COMMANDEUR DE THÉV ALLES. JEANNE DE LA NOUE

FONDATRICE DES SŒURS DE LA PROVIDENCE DE SAUMUR. — URBAIN-ÉLIE CASSIN , CHANOINE DE LA CATHÉDRALE D 'ANGERS. LES MARTYRS DE LA RÉVOLUTION.

I. CaMel Dnlbols de la Ferté , chevalier de Malte et eonuBandeor de Thé vallée i

(27 décembre 1102).

Gabriel Dubois naquit à Angers le 10 août 164-4. Il était fils d'Antoine Dubois, seigneur de la Ferté et de dame Marie Guaisdon, de l'ancienae midson des Forges et de la

^ Les principaux ouvrages dont nous nous sommes servi pour composer cette notice, sont: 1° La vie de ce saint personnage par J. Grandet. Paris, 1712, 1 vol. in-12. a»* Histoire des ordres monastiques, religieux et militaires, t. II et III. 3" Lettres édifiantes et curieuses, édit. 1819, t. L 4» Acta SS. Rolland^ t. ViJumi^p. 9>i04« et t. IV Cet., p. 36â^ etc.

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fiisolière, paroisse de la Pommeraye Seize enfants furent les fruits de cette union féconde et bénie du Ciel. Gabriel était le troisième des garçons.

Alliés aux maisons de Savonnière, de la Bretesche, de Souvigny, des Daillon du Lude, d'où sont sortis des grands maîtres de France, aux Champagne, aux comtes delaSuze et d'Argonne, aux de FEspéronnière, aux de Lancrau et aux d'Andigné» les Dubois de la Ferté» dans les anciennes chartes, portent le titre de Varlets et de Chevalien^ et même de hauts et puissants seigneurs. En 1398 on trouve un Jean Dubois marié à Jeanne Guitier, nièce du cardinal Guillaume Fillastre^ Tune des illustrations de FAnjoUy et qui naquit à Huillé près de Dnrtal, comme le prouvent les documents autlit nii({ues de la généalogie de sa famille*.

Mais ce qui vaut mieux que tous les avantages de la naissance et de la fortune, la iamille Dubois de la Ferté possédait depuis plusieurs siècles un héritage inaliénable, le privilège de la vertu et de l'héroïsme chrétien. Ainsi on

' Le cb&teaa des Forges ceint de la Bisolière, ne sont plus aetùettement qne deux fermes. Il ne reste des Forges qu'une petite cbapeUe^ attenante sans doute à Fancien manoir, il n'existe prèsqa*8iiCQn vestige da cbâtean de la Blsolièrei sitoé i une Ueue au midi du bourg de la Pommeraye. Hais le souvenir de ceux qof liabitaient n*a pas également péri. A la Pommeraye les vieillards conservent encore la mémoire de$ bons mnskurs de la BisoUèm*

1 Ces documents se trouvent relatés dans l'histoire manuscrite de la généalogie de la maison de Qaatreberbes. Rédigée par ordre da roi Loais XlVj sur des. pièces autbenliques^ cette histoire a par là-méme une force probante relativement aux généalogies qu'elle relate. — Cf. aussi Cl. Menard presque contemporain de Guillaume Fjllastra et l'on des plus aavants hommes de la fin du XVI» et du conmiencement du xvn« siècle, sortoot en ce qui concerne les documents manuscrits relatifo à l'Anjou {Pandeciœ Jter. Andeg, t. ii). L'épitaphe du cardinal, outre qu'elle a été composée en Italie, loin de toutes les données généalogiques, ne contredit nullement les documents précités en disant qu'il faiiaii partià du clergé de l'Église du Mans*

