈCLE

enfance, sur 8on éifucation, ont permis à plus d'un critique de conclure assez évidemment qu*il n'était autre que le

comte de Moret, fils légitimé de Henri IV *. Supposant donc comme suffisamment prouvé ce fait important, nous dirons que le jeune comte de Moret était fils de Henri IV et de Jacqueline de Bueil, comtesse de Bourbon. D naquit à Foulaiiiehleau vers l'an 1G07, et fut légitimé en 1608. Pourvu presque dès le berceau des abbayes deSavigny, de Saint- Victor de Marseille, de Saini-Ëtienne de Caen et de Ligny, il fut élevé au château de Pau, où il eut pour précepteur Scipion Dupleix, depuis historiographe de France, etanteur de plusieurs ouvrages très-estitncs de son temps. Lorsque, en 1618, les Jésuites ouvrirent leur collège de Clermont, Louis Xni les chargea de l'éducation du marquis de Vemeuil et du comte de Moîret. c En peu de temps, dit un de leurs cuadisciples, ils se rendirent si savauls,

• Voici, au reste, le résumé des preuves apportées en faveur de ce sentiment soutenu par J. Grandet, et, après lui, par pluaienrs autres écrivains :

1" Lp frère J( an-Baplistc avait dans sa physionomie une ressemblance si frappante avec lltiiri IV, qu'il était difficUe de l'expliquer autrement que par l'identité du sang. 2? Son langage avait un accent béarnais tellement prononcé, qu'il n'était pas possible de douter qu'il appartint à cette province. 3^ Lui-même avouait qa*il avait demeuré entre Toulouse et Pau^ qu'il avait été élevé dans le château de cette dernière ville, qu'il était déjà grand lorsque les Maures furent chassés d'Espagne par PhiUppe III ^1610). Entre autres particularités de leur passage à travers la Gascogne, il rapportait qu'ils avaient fait demander à Henri IV la permission de s'établir dans les landes de Bordeaux ; il ajoutait encore que pour lui donner le plaisir de les voir, on les avait fait passer sous les fenêtres du château de Pau, oùU se trouvait, i** Il avouait encore qu'il avait étudié la philosophie sous le fameux Scipiou Dupleix. Or il est certain que ce célèbre écrivain fut précepteur d'Antoine de Bourbon, conite de Moret, et qu'il publia en 1612 un cours de philosophie à l'oeago de son élève. S« be flrère

> qu'ils soutinrent des thèses de philosophie et de tliéo- » logie avec un succès merveilleux. y>

Cependant le jeune comte de Moret eut à peine terminé ses études, qu'il se trouva jeté dans toutes les intrigues de la cour, et s'attacha au parti du duc d'Orléans. Ce n'est point ici le lieu de raconter l'origine, les causes, les différentes phases de ces discordes de palais. 11 suûit de dire que Gaston d'Orléans, prince sans fermeté comme sans intelligence, devint le chef d^une opposition redoutable formée contre le ministère du cardinal de Richelieu, et que, après des boutades et des réconciliations sans nombre comme sans dignité, il leva enfin ouvertement l'étendard de la révolte, entraînant, entre autres, dans sa folle entreprise, le brave duc de Montmorency et le jeune comte de Moret. Vaincus à Castelnaudary (163!2), les partisans du prince d'Orléans furent tués, blessés ou dispersés. Le comte de Moret fut laissé pour mort ; mais il paraît qu'il fut trans-

Jean*Baptkte a de plaè affirmé plunenrs fois qu'il avait assisté à la bàtaUle de Gastelnandary^ où^ selon le récit vulgaire, le eomte de Moret aurait été tué. e« Jamais il ne pouvait entendre parler, ni ▼oir un portrait de Henri IV, sans être ^iblement ému ; cette émotion s'est également manifestée à la nouvelle de la mort de Jeanne-Baptiste de Bourbon > abbesse de Fonteviaolt. Pendant trois Jours il se renferma dans sa cellalë sans vouloir recevoir aucune visite. 7» M. de Grandval , officier de la compagnie des Gardes do marécbal de laMeilleraye, et gouverneur de Hontreuil^ Bellay, après s'être entretenu plusieurs fois avec le frère Jean- Baptiste , a affirmé sur Thonneurj Tidentité de celui-ci avec le comte de Moret^ qu'il avait beaucoup connu autrefois. S« I^a date de la naissance de l'un et de l'autre concorde parfaitement. 9* Il n'est pas du tout certain que le comte de Moret soit mort à Gasteluaudarj: la nouvelle de sa mort n*était qu'un bruit, sur lequel il s'est élevé dans la suite plus d'un doute sérieux, comme le prouvent les relations de la bataiUe imprimées sous le nom do maréchal de Scbomberg, les mémoires du comte de Brienne, Tbistoire de Louis ZIII par le. P. GrifTet, etc.

Da*SEPTl£ME SIÈCLE.

porté blessé dans Tabbaye deProuille, et que là, grâce aux soins empressés de Tabbesse, sœur du duc de Yeniadour^ il recouvra la santé, et s'enfuit pour échapper i la vengeance de Richelieu ^

Quoi qu'il en soit, le frère Jean-Oapliste, qui prit d'abord le nom de frère Jean- Jacques, après avoir échappé comme par miracle au désastre de Castelnaudary, dit adieu à la haute position qu'il occupait dans Je siècle, et afin de mieux dérober le secret de sa naissance, reçut Thabit solitaire de la main d'un prêtre de Paris, qui habitait le diocèse de Cahors. Mais il ne demeura pas longtemps dans cette retraite, où il ne pouvait rester inconnu. Il apprit que dans les déserts de Sainte-Sabine, en Italie, vivaient des ana liorètes fervents, sons la direction d*un saint prêtre, nommé Michel de Sainte -Sabine, qui venait de les réunir en congrégation sous le patronage de saint Jean-Baptiste. Plusieurs évéques de France demandèrent même des sujets au pieux fondateur, et formèrent des ermitages dans leur diocèse respectif. Leur règle, approuvée par quatre docteurs de Sorbonne, fut imprimée à Paris, en 1651. Le frère Michel de Sainte-Sabine était presque à son début lorsque le frère Jean-Jacques (premier nom, comme je l'ai dit, du frère Jean-Baptiste), vint grossir le nombre de ses disciples. Après quelques années de séjour en Italie, le nouvel ermite revint en France et se fiia dans le désert de Sainte-Bodile, au diocèse de Valence, en Dauphiné. Il y passa vingt ans dans la pratique de toutes les vertus chrétiennes et religieuses. Sa réputation se répandit au loin ; on voulut avoir de ses disciples, et Tévôque du Puy le pria de venir fonder un établissement dans son

1 On avait dit qn^il avait été enterré dans Téglise des Cordeliers d*Albi ; mais ce fait a été reconna Uénoé de tout fondement (Grandet^ Vie du fHn Jean'Baptiste).

