‹ Les vies des saints personnages de l'AnjouChapitre 36 sur 47 · DIX-SEI>TI£M£ SIÉGUS · texte numérisé non relu

DIX-SEI>TI£M£ SIÉGUS

Cependant son ermitage des Gardclles, presque aussitôt après son trépas, fut troublé par les divisions les plus fâcheuses. La sanction des vœux manquait à cette œuvre.

Ses disciples se dispersèrent pour la plupart. 1) ailh urs la charité des personnes qui s'intéressaient à eux s'étant refroidie, il leur, était impossible de subsister en grand nombre dans un même lieu. Les hommes les plus renlarquables qui avaient hérité de Tesprit de leur saint fondateur, les frères Dorothée, Arsène, Joseph, ne tardèronl pas à descendre successivement dans la tombe. Frère Dorothée mourut dès le 11 janvier de Tannée 1693, laissant après lui une mémoiré entourée de respect et de vénération presque à régal de celle de son maître. Frère Joseph était un ancien militaire, d'une simplicité et d'une franchise digne des premiers temps de la vie érémitique. Ayant quitté le métier des armes pour faire pénitence, il était venu s'ensevelir dans colle solitude et y avait pratiqué ks plus héroïques vertus chréliennes. Le frère Josaphat seul restait pour perpétuer les traditions du frère Jean-Baptiste. De concert avec le pieux abbé d'Asnières, il obtint du grand vicaire de l'évêque de Langres , l'autorisation de faire venir le * frère Hilarion, ce premier compagnon du frère Jean-Baptiste que nous avons vu aux Gardelles à l'époque de la fondation de cet ermitage. Ce frère accepta de grand cœur la proposition ; mais il posa pour condition que l'évêque d'Angers, qui était alors Michelle Pelletier, lulej dirait aiix femmes, sous peine d'excommunication, l'entrée de l'ermitage des Gardelles. On construisit pour celles que la piété conduirait dans ce lieu un petit vestibule, en face de la chapelle, mais en dehors de Thabitation des frères. Le prélat s'empressa de donner son assentiment à une réclamation si édiiiante.

Les deux saints anachorètes vivaient dans la charité la plus parfaite, lorsqu'un soir, enrabsence dufrère Josaphat,

le frère Hilarion partit secrètement^ résolu d'aller chercher ailleurs une solitude plus profonde, une union plus complète avec Dieu. Les personnes de qualité, le peuple, tous les amis deTermitage furent consternés de ce départ, tant ce serviteur de Dieu était aimé, estimé et vénéré de tous. Un billet qu'il avait laissé en partant indiquait que le motif » seul de sa perfection l'avait poussé à cette démarche. Il se relira dans l'abbaye do Fontgombaull dans le Berry. A peine Tabbé d'Asnières eut-il appris le lieu de sa retraite, qu'il n'eut pas de repos avant d'avoir ramené le saint fugitif. Le frère Hilarion ne put résister à tant d'instances. Il revint aux Gardelles ; mais à la condition qu'on lui permettrait de ne manger (jue du pain sec, et de ne boire que de l'eau de la fontaine, qu'on lui bâtirait une cellule éloignée de celle des autres, et qu'on ne permettrait à personne de le visiter. Ainsi vécut jusqu'à sa mort ce digne imitateur des vertus du frère Jcan-liapliste. Son souvenir demeura longtemps en bénédiction dans tout le Saumurois; et il a fallu le bouleversement de la Révolution du dernier siècle pour en faire perdre la mémoire aux habitants du Coudrav-Macouard.

Vers le milieu du xviiF siècle, une violente persécution s'éleva contre l'ermitage (les Gardelles. On accusait les solitaires de favoriser la contrebande du sel. C'était alors une des grandes susceptibilités du gouvernement. La ruine de 1 ermitage fut immédiatement arrêtée. Les cellules, la chapelle même, tout ce qui avait appartenu aux solitaires fut vendu ou dispersé. Les ossements du frère Jean-Baptiste trouvèrent seuls grâce devant ce vandalisme, précurseur de la Révolution. On les trarisporta avec honneur dans réglise paroissiale du Goudray S où ils reposent sans doute encore aujourd'hui ^.

^ Bodin, Wecherches sur VAnjoUj t. Il, p. 407.

^ Gepeudaut le xviu* siècle devait verser l'outrage sur une

...... ^le

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appelée «oenr l4NiiM ^

jainet im).

Dieu n*â pas une seule voie pour conduire les âmes au salut étemeL Les unes, comme portées sur son sein et caressées par lés douceurs de sa grâce, ne rencontrent,

ce semble, que des roses suç le chemin de réternité; et

mëmcire si vénérée. Un de ces hommes tels que ce siècle dissolu en pouvait produire , Senac de Meilban , à la fois homme d'esprit, d^affaires et de plaisirs^ composa^ avec Tbistoire du frère Jeao-Baptiste , sou roman moral intitulé la comtesse de Moret. Dans cette œuvre d'un bel esprit le caractère de la pénitence du frère Jeaii-Baptigte disparaissait complètement sous des intrigues sentimentales. C'était le goût de l'époque. Le sacrifice du frère Jean-Baptiste avait paru à l'auteur un trait ôarbare, comme on dibait alors; et pour adoucir ce ^omôre tableau, il avait , imaginé de donner à notre mystérieux fugitif une compagne, qai,par dévouement conjugal , serait venue partager la solitude de son mari. Le xvm* siècle ne comprenait rien de plus élevé en fait de renoncement au monde! Remercionâ Dieu d'avoir imprimé au nôtre une réaction contre ces étroites idées; et si nous ne pouvons imiter l'héroïque serviteur de Dieu dont nous venons d'esquisser l'histoire, détachons du moins nos cœurs de tous les biens, de tous les plaisirs de la terre qui ne seraient pas en harmonie avec la sublimité de notre vocation éternelle.

i La vie de cette sainte fille a été écrite par le P. Maillard , son confesseur, sous ce titre : Le triomiûiQ de la pauvreté et des humiliations ^ ou Vie de Mlle de Bellère du Tronc hay , appelée cornmunément sœur Louise, avec ses lettres, 1 vol. in-12, Paris, 1732. Mais l'extrôme bonté de M. l'abbé Tardif, chanoine de la cathédrale d'Angers^ m'a mis en possession d un manuscrit in-folio contenant cette même vie par le même. En comparant l'imprimé avec ce manuscrit, il m'a semblé que ce dernier était une copie prise sur le manuscrit même original avant son entière cprreclion.

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• le cœur, préparé par de puissantes consolations intérieures, trouve encore de la joie au milieu même des tribulations. D^autreSy au contraire, victimes dè leurs penchants naturels, luttent avec effort pour renverser les obstacles qui s'opposent à leur marche ; et le secours divin, caché sous les énergiques protestations de leur volonté, ne leur enlève ni les pénibles labeurs d'un combat continuel, ni les fatigues d'une vie pleine d'amertumes et de dégoûts.- ' Les unes et les autres cependant sont guidées par la même miséricordieuse bonté de Dieu, et arrivent au terme de leurs pieuses aspirations. La généreuse- servante de Dieu dont nous allons retracer les héroïques vertus a été conduile par la seconde de ces voies, la plus sombre en apparence, mais peut-être la plus sûre et la plus méritante.

Louise-Agnès de Bellère du Troncbay appartenait à une noble maison de cette partie de l'Anjou qui confine à la fois au Bocage vendéen, au San mm ois et au Poitou. Il ne faudrait pas néanmoins conioudre cette maison avec une famille du Troncbay, quî paraît avoir été originaire de Bretagne, et qui s'est distinguée dans le Maine et l'Anjou au XVI* siècle.

Louise-Agnès était fille de Messire Pierre de Bellère, écuyer, seigneur de laRagoierie et du Troncbay, et de Marguerite de Sarausseau, fille de Messire Guy de Sarausseau, seigneur de la Roche-de-Luseau, près de Thouars, en Poitou. Louise-Agnès vint au monde, au mois de septembre 1639, dans le petit manoir du Troncbay, situé à un quart de lieue environ de Martigné-Briant, et dont les ruines, converties en habitation rurale, attestent encore aujourd'hui l'antique splendeur Louise n'était que le sixième

. * On raconte sur l'un des derniers propriétaires de ce ch&teaa un trait, histbrique ou non , qui mérite d'être rapporté. Ce seigneur, oubliant les saintes traditions de sa famille, se montrait plein d'égoïsme et de dureté envers ies pauvres. Un jour il refusa '

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enfant d'une union féconde et bénie du Ciel. Son Irère aîné devint plus tard Messire César de Bellère, chevalier, seigneur de la Ragoterie et du Tronchay ; le second, Messire François de Bellère, chevalier, seigneur du Cazeau, près du May, fournit dans le métier des armes une brillante carrière. Parmi les cinq ûUes qui vinrent ensuite successivement au monde, les deux aînées ^e marièrent, une troisième mourut presque au berceau, et la plus jeune, comme nous le verrons, entra comme religieuse dans l'illustre abbaye du Ron( eray à Angers. On sait que pour faire partie de cette communauté il fallait donner des preuves d'une noblesse de quatre générations au moins, du c6té paternel et maternel à la fois.

Cependant Louise-Agnès parut si faible au moment de sa naissance, qu'on s'empressa de lui conférer immédiatement le baptême. Mais, par une négligence inexplicable, ce ne fut qu'à l'âge de onze ans qu'on suppléa les cérémonies sacranjciitelles de TÉglise. Dieu le permettant ainsi , cette enfant de bénédiction n'éprouva dès sa plus tendre enfance que des rigueurs de la part de ses parents. Le cbàteau du Tronchay était loin d'être un foyer de mœurs patriarcales. M. et M*"* de Bellère étaient d'un caractère capricieux et bizarre. Un seul fait, insignifiant en lui-même, leur suffît pour prendre en aversion leur propre enfant, malgré son intelligence et son amabilité naturelle. Une servante voulut lui donner à boire un \erre de vin, à l'âge de dix-huit mois. Louise, à la vue de cette boisson enivrante éprouvant comme un sentiment de répulsion instinctive, se prit à jeter de grands cris, et ne put être apaisée, ni par les caresses ni par les menaces. Ce petit incident, qu'on pourrait même

& un indigent le pain nécessaire poar soutenir sa vie. Celui-ci, dans son iodignation, le maudit et lui prédit qu'il verrait sa postérité s'éteindre; cet anatliôme eut, dit-on, son accomplissement.