vit, aa commencement de ce même xvn* siècle, un Claude

Dubois vendre au duc de Retz sa terre de la Grange, sise auprès du château de Beaupreau, et l'une des plus belles terres de son domaine, uniquement dans le but de pouvoir plus généreusement soulager le peuple , accablé par une affreuse disette. Cet acte véritablement héroïque lui \alut de nouvelles grâces de la part du Ciel. Quelques temps après, sa iemme, dame de la Grésille, étant morte, Claude Dubois se consacra entièrement à Dieu, reçut ie caractère sacré du sacerdoce , et acbeva une vie pleine de mérites dans l'exercice du saint minislère. C'était Toncle de Gabriel. Ce dernier reçut donc dès le berceau les leçons les plus propres à faire aimer la vertu. D'un caractère doux et caressant, il se rendait aimable à tous ceux qui l'approchaient ; et déjà l'on pouvait prévoir ce qu'il serait un jour, un modèle de la poriectioa chrétienne. Son père i'éloigua d'assez bonne heure du foyer domestique, et le plaça, avec un autre de ses enfants, chez un ecclésiastique, ^ui se chargea de son éducation. Il fit plus de progrès dans la science qui fait les saints que dans celle qui enfle le cœur. Chaste et modeste, il évitait la société des femmes, et aimait à se nourrir du froment divin qui fait germer les vierges. Il parvint ainsi à Tâge de 15 ans (1659). Celle époque, où fut décidée savocaliou, fut marquée dans sa famiiie par plus d'un incident remarquable. Ce fut cette année-là même que mourut M<°* Dubois de la Ferté, sa mère ; qu'il reçut la nouvelle de son admission dans l'ordre militaire des Chevaliers de Malte; que sa sœur Claude commença cette vie admirable qui l'a rendue l'une des plus grandes servantes de Dieu qu'ait produites la ville d'Angers;

Née en 1634, dix ans avant son frère Gabriel, Claude joignait à une beauté remarquable toutes les qualités de l'esprit et du cœur. Aussi devint-elle l'objet de toutes

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les ambitions de la jeune aristocratie angevine de cette époque. Contrainte par sa mère de suivre les modes du siècle y elle sut, par une grâce spéciale de Dieu, préserver la fleur de sa virginité du soufiDe empoisonné du vice. Ses femmes de chambre ont attesté que souvent elle disait son chapelet^ tandis qu'on la parait de tous les atours les plus goûtés alors. Dieu parut même intervenir directement pour protéger cette àmé candide contre toute faiblesse, en frappant de mort subite tous ceux qui aspirèrent à sa main. Parmi eux figure un prince du Holslein, ûls sans doute de l'un des deux princes de ce nom qui séjournaient à Angers en 1615 ^ Plus passionné que ses concurrents, ce jeune prince oflhiit de vendre tous les ddmaines qu'il possédait en Allemagne, et de venir habiter l'Anjou, pourvu qu'il lui fût permis d'épouser Claude de la Ferté. Mais au moment où il allait atteindre le but de ses désirs, il se noya dans la Loire près de Ghalonnes. Ce fut peu de temps après cet accident que M"*® de la Ferté descendit dans la tombe (1659). Claude, libre désormais, rejeta loin d'elle toutes les parures que T obéissance seule lui avait fait accepter; et revêtue d*une robe simple et modeste, elle se voua au service des pauvres, des malades et des orphelins. Elle n'eut plus d'autre compagnie que l'indigent, ne connut plus d'antres sociétés que les malheureux abandonnés des hommes sur leurs grabats fétides. Parfois cependant elle allait encore frapper à la porte du riche, qu'elle avait jadis cultivé; mais ce n'était que pour solliciter jusqu'à l'importunité une aumône en foveur d*une infortune que ses propres ressources ne lui* permettaient pas de soulager.

Les sollicitudes de sa charité s'étendaient sur tous les besoins de la pauvreté, sur les jeunes filles en service et