LE FRÉB£ JEÂN-BAPTISTE.

diocèse. Mais quelque temps après, Févèque de Genève» Charles-Auguste de Sales, l'entraîna, en quelque sorte, dans ses montagnes de la Savoie, et rétablit non loin d'Annecy, dans une agréable solitude, où il aimait luimême à venir se reposer des travaux pénibles de i épiscopat. Tous les ans le vénérable prélat emmenait le pieux ermite dans une de seb maisons de campagne ; et là, ils devisaient ensemble sur les choses du ciel, et s'occupaient à cultiver de leurs propres mains un petit jardin. Le vertueux évêque, non content de ces marques d'affection, approuva pour son diocèse les règles des ermites de Saint^Jean-Baptiste (25 mars 1654). Le frère Jean-Jacques ne jouit pas longtemps de cette faveur. Dès le mois d'octobre de la même année, il fut chargé par ses confrères réunis en chapitre, de rétablir un ermitage autrefois célèbre auMont-Cindre, ou Mont*d'Or, à quelques lieues de Lyon. Il y demeura huit ans. Chargé trois ans plus tard, par les archevêques de Vienne et de Lyon et par Tévêque du Pu;, de visiter les ermitages de leurs diocèses, il rencontra dans cette fonction de telles oppositions, qu'il donna sa démission, et se détermina à faire diversion aux chagrins que lui avait causés la conduite de ses frères, en visitant les principaux sanctuaires du monde catholique. Le Saint- Suaire de Turin, les tombeaux des saints Apôtres et des martyrs à Rome, la sainte Maison à Lorelte, furent les objets les plus vénérés que rechercha sa piété. Après ces divers pèlerinages, il s'établit dans une forêt des États de Venise, puis successivement en Lorraine et en Champagne; mais poursuivi partout par une renommée de sainteté importune pour son humilité, il chercha un dernier asile dans notre province d'Anjou.

Accueilli avec bienveillance par un prêtre de Saumur, nommé Thomas, il se dirigea, snr les conseils de ce dernier, verà l'abbaye d'Asuières, non loin de Doué. Un jeune

Digilizeû

308 DIX-SEPTlÊME SIÈCLE.

homme, aussi distingué par sa Terta que par ses talents,

gouvernait alors le monastère, fondé au xir siècle par saint Bernard de TiroD, aidé des libéralités des seigneurs de Montreuii-Beilay : c'était Hessire René Goureau de Pressiat, fils d^Antoine Goureati, intendant pour le tem* porel de Tabbaye de Saint-Aubin d'Angers, et de Barbe du Verdier. Le frère Jean-Jacques, qui prit alors le nom de Jean-Baptiste, alla frapper à la porte de TabbayOi et y fut reçu avec une cordialité digne des anciens moines. Ifais laissons ce pieux abbé nous raconter lui-même les divers incidents de cette première entrevue :

« Je vous avoue, Monsieur^ écrit-il à J. Grandet, je vous avoue que d'abord que j'eus envisagé ce vénérable vieillard, et que je l'eus entendu parier, j'eus de la vénération pour lui. L'ayant fait entrer dans notre salle pour se reposer, j'eus la curiosité de lui demander de quel Ordre il était; car je n'avais jamais vu de religieux habillés comme lui. Il me fit connaître qu^il était hermite de la congrégation de Saint-» Jean-Baptiste établie dans le diocèse de Langres : ce qui me donna occasion de lui parler de la vie solitaire. 11 m'en dit de si belles choses, et d'une manière si pleine d'onction, que moi qui suis solitaire d'inclination et de profession, je me sentis plus que jamais épris de Tamour de la solitude. Nous passâmes le reste du jour dans cet entretien, et rheure du souper étant venue, je le conviai et son compagnon de manger avec nous. Pendant le repas, je remarquai lant de modestie et de prudence dans ces deux solitaires, que j en lus charmé, il y avait à table avec nous une personne du dehors, qui, indiscrètement, voulut faire quelques railleries des ermites, et en dire des histoires fâcheuses. Ce bon vieillard y répondit avec tant de sagesse et de discrétion, que je le regardai alors comme un homme rare et qui était rempli de Dieu.

^ » Après que nous fûmes sortis de table, étant demeurés

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seuls, lui et moi, je le priai de me dire une bonne fois ce qui l'avait obiin^é à venir ici. Il me fit un petit récit de ce que liii avait dit M. Thomas à Saumur, qu'il était venu dans le bois de Brossé (sic) y chercher un lieu commode pour y bâtir un ermitage ; mais que comme il n'y avait point trouvé d'eaui il était allé plus loin pour en chercher ; et qu'enfin il avait rencontré un petit ruisseau qui l'avait conduit à une source fori belle et fort vive.

> A ce récit, je compris que cette source était au lieu nommé les Gardelles, où nous avons beaucoup de terres en friche et propres à faire des ermitages : car cet endroit est fort éloigné des voisins, et enfermé de tontes parts de bois et de bruyères. Je lui offris volontiers un petit espace proche de cette fontaine. Il me prit au mot, et dés le lendemain, nous fûmes ensemble sur les lieux , où il marqua ce qu'il voulait de terre, dans un endroit un peu éloigné de la fontaine, parce que, disait-il, il ne fallait pas qu'ils s'en missent trop près , de peur d'être interrompus par les lavandières du voisinage. En effet, elles y venaient laver leur lessive tous les hivers, parce que l'eau en est alors fort chaude. Gela fait, je lui ai demandé huit jours atin d'avoir le temps de proposer ce dessein à mes religieux , et qu'il pùt aussi obtenir le consentement de Mgr l'évéque d'Angers pour s'établir dans son diocèse. »