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expliquer dans un sens favorable, suffit pour donner à Louise la réputation de colère et d'emportée. En conséquence de celte injuste préveiiLiuii les premières années de la jeunesse de Louise se passèrent dans des amertumes et des contradictions continuelles. Pas une faute ne se commettait dans le manoir qui rite lui fût attribuée ; et ses frères et sœurs, qui n'avaient pas appris de leur père la vertu de délicatesse, se faisaient un jeu de faire retomber sur elle tout le poids de leurs étourderies. M. et W^*" de Bellère poussèrent encore plus loin l'excès de leur partialité aveugle: ils condamnèrent leur fille à vivre dans la compagnie des valets du château, à se nourrir de leur table grossière. À pareille école, dans une maison tenue de la sorte, Louise ne pouvait apprendre que le vice : elle fut néanmoins préservée par une grâce spéciale de la cor* ruption morale. Seulement, sans se rendre compte du mal qu elle commettait, elle se livra bientôt sans scrupule, à l'exemple des 'serviteurs et servantes qui Tentouraient, au mensonge et à de petits vols domestiques.

Dieu veillait sur elle, et lui inspirait au milieu des plus cruelles épreuves un^^ patience au-dessus de son âge. Elle n'avait pas encore cinq ans, lorsque, éclairée par une lumière surnaturelle, elle reconnut d'elle-même le. mal renfermé dans les mensonges et les petits vols qu'elle av^t commis. La même lumière divine lui inspira dès lors comme un irrésistible éloignemeut pour tout ce qui pouvait ternir la fleur délicate de son innocence. Elle fuyait la société des hommes ; et de nos jours encore, on montre, dans le voisinage de l'ancien cbàteau du Tronchay, un lieu qui était autrefois un taillis solitaire, et dans lequel Louise de Bellère, encore tout enfant, aimait à aller méditer les grandeurs et les miséricordes infinies de Dieu.

Cependant par une négligence inqualifiable , comme nous Tavons dit, ses parents ue pensèrent à faire suppléer m. ' 19*

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les cérémonies de son baptême que lorsqu'elle eul atteint l'âge de onze ans ! La pudeur était dès lôrs si profondément gravée dans Tàme de celle enfant, qu'il fallut lui lier les mains pour lui faire les onctions. On ne l avait pas encore fait instruire ; et ce ne fut que vers cet époque qu'elle fut envoyée chez les Cordelières du Puy-de-la- Garde ou de Vezins. Sans cesse rebutée, chargée d'injures et de mépris dans la maison paternelle, Louise était devenue mélûicolique ; son intelligence naturelle s'était même affaissée sous l'oppression permanente dont elle a^t été victime. Pour surcroît de malheur, elle tomba entre les mains d'une maîti'esse brusque et impatiente, qui la prit en aversion et lui rendit le séjour de l'école insupportable. Un an après, Louise revenait au châtèau du Tronchay presque aussi inhabile qu'auparavant. Ainsi s'écoula sa jeunesse, pleine de tristesse au point de vue humain, mais pleine de mérite aux yeux de Dieu, qui voyait avec tendresse cette âme délaissée du monde et saîis aucun autre appui que le sien.

Retirée dans une petite cellule que sa mère lui avait permis d'habiter, Louise s'appliquait à lire des livres de piété, à chanter des hymnes et des psaumes, tels qu'elle les avait appris dans le cloître, à prier Dieu et à jouir de sa présence. Elle n^nlrait jamais dans sa petite chambre sans se prosterner devant les images de Jésus et de Marie qui décoraient ce pauvre réduit. Mais entre toutes ses occupations favorites le soin et la visite des pauvres avaient obtenu la place de prédilection dans son cœur. . L'humdilé , cette vertu qu'elle pratiquera bientôt avec tant d'héroïsme, était déjà Tobjet de ses pensées et le but de ses démarches. Elle se plaisait à baiser les pieds des domestiques de ses parents, à leur rendre même les services les plus abjects. Ces gens grossiers ne répondaient souvent à ces admirables abaissements que par des in-^

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jures et même des coups. Une servante lui asséna un jour sur le visage un rude soufflet. Loin de se venger, Louise,

qui devait comiiuuiier, "vint le lendemain demander pardon à cette misérable, comme si elle Teût offensée !

Cependant elle atteignait bientôt 18 ans. Sa mère, moins opposée que son père à son développement intellectuel, obtint enfin de l'envoyer à Anijers , avec la plus jeune de ses sœurs, pour y recevoir une instruction en rapport avec sa naissance. ËUe y apprit la musique instrumentale et vocale, la philosophie française, la géographie, Farithmétique, le blason, l'histoire sacrée et profane, et la langue italienne : c'était le programme des études à cette époque. Bien qu'elle ne prît de toutes ces sciences qu'une connaissance superficielle, elle y fit néanmoins de si rapides progrès, que son maître, aussi bien que ses parents, en fut dans une véritable admiration. Elle put donc désormais se présenter avec avantage dans les cercles réunis au foyer du château paternel. Ce fut roccasion de sa chute. Dieu cependant et la sainte Vierge ne l'abandonnèrent pas; et afm de la fortifier contre les périls de sa nouvelle situation ils se montrèrent à elle dans une vision. Cette faveur ne lui fut pas inutile. Logée chez une dame de la bourgeoisie d'Angers, elle eut à soutenir plus d'une attaque contre sa chasteté. Elle avait alors de 19 à 20 ans. De retour au foyer domestique, les dangers non-seulement devinrent plus pressants, mais encore prirent un caractère de gravité qu'elle ne put longtemps se dissimuler à elle-même. Louise, qui depuis plusieurs années déjà pensait à la vie religieuse, demanda alors la permission de se retirer dans l'abbaye de Notre-Dame du Ronceray à Angers.

Cette illustre abbaye était gouvernée par Antoinette du Puy, de Loudun en Poitou, et plusieurs des parents de la maison de liellère, entre autres, les dames du Tillon, y étaient religieuses. La régularité la plus exemplaire y

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régnait alors. C'était donc à la fois une position honorable et favorable à la conservation de la piété. Louise s'attendait

à voir ses parents applaudir à sa résolution. Il n'en fut rien. Sa mère vint pour la forme se présenter au monastère, afin sans doute de se donner le plaisir de voir sa ûile agréée par une communauté composée de ce qu'il y avait de plus illustre dans la province; mais à peine eut^elle' obtenu le consentement désiré, que, sous prétexte de donner à Louise le temps de réfléchir, elle la ramena, sans vouloir rien entendre, au château du Tronchay.

C*est à partir de ce moment que les périls augmentent autour de noire pieuse jeune fille. Les soirées, les bals, les conversations mondaines, la fréquentation des jeunes seigneurs et des jeunes demoiselles fort avancées dans la corruption, comme on le voit par les détails que donne le P. Maillard, finissent par étourdir Louise-Agnès, par s'emparer de son cœur et de son esprit. Et cependant , malgré les pensées impures qui Tassiégent, malgré les complaisances am^quelles elle s'abandonne, elle essaie de garder ses habitudes religieuses et communie tous les quinze jours. Ce qui contribue à la jeter dans cette funeste illusion sur sa conduite, c'est qu'elle a la conscience de vouloir à tout prix conserver son honneur. Ëlle préférerait mourir plutôt que de faillir sur ce point. Mais les occasions dangereuses, les vanités, lei parures, no lui apparaissent plus ni aussi messéantes à sa vocation, m aussi fatales à son salut. Parfois cependant le dégoût la saisit, et elle voudrait briser ces chaînes qui l'oppressent. Elle visite successivement des comtesses, des marquises^ des duchesses qui la réclament pour éîrayer leurs ennuis : partout elle est accueillie avec transport , enivrée de la louange des hommes. Toutefois, Dieu la regardait encore avec des yeux de miséricorde et ne cessait de la protéger.

Maigre tous seis écarts, elle coniniuait à conserver sa ré-

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putation de vertu» et même de pîélé. Bien plus , Dieu la favorisait, alors même qu'elle l'outrageait , de grâces de choix. Après environ' hnit ans passés dans cette situation pleine de périls, la voix de Dieu se fit entendre enfin plus forte et plus menaçante au fond de son cœur. L'enfer àvec ses tourments se présentait sans cesse à son esprit et venait troubler les joies de ses plaisirs. Faisant alors sur elle-même un de ces efforls suprêmes qui triomphent des passions les plus invétérées, elle résolut d'aller dans l'Hôtel-Dieu de Poitiers consacrer sa vie et ses forces au service des pauvres (1670). A la tète de cet établissement se trouvait alors une dame d Angers d'une éminente vertu. Née en Anjou de Tune des branches de l'illustre famille des de Ghouppe, originaire du Poitou, elle avait épousé le sieur de Chaume, personnage célèbre au ^yn* siècle^ et dont parle Richelieu dans sa correspondance. Restée veuve, alors que son âge lui promettait de nouveaux liens non moins honorables que les premiers,, M'"^ de Chaume avait foulé aux pieds toutes ces espérances, et avait consacré sa fortune et sa personne à la fondation de l'Hôtel-Dieu de Poitiers. Autour d'elle s'était bientôt formée une soi la de communauté de dames et de demoiselles de distinction, qui à son exemple venaient chaque jour dans l'humilité et Tabnégation sîe livrer aux fonctions les plus viles, aux services les plus rebutants envers les pauvres et les incurables. M'"*" de Gliaiirne, élue supérieure de l'association, s'était élevée en peu de temps à une sainteté si éclatante, que non-seulement le Poitou, mais les provinces voisines et la capitale du royaume elle-même célébraient ses vertus.

de Melun, qui, à la même époque, se rendait illustre par des actes analogues de dévouement dans la ville de Baugé, portait à cette digne servante des pauvres une sainte envie. « Vous n'avez donc pas reçu de mes lettres, Monsieur, écrivait-elle le 2 mars 1672 à un ecclésiastique de

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Poitiers; les dernières étoient' toutes remplies de la joie

que sentoit mon cœur du bonheur que vous nous procuriez en nous donnant la comme de notre incomparable ma^ dame de Chaume. Ah ! quel bonheur pour moi de demeurer avec cette demoiselle, qui est l'hâitière de ses belles vertus, aussi bien que sa parente * ! »

Louise-Agnès, se trouvant dans un château du Poitou, entendit parier des trésors de vertus qu'avait acquis cette grande servante de Dieu, et dès lors sa résolution fut prise. Sous prétexte d'aller consulter un directeur habile dans la ville de Poitiers, elle pria les comtesses chez lesquelles elle habitait de la faire transporter dans cette ville. Ne sachant rien de son projet, ces dames se firent un plaisir de l'accompagner. Hais à peine Louise fut-elle arrivée à Poitiers, qu'elle abaudûiina ses deux compagnes et courut se jeter aux pieds de de Chaume, qui Taccueillit avec une bonté incomparable. Hais cette grande servante de Dieu ne jugea pas à propos de recevoir définitivement la fille du fier seigneur de Bellère, sans une autorisation expresse de ses parents.