1 Barth. Roger, Hist, d'Anjou, p. 477.

eu apprentissage, sur celles que les passions- ou les sollicitations perverses avaient entraînées ou menaçaient d'entraîner dans le mal, sur les procès même que la veuve et Forphelin étaient contraints de subir, sur les familles déchirées par la discorde , sur Téducation de la jeunesse délaissée. Il serait impossible de retracer toutes les misères qu'elle a soulagées, toutes les aumônes qu'elle a recueillies et distribuées. Au milieu de ces œuvres, elle possédait son âme dans le recueillement le plus profond. Jarnais elle ne couunonçait ses visites chez les pauvres et les malades, sans avoir fait, préalablement, au moins un quart d'heure d'oraison ; ou pour mieux dire, sa vie était une prière coiitînuelle. Souvent le soir de la journée approchait avant qu'elle eut eu le temps de prendre aucune nourriture. La charité avait tellement pénétré son âme, qu'elle ne pouv^t, en quelque sorte, trouver dans son esprit une seule pensée contraire à ce prochain qu'elle aimait avec tant d'ardeur et de tendresse. Ce fut dans Texercice de toutes ces œuvres méritoires qu'elle termina sa sainte carrière, le 25 mars 4695. Elle fut enterrée dans le cimetière de FEsvière, sa paroisse. € Toni les gens de bien, dit Grandet, pleurèrent sa perte; elle fut regrettée généralement de tous les pauvres de la ville et de la campagne,* dont les larmes faisaient son éloge funèbre ; ils la canonisaient en lui donnant mille bénédictions. >

Au moment où, comme nous l'avons dit, cette grande servante de Dieu entrait dans celte voie nouvelle et toute céleste, GâJt»riel, son jeune frère, délibérait avéc son père sur son avenir; et après une retraite fervente de huit jours, se déterminait à suivre la carrière des armes dans l'Ordre illustre des chevaliers de Saint-Jeau-de-Jérusàlem, plus connus alors et aqjourd'hui sous le nom de chevaliers de Malte. Il avait 15 ans accomplis.

L'Ordre militaire de Samt-Jean-de-Jérusalem est né,

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comme toutes les œuvres catholiques au moyen-âge» dans Fobscnrité d'un cloître, sous rinspiration d'une pensée charilable.

Vers Tan 1038 des marchands d'Amalii au royaume de Naples, qui trafiquaient en Syrie, obtinrent du sultan du Caire Tautorisation de hâtir à Jérusalem une église pour la commodité de leurs coréligionnaires d'Occident. Us construisirent en même temps près de cette église un monastèroi sous le patronage de la sainte Vierge, où des moines bénédictins furent chargés de recevoir les nom-^ breux pèlerins de TEurope. Cet hospice, dans lequel on admettait sans distinction les personnes en santé et celles qui étaient malades, prit bientôt une telle importance, qu*il nécessita la fondation d'une administration séparée, sous la présidence d'un chef nommé par l'abbé du monastère bénédictin de Sainte-Marie, et qui portait le titre de Recteur ou de Maître. Une chapelle spéciale, dédiée à saint Jean-Baptiste, fut élevée pour Tutilité du nouvel établissement. Un cerlain Gérard en lat le premier directeur. Quelques années après, l'armée de la première Croisade, sous les ordres de Godefroi de Bouillon, se présentait devant les murs de Jérusalem ; et grâce à de pieuses connivences de la part de maître Gérard, elle s'emparait de la ville sainte, le 15 juillet 4099. Les importants services rendus à la cause chrétienne par le recteur de l'hôpital de Saint-Jean-Baptiste, furent récompensés par de riches donalions et de nombrenx privilèges de la part des rois de Jérusalem et des souverains Pontifes. Les rois de rOccident eux-mêmes voulurent attirer sur leurs terres les membres de la communauté de SaintJean-Baptiste, et lorsque Gérard descendit dans la iunibe (1118), ses frères hospitaliers formaient déjà une association nombreuse. Le

1 Hist, def Ordres religieux, eto*, t. lit, p. 72 et suiv.

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successeur de Gérard, Rajmond du Puy, perfectionna les règles de cet Ordre naissant, les fit approuver par le souverain PoiUilb (H20), elle premier eut la pensée d'ajouter à Tobligalion de servir les pauvres et les malades celle de délendie, les armes à la main, les pèlerins et les possessions déjà acquises par les chrétiens dans la Palestine* De là la nécessité de scinder en deux classes les membres de la communauté, l'une, composée de nobles laïques, destinée à combattre, conformément au but nouveau que ron voulait atteindre, Tautre, composée de clercs, chargée de tout le service spirituel.

Nous ne pouvons raconter ici l'histoire de cet Ordre ' militaire. Il suffît de dire qu'après diverses péripéties, il Alt mis en possession de Tîle de Halte en 1530. Les princes, les rois même, se faisaient un titre d'honneur d'enrôler leurs enfants dans cette milice renommée par ses liauts faits d'armes; et il n'était pas une famille noble qui n'ambitionnât la faveur d'y avoir un représentant.