Cependant le mystérieux ermite lelouina à Saumur, d'où l'ecclésiastique dont nous avons parlé écrivit à l'abbé d'Asnières une lettre dans laquelle il comblait d'éloges le pieux solitaire son ami. L'abbé y répondit le 29 juin de la même année 4 070, en ces termes :

« Après les témoignages que vous me rendez du zèle et de la piété des deux solitaires, il est bien mal aisé de n'avoir pas pour eux beaucoup d'estime. Il semble que nous ne méritons pas de tels voisins; et notre campagne et nos bois sont trop stériles pour que l'on y puisse planter des arbres

âio

DlX-SËPTIÂlfE SIÈCLE.

qui portent de si bons fruits. Uieu veuille qu'ils y puissent prendre racine, et qu'à leur imitation nous paissions faire de dignes fruits de pénitence ! J'estime fort chrétienne et

fort reliîirieuse la praliquc qu'ils ont de n'être à charge à personne, de vivre du travail de leurs inains, et de n'avoir pour toute richesse que le secret de se passer (se contenu ter) de peu de choses. Le lieu qu'ils ont choisi répond fort bien à leur profession, car il est extrêmement retiré et dénué de toutes les commodités de la vie, à la réserve de Feau qui s'y trouvera en abondance après quelque travail. Il faut assurément que ces deux ermites ayant de grands sentiments de pénitence pour se retirer dans un bois si désert, pour se priver de tout; à la vérité rien ne manque à celui qui ne cherche que Dieu...

L'ermitage des Gardelles était alors plus désert qu'il n'est aujourd'hui, c Cet emplacement , dit M. Eugène Berger est un vaste espace carré bordé par des massifs d arbres, rafraîchi par Teau courante d'une fontaine, et où Ton distingue sur la lisière d'un champ labouré , quelques vestiges d'habitations. C'est une clairière, au milieu même des bois de Brossa^ , non loin des ruines de l'abbaye d'Asnières. »

Le consentement des religieux ne fut pas difficile à ob-* tenir. < Mesreli^enx, continue l'abbé d'Asnières, n'eurent pas plus tôt entendu parler des rares qualités de cet ermite, qu'ils n'avaient vu qu'une fois , non plus que moi , et du dessein qu'il avait de s'établir sur les terres de notre abbaye, qu'ils me témoignèrent tous avoir une joie sensible de ce qu'il voulait bien être notre voisin, se persuadant avec raisuu qu'il nous édilierait beaucoup par son exemple. En conséquence, le 24 octobre 1676, eux et moi assemblés, nous lui donnâmes l'acte qui suit, lequel fut

* Revue de i'Àiyou, avril 1860, p. 37.

confirmé par l'ordonnance de Mgr Tévêque en date du 24 novembre suivant » Dans cette ordonnance épiscopale, après avoir fait Téloge du frère Jean-Baptiste, Henri ArnaulJ coiiliriiiaiL la donation « A' une pièce de terre, sise » aux Gardelles, proche la fontaine sèche , contenant dix à » douze boisselées , présentement en friche et abandonnée* » Néanmoins cette donation était au fond peu de chose , et ne devait pas procurer aux deux solitaires la nourriture et le vêtement. Le saint abbé d'Asnières était désolé de sè voir dans Timpossibilité, vu la pauvreté de son monastère^ de se montrer plu& généreux, e: Je lui avouai (au frère

> Jean-Baptiste) , écrit^il , que nos religieux , vu l'état pi- » toyable de notre maison, se plaindraient de moi, si je i> m'engageais à bâtir un ermitage ; néanmoins que je m'of-

> frais à lui donner du bois et les matériaux nécessaires » pour faire des cellules; et qu'en cas que le travail de 1^ leurs mains ne pût pas suffire pour les nourrir , nous y> partagerions notre pain ensemble. »

Le frère Jean-Baptiste accepta avec reconnaissance une si gracieuse et si touchante proposition. < Quant à la

nourriture et au vêtement, répondit-il, c*est la plus petite » de mes préoccupations, le moindre de mes soucis. Dieu, » qui ne dort jamais, saura bien pourvoir à notre subsis- » tance. D'ailleurs mes frères savent élever des abeilles ^ » dont le produit suffit à Tachât des habits nécessaires » ^ et le travail de nos mains supplée au reste. »

Notre mystérieux anachorète se mit aussitôt à l'œuvre, et malgré les quatre-vingts ans qui pesaient sur ses épaules, il construisit de ses propres mains son ermitage. Son disciple Hilarion succomba à la fatigue, et laissa son maître seul ciiargé des rudes labeurs de l'établissement.

Cependant, la nouvelle de Tapparition du frère Jean- Baptiste ne tarda pas à se répandre dans toute la contrée ; tt une foule immense de toute condition s'empressa

DI1-SEPTI£H£ SIÈCLE

devenir admirer cet illustre pénitent, qui bradait le froid et la ebaleur et se livrait aux plus rudes travaux de Foumer et dtt paysan* Toutes les personnes les plus distinguées de la cour et de la province se firent un honneur de visiter cet homme extraordinaire, qui dérobait avec tant de soin ce que les autres ambitionnent, k gloire d'une haute naissance. L'ermitage desi Gardelles vit presque à la fois le comte de Serrant, la duchesse de la Meilleraye , dame de Monlreuil-Bellay , le marquis et la marquise de Dreux-Brezé, M. de Gaslines, le duc de Mazarin, le marquis de la Chausseraye, le marquis d'Époisses, les dames les plus qualifiées d'Angers et de Saurour, de Paris et de Tours, sans parler de Tévêque d'Angers, des religieux de Saint-Florent de Saumur, et d une multitude presque innombrable d'ecclésiastiques de tout rang et de toute condition. Au milieu de ce concours» sans doute très-importun, le vénérable vieillard faisait paraître une siinplicité, une piété, une modestie qui produisaient dans les âmes d'admirables fruits de salut, il avait fui la Bourgogne pour éviter les honneurs qui lui étaient prodigués, et nulle part il n'avait été l'objet d'une vénération aussi profonde, aussi générale que dans ce désert, uù il avait voulu se dérober aux regards des hommes. C'est raccomplissement ordinaire de cette parole de rÉvangile : Quiconque s'abaisse sera élevé.