Il est facile de se représenter avec quelle indigpiation fut reçue par H. de Bellère une pareille proposition : c Jamais, 1 répondit-il, je ne souffrirai que ma fille sdlle passer sa

Jf vie parmi les gueux, manger de leur nouniture, se vêtir > presque comme eux. Force fut donc à Louise de renoncer & sa chère vocation. Afin de la détourner d'un pareil projet, H. de Bellère lui offirit un parti riche et honorable; liiais après une neuvaine faite à la sainte Vierge, Louise repoussa avec horreur les honneurs qu on lui présentait, et résolut de vivre désormais en solitaire dans la

* Sa vie a été écrite , et Grandet l'avait jugée digne de faire partie de son travail sur les saints personnages de TAiyou; maïs il m'a été impossible de Ja retrouver.

jf'**' DE BELLÈRE DU TROi(CHAY. 339

maison paternelle. Elle se construisit une grolte dans le taillis si Cher à ses souvenirs. ËUe y lisait des livres de piété) surtout les Confessions et les Soliloques de saint

Augustin, se fortifiait dans l'éloignement du monde par la méditation et la prière , par la fréquentation des iSacrements, et se consolait de la privation qui lui était imposée, en visitant dans leurs chaumières et sur leurs grabats les pauvres et les infirmes des environs. On la vit passer des nuits entières auprès d'un pestiféré, et ne le quitter qu après qu*il eut expiré entre ses bras. On raconte même plus d'une guérison opérée par ses prières, à cette époque de sa vie. Consoler les affligés, rétablir la concorde dans les familles, instruire les enfants du village, procurer aux jeunes ûUes une honnête récréation, répandre, en un mot, sur tous ceux qui l'entouraient les bien£ûts de sa charité, telle était désormais Foccupation de Louise- Agnès. Dieu recommença à la favoriser de grâces extraordinaires. Elle prédit la maladie de sa mère et la mort prochaine de son père. Ces deux âmes si chères à son cœur étaient l'objet continuel de ses pensées et de ses oraisons. Sa mère, depuis quelque temps, était revenue à Dieu- mais son père résistait toujours à ses filiales remontrances. Cependant quand la maladie vint le frapper, la voix de Louise- Agnès si douce ^ si assidue auprès de sa couche, fit enfin impression sur son cœur; il demanda un prêtre, fit sa confession avec beaucoup de piété, et mourut doucement entre les bras de sa lille bien-ainiée*

Louise-Agnès reprit aussitôt ses projets de vocation religieuse. Elle s'en ouvrit à son frère aîné, qui avait toujours eu pour elle la plus tendre affection : a Je me suis trop :» épanchée dans les créatures, lui dit-elle ; je sens la

> nécessité de briser avec le monde et de vivre inconnue,

> loin de toutes les louanges humaines que j'ai tant recheri> chées. Mon cœur me dit que je dois faire un sacniice

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» d'aut.iiit plub eiitier de toutes ses affections, qu'il a été B plus iuMèie et plus partagé. » Du reste elle était encore iQcertaine sur le lieu de sa retraite. Après plusieurs mois de délibération, son frère la décida à revenir sur sa première vocation, à se prébcnU r de nouveau à l'abbaye du Ronceray. Mais au moment où tous les préparaliis allaient s'achever, dans un entretien plein d'émotion avec sa jeune sœur Marie, tout à coup celle-ci, qui jusqu'alors avait mené une vie de cavalier plutôt que d'une personne de son sexe, se sentit touchée de la grâce, accepta l'offre que lui lit sa sœur Louise Je prendre sa place dans l'illustre monastère, et consentit à supporter avec un courage héroïque, pendant six mois entiers, les humiliatiotis les plus pénibles à sa fierté naturelle. Pendant un an , elle donna aux religieuses de iSotre-Dame du Ronceray le spectacle de la plus admirable vertu. Au bout de ce terme sa couronne était déjà tressée au ciel ; elle expira dans les transports de 1 amour divin. Par cette résolution inattendue de sa sœur, qui la combla de joie du reste, Louise se trouvait de nouveau arrêtée dans sa vocation. ËUe tourna ses regards du côté de la ville de Tours, où se formait alors, sous la direction du P. Guilloré, Jésuite, une société de chanté, sous le nom à" Union chrétienne^ analogue à celle que dirigeait à Poitiers M""^ de Chaume»

Arrivée dans la ville de Tours, Louise -fut détournée de son projet par une dame de sa connaissance, qui habitait Paris, et qui lui fit un tableau séduisant d'une communauté nouvelle établie à Charonne, près de Paris, où elle pourrait satisfaire à loisir la passion qu'elle ressentait pour la pénitence. Ce fut en 1676, qu'elle se présenta à la porte du couvent de Gliarunne ; elle avait alors euvii ou trentesept ans. Cette maison paraît avoir été entachée de jansénisme. Louise, qui ne rêvait qu'austérités et que mortifications, s'y livra avec un zèle qui lui devint fatal. A la .

m"' de bellère du tronchay.

suite surtout d'un sermon prêché par le célèbre Oratorien

Thomassin , elle résolut d'anéantir , s'il était possible, jusqu'aux racines les plus intimes de ses passions et de contrarier en tout la nature. Elle voulut commeucar une confession générale ; mais elle tomba, .par un jugement secret de Dieu , entre les mains d'un prêtre imbu de tous les excès du rigorisme janséniste , qui lui inspira des frayeurs exagérées des vengeances divines. Ëlle se livra dès lors avec plus d'ardeur à la pénitence, afin de satisfaire autant que possible à la justice irritée du Seigneur. • Elle commençait déjà une série d'exercices effrayants pour la nature, lorsque tout à coup le démon s'e.mpara d'elle, la tourmenta dans son corps et dans son esprit, et la jeta dans une situation impossible à décrire ^ Sous ces étreiates lafeiiiales elle poussait des liuricraents aflieux, était soumise à des convulsions horribles, et jetait le trouble dans, toute la communauté. Les exorcismes lui causaient des tourments plus épouvantables encore ; en sorte qu'on jugea nécessaire de l'enfermer dans la niaison de la Salpôlrière. Cette terrible et déplorable afiliclion dura près d'un an, pendant lequel, comme elle Ta avoué depuis, elle produisait néanmoins, au fond de

Cet état transitoire de phrénésie causé par le démon n'est pas nouvean dans la vie des saluts. Entre plusieurs exemples je me contenterai d^en citer un seul parfaitemeat analogue à celui de Louise- Agnès. C'est celui de la bienbeureuse Flore^ religieuse, au ZIY« siècle^ de l'Ordre de Saint^Jean de Jérusalem. Gomme Louise de Bel* lâre,elle fut saisie par Tesprit infernal qui l'agita cruellement. «Nec deeraat moniales^ ajoute son historien, quse de illius phrenesi ac forore privaiim colloquerentur; et si qui forte adveutarint monacbi, quœdam ex sororibas hospites rogabat ut sororis maie babentis amentiam ac furorem acriter arguèrent. Accusantibus et increpantibus nihil unqcam virgo reponebat. )> (Bollandist., Aet, SS,, U VI Junii, pag. 105.) Le reste de la yie de celte sainte aune ressemblance non moins frappante ayee celle de la sœur Louise de Qelldfe.

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son cœur, des actes presques continuels de confiance el d'amour de Dieu. Un saint prêtre, chanoine et péailencier de Notre-Dame de Paris, nommé Guiilouard, docteur de Sorbonne, Ait enfin inspiré d'aller consoler cette âme affligée. A sa Yoix, la paix rentra tout à coup dans Fesprît de Louise- Agnès ; et les représentations des feux de l'enfer, que le démon présentait auparavant à son imagination, s'évanouirent pour toujours. Mais toute sa via elle tressaillit d'effroi au souvenir des tourments des damnés que, par une permission divine, elle avait endurés pendant cette crise terrible et douloureuse.

Ce fut alors que commença pour notre pieuse fille une série de faveurs divines et d'actes héroïques qu'il est presque impossible de raconter, surtout de nos jours. La fille du seigneur du Tronchay , non-seulement consentiti mais demanda à demeurer dans la compagnie des femmes débauchées, furieuses ou insensées qui étaient renfermées dans la Salpêtrière. Pendant plusieurs années elle ne prit d'autre nourriture que les croûtes de pain que ces misérables jetaient sur la paille de leurs cachots. Ëlle se levait dix ou douze fois chaque nuit pour obéir à leurs exigences, nettoyait leurs loges, lavaitleurs écuelles, les aidait à manger, ne craignait pas même deselivreraux soins les plus vils et les plus dégoûtants, et tout cela, avec la perspective de recevoir dés coups et des outrages, d'être parfois couverte de boue et même d'ordures ! Un extrait du règlement qu'elle suivait alors nous donnera une idée, bien qu'incomplète, de son béroïque charité. € Je me lèverai à minuit pour prier jusqu'à une heure ; je me relèverai à trois heures ; je ferai l'oraison jusqu'à quatre heures ; je dirai ensuite mes petits offices, depuis quatre heures jusqu'à cinq; ensuite je nettoierai les cachots de mes maîtresses (les femmes pauvres ou furieuses), et je viderai leurs bassins ; à six heures, j'assisterai à la

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prière qui se fait dans le tloi loir, etj*irai ensuite à la sainte messe ; à sept heures et demie, je reviendrai pour aider à apporter à déjeuner à mes maîtresses; à huit heures, je les ferai prier Dieu ; à neuf heures, je me retirerai dans mon cachot pour écrire, ou pour lire et prier; à dix heures, je dînerai et je demeurerai quelque temps avec mes compagnes les folles, pour leur donner nin peu de récréation; à onze heures, je servirai mes maîtresses; à midi, j'irai à Téglise. pour dire mes prières vocales ; à une heure, je lirai ou j'écrirai ; à trois heures, je ferai Toraison ; à quatre heures, je ferai le catéchisme à vingt filles qu'on m'a données à instruire ; à cinq heures, je servirai mes maîtresses et mes compagnes les folles; à* six heures^ le souper ; à sept, la prière, après quoi je déshabillerai mes maîtresses pour les coucher; à huit heures, je coucherai ma bête (c'est ainsi qu'elle appelait son corps). N'est-ce pas assess de dormir cinq heures ?