Outre le grand-maître qui , au xvii" siècle , était un véritable souverain jouissant d'une autorité absolue dans les limites des prescriptions de la règle, huit grands dignitaires se partageaient le commandement général. Sous leurs ordres, des chefs inférieurs gouvernaient des circonscripLions plus ou moins étendues et connues sous le nom de commaaderies, bailliages et grandsprieurés. Les domaines immenses de l'Ordre, les dignités qu'on y pouvait acquérir, et même la position honorable que procurait a lai seul le simple titre de chevalier de Malte, étaient des appâts plus que suffisants pour exciter l'ambition et la concurrence. Pour être admissible il fallait, à moms de dispense, avoir seize ans accomplis, présenter à l'assemblée de la province, dans le ressort de laquelle on avait son domicile, les. preuves de quatre quartiers de noblesse au moins, et, une fois accepté, aller en

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personne à Halte demander la confirmation du grandmattre, entre les mains duquel on versait une somme de

250 écus d'or, chaque écu étant estimé une demi-pistole, sans compter quelques autres droits d'épingles. Déjà l'un des frères de Gabriel» Philippe-Augustin, faisait partie de cette illustre institution; ce fut même par lui que notre saint jeune hoiame fut présenté à l'assemblée provinciale du prieuré d'Aquitaine, réunie à Poitiers le 22 juillet 1659. Toutes les formalités exigées ayant été remplies, Gabriel partit peu de temps après pour l'Ile de Halte, oû il arriva le 26 octobre 1660. Admis avec distinction à Taudiencedu grand -maître, Messire Raphaël Cotoner, il se fit inscrire sur le livre de la Réception, et revint aussitôt en France terminer ses études, en attendant Fàge de 21 ans, époque iixée pour l'admission définitive aux exercices du postulat.

De retour en France, Gabriel se livra avec ardeur aux études spéciales qui pouvaient le perfectionner dans l'art

de la guerre; mais cette ap|ilication assidue, loin de le détourner de la piété, ne fit que lui en faire sentir plus profondément la nécessité. La lecture des bons livres, la prière, là fréquentation des sacrements partagèrent, avec les exercices militaires et qutîlques jt ux iiiiiocents,le temps de ses journées à la ville et à la campagne.

Cependant son activité naturelle se sentit bientôt impatiente du loisir que lui laissaient les cinq années quil avait encore à parcourir avant d atteindre l'âge requis par la règle. Philippe IV, roi d'Ëspagne, venait de mourir (1663), et sa mort avait inspiré à Louis XIV de soudaines prétentions relativement à la possession du comté de Flandre. Des arinements foniiidaljles se préparaienl a la frontière; et toute la jeune noblesse française rivalisait d'émulation pour s^enrôlef sous les drapeaux de la patrie. Gabriel, qui, sous une apparence de modestie timide, por-

tait un cœur généreux, s'empressa de donner son nom et

s'engagea dans le bataillon des gendarmes de la maison du roi, commandé par le brave de Soubise, ami intime de son père (1667). Afin même de prendre part avec plus de liberté aux campagnes qui allaient s'ouvrir, il obtint du grand-maître de Malte la permission de prolonger au delà du terme ordinaire «on séjour en France. Ainsi muni de toutes les autorisations nécessaires, Gabriel courut se signaler dans les deux campagnes de Flandre, en attendant celle de la Franche-Comté, où son courage ne fut ni moins intrépide, ni moins brillant. Mais la paix inespérée d'Aix-la-Chapelle (2 mai 1668"^ vint arrêter subitement les espérances de nos braves. Gabriel tourna alors ses regards vers Malte; et quelques jours avant le carême de Tannée suivante (4669), il s'embarquait à Marseille, d'où il arrivât au terme de son voyage, non sans danger, la veille du mercredi des Gendres, après trois jours de traversée orageuse.