Une personne, entre toutes les autres, désirait vivement jouir de la présence et de la conversation du frère Jean-Baptiste : c'était l'abbesse de Fontevrault, Gabrielle de Rochechouart, qui avait succédé à Jeanne-Baptiste de Bourbon , fille Intimée de Henri IV, dans l'administration de cet illustre monastère. Mais le pieux ermite avait constamment rejeté la proposition de faire un voyage de plus de cinq lieues pour satisfaire aux caprices d'une femme : c Quelle curiosité ont donc ces dames, disait-il

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» agréablement , de voir un vieux renard tout gris sortir )> de ce bois ? » Toutefois la Providence le contraignit un jour de conteater la dévotion de la pieuse abbesse et de ses religieuses.

Laissons le marquis de Dreux -Brezé raconter luimême cette scène, l'une des plus intéressantes de la vie de notre mystérieux anachorète : c Tous les ans , dit-il dans une lettre à Tabbé d'Asnières, sitôt que H«« Dreux et moi étions arrivés à Brezé pour y passer Fautomne, nous ne manquions pas d'aller visiter le bon P. Jean- Baptiste et ses ermites. Nous réitérions même plusieurs fois nos wites ; et nous y allions pour marquer la vénération particulière que nous avions pour lui et pour accom* pagner plusieurs personnes de qualité qui le venaient voir, et à qui la réputation de sainteté de ce bon ermite donnait cette curiosité.

% Nous ne le voyions jamais^ et tous ceux avec qui nous étions, que nous ne remarquassions dans ses manières quelque chose de noble et de grand, qui nous confirmait de plus en plus dans la pensée que nous avions de son illustre naissance. Sa réputation étant allée jusques à Tabbesse de Fontevrault, elle témoigna à M«^» Dreux qu'elle eût fort sûuiiailé voir le bon Père; et que sans qu'elle voulait garder exactement la clôture, elle le serait allée voir eile<^méme dans son ermitage. M""* Dreux témoigna à ce bon solitaire les souhaits que faisait M>»« de Fontevrault de le voir, et lui proposa plusieurs fois de la satisfaire. Maïs pendant trois ou quatre années elle no put l'y faire consentir. ... Néanmoins étant venu me voir un jour de sainte Catherine, fête de la chapelle de Brezé, un accès de fièvre, causé par la fatigue du chemin, Payant pris à Brezé, il lui fut impossible de s'en retourner le soir, coniine il se l'était proposé.... Le lendemain matin, la lièvre étant passée, il faisait état, dès la pointe du jour, de reprendre le m. 18

Digrtizeij Ly <jOOgIe

DlX-SEPTIÈllE SIÈCLE.

chemin de Termitage; mais je le pressai si fort et le priai si inslamment de donner à M»* de FontevrauU la satisfaction qu'elle aUpiidait depuis si lonsTlemps, lui remontrant que FontevrauU n'était pas plus éloigné de Brezé que de l'ermitage, que ce bon homme eut la complaisance de vouloir bien y aller; et ayant ^refusé chevaux et carrosse, iioiiobslaat son grand âge eL la faiblesse de son corps, il entreprit le voyage de FontevrauU à pied avec son frère; j'eus rhonnevr aussi de l'accompagner à pied..**

> Ce fut sur les 10 heures du matin qu'il arriva dans le parloir de M'"^ TAljbesse, dans lequel elle étaiL déjà. Après une demi-heure de conversation, dont elle a toujours paru depuis avoir été fort satisfaite, et a souvent dit avoir reconnu la vérité de tout ce qu*on lui avait rapporté de la noblesse et de la grandeur d'àme du bon Père, elle lui demanda plusieurs fois sa bénédiction, et pour la recevoir se mit à genoux. Le bon Père la lui refusa toujours, lui disant qu'il n'était pas son supérieur et qu'il ne Ini appartenait pas de la donner. Mais s'étant mis aussi à genoux, il lui dit qu'il allait prier Dieu, comme véritablement il fil, de la donner à M™^ TAbbesse. Après une prière assez courte, elle lui demanda en grâce qu'il voulût bien voir sa communauté. Il le lui accorda, et prenant congé d'elle, il s'en alla dans Téirlise à la grande grille, où toute la communauté était assemblée. Il fit sa prière au pied de l'autel auparavant que d'approcher de la grille, où il se tint debout sans s'asseoir. Il eut une conversation d'un quart d heure avec les dames relicieu.ses qui étaient au nombre de plus de deux cents, toutes fort empressées de voir et de parler à ce bon veillard. Puis elles lui demandèrent sa bénédiction, laquelle, après plusieurs refus, il leur donna étant à genoux, aussi bien qu'elles. Après quoi il les quitta et alla faire sa prière à Tau tel. Il voulait reprendre immédiatement le chemin de Bre^é, pour de là

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LE FRÈRE JEAN-BmiSTB.

s'en retourner à l'ermitage, lorsque le maître d'hôtel de M>n* de Fontevrault, qui Tatiendait au passage, le pria de venir prendre le dîner qu'on lui avait préparé. Si je l'eusse voulu croire, nous fussions revenus à Brezé sans manger. Hais je lui témoignai que je n'étais pas accoutumé à faire tant de chemin à pied et sans dîner,... Au reste, il ne mangea qu^une once de pain et ne bat qu'un verre d'eau, quoique la table fût magnifiquement servie. Il se trouva fort faible et fort fatigué en cliemin, ce qui l'obligea de demeurer à Brezé, où il soupa d'une once de pain et de la moitié d'une grappe de raisin, et le lendemain, à un quart d'heure de jour, il reprit avec son frère le chemin de Termilage, protestant qu'il n'en sortirait de longtemps. y>

Cependant ce concours immense de visiteurs autour de la cellule du solitaire inconnu avait excité la curiosité de la cour même de Louis XIV. Le gouvernement s'émut, et le marquis de Chàteauneuf, secrétaire d'Etat, fut chargé de prendre des informations précises sur ce personnage, à qui on attribuait une si haute naissance. Ce ministre écrivit à cet effet à l'abbé d'Asnières une lettre, datée du 30 octobre 1687, a laquelle ce religieux répondit par un rapport circonstancié sur les données que lui avaient pu fournir ses fréquentes relations avec le frère Jean-Baptiste. « Ce vénérable vieillard, disait l'abbé^ a toujours eu un tel soin de cacher son nom, sa famille, son pays, son âge et tout ce qui pouvait le faire connaître, que ni moi, ni aucun de ses frères, ni, comme je crois, aucune personne n'a jamais rien su de lui touchant sa naissance. Lui ayant dit un jour que l'exemple d'un homme de sa qualité avait une grande force, il s'écria aussitôt en me disant qu'il n'était rien, et que si le bruit courait qu'il fût quelque chose, il sortirait de la province dès le lendemain. Il y a environ 7 à 8 ans qu'il fut grièvement malade et abandonné des médecins^. Le plus ancieu de ses frères et c^u il

DIX-SBPTIÉIIE SIÈCLE.

chérissait le plus, le conjura au nom de Dieu de se faire connaître au moins à eui, lui promettant de n'en jamais

parler à personne qu'après sa mort. Il le rebuta en lui disant qu'il y avâil plus de 40 ans qu'il travaillail à se cacher, et qu'il voulait lui faire perdre en un quarl-d'heure le fruit d'un travail de tant d'années. » .