» Pour les mortifications, je prendrai trois fois la semaine la discipline, je porterai tous les jours ma robe de noces (c'est-à-dire la haire) ... Je mangerai des herbes crues toutes les fois que j'aurai dit des paroles inutiles.... Je mangerai toujours sur le plancher et non pas à table.... ; je ne porterai poiiUde chemise, quand bien même on me le permettrait; je n'userai point de pain blanc, mais je le changerai pour le pain noir des pauvres, mes maîtresses. Si on me donne quelque chose de bon je n^en goûterai point, mais je le leur donnerai. Il n'y a rien que je ne veuille faire et que je ne fasse avec la grâce divine. C'est bien peu de chose; mais, mon Père, que votre volonté soit faite et non pas la mienne. »

Ce rèpflement, qu'elle soumettait à l'approbalion de son confesseur, ne parle ni des répugnances de la nature qull lui fallait continuellement surmonter pour accomplir des actes aussi continus et aussi héroïques, ni de Tesprit de

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foi avec lequel elle les faisait, ni de l'heureuse in*

fluence que cette conduite exerçait sur les esprits, aoiiseulement des iemmes préposées à cet établissement, mais même sur celles qui y étaient entrées à la suite de désordres ou de scandales. Quand on songe que cette admirable servante de Dieu a persévéré dans ces exercices pendant près de dix ans, on peut se figurer quels immenses trésors de vertus et de mérites elle a dù acquérir pour le ciel. Quelle patience au milieu de ces femmes, les unes éhontées, les aulnes furieust s, qui toutes veulent à la fois recevoir de sa inain quelque soulagement ou quelque consolation! L'une commande de lui apporter de la nourriture^ tandis que l'autre l'appelle pour lui servir à boire ; celle-ci veut qu'on la lève de son lit, tandis que celle-là injurie la servante de Dieu, parce qu'elle ne peut immédiatement lui laver les pieds ou les mains, lui porter à la bouche la nourriture dont elle croit avoir besoin. En un mot, Louise-Âgnës de Bellère accomplit pendant dix ans, au xvii® siècle, une œuvre incomparablement plus pénible que celle que nous admirons si justement aujourd'hui dans les Petites-Sœurs des Pauvres. Si une dame de qualité venait la visiter et lui demander. des conseils, elle ne manquait jamais de réclamer quelque récompense pour ses chères maîtresses. C'était Jésus-Christ qu'elle voyait dans les pauvres femmes qui lui étaient confiées. Jamais elle n'approchait d'elles sans les avoir préalablement saluées avec autant de respect que si elle se fût adressée à Jésus-Christ lui-même. Elle les servait à genoux, et baisait avec une humilité profonde leurs pieds et leurs mains avant de se retirer. Privée de toute consolation humaine dans un lieu mille fois plus désagréable qu'une prison, Louise-Agnès ne pouvait compter que sur Dieu seul. Sa conhauce ne fut pas trompée. Ses admirables lettres, que nous regrettons de ne pouvoir transcrire tout entières

M^^* m BfiLLÂRfi Btl TRÛNCHAT. 345

ici, atlestenl les chastes et pures délices que son âme goûtait au milieu des sacrifiées qu'elle imposait à la nature. On dirait une Catherine de Gênes ; tout enflammée, comme cette grande sainte, de 1 amour divin qui la consumait, non-seulement elle était ravie en extase ; mais ne pouvant parfois soutenir les ardeurs du feu sacré qui dévorait son cœur, elle étaiL cûniiainle de courir éperdue et de crier comme la sainte veuve de Gênes : <i Amour! Amour! :i aimez donc TAmour! Le divin Époux, avec lequel elle voulut s'unir par le vœu perpétuel de chasteté, la conduisait comme par la main. Se rendait*elle coupable de quelque faute légère, aussitôt il la reprenait avec sévérité, lui enlevait la vue de sa continuelle présence, les joies si douces de ses caresses, et ne lui rendait la liberté de sa familiarité qu'après un on deux jours de* pénitence et de larmes. C'est ainsi que l'Époux des âmes agit toujours avec ses plus fidèles servantes. Heureuses réprimandes en effet qui ne laissent plus à la fragilité humaine la possibilité d*amasser ici-bas ces innombrables fautes vénielles qui sont si sévèrement punies dans Tautre vie!

Une union si intime avec Dieu devait nécessairement avoir pour le ministère que Louise exerçait, les plus heureux résultats. Sa parole, tout imprégnée de Tamour divin .qui l'inspirait, pénétrait les cœurs les plus endurcis. D'ailleurs le don des miracles venait ajouter son prestige à Tintluence de sa parole et de sa charité. Plusieurs fois le pain blanc qu'elle distribuait à ses pauvres se multiplia entre ses mains d^une manière visible. Hais les faits miraculeux les plus manifestes avaient lieu surtout à Têtard des infirmes couvertes d'ulcèrcsl Elle les lavait avec de Feau bénite, les léchait ensuite avec sa langue, et le plus souvent, après cette double opération, les plaies les plus invétérées disparaii:Saiont. Une vieille lemme, dont le corps n'était en quelque sorte qu'une plaie, se trouva presque immé-

DIX-SB^TIÉHE SIÈCLE

diatement guérie par ce remède. Une jeune ûile paralytîque, ayant retrouvé par cè moyen Tusage de ses jambes, se mit à crier an miracle, à célébrer les louanges de la

sœur Louise. Celle-ci, désolée de se voir attribuer une merveiiie qui était l'œuvre de Dieu seul, se jeta aux genoux de celle qu'elle venait de rendre à la santé, la conjurant avec larmes de. ne pas charger une vile créature comme cWc , d\me i,'loire qui n'appartient qu'au Créateur : <i Hélas ! ajoula-t-elle eu soupirant, quand cela serait véritable ; il est impossible qu'ayant commis tant de péchés, je ne sois plus méchante que Judas, qu'on croyait avoir fait des miracles comme les autres Apôtres. > De pareilles protestations accomplies avec une simplicité si naïve, si naturelle, suffiraient pour établir la sainteté d'une âme. Louise continua néanmoins d'employer les mêmes remèdes, et le succès en fut encore souvent heureux. € Mon Dieu, s'écriait -elle alors, que votre volonté s'accomplisse l Faites que tout ce qui a servi en moi à vous offenser ne serve qu'à vous glorifier et à satisfaire à votre justice. Je vous promets, ô mon Dieu, ajoutait-elle souvent, de soulirir très-volontiers pour l'amour de vous toutes sortes de peines, de quelque nature qu'elles soient et de quelque part qu'elles viennent. Je vous en demande la grâce et la force; car je suis persuadée que je ne saurais être toute à. . vous, ni posséder la qualité d'épouse de Jésus, votre Fils, que je ne sois crucifiée avec lui.... Vous savez. Seigneur, que dès le commencement de ma conversion, j'ai pris pour devise : Souffrir toujours et ne jamais jouir, o

Cependant de plus en plus confuse des grâces et des ravissements dont Dieu l;i lavorisait aux veux d'une multi-

tude de témoins, Louise conjurait avec larmes le Seigneur de la Cadre rentrer dans la voie commune, et de lui enlever ces dons qui l'exposaient â la vanité, son défaut dominant.

Sa prière lut enlla exaucée, au bout de dix-huit mois; ou du

M^^« DE BELIiÉRE DU TRORCHÀT. . 341

moins, les longues extases auxquelles elle était siyette à la suite de presque toutes ses communions^ cessèrent presque entièrement.

c Je ne me plains pas des mortifications que j'ai reçues des créatures, écrivait-elle à son confesseur vers la même époque, ni de la privation des caresses du divin Époux , puisque je Tai prié très-souvent de me changer ces douceurs en croix, ni de mes autres maux, puisque j'en mérite davantage, et que je n'appréhende rien tant que d'être * sans croix; car je les estime et les aime avec tendresse, et j'ai de la joie même de les porter sans aucune consolation... Mais je me plains de ce que l'on ne me permet pas ici d'approcher de la sainte table aussi souvent que je m'y sens portée intérieurement; car le plus grand bien auquel je puisse aspirer en ce monde, c'est de recevoir mon Jésus, n est mon unique ami, ma seule force, mon seul appui, il est toute ma vie, je ne désire que lui. (jue j'endure tous les maux imaginables, je serai contente pourvu ^ue je le possède. Lorsque je vous déclare mes peines, je ne vous prie pas de me donner des moyens de m*en affranchir; j'aime mieux la moindre de mes croix que toutes les extases que j'ai eues. » *

Mais si les grâces dont son âme était inondée n'éclataient plus à l'extérieur, elles* n'en rejaillissaient pas» nïoins sur son corps. « Le bon Jésus me fait de grandes caresses spirituelles, écrivait-elle au même confesseur ; je suis si perdue en lui que je ne sais où je suis; ce n'est que feux et que flammes dans mon cœur; je ne puis plus me retenir; je cherche à me décharger le cœur, je cours ver^ mes maîtresses les pauvres et je leur crie qu'il faut aimer Dieu* Cette ardeur me porte encore à engager celles qui en sont capables à faire l'oraison. Nous avons en cette salle six grandes filles^ qui aimaient tellement leur liberté qu'on n'en pouvait rien faire de bon. Grâces au Seigueui , les

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DIX-SEPTIÊME SIÈCLE.

voilà dans la résolution de se donner à Dieu; Elles pleurent lorsque je leur parle des choses divines, elles courent

après moi, ou elles viennent dans ma cellule pour s'instruire de leurs devoirs. Elles font chaque jour une demiheure de méditation sur la venue du Saint-Esprit, parce que je n'ai point de livres qui contiennent des matières propres pour des personnes qui commencent à méditer ; mais je leur dis ce que le bon Dieu nv inspire. )>

Quelqu éclairée qu elle fût dans les voies de Dieu, elle n'eût pas fait une seule action, une seule mortification qui ne fût approuvée par son confesseur : remarquable soumissioii (}ui sulliraiL à elle seule pour prouver par quel esprit elle était inspirée.