D'après la règle de l'Ordre, les jeunes aspirants chevaliers étaient obligés de passer deux ans à Malte et trois ans sur les vaisseaux, avant de commencer leur noviciat. Pendant cet intervalle, ils devaient faire trois earamtm consécutives. On appelait ainsi des expéditions maritimes qui duraient depuis le mois de mai jusqu'au mois de septembre ou d'octobre, et pendant lesquelles sept galères de l'Ordre, de concert avec celles du Pape et de la république de Venise, ilonnaient la chasse aux navires ottomans.

Loin de laire valoir les trois campagnes qu'il avait faites en France, et qui pouvaient compter, d'àprès les statuts, Gabriel demanda aussitôt à faire partie de la première caravane^ malgré la répugnance qu'il éprouvait à combattre sur mer. Il se- distingua , dès le début, entre tous ses compagnons d'armes , dans l'infructueuse campagne de 1669, entreprise ponr la délivrance de Candie.

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mX-HUITlËME SIÈCLE.

Notre jeune militaire revint à Malte, où il commença les cinq années de service requis avant le noviciat. Cette

épreuve, la plus pénible de toutes, une fois subie, il ii'o^ i poursuivre et se préparer immédiatement à l;i profession religieuse. Pénétré des grandes obligations de son état, il se croyait trop jeune et trop peu ferme dans la vertu pour s'engager irrévocablement dans la mi lice sainte. Il revint en France et s'enrôla de nouveau dans les compagnies [royales, où il avait servi quelques années auparavant, avec tant d'honneur et de distinction (1674). De nouveaux lauriers se préparaient pour lui.

L'Europe entière était alors conjurée contre Louis XIV. La Hollande Tenait de détruire Talliance anglo-française, et, nous menaçant à la fois et sur terre et sur mer, envahissait nos colonies, tandis qu'une autre armée, sous les ordres du prince d'Orange, s'unissait dans les Pays-Bas aux Espagnols. D'autre part, la diète de Ratisbonne avait proclamé guerre de HÈmpire la lutte qui s'engageait. A cette ligue universelle Louis XIV opposa sa fierté, son génie, ses armées, ses généraux. Condé courut avec quarante mille hommes au-devant du prince d'Orange, qui méditait de s'emparer de Charleroi et de Toumay. Gabriel Dubois, enrôlé volontaire soas les ordres de ce grand homme, vit arriver avec joie le moment de la bataille. Son àme, purifiée par le sacrement de pénitence,' ne pouvait trembler devant la mort. Condé, avec sa fougue accoutumée, alla heurter contre l'armée de beaucoup supérieure des Hollandais, des Espagnols et des rmj)ériaux coinbinés. Le combat lui terrible, et la victoire horriblement disputée. Plus de vingt mille hommes des deux côtés restèrent sur le champ du carnage. Gabriel de la Ferté, toujours au premier rang, ne fut préservé de la mort que par une sorte de miracle. Presque tous ses compagnons d'armes tombèrent à ses côtés ; son chapeau et ses habits furent

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criblés de balles j plusieurs lui firent même quelques égrâtignures ; mais aucune ne Tat teignit grièvement (10 août 1674). Il serail trop long de décrire tous les faits d'armes par lesquels notre intrépide guerrier signala sa bravoure. Il ne quitta les drapeaux de la France (jifà la paix de iNimègue (22 août 1678). Il avait alors trentequatre ans accomplis* Sûr désormais de sa persévérance dans le bien, il ne craignit plus de prononcer les vœux solennels de son Ordre. 11 se réndiL à Malte et coiumença aussitôt son noviciat.

La préparation à la profession religieuse était de six mois dans Tordre de Malte. Gabriel de laFerté les consacra tout entiers aux exercices de la piété et de la charité. Il approchait toutes les semaines de la table sainte, servait tous les jours les pauvres à Thopital, tôte nue» avec une humilité admirable, et accomplissait tous les autres devoirs de son état avec une ferveur depuis loni^leiups oubliée parmi les jeunes aspirants à la même faveur.

Ënûn arriva le moment redoutable et solennel. Il présenta sa requête au grand-maltre, qui, Payant agréée, fixa le jour de la cérémonie K

* Nous ce pouvons entrer dans tous les détails de cette auguste cérémonie ; mais nous sommes persuadé qu'on en lira avec plaisir

les principales circonstances.