Après avoir rapporté les principaux traits de la vie du bon ermite tels qu'il les avait appris de la bouche même du frère Jean-Baptiste^ Tabbé continue :

< Puisque vous voulez savoir, Monsieur, la manière dont on vit dans cet ermitage, je vous dirai que l'on s'y lève de grand matin, que l'on commence la journée par la méditation et la prière, qu'ensuite ils entendent la messe, car ils ont un prêtre parmi eux; qu'après, ils vont travailler jusqu'à dix heures ; qu'à dix heures ils s'assemblent pour entendre la lecture de quelque bon livre, et ensuite ils dînent. Après dîné ils vont au travail jusqu'à 5 heures; puis ils vont dans leur chapelle faire une demi-heure de méditation et dire quelques prières, et de là ils vont au réfectoire prendre leur réfection. Leur réfection prise, ils s'assemblent tous dans un lieu pour y travailler ensemble à leur ouvrage d'osier, jusqu'à dix heures du soir ; et durant ce travail l'un d'eux lit tour à tour quelque bon livre, ou le Père leur fait quelque instruction. Leur boisson e>L de leau, dans laquelle ils mettent de la graine de genièvre, ce qu'ils appellent de la genévrette. Leurs mets ordinaires sont des légumes et des fruits et ce que la Providence leur envoie; car ils n'achètent jauiais de viande ni de poisson. Leurs cellules sont fort petites et fort basses. Leurs meubles consistent dans une paillasse, une petite table, un cruciflx, quelques images de papier, et quelques bons livres. Ils sont habillés de blanc, ils ne portent point de linge, ils n'ont que des socques de bois pour chaussure, et ont les pieds uus. Us vivent sous l'o-

LE FBÉRB JEAH-SAPTISTE. 317 j

béissance de monseigneur Févèque d*Angers, qui les aime '

tendrement. Ils ne quetenl jamais, ils n'ont point de tronc i chez eux ; ils donnent beaucoup Taumône et l'on ne voit point sortir de pauvres de leur ermitage les mains vides. Le Père a le cœur extrément tendre, et particulièrement à l'égard des pauvres gentilshommes, qu'il assiste avec joie. Us ne sortent jamais quasi que pour aller à la paroisse tous les jours de dimanche et de grandes fêtes, et ne mangent jamais dans le voisinage. Le Père n'est ni prêtre, ni clerc, non pas même supérieur présentement ; car il dit qu'il veut mourir dans l'obéissance. Il a beaucoup de lecture et surtout de l'histoire, j

Cette lettre fut lue au roi par l'illustre Racine, alors historiographe de France. Après l'avoir écoutée attentivement, Louis XIY se contenta de répondre avec son bon sens ordinaire : « Il suffit que cet ermite soit homme de bien. » Puisqu'il ne veut pas être connu, il faut le laisser en » paix et ne point nous opposer à ses desseins. » — Cette parole tombée du trône réprima l'indiscrète curiosité dont le bon anachorète avait eu tant de fois à souffrir. On cessa de l'interroger, et la déiérence qu'on ne cessa de lui témoigner ne garda plus que le caractère de l'admiration et du respect. Mais si les hommes de la haute aristocratie ne vinrent plus assiéger son heureuse soUiude, les grâces du ciel qu'il y reçut, et les vertus qu'il y pratiqua i'élevèrent de plus en plus dans les communications intimes avec Dieu.

La pauvreté est la pierre précieuse de l'Evangile ; c'est le trésor caché dont parle Notre-Seigneur. Les Antoine, les Uilarion, les François d'Assise ont tout quitté pour l'acheter, bconnue des mondains, elle n'est appréciée que par les âmes d'élite qui ont appris de Dieu à mépriser la boue des choses de cette terre fragile pour n'estimer que les biens éternels. Le frère Jean-Baptiste, qui avait certain m. 18*

318 DIX-SEPTIÂME SIÈCLE.

nement quitté de grandes riche8$es, une brillante position, quelle que soit d'ailleurs sa naissance, chérissait cette vertu comme sa compagne. Sa confiance en Dieu étuil sans bornes ; jamais il ne s'inquiétait du lendemain, el le Ciel récompensa souvent cet abandon filial par de véritables prodiges. Ses disciples étaient si persuadés de sa puissance auprès de Dieu, sous ce rapport, que lors même que le pain leur manquait, ils ne se mettaient Jaiuais en peine d'en chercher, toutes les fois que leur bon maître était dans Termitage.

Un soir des ermites vagabonds et quêteurs étaient venus demander l'hospilalité aux Gai délies. Le frère Jean-Baptiste, qui ne pouvait souffrir que des hommes voués à la contemplation errassent à travers les villes et les campagnes , sous divers prétextes, les réprimanda d'abord assez vertement, tout en leur accordant le gîte de la nuit. Mais réfléchissant ensuite que ses frères n'avaient pas un morceau de pain à offrir le lendemain à leurs hôtes, il appela aussitôt un frère, et lui racontant ce qu'il venait de dire aux ermites vagabonds : « Que faut-il faire? ^ ajoula-t-il. Si nous ne leur donnons rien, ils diront que » nous mourons de faim, et que nous ferions beaucoup » mieux de quêter comme eux. — Alors, répondit le frère,

je vais aller demander du pain dans le village voisin. — ih Non pas, répliqua le vénérable Père, mais allez vous pré- > senter à l'entrée de ce village^ sans rien demander, et » vous verres que Dieu vous assistera. ^ Le frère partit aussitôt ; et n*ayant rencontré personne il retournait tristement vers son maître, lorsqu'une femme Tapercevanl le rappela à grands cris, et lui remit un pain entier qu'elle avait préparé la veille pour l'ermitage.