* Cependant la mort lui ayant enlevé successivement les directeurs de sa conscience, elle se mit sous la conduitè du

P. Guilloré d'abord, puis sous celle du P. Maillard (1 684-), deux Jésuites distingués par leur piété et leurs lumières dans les choses spirituelles. Ce dernier, qui voyait avec peine la santé de Louise s'épuiser dans les jeûnes, les veilles et les macérations de toute nature, exigea d'elle qu'elle modérât un peu son ffenre de vie sur ce point. L'humble pénitente lui obéit aussitôt, malgré le besoin qu'elle croyait avoir de çes moyens extérieurs.

Dix ans *déjà s'étaient écoulés depuis son entrée à. la Salpôlrière. Sa réputation, ternie d'abord par des accusations deiblie ou de possession diabolique, n'avait pas tardé à sortir victorieuse |t plus. éclatante que jamais de cette épreuve momentanée. Tout ce que Paris possédait d^ plus illustre, de plus avancé dans la vertu, se faisait un lionneur de venir lavisiter,dciui demander des conseils spirituels, de se recommander à ses prières. Le bruit de sa sainteté et de ses miracles s'était i^pandu dans toutes les classes de la société ; en sorte que notre humble pénitente n'avait plus ni trêve ni repos le jour et la nuit. Ces relations.

M**® DK iiELLERE DU TRONCHAY. ' 349

avec lesquelles elle croyait avoir brisé pour toujours, ti'oiiltli'rent de plus en plus la paix de son ;lmo. D'ailleurs un immense besoin de la contemplation se iaisait sentir en elle ; et si elle n'eût été aussi avancée en âge, elle eût volontiers embrassé la vie religieuse dans un couvent de Charlrt uses. La Sal]>etrière, par suite de ces commolioiis intérieures, n'avait plui> les charmes qui la lui faisaient chérir autrefois. Contrariée dans toutes ses œuvres par des âmes basses et jalouses au dedans, flattée, exaltée, dissipée continuellement par des personnes du monde au dehors, elle n'était plus à elle-même, elle ne vivait plus ^ pour nous servir de son expression.

Une autre considération, pins importante aux yeux de sa piété, contribuait encore à lui inspirer le désir de sortir enfin de cette maison, où elle avait reçu tant de faveurs célestes, acquis de si riches trésors de mérites. Les Jansénistes y exerçaient de jour en jour davantage leur funeste influence. Louise-Agnès, qui avait appris par sa propre expérience les terribles ravages que ces sectaires causaient, dans les àraes qu'ils tyrannisaient, se sentait désormais à Fétroit en pareille compagnie. On lui refusait, malgré Tautorisation de son confesseur, la permission de communier tous les jours, ou du moins plusieurs fois la semaine. ' c Vous savez, écrivait-elle au P. Maillard à ce sujet, qu'une des plus fortes raisons que j'ai de me retirer d'icy, c'est que Ton ne me permet pas de communier tous les jours. Cependant mon divin Amour m^alait connaître qu^il voulait que je fusse unie tous les jours avec lui par la sainteicommunion. 11 a aussi ajouté que je devais sortir d'icy quand même vous ne m^accorderiez qu'une communion chaque mois, pas plus qu'on ne m'en donne présentement... J'ai d'autres raisons que je vous dirai quand j'aurai rhonneur de vous voir, et qu'il n'est pas à propos de vous écrire, de peur qu'on en ait connaissance et qu'on ne ni. 20

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350 DIX-SEMIÈXE SIÈCLE.

blesse la charité. Au reste , mon bon Père, ne r^ettez pas les croix que je quitterai en sortant de cette maison ;

il est certain que Dieu m'en garde de très -pesantes et en grand nombre. Il m'en a donné de trop fortes assurances pour en douter* Outre les souffrances que j'endurerai en rendant service aux pauvres de rHôtel-Dieu, on me rebutera de tous cMés quand on saura que je suis une pauvre de la Salpètrière. Les pauvres qui n'en sont pas regardent les iéiumes et les ilUes qui en sont comme des créatures de mauvaise vie et les tourmentent cruellement. »

Ces secrets que Louise répugnait à divulguer, se trouvent néanitioins dévoilés, croyons -nous, .dans une lettre qu'elle écrivait au même religieux» quinze jours après :

€ Je ne dois pas vous dissimuler, mon cher Père, que j'endure de grandes peines d'esprit qui me donnent lieu de croire que je suis fort désagréable à Dieu.... Ce qui a fort augmenté mes peines, c'est ce que m'a dit un homme d'Église. Il m'a dit avec beaucoup de zèle et de force que je n'ai point d'humilité, que je crois faire des merveilles, et que je ne fais rien qui vaille, que tout ce que j'ai fait jusqu'ici n'est qu'illusion, et que je suis semblable à ces arbres qui ont beaucoup de fleurs, mais qui ne portent point de fruits ; que je serai donc jetée au feu éternel, puisque Jésns-Christ y condamne les arbres infructueux. *Ce bon Père m'a reprise durement de ce que j'avais dit : « 0 îTion JJieUy mon Amour! » Il ajouta que je ne portais guère de respect à Dieit^ qu'il voyait bien que j'étais une bonne terre, mais qiie je suis mal cultivée, et qu'assurément le diable me trompe. Il conclut enfin que si je voulais il me prendrait sous sa conduite, qu'il prendrait tous les soins imaginables de moi, que Dieu le lui commandait, etc. %

Ce document nous a paru précieux pour faire connaître

aux lecteurs les ruses infernales des sectaires du xvu»

H^>* DE BELLÉRE DU TRONGIUT. 351

siècle, et les périls continuels où se trouvait Louis-Agnès dans une maison conduite par de tels directeurs. Le

P. Maillard, après une pareille confidence, n'hésita plus, et s empressa de chercher dans Paris un réduit solitaire pour la sainte pénitente (1686).

Dans sa nouvelle position, Louise ne changea rien à da manière de vivre. Logée d'abord chez les Filles de la Providence, puis dans un grenier avec une fille aveugle, à qui elle servait de guide et de mère, enûn dans un obscur réduit, dans lequel elle réunissait tous les pauvres qu^elle rencontrait et qui pouvaient s'y loger, elle ajouta à ses nombreux mérites d'inépuisables trésors pour rélernité. Tous les jours elle recevait son Dieu dans la sainte communion, travaillait de ses mains non pour elle, mais pour les pauvres (car elle demandait Faumône pour elle-même), et continuait dans le monde à souiirir les humiliations les plus pénibles àPamour-propre, conformément à la prédiction qu'elle en avait faite à son confesseur. Visiter les malades, soigner les infirmes les plus répugnants à la nature, les préparer à recevoir les sacrements et à mourir chrétiennement, placer dans des maisons honnêtes des filles abandonnées et sans ressources, éloigner du péril celles qui étaient exposées à perdre leur veHu, consoler les affligés, guérir les craintes des personnes scrupuleuses ou des consciences troublées, retirer du désordre celles qui s'y étaient laissé entraîner, telles étaient les occupations qui partageaient les journées de la vénérable scBur Louise de Bellère. Citons quelques exemples. Un jour elle rencontre dans une rue de la capitale une feinino infirme qu'on avait renvoyée de l'Hôtel-Dieu, sans doute faute de place pour la recevoir. Émue de compassion, Louise la prend par la main, et l'emmène dans son réduit. Chemin faisant elle réfléchit (iu'oUe n'a rien à offrir à la nouvelle maîtresse qu'elle s'est imposée ; mais son parti est bienlèt

OIX-SEPTIÉME SIÈGIiS.

pris. Elle aperçoit à quelque distance un brillant équipage et une dame prête à s'élancer dans un carrosse élégaut : c Ifadame, lui crie aussitôt la servante de Dieu, voulez-

> TOUS acheter le paradis ? — Sans doute, ma bonne fille, » répond celle-ci ; mais que faut-il faire pour Tacheter? » — Hé ! n*avez-vous pas lu dans rÉvangile que celui qui » donne Tauméne aux j^auvres sera reçu par ces pauvres » dans les tabernacles éternels? Voici une pauvre femme 3) sans asile , qui sort de l'hôpital ; Foccasion est excel-

> lente. > Surprise et édifiée à la fois, la dame élégante lira de sa bourse une pièce d'argent, et depuis lors elle continua à venir chaque semaine en aide à sa prot^ée.

Une mère sans pudeur avait résolu, pour acquérir quelque argent, de livrer sa fille à un commerce criminel. Gelle*ci, ne sachant comment échapper aux poursuites de sa marâtre y s'enfuit secrètement de la maison paternelle et vint se jeter dans les bras de là sœur Louise, dont elle avait entendu vanter le dévouement et la charité. Le bruit de cette action parvint bientôt aux oreilles des jeunes gens à qui Tinfortunée avait été promise. Us prirent aussitôt la résolution de poignarder celle qui leur avait ravi leur proie. Le lendemain en effet, ils rencontrent Louise, et l'arrêtant d'un air furieux : a Rends-nous celle que tu nous as enlevée^ ou tu es morte, s'écrlent-ils. > Louise sans leur répondre lève les yeux vers le ciel, puis le leur montrant du doigt : « Je ne suis que la servante du grand » maître, répliqua-l-elle avec ime douce fermeté; com- A mentdoucvoudriez-vous que je vous rendisse une créature » qui n'appartient qu'à lui, et qu'il m'a confiée ? » Tirant alors le crucifix qu'elle portait sur sa poitrine : «Messieurs, )> ajouta-t-elle d'un ton plus sévère, ce maître est aussi » le vôtre, et il vous jugera à l'heure de votre mort, ji Étonnés et comme frappés de stupeur, les assassins se retirèrent désarmés par ces paroles inspirées.

m"'' de bellére du trônchay. 353

Louise-Agnès continuait aussi à manifester le don de

guérir les malades qu'elle avait reçu du Ciel. De toute part, les infirmes la conjuraient de venir prier pour eux auprès de leur lit; et très souvent une oraison de la sainte suffisait pour les rendre immédiatement à la santé.