Le jour indiqué, le novice se rendait à l'église, vêtu de Tbabit de l'Ordre, qui consistait en uue longue robe et un large manteau avec capuchon. Là, tenant d'une main un cierge allumé, il présentait, de l'autre, an pr(^tre qui devait célébrer, son épée nue, que celni-ci bénissait et remettait ensuite au récipiendaire en disant : a Recevez » cette sainte épée au nom dn Père et du Fils et du Saint-Esprit. » Ainsi soit-il. EL servez-vous-en pour votre défense et celle de » la sainte Église de Dieu, à la confusion des cnnoujis de la » foi du Christ. » Alors commençait le saint Sacrifice, auquel le futur profès deviit piirùciper par la réception d(? la sainte Eucharistie. Immédiatement avant l'Évangile^ le chevalier chargé

DIX-HUITIÉMË SIÈCLE.

La profession relii^ieiise fut comme le premier jour crune

vie nouvelle pour notre brave et saint chevalier. Malgré sa

eonduUe exemplaire jusqu'alors, au milieu des camps et

sur les champs de bataille aussi bien qu^au foyer dômes- •

de receToir lesTœux du réeipleodaire 8*avançait; et après avoir interrogé celaM m ses dispositions^ il loi adressait^ entre autres^ ces belles et touchantes paroles: « C'est chose noUe et salataire que servir les pauvres de Jésus-Christ^ accomplir les œavres de miséricorde et se députer an service et à la défense de la Foi. Voilà pourquoi cet Ordre de cheyalerie, que vous demandez^ a coutume de se donner à ceux qui par l'antique noblesse de leur lignage le méritent» ou véritablement à ceux qui par leurs propcfs vertus s'en sont faits dignes, k cette cause, vous connaissant être tel que requiert TOrdre de chevalerie» consentons à votre demandOj vous mettant en mémoire que ceux qui ont rhonneor de recevoir tel Ordre ont le devoir d'être les défenseurs de l'Eglise^ des pauvres femmes veuves et enfiints orphelins. »

Après avoir expliqué le symbolisme de Tépée dn fàtor proiès» et du flambeau qu'Q tenait à la main, le dievaUer président ar* malt son jeune confrère» l'exhortait à remplir ses devoirs d*ho»*' pitaUer^ puis lui faisait prononcer les trois vœux ordinaires de religion sur le livre des saints Évangiles. Toute cette cérémonie était rempHe d'exhortations touchantes qui rappelaient la naïve simplicité de la chevalerie du moyen-âge. « Prenez cette croix et cet habit, disait le Président au nouveau profës en le revêtant du manteau parsemé de la croix de l'Ordre, prenez cette croix et cet habit, auquel vous trouverez repos et salut de votre AiiiL' ; et j)onr ce je vous mets celte croix au côté séaestre (gauche) près du cœur pour la j)arfaLteii]eiit aiLuer, cl de votre main dextre la défendre, vous cùuimaudaut de ne jamais rabaudouuer, à cause que c'est le vrai étendard, bannière de noire ReHgiûn.... Prenant ce manteau vous renoncez aa.\ pompes et vanités de ce uiunde.... Ce joug est doux et suave; et pour ainsi, je vous lie ce cordon an col en signe de servitude par vous promise. Nous vous faisons, et tous vos parents, participants de tous les bieus spirituels qui se font et se feront en notre Religion par toute la chrétienté. Vous serez obligé de dire et réciter, chacun jour, cent cinquaute Paier noster ou bien les Heures de Notre-Dame ou les Vigiles des morts. Vous serez pareillement obligé dp réciter une des trois formes des prières ci-dessus pour cliacun de nos frères trépassés, n