Une autre fois, un de ces visiteurs importuns dont nous avons parlé, dciiiaiida avec un certain air de dédain au frère Jean-Daptiste ce qu'il était venu faire dans ce désert :

LE FRÈRE JEAIi -BAPTISTE.

(i Je suis venu faire deux choses, Monsieur, repartit avec t dignité le pieux ermile: tn'abandonaer à la Providence j» d*abord , et ensuite pleurer mes péchés et ceux des » autres. » Cette parole produisit un effet salutaire sur Pâme de ce noble orgueilleux. Il versa, dit-on, des larmes de repentir et voua dès lors au frère Jean-Baptiste une amitié inaltérable. Un autre, non moins insolent, eut l'impudence de lui dire en plaisantant : c Prétendez-vous, 3> mon Père, qu'on vous nourrisse ici comme des oiseaux en » cage? — Je vois bien, répliqua le vénérable vieillard, que

> TOUS êtes un habile homme, que vous avez lu beaucoup » de livres, mais vous n'avez pas lu tous les nôtres ; peut- » être mourrez -vous cet hiver, et nous donnera-t-on pour j> nous nourrir une partie de ce que vous auriez mangé. » Cette terrible prophétie s'accomplit de point en point. Cet homme était un officier attaché au si^e présidial de Saumur. il tomba malade au commencement de Thiver, mourut au boul de quelques jours, et avant que d'expirer, se souvenant de la sentence prononcée par l'ermite des Gardelles, il ordonna qu'on lui envoyât un septier de blé.

le pieux abbé d'Asnières commanda un jour à l'un de ses domestiques de porter au bon Père des Gardelles un pain tout entier ; mais le valet, craignant d'en manquer pour le lendemain, ne porta à l'ermitage que la moitié du pain ; et joignant le mensonge à l'avarice : c Mon Père, D dil-il en remettant son olTrande, je ne vous apporte » que cette moitié de pain, parce que je n'en ai pas d'autres.

> — C'est bien, répondit le serviteur de Dieu, l'autre moitié » est arrivée avant vous. > En effet une autre personne charitable avait été inspirée de venir offrir une autre offrande semblable à celle du vertueux abbé d'Asnières.

C'est ainsi que Dieu récompensait par le don même de prophétie et par des prodiges, la confiance filiale de son fidèle serviteur. Comme son ami, l'abbé d'Asnières, s'in-

mX-SEPTJÉME SIECLE.

quiélait de sa subsistance : « Je ne veux et ne désire que

> la pauvreté, répondit-il d'un ton ferme ; et étant ainsi

> pauvre, j'ai tout ce que je veux. > Sa devise était : Pauvreté et propreté.

Il refusait très-souvent Targent qu'on lui ûfîVail ; il fallait lui faire violence pour le lui faire accepter. Une dame voulut lui donner une pièce d'or, afin de rengager à prier Dieu pour elle : c Quoi 1 madame, fit-il en rejetant cet or, % me prenez-vous pour un simoniaque? Je prierai Dieu T> pour vous roinme pour les autres chrétiens, gratuite-

ment. Vous ne sauriez payer nos prières. »

Son historien rapporte un. autre trait non moins remarquable. Uévéque d* Angers était venu à Saumur en 4684, pour assister aux exercices de la mission si loim^hMnps célèbre donnée par le Père Honoré de Canes, Capucin. 11 ne manqua pas de venir visiter l'ermitage des Gardelles; et croyant avoir remarqué que les frères manquaient du nécessairo, il l(-,ir riivoya de Saumur de la viande et plusieurs autres provisions, deux samedis de suite. Le frère Jean-Baptiste reçut avec peine ces pr^ents ; et craignant que le prélat ne continuât ses largesses, il envoya deux de ses disciples le prier de ne plus rien envoyer. « Vous avez » des pauvres dans votre diocèse, mouseii^neur, élaiént-

ils chargés de dire, et ils ont beaucoup plus besoin de 1 secours que nous. — On m'avait bien dit, répliqua en » riant l'évéque d'Angers, que le Père m'enverrait refuser

> et non pas rc luercier. »

Dieu ne pouvait ne pas assister une foi si profonde, un abandon si complet. Aussi fit-il éclater en sa faveur les miracles de sa Providence.

Un jour tout niaiicjuaiL à l'ermitage; et le frère Jean- Baptiste, après avoir distribué le peu de pain qui lui restait, ne s'était réservé qu'une croûte de pain sec si dur, qu'il fut obligé, pour pouvoir la manger, d'aller en trem-

per les morceaux dans la fontaine voisine. Une femme, cachée derrière un buisson, Taperçut faire ce chétif repas. Elle courut aussitôt à sa maison, pril un pain irais et le lui apporta avec bienveillance* Le serviteur de Dieu plein de reconnaissance accepta ce présent du Ciel, en répétant mille fois ces paroles qu'il aimait: c Bonté de Dieu! bonté de Uieul que vous êtes admirable ! ^

Une autre fois, un serviteur de M"''' de Dreux-Brezé, chargé d'apporter aux ermites de&Gardelles un magnifique pain de froment, retournait gaiement chez son maître, lorsqu'il entendit sonner la cloche de Termitage. Curieux d'en savoir la cause, il revint sur ses pas, et trouva tous les frères réunis dans la chapelle, et remerciant Dieu de leur avoir envoyé celle nourriture. Depuis huit jours ils n'avaient vécu que de prunelles et de fruits sauvages. La gaieté ne le quittait jamais au milieu de ces privations et de ces épreuves. Une dame de qualité lui demandant de quoi ils pouvaient vivre dans un lieu si pauvre : < De per- » drix et d'ortolans, madame, répliqua-t-il en souriant. > Comme son interlocutrice ne comprenait rien à une pareille énigme : € Ëh I madame, reprit-il , du pain .sec » mangé avec grand appétit n*a-t*il pas aussi bon goût que » les aliments les plus délicats du monde? >