Des œuvres si éclatantes ne pouvaient se faire au grand jour sans attirer l'attention de la haute société parisienne. Chacune des dames qui faisaient profession de piété voulait avoir le bonheur de -recevoir, au moins une fois, à leur table, la servante de Dieu ; les communautés religieuses se disputaient la faveur de la posséder quelques heures, et plusieurs couvents lui firent proposer avec instances de se retirer dans la solitude de leur cloître. Tous ces honneurs, quelque compensés qu'ils fussent par des outrages même publics, étaient trop contraires aux résolutions de -Louise pour que celle-ci pût longtemps les souiTrir. Le séjour de Paris lui devint dès lors insupportable, et dans sa soif des humiliations, elle se prit à rêver .de nouveau une solitude où elle pourrait vivre abjecte et méprisée, tout en continuant de se livrer au service de ses pauvres bienaimés. Sur ces cniretaites, de graves intérêts la rappelèrent dans sa famille. Sa mère était morte depuis quelque temps dans les plus vifs sentiments de la piété chrétienne. Louise, inquiète un nislanl sur son salut, après une messe qu'elle avait fait dire pour le repos de son âme, avait senti tout à coup comme un doux parfum de joie céleste, et une assurance intime que la chère défunte jouissait du bonheur éternel. Cette mort donnait à Louise une partie de la succession paternelle. ËUe avait, il est vrai, prononcé entre les mains de son confesseur les vœux de pauvreté, de chasteté et d'obéissance; mais tout en renonçant pour elle-même au bénéfice des biens de la terre, elle ne s'était pas dépouillée du droit de le donner aux pauvres. Or depuis quelques jours^ une de ses cousines, de m. âO*

354 DIX-SEPnËllE SIËGLB.

Toiiery, qui se trouvait alors à Paiis, la pressait de s'associer à une œuvre digne de son zèle et de sa charité. Plusieurs dames avaient formé le projet de bâtir un hôpital dans ia ville de Loudun en Poitou, de destiner à cette fondation une partie de leurs biens, et de s'y consacrer elles^ mêmes au service des pauvres. Louise avait parlé de ce projet au P. Maillard, en faisant \alciir les motifs qu elle avait de s'éloigner de la capitale ; et ce religieux plein de prudence, après une raûre délibération, avait approuvé la résolution de sa pénitente. Louise revint donc dans sa famille, dans le but de suivre plus commodément ces affaires difficiles. Hais alin d'écarter de son cœur jusqu'aux moindres surprises de la vanité, elle résolut de paraître dans le château de ses pères avec les livrées de la pauvreté. Loin de s'attirer par cet acte d'humilité le mépris de ses parents, elle en fut reçue avec une joie mêlée de respect et de vénération. La réputation de sainteté dont elle jouissait à Paris était parvenue depuis longtemps dans les manoirs du Gazeau et du Tronchay. Elle se rendit d*abord chez Tune de ses sœurs, mariée à un gentilhomme angevin.

c Mon très-honoré Père, écrivait-èlle d» cette maison à son confesseur , je n'ai encore vu que ma sœur, mon beau-frère et sa famille. Ils m'ont témoigné beaucoup de bonté et d'amitié. L'ordre que j'ai trouvé dans cette maison m'a bien donné de la consolation. Ce sont de vrais gens de bien. Pentmne ne sait que je suis leur seeur. Je les ai pries très instamment de ne pas le dire, pour éviter l'em^ barras des compagnies qui me viendraient voir. Je ne verrai mes frères que pour quelque affaire domestique, et j'y demeurerai le moins que je pourrai, car je ne veux pas m'attacher à mes parents. Ils ont pour moi toutes les bontés imaginables ; mais vous m'avez commandé de retourner à Paris ; je veux vous obéir« Mon àme est dâns de

m"' D£ bëllére du tronchay. 355

grandes sécheresses; elle est néanmoins fort tranquille par la miséricorde divine. Je vous conjure, mou révéreud Père, de prier Dieu pour moi.

D Je suis avec tout le respect et la soumission possible,

> Votre pauvre fille indigne, Louise,

Ainsi, cette admirable fille de l'humilité et de la pauvreté, à l'exemple saint Alexis, demeurait comme une inconnue dan$ la maison même de ses aïeux; ses proches

parents seuls étaient témoins de son sacrifice!

Cependant elle soupirait après son retour à Paris : t Je souhaiterais bien être de retour auprès de vous, écrivaitelle probablement du château du Tronchay, afin que yous me liàtiez d'aller; car je suis comme une jument à qui il laut donner de réperon. Assurément, si M"^® de Bondi n'eût été malade, et si Tobéissance ne me retenait ici, je ne serais pas longtemps en ce pays. On y est privé de tout secours spirituel : à peine peut-on assister à la sainte messe... Néanmoins je suis contente, et je croûte une profonde paix dans Tordre de la Providence, puisque c'est elle qui conduit tout.... Je deviens si indiJSërénte pour toutes choses, que je n*en désire fortement qu'une, qui est de contenter Dieu; mais il me semble que mon désir et mon cœur sont insaliablea. Je voudrais être toi^ours avec Dieu, et je ne suis contente qu'en sa compagnie. Quelque parfaites què soient les créatures, je n'y trouve rien qui puisse me plaire ni attacher mon cœur. Je ne demeure avec elles que pour les secourir ; sans cela, je me tire de leur commerce le plus tôt que je puis. Dès que je puis me dérober un moment, je vais me coucher dans le bois qui est proche de la maison pour penser à mon Bien- Aimé. Je sens un si grand aurait |)uur Toraison, que je ne m'en rassasie jamais. Je n'y sens rien qu'une grande paix. Je ne saurais alors me remuer, mes puissances y sont

DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

toutes liées/ Je demeure là dans mon néant, et j'en sors comme j'y suis entrée sans douceur sensible. Néanmoins je m'aperçois bien que mon àine est pleine de Dieu. » Tel était Tétat de cette âme privilégiée au sein même des distractions de la famille.

Enfin, les affaires qui Tavaient ramenée en Anjou étant terminées, elle put reLourner à Paris, et quelque temps après, prendre avec ses nouvelles compagnes la route de Loudun. Le voyage dura neuf jours entiers, pendant lesquels elle souffrit le froide la faim, les incommodités de chemins impraticables, et sauva par ses prières l'honneur lie deux de ses compagnes.

A partir de son établissement à l'hôpitai de Loudun, les lettres qu'elle continue d'écrire à son confesseur, à Paris, deviennent de plus en plus intéressantes; elles nous serviront désormais de guide dans notre narration. « Les pauvres de noire hôpital m'ont prise en si grande amitié, écritelle presque aussitôt après son arrivée , qu'ils voudraient toujours me voir auprès d'eux... Nous vivons toutes quatre dans une grande union, et nous avons associé M'^^ Goum, de cette ville. C'est une personne d'une, rare vertu et fort zélée pour le service des pauvres. Je ne saurais vous expliquer le bonheur que nous possédons. Il ne tiendra qu'à moi de me sanctifier ici. Nous avons tout ce qui nous est nécessaire pour cela. Je vous conjure, mon Père, de m'aider et de me permettre pour cette fin mes pénitences ordinaires; mes forces sont rétablies. Je vous demande permission générale de me servir de tous mes instruments de nioi tificalion, comme je vous l'ai marqué autrefois, lorsque je ne serai pas malade. Au reste, je vous répète que tout ce que je fais de pénitence, c'est malgré la nature, et, si je la croyais, je n'en ferais jamais rien. Je n'ai point d'autre dessein que de chercher la gloire de Dieu i>

(L Pour gax der vos ordres, écrivait-elle une autre fois,

h!^* db bellëre du tronghat. 357

je tâche de marcher toujours dans une profonde modestie

et dans un continuel recueillement, et, par la grâce de

mon Dieu, je perds peu sa divine présence Il y a peu

de tëmps, je sentais en mon âme des opérations fort pres^ santés. Elles m^arrivènt très-souvent et si ardentes,

qu'elles me niiiient peu à peu. J ai une faim insatiable de Dieu. Je suis brûlée du désir de faire en toutes choses sa sainte volonté^ de me rendre agréable à ses yeux, de me former selon son cœur, d'aller promptement à la perfection consommée. Je voudrais mourir quand j'apprends

qu'on l'olTense Pour mon corps, il souffre presque

toiyours de grandes douleurs et de grandes oppressions... »

Ces Souffrances corporelles n'empêchaient cette héroïque servante des pauvres ni de prodiguer ses soins aux malades, ni de passer les nuits aussi liien que les jours auprès de leur lit de souffrances. € Permettez-moi, mon Père^ écrivait-elle un autre jour, de passer la nuit du jeudi au vendredi devant le Saint-Sacrement. La chambre où je suis est propre pour le faire sans qu'on s'en aperçoive. Je n'ai qu'à me tenir dans les salles avec mes sœurs les pauvres. Je fais les mortifications que vous avez eu la bonté de m'accordera, savoir, les jeûnes, les disciplines d'orties, de coi de et de fer; je couche quelquefois sur ma croix de clous et Je porte aussi mon cilicej mais, lorsque je suis malade, jo. quitte tout, comme vous me l'avez ordonné... Je suis sans cesse pressée, igoute-t-elle ailleurs, de quitter ma propre volonté, jusqu'à obéir même à une petite fdle de six ans que nous avons prise par charité, et que nous instruisons. Pour nos sœurs, grâce à Dieu, je leur rends une exacte obéissance. Je ne parle plus que de Dieu et du salut. Mes occupations croissenttous les jours, les personnes affligées, et même des personnes de qualité, me viennent voix* pour se consoler, et pour, cet effet, je

DIX-SEPTIÈME SIÈCLE. '

leur dis simplement ce que Dieu m'inspire. Je visite sou*

vent les prisonniers, parce qu'ils me demandent. Je leur procure quelque aumône; ils sont fort abandonnés, car ils n'ont que du pain et de Teau. Je pratiquai, ces jours passés, une mortification qui me fut bien difficile à faire* Un prisonnier, depuis onze semaines, avait une chemise toute pourrie sur le corps ; elle puait si fort, que le cœur en fai^t mal. Je la changeai avec une blanche, que je lui donnai. Je la mis sur moi, je la portai quelque temps ; le cœur me soulevait horriblement; mais je la baisais, et je me (lisais à mui=mème qu'il fallait h'ivu que je souffrisse mes péchés, qui puaient bien davantage. Nous avons des femmes malades toutes rongées d'écrouelles; elles font jour et nuit des cris effroyables. Il faut que je sois presque toujours auprès d'elles pour les secourir. »

Telles étaient les étonnantes mortifications de cette grande servante de Dieu. Que Ton se rappelle sa naissance illustre, la délicatesse de sa complexion, la fierté naturelle de son caractère, et Ton pourra avoir la mesure des trésors de mérites que de tels exercices devaient lui acquérir auprès de Dieu. Ët cependant nous ne connaissons de tant d'actes héroïques que ce que son humilité n'a pas cru pouvoir dérober à son confesseur! Que de merveilles, de prodiges, d'actions de dévouement et d'abnégation, n'ont pu être relatés dans des lettres intimes!