Au reste cet état précaire dura peu, ou du moins ne fut jamais qu'une exception. A peine le frère Jean-Baptiste et ses disciples étaient-ils établis aux Gardelles qu'une pieuse émulation s'éleva parmi les habitants du Coudray- Macouard, à qui aurait l'honneur de pourvoir à tous leurs besoins. Les plus pauvres mêmes revendiquaient ce bonheur. Le curé du village, nommé Cbesneau, se signala surtout par sa charitable sollicitude à leur égard. D leur envoyait souvent un cheval chargé de provisions. Les habitants trouvèrent enfin le moyen de satisfaire la dévotion de tous en diminuant les frais et les embarras

322 DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

de chacun. Il y avait dans le bourg du Coudray un

four banal où tous les paroissiens étaient obligés de porter leur paie pour la faire cuire. On arrêta que chacun réunirait une portion de pâte dans un bloc commun, avec lequel on confectionnerait le pain destiné aux ermites des Gardelles. Hais cette touchante convention de la charité ne tarda pas à exciter une sainte jalousie dans le cœur des habitants de Montreuil- Bellay , dans le district duquel était situé Termitage. Une pieuse contestation s'éleva entre les deux communes rivales, et les Ik'UéicDS ne cessèrent d'importuner le frère Jean- Baptiste jusqu'à ce qu'il eût donné sa parole qu'il accep* terait de leurs mains la nourriture de chaque jour. Le bon vieillard, ému jusqu'aux larmes de si gracieux témoignages de respect, fit agréer un moyen terme qui satisfit à la fois aux exigences des uns et des autres. Les deux communes devaient avoir alternativement pendant une semaine entière la consolation qu'elles revendiquaient avec de si vives instances. Mais cette transaction ne fut pas de longiift durée. Les habitants du Coudray, ne pouvant supporter la pensée que des étrangers à leur paroisse participassent à une faveur qu'ils se croyaient en droit de posséder seuls, élevèrent de si vives réclamations, que le frère Jean-Baptiste fut obligé de remercier les généreux habitants de Montreuil.

Au reste, les citoyens du Coudray-Macouard ne jouirent pas longtemps de leur victoire. Le comte de Serrant, qui possédait une terre voisine des Gardelles , la duchesse de Meilleraye, dame de Montreuil-Bellay, le marquis de Dreux- Brezé, H. de Gastines, les religieux de Saint- Florent» lès-Saumur et plusieurs autres personnes de la haute noblesse du pays rédaniuicut à leur tour le droit de procurer le vivre et le couvert aux pauvres de Jésus-Christ, et se partagèrent ce soin à l'exclusion des habitants du vil-

Digitizcû

LE FRÈRE JëâN-BAPTIST£.

lage. Ce fut un jour de deuil pour tous; mais devant de telles autorités comment oser élever ia voix?

Le frère Jean-Baptiste leur réserva néanmoins nne dernière consolation : celle de lui fournir les firutts de leurs champs et de leurs jardins. C'était sa nourriture ordinaire pendant une partie de Tannée. Un petit plat de prunes avec un morceau de pain sec, faisait le plus souvent tous les frais de son dtner. Les offrandes du riche, le superflu de la table de ses dii^ciples, le fruit du travail de leurs mains, tout était distribué aux pauvres.' L'infortune ou rinûrmité trouvèrent constamment en lui un consolateur et un soutien, et Jamais le pauvre ne sortit de son ermitage sans consolation. Quand il n'avait plus de pain à leur distribuer, il leur donnait des fruits, des légumes, la nourriture même de ses frères, tout au moins une de ces paroles de tendresse qui valent une aumône.

Mais Tobjet de prédilection de sa charité était cette classe de pauvres qui, après avoir occupé dans le monde une position honorable , joui d'une fortune brillante, rougissent de leur malheur, et préfèrent la faim, la mort même à la honte de tendre la main. Dieu semblait lui avoir donné pour cette bonne œuvre une ^^Tâce toute spéciale; et l'auteur de sa vie rapporté" plusieurs prophéties remarquables faites par notre vénérable solitaire dans Texercice de cette fonction de zèle et de dévouement.

« Voulez-vous recevoir beaucoup des riches, disait-il à ses frères, donnez beaucoup aux pauvres. Ah ! n'estil pas bien juste, ajouiait-ii, que les hommes fassent la 1 charité à Dieu dans la personne des pauvres, lorsque

> ce Dieu de bonté la fait si libéralement à des hommes

> aussi vils que nous sommes? Nous sommes, disait-il j» encore, nous sommes les instruments dont Dieu se sert

> pour faire parvenir dans le sein du pauvre l'aumène du

> riche : on nous donne pour que nous donnions. > i .

Digitizeo lj vjOOgle

324 DIX-SEPTIÊIIE SIÈCLE.

U lui arriva plus d^une fois de donner à un seul pauvre deux ou trois boisseaux de blé. Dieu; pour le récompenser *

de sa charité, lui envoyait le lendemain le triple de ce qu'il avait distribué la veille.

.. A une générosité sans bornes notre saint ermite joignait une pénitence, une mortification comparable à celle

des plus grands Pères du désert. Jeûner, prier, travailler étaient son occupation coiuiauelle. 11 ne vivait plus de ce monde, sa conversation était au ciel. Jamais il ne laissa une iemme pénétrer dans son ermitage, à moins qu'elle ne présentât une autorisation écrite de Févêque d'Angers. La régularité de ses disciples excitait radoiiration et rétonnement de tous ceux qui avaient la faveur de les contempler de près. On se croyait au milieu des Hilarion, des Pacôme et des autres solitaires de la Thébaïde. Aussi les jeunes gens accouraient-ils en foule se ranger sous la conduite de notre vénérable vieillard. En cinq ans, il se présenta plus de soixante postulants, et dans un seul carême plus de trente vinrent frapper à la porte de l'ermitage ; mais instruit par Texpérience, le frère Jean-Baptiste montrait une extrême réserve dans le choix de ceux qui se présentaient. Six seulement, parmi lesquels Un gentilhomme distingué, furent admis à prendre rang parmi les frères. Celte sévérité, qui pourrait paraître excessive, était commandée par les graves inconvénients qui résultaient du genre de vie de ces solitaires. Conformément à l'esprit qui prévalait alors, ils avaient banni de leur société le lien sacré des vœux soloiinels. Cette sanction si sublime et si puissante à la fois faisant défaut, les vertus solides et déjà consommées pouvaient seules donner les garanties nécessaires au pieux supérieur qui les dirigeait.

Henri Arnauld, évêque d'Angers, qui se donnait la mission de réformer toutes les institutions et tous les menas-

tères (Je soa diocèse, ne manqua pas de vouloir im[)oser des statuts de sa façon aux çrmites des Gârdelies ; mais le frère Jean-Baptiste réfutaavec tautde modestie etde sagesse les raisons sur lesquelles s'appuyaient ce^ ordonnances, que le prélat lui-môme consentit à les retirer (1G84).

Plus le irère Jean-Baptiste avançait vers la tombe, plus il se livrait, aux saints exercices de la pénitence. Coucher sur une simple natte de jonc, passer plusieurs jours sans manger, marcher les pieds nus, se contenter de la plus grossière nourriture, sans parier des macérations connues et secrètes qu'il s'imposait chaque jour, telles étaient les austérités par lesquelles il mérita la vénération de la postéiile. Et cependant il est une vertu plus grande encore qu'il a su pratiquer jusqu'à la mort, je veux parler de Tamour de la vie cachée ^ inconnue aux yeux des hommes. Qu'il ait été ou non le faroéux comte de Horet , qu'il ait appartenu ou non à la famille royale de France, il n'en est pas moins certain, et ce fait ressort des nombreux témoignages qui sont sortis de sa bouche, qu'il appartenait à Tune des plus grandes familles du royaume, et que son enfance et sa jeunesse se sont passées dans les voluptés des palais et des cours. Or quand un homme, dans une pareille position sociale, abandonne le monde pour aller vivre ignoré dans un désert, ou dans une caverne solitaire, il Taut que Famour de Dieu ait profondément blessé son cœur.

Ce n'est pas que les tentations lui aient manqué. Cent fois on a essayé de lui arracher le secret de son origine. . tin jour il fut tellement pressé par l'évêque d'Angers de découvrir qui il était, qu'il ne put résister à ses instances réitérées que par un elYort héroïque sur luimême : ^ Eh bien! répondit*il enfin avec calme, si votre ]» Grandeur me le commande, je lui obéirai ; mais je la 1 prierai en même temps de me donner un êxeat pour m. i9

326 DUL-SEPTIÈMB SIÈCLE.

j> sortir de son diocèse ^ » Le prélat n'osa pas insister.

Son exemple ne fut pas stérile, et, parmi ses disciples, plusieurs jeunes gens de la plus haute noblesse vinrent cacher, comme lui, sous la robe de bure, les grands noms qu'ils avaient autrefois porlés avec tant d'orgueil. L'un d'eux néanmoins, nommé le irère François , n*eut pas rhumble courage de conserver jusque dans le tombeau le trésor qu'il s'était acquis. Il habitait l'ermitage de Saint- Nicolas de Coeffy du diocèse de Langres, lorsqu'il fut frappé d'une maladie mortelle. Dt^puis longtemps, lui aussi, était pressé par ses frères ermites, de leur dévoiler le secret de sa naissance. H tint ferme jusqu'à une heure avant sa mort. Alors seulement, vaincu par les prières de ceux qui

Tassislaient, il déclara qu'il -était l'aiiu'^ de la maison du Plessis-Praslin, et qu'il s'était enfui après avoir tué le comte de Soissons à la bataille de Sedan. Le frère Jean-Baptiste, en apprenant cette faiblesse de la part de son disciple, ne put s'empêcher de soupirer : « Quoiî s'écria-t-il, il avait » su vivre caché pendant tant d'années, et il n'a pas, eu la I patience d'attendre une heure de plus ? »

L'heure de la mort approchait pour lui-même à gr^mds pas. Il rappelait de toute Tardeur de ses désirs, a: Je suis D las de vivre, disait-iî, de rne lever^ de me coucher, de » boire, de manger et de dormir. Quand Dieu viendra-t-il % me prendre et me faire jouir de lui ? Le bon temps est » passé ; le monde devient méchant de plus en plus.... je > ne sais plus à qui me fier. »

Ces dernières paroles faisaient allusion à un fait déplo* rable qui avait plus d'une fois contristé son cœur sur le déclin de ses jours. Des hypocrites venaient à lui sous prétexte de faire pénitence, cl bientôt, levant le masque, jetaient le désordre et la désunion dans la communauté des

> Vie du frère Jean-BaptUie, p. 185.

LE FBëK£ iEAN-BÂPTlSTB.

frères. Ils avaient iriéiue essayé de perdre la réputatiou de leur Père.

Ce fut au milieu de ces chagrins domestiques que le dernier coup vint le frapper. Au commencement de TA-

vent de l'année 1691, il était allé avec ses novices entendre la messe à la paroisse par un froid glacial. Comme il mar- . chait les pieds nus sur la iieige dans les étroits sentiers qui conduisent au village, il fut saisi d'un rhume de poitrine avec une fluxion mortelle. Il fut immédiatement obligé de se mettre au lit, et quelques jours après, le 9 décembre, il recevait les sacrements avec d'admirables sen* timents de foi, d'humilité et d'amour. Sa langue s'enfla ensuite d'une manière si prodigieuse, qu'il pouvait à peine articuler quelques paroles. Le 44 du même mois, il demanda 1 Extrême-Onction , qu'il reçut avec une dévotion touchante* U recommanda une dernière fois à ses frères l'amour mutuel et la charité envers les pauvres, fit placer sous son chevet la Vie des Pères du Désert , en disant qu'il voulait mourir dans les sentiments et dans les maximes de ces saints solitaires ; et dix jours après , le 34 décembre 1691^ il rendit sa belle âme à son Créateur, au moment oû le frère Dorothée récitait dans les Litanies des Saints, ce verset qu'il avait pris pour devise : « Propitius esta miài peccatorL Ayez pitié de moi, pauvre pécheur. » Comme il avait prié ses frères de ne point dépouiller ni laver son corps, ils lui donnèrent encore cette dernière marque de leur oh éis sauce.

Le curé du Goudray-Macouard, accompagné d'un grand nombre de prêtres^ inhuma son corps dans la chapelle de l'ermitage, le jour mémo de sa mort^ à cause de la féte du lendemain. Plusieurs personnes de qualité et un immense concours de peuple assistèrent à la cérémonie de la sépulture, et lui donnèrent les plus éclatants témoignages de respect et de vénération.