Appelée pendant quinze jours dans une campagne voisine auprès de Tune de ses compagnes malades , son zèle no fit que changer d'objet sans diminuer ni d'aetivité ni d'ardeur. Au lieu de ses chers infirmes, elle s'entoura de pauvres enfants*, de jeunes personnes, à qui, avec une patience inaltérable,- elle apprit les principaux mystères de notre foi et les vérités les plus essentielles de la morale chrétienne. « Il y venait des homnies et des femmes, dit-elle; le zèle me dévorait. Je leur donnais des

m'^* de bellère du tronchay. 359

images, et quelques doubles qu'on m'avait donnés. Ils

étaient si ardents à venir et à écouter, qu'ils ont appris en peu de temps plus que je n'aurais cru qu'ils ne dussent apprendre en six mois. > La renommée de sa sainteté se répandait de toutes

paris. M. de Tonery, son oncle, premier juge au tribunal de Parthenay, frappé tout à coup par une maladie mortelle, supplia sa fille, Tamie intime de Louise, de lui procurer le bonheur de voir une dernière fois cette grande servante de Dieu, sa parente, dont on racontait tant de merveilles. Louise ne crut pas devoir refuser cette consolation à un homme si étroitement uni à sa famille : elle partit, et les quelques jours qu'elle passa à Parthenaj suffirent pour inspirer à tous les habitants le désir de posséder un trésor si précieux.

La ville de Parthenay possédait un hopilal confié, depuis quelques années, par les administrateurs à la sollicitude de la marquise d'Avoir, Tune des plus insignes bienfaitrices de cet établissement. Secondée par des personnes à gage et par de pieuses dames de la cité, la généreuse marquise s'était elle-même consacrée pendant quelque temps au service des pauvres et des infirmes de Thospice ; mais un certain personnage, peut-être le gouverneur de la ville, ayant voulu y introduire des dames de V Union chrétienne (sortes d'hospitalières iondées à Tours par le P. Guilloré, comme nous l'avons vu), d'Avoir avait protesté contre cette résolution et menaçait de se retirer dans ses terres. Sur ces entrefaites , M''° de Tonery était venue fermer les yeux à son père expirant. M°»® d'Avoir qui l'estimait entra immédiatement en pourparler avec elle. € Pourquoi, Jui dit-elle , au lien d'épuiser vos forces au 3> service des pauvres de Loudun, ne viendriez-vous pas i> les dépenser dans voire ville natale pour Futilité de vos ]» compatriotes V Réûéchissez-y : Je suis décidée à me

DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

» retirer avec ma dot plutôt que de laisser introduire les'

» dames de l'Union, el je vous promets au contraire de » continuer mes bienfaits envers cette maison, si vous con-

sentez à venir seconder nos travaux. »

La charité de de Tonery fut ébranlée par de si graves considérations ; mais la pensée seule de se séparer de sa chère sœur Louise lui semblait plus efiroyable que la mort même. € Hadamé, répllqua-t-elle après quelques » moments de réflexion , j^accepteraîs peut-être vos offres » obli!^^eaiites, mais à une condition : c'est que vous ap- » peileriez avec moi ma parente et mon amie, M^*** Louise » de Bellère. C'est à ses conseils et à ses exemples que je > dds d'être ce que je suis; récemment encore élle m'areti- » rée des portes du tombeau par un miracle manifeste, à la » suite d'une prière qu'elle fit près de mon lit de douleurs. I» Je lui dois la vie, je ne puis me séparer d'elle. » M"^"^ la marquise d'Avoir accepta, on le conçoit, avec la plus grande joie une condition si agfréable à remplir. On écrivit immédiatement à Loudun. Louise, qui fte s'attendait à rien moins qu'à une pareille proposition, y répugnait d'abord. . Gomment quitter une maison où elle goûtait tant de bonheur et de joies célestes? Elle pria, consulta Dieu, puis en écrivit au P. Maillard, qui lui laissa sur ce point la plus grande liberté. Ce fut alors qu'elle fut appelée à Parthenay auprès de M. de Tonery son oncle. Elle résista encore aux supplications des habitants et de H"^* d'Avoir. Mais dere-* tour à Loudun de nouvelles instances remportèrent sur sçs répugnances naturelle . « Après m eu être défendue longtemps, écrit-elle, on nous fait voir que si nous n'y allons pas, l'hôpital périra ; c'est ce qui m'a fait (lonner ma parole, après la permission que nous en avons reçue de vous. 11 y a près de deux ans que- je résiste, et si on ne m'en eût fait de grands scrupules de n'y pas aller, je n'y aurais pas consenti. »

m"^ de ££llërë du tromchày. 361

Les bénédictions que Dieu répandait sur les travaux de notre sainte dans l'hôpital de Parthenay montrèrent jusqu'à révidence.qu^elle y avait été conduite par une volonté particulière du Ciel. Nulle part elle n'avait exercé une inlluence aussi vaste , aussi salutaire et aussi incontestée. Elle fut reçue avec enthousiasme par la ville entière. Bientôt lës malades , qui la vénéraient comme une sainte , la chérirent comme une mère. « Voici comment nous vivons, écrit-elle au P. Maillanl, jusqu'à ce que vous nous ayez donné vos ordres. Nous faisons l'oraison depuis cinq heures du matin jusqu'à six; ensuite «ous entrons dans les salles, nous allons de lit en lit et nous faisons faire à nos chers malades des actes de foi, d'adoration, d'espérance» d'amour, el ils ajoutent : <r Loué soit le ïrès- Saint-Sacrement de l'autel. > Ils disent les mêmes paroles autant de fois que j'entre dans les salles, et je leur donne quelque chose pour les récompenser. A sept licures, nous faisons les lits el nous balavons les salles. M"" de Tonery fait la prière dans les salles basses, et je la fais dans les deux salles hautes. Après cela» nous entendons la sainte messe et nous communions. Â dix heures, nous préparons avec les servantes les potages ; je fais chauller de l'eau, je la mets dans un hassin» et je vais avec un proibad respect et un grand silence laver les mains à nos malades en leur lit ; pendant cela je leur fais dire une belle prière. A onze heures, nous les servons avec le même respect que Jésus-Christ, dont ils sont les membres. Les pauvres sont heureux ici... Lorsqu'on amène des malades à l'hôpital, je les reçois avec grande honnêteté, je fais chauffer de l'eau, je leur lave les pieds, que je baise avec respect, joignant mon intention à celle de Notre-Seigneur, quand il les lava à ses douze Apôtres; je leur fais le catéchisme, et je les instruis en leur lit sur la manière de se préparer à la confession et à la communion. Les dimanches, il vient un m. • 21

DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

grand nombre de femmes à mes catéchismes^ des damoisellesy des bourgeoises, des paysannes. Avant et après le

catéchisme, je leur lais chanter des cantiques spirituels, et je leur apprends les cantiques du P. Surin. Il y a beaucoup de bien à faire ici. Les esprits y sont doux, simples et ^s-bons... Mes parents sont très-aises de ce que je suis ici. Ils voudraient m'attirer chez eux, mais je ne veux pas m'y attacher, non plus qu'à qui que ce soit au monde.... Dieu est teUement jaloux de mes intérêts, qu'il ne veut pas que je m'y attache moi-même, de peur qu'en voulant en avoir soin je ne iTide tout, comme j'ai fait par le passé. Il se contente seulement que je fasse ponctuellement tout le bien qu'il m inspire et que j'évite plus que la mort les moindres imperfections. Je ne saurais prendre aucun plaisir, non-seulement humain, mais même celui qu'on reçoit des saintes conversations, qu'il ne me fasse de grands reproches. Aussi je ne me communique que très-peu aux séculiers, et même aux religieux et aux ecclésiastiques, quoiqu'ils aient grande envie de me voir. Lorsque je ne puis les éviter , je les reçois, comme je dois, avec beaucoup de respect et d honneur. Mais je m'excuse souvent sur le service des pauvres, aûn d'avoir tout le temps que je puis pour converser seule avec Dieu. »

De toutes parts en effet on accourût pour demander des conseils spirituels à cette grande servante de Dieu, et ceux ou celles qui, plus heureux, avaient eu la consolation de jouir quelques instants de sa conversation, d'entendre seulement sa parole, se retiraient en proclamant qu'ils avaient vu un ange du ciel, un séraphin sur la terre. Son visage enflammé par Tainour divin (}ui la dévorait, ses regards pleins de grâce et de douceur, ses entretiens tout brûlants de charité, que rendait plus intéressants encore une élocution facile et même éloquente , lui conciHûent dès raboid le respect et l'affection de tous. Sa sœur et sa

H"* DE BRLLÉRfi DU TRCmCUAY.

nièce, libres de tous liens par la mort de son beau-frère , vinrent se placer humblement sous sa conduite et marcher sur ses traces dans la voie du salut. Le duc de Mazarin ini-même ^, seigneur deParthenay, pendant le séjour qu'il fit à cette époque dans la ville, voulut avoir le plaisir de converser avec sœur Louise. IL vint en personne à rhupital, et charmé de Tordre et de la bonne tenue qui y régnaient, il y envoya aussitôt fous les malades qui se trou?aient sur ses iGi res Ce surcroîfd'occupations, loin d'être à charge à la sœur Louise, ne fit que stimuler son zèle. Cependant, à ces sollicitudes de tous les instants auprès des malades de rhospice, la ville de Parthenay ajouta encore la distribution générale des aumônes. « Nous distribuons aux pauvres du dehors, écrit Louise, onze cents livres de pain par semaine^ et ii n'y a que deux servantes et un valet à nous aider. Dieu nous soutient d'une manière singulière. Il me donne assez de forces et de lumières pour encourager nos malades à souffrir patiemment, et pour les aider à bien mourir. On nous aime trop ici ; j'en ai beaucoup de confusion : car quand je parle de Dieu aux dames et aux damoiselles qui viennent ici coudre du linge pour les pauvres, elles en pleurent. J'ai peur que je ne contribue à l'estime qu'on fait de moi; mais je vous dirai dans la simplicité de mon cœur que c'est , il me semble, le seul dessein de faire aimer et glorifier Dieu qui me fait agir. Je demeurerais des mois entiers dans le recueillement, sans savoir ce que jefaiâ, tant je suis transportée à la vue de la moindre créature, d'une fleur, d'une feuille d'arbre.

» Je fais faire tous les jours à mes malades, et tous les dimanches et fêtes aux filles qui viennent m'entendre, le catéchisme pour la conversion des pécheurs et les âmes du

< n s'agit ici de Maurice de la Meilleraye^ qui épousa Hortense Mancini^ sœur da cardinal Mazario, k conditioD qu'il prendrait le nom et tes armes de ce dernier.

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purgatoire... Je suis presque un enfent sans souci enlre les mains de Dieu. Autrefois j'ai fortement appréhendé la mort ei les jugements de Dieu ; maintenant je fais tous les jours un acte de soumission à Dieu et d'acceptation de la mort, et je me dispose à mourir quand il lui plaira. Depuis que j'observe cette pratique Je ne crains presque plus ni la mort» ni le jugement de Dieu... Lorsqué mes malades se plaignent de moi et me querellent, je me mets à

i^enoux devant eux, et je leur demande pardon el leur promets de les mieux servir. La nature ne voudrait point cette humiliation; elle voudrait gronder, si Dieu n- arrêtait ses mouvements. »

On ne se lasserait pas de citer ces lettres, qui nous font pénétrer si intimement dans le cœur de cette admirable servante dé Dieu. Plus on Tentourait d^honneurs et de respect, plus elle s'abaissait dans son néant* c Je n'ai point d'autre vue , écrivadt-elle , que d'être abjecte et méprisée, d Mais aussi plus elle s'humiliait sous le poids des éloges, plus l'admiration qu'on avait pour sa vertu s'étendait et se fortifiait. Dieu approuvait lui-même, par la haute sanction des miracles, les sentiments que les hommes avaient conçus sur sa fidèle servante. Malgré sa modestie, elle-même n'a pu passer entièrement sous silence les grâces que le Ciel lui avait départies sous ce rapport, f On s'imagine ici, écrit-elle, que j'ai rendu la santé à ma sœur de Tonery. Il est vrai que j'ai prié et fait prier pour elle, mais je ne crois avoir aucune part à cette guérison (elle avait été instantanée) ; c'est Dieu seul qui l'a faite,

Mais un fait qu'elle ne put nier, ce fut la guérison miraculeuse du curé de Saint-Jean de Parthenay. Ce pieux ecclésiastique avait une vénération profonde pour la sœur Louise. Tourmenté depuis quelque temps d'une maladie grave, il redoutait le jour où' il aurait à rendre compte de la conduite de son nombreux troupeau. Sans

de bell&rb du tronghay. 365

espoir du c6té de la science médicale^ la pensée lui viot de recourir à rintercession de la sœur Louise. Il l'envoie chercher, et lui commande au nom de Tobéissance de prier Dieu pour le rétablissement de sa santé, aûn qu'il ait le temps de réparer ses négligences passées. A uii ordre si formel l'humilité de Louise ne pouvait rien ob* jecter. Elle prend avec sa simplicité ordinaire \e livre des saints Évangiles, se met à genoux et lit ce passage» avec lequel elle opérait la plupart de ses miracles : c Jésus dit à ses disciples : En vérité, en vérité, je vous le dis, tout • ce que vous demanderez à mon Père en mon nom, il vous le donnera. » Puis» prenant le livre sacré, elle le fait baiser respectueusement au prêtre moribond, qui à l'instant même se lève, l'âme remplie d'une joie céléiste. Il était guéri.

Louise se multipliait à mesure que réternité approchait pour olle. Elle fournissait à un grand nombre d'enfants le vivre et le vêtement, malgré la modicité des revenus dont elle pouvait disposer, c Hais le peu qu'elle avait, remarque son historien, croissait entre ses mains. > Qui dira les macérations, les pénitences, les disciplines sanglantes qu'elle s'imposait pour le salut ou la conversion de ses chers malades? Aussi était-elle, en quelque sorte, toute-puissante sur le cœur de Dieu. Les soldisits qu'on avait déposés à l'hôpital de Parthenay, même les plus endurcis, ne pouvaient résister à l'onction de sa parole, à l'ascendant de sa charité. < Le Ciel lui donnait quelquefois par avance, dit son biographe, la vue de la conversion des personnes qu'il lui inspirait d'entreprendre. Une fille de qualité, à qui rien ne manquait que la bonne religion pour arriver à la perfection chrétienne, fut de ce nombre. Quoique convaincue depuis plusieurs mois des vérités catholiques, elle ne pouvait se résoudre à les embrasser sincèrement. Louise, animée d'une parfaite conliance en Dieu, après beaucoup de prières, de

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jeûnes et d'austérités, triompha de cette âme indodle à la grâce divine, et l'enflamma d*one charité si ardente,

qu'elle s'est dévouée au service des pauvres, et qu'elle occupe maintenant la place de sa chère maîtresse en Jésus-Christ, dans l'hôpital de Parlhenay* »

Chaque joar de nouveaux prodiges de ce genre grandis-* saient la réputation de notre sainte hospitalière. Contentons-nous de citer un dernier exemple. Une jeune demoiselle, âgée de douze ans, avait l'esprit complètement aliéné. Ses parents, plongés dans la plus gramde désolation, avaient inutilement employé pour la soulager tous les remèdes naLurels et surnaturels. Enfin , au bruit des merveilles qu'opérait à Parthenay Louise de Beiière du Tronchay, ils vinrent supplier celle-ci avec larmes de recommander à Dieu leur enfant infortunée. Louise recourut à son moyen ordinaire. A peine eut-elle prononcé les paroles du saint Evangile citées plus haut, que Tiniirme recouvra subitement la raison et se précipita joyeusement entre les bras de sa mère, c On a dit encore que c^est moi qui ai ohtenu cette guérison , écrit Louise i son directeur; mais je me garde, mon Père, de me l'imaginer. Je crois que c'est la très-sainte Vierge, qui a inspiré cette délivrance à son Fils. Il faut que le inonde soit bien simple pour croire de moi semblables merveilles.... J'eriLends très-souvent des paroles intérieures qui m'avertissent de me hâter de iaire le chemin qui me reste. Je réponds aussitôt : Allons, mon Seigneur, je suis toute prête. »

Le moment approchait en effet où tant de mérites acquis allaient se changer pour Louise en une couronne de gloire immortelle. L'un de ses voeux les plus ardents avait toujours été de mourir pour les pauvres^ comme elle le dit elle-même dans une de ses lettres. Dieu exauça son désir. L'hôpital de Parthenay était alors rempli de malades at-

m'^* de bellère bu tronghay. 367

teints du pourpre et de fièvres contagieuses. Ni rimmi* ' nence du péril, ni la lassitude occasionnée par des insomnies et des travaux continuels, ne purent retenir la généreuse fille du seigneur du Tronchay. Nuit et jour elle était au chevet de ses moribonds, leur inspirant des sentiments d'amour et de conflancé envers Dieu, et comme un ange consolateur, recevant leur dernier soupir. Les forces de son corps firent défaut à son courage. Atteinte elle-même de la contagion, elle dissimula quelque temps son mal ; mais la violence des souflrances la contraignit enfin de les découvrir à son amie, de Tonery, en s*excusant de son peu de force à supporter la moindre infirmité. Dans les divagations du délire elle n'était occupée que des grandeurs de Dieu et des perfections de la sainte Vierge* On l'entendait souvent répéter avec une piété touchante ce beau verset par lequel l'Église célèbre les louanges de la Mère de Dieu : <i Tota pulchra es, Maria ^ et macula non est in te. Vous êtes toute belle, â Marie, et il n'y a point de tache en vous. » Lorsqu'elle reprenait ses sens, elle ne pensait qu'à son Époux céleste, ne pariait que des délices éternelles. Elle reçut avec une dévotion profonde les derniers sacrements de la sainte Église. Remplie d'une douce confiance en la miséricorde du Seigneur, elle attendait avec une pieuse impatience le moment de la dissolution de ses liens mortels. Jésus-Christ lui-uièmc daigna venir la consoler sur son lit de douleur, et lui faire connaître dans une vision le peu de temps qu'elle demeurerait en purgatoire. Après une agonie de près de quatorze heures, pendant lesquelles assistée des curés de l'hospice cl de Saint- Jean, elle ne cessa de produire des actes de résignation et d'amour, elle rendit doucement son âme entre les mains de son Créateur, sur les onze heures du soir, le 1«' juillet de Tan 4694. Elle était âgée de 55 ans. Le confesseur qui l'assista dans ses derniers moments a

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DIX-SEPTIÂME SIÈCLE.

déclaré pabliquement que dans une confession générale des douze dernières années de sa vie qu'elle lui avait faite, elle avait à peine commis un seul péché véniel suffisant pour fournir matière à Tabsolution sacramentelle. Après Jésus et Marie, saint Joseph^ saint Jean l'Évangéliste» sainte Madeleine et saint Ignace de Loyola étaient Tobjet de sa dévotion particulière.

A peine le bruit du trépas de la sœur Louise fut-il répandu dans la ville de Parthenay, que tous, peuple et magistrats, riches et pauvres, accoururent pour venir rendre leurs hommages à sa dépouille mortelle. Le^ autorités assistèrent en corps à ses funérailles. Malgré le désir de rhumble servante de Dieu d'être enterrée parmi les pauvres dans le cimetière de Thôpital, elle fut inhumée dans la chapelle funéraire de la famille de Tonery, située dans la paroisse de Saint-Jean *. « Depuis. lors, dit Thistorien qui nous a guidé dans ce récit, le tombeau de la servante de Dieu est fréquenté par plusieurs personnes qui y font des neuvaines. Ceux même qui semblaient ne pas croire au bien qu'on disait d'elle, ne peuvent s'empêcher de publier ses vertus et les choses extraordinaires qu'on lui attribue. C'est ainsi que Dieu a soin de faire éclater la sainteté et la gloire des âmes fidèles qui se sont humiliées pour Tamour de lui. i»

* L'église de Saint-Jeaa et son cimetière ont été, détruits en 1820. (l ettre de M. Ledain, avocat à Fartkeaay et auteur d'une histoire de cette ville.)

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