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tique, il comprit que les engagements sacrés qu'il venait de contracter lui imposaient l'obligation de donner au monde le spectacle d'un véritable soldat du Christ. 11 prit pour modèle les saints qui ont honoré TOrdre de Saint- Jean-de-Jérusalem depuis son institution, le bienheureux Gérard son fondateur, saint Hugues de Gènes (1230) *, sainte Flore du Limousin, au xiv» siècle S et tant d autres dont les vertus ont été racontées plus d'une fois dans dés ouvrages spéciaux. Brave entre les braves, parce que son courage naturel était centuplé par la force surnaturelle qu'il puisait dans la foi qui l'animait, Gabriel Dubois était en même temps mortifié, humble, recueilli comme un cé* nubile, aimable et sans ambition en dehors du champ de bataille. Il avait une répugnance naturelle pour les expéditions maritimes; et la vie qu'il était contraint de mener sur les vaisseaux était à la fois contraire à sa santé et à ses goûts. Loin de faire valoir ces motifs, qui pouvment être acceptés, jamais il ne refusa son concours dans les périlleuses campagnes qui se présentèrent pendant les vingt années qu'il demeura dans Hle de Malte. Toujours entre les mains de ses supérieurs, il était l'homme de toutes les entreprises difficiles, de toutes les manœuvres pénibles. Au reste, son zélé trouvait partout à s'exercer; et pendant ie temps même de la navigation comme durant et après les batailles, le soin des malades, des actes sans nomlnre de charité, de toute sorte"de bonnes œuvres, occupaient sans relâche ses moindres loisirs. Chevaliers, servants d armes, soldats, matelots, rien n'échappait à sa sollicitude. Il se multipliait auprès des moribonds, les exhortait à la patience, à la mort, les rappelait à des sentiments chrétiens, les disposait à recevoir les sacrements, leur apprêtait lui-même des

1 Bollaûd., Acia SS. , t. IV Octob., p. 363.

« fioUaud.^ Àcia SS,, t. VI Junii, p. 104 et seqq.

382 DIX-HUITiÈÂlË SIÈCLE

aliments ou des remèdes, et même souvent leur rendait, avec une joie céleste, les servipes les plus bas et les plus humiliants.

Mais parcourons rapidement lés expéditions militaires

auxquelles il a pris part avec tant de gloire. L'Ordre de Malte ayant pour mission d'affaiblir par des attaques sans cesse renouvelées la puissance des Ottomans, chaque année était marquée par de nouveaux exploits dans la mesure des forces dont pouvait disposer le grand-maître. Hais l'année 1685 tut une des plus mémorables époques dans l'histoire de la grande et longue lutte de la chrétienté contre le Croissant. Une ligue défensive et offensive venait d'être signée entre les principales puissances de TËurope intéressées dans la querelle, sous la pro^ tection du Pape, qui promettait de joindre sa marine à celle de Malte et à celle de Venise. On commençait à comprendre la nécessité de repousser, par un ellort suprême, rinvasion toi\iours menaçante de l islamisme. C*était une question de vie ou de mort : aussi la coalition reçut-elle le nom de Ligue sainte, La Pologne, l'empire d'Allemagne, Venise, le Pape el l'Ordre de Malle en lurent les principaux membres.

Le grand-maitre confia au chevalier de la Ferté la charge deprovéditeur de l'expédition: elle répondait à celle d'intendant des vivres dans l'armée de terre. La flotte de rOrdre quitta le port de Malte an commencement du mois de juin (1684), et alla faire jonction avec celle de Yenise ' dans l'île de Corfou (8 juin). Alexandre Molino, qui commandait l'expédition, se jelte aussitôt sur l'île de Sainte- Haure, située sur les côtes de la Morée, s'en eippare; puis faisant débarquer sur le continent &,000 braves, parmi lesquels se trouvait notre intrépide chevalier de la Ferté, il remporte une première victoire sur les Turcs, se rend maître de plusieurs châteaux forts, et revient hiverner à

GABRIEL DUBOTS DE LA FERTA. 383

Corfou, tandis que les troupes auxiliaires reprennent la route de Malte. Le provéditeur s'était couvert de gloire

dans celte première campagne. Le grand-maître, en le félicitant, le confirma dans sa charge pour Tannée suivante.

Le théâtre de la guerre fut encore la presqu'île de la

Morée. La campagne s'ouvrit par le siège de Coron, célèbre dans les annales Yéniticmios. Tandis que Morpsini cernait la place, une armée de 6,000 Turcs s'avançait pour envelopper ce général. Déjà les Dalmates auxiliaires pliaient devant les infidèles, lorsque le petit bataillon des chevaliers de Malte se précipite sur tes vainqueurs, les renverse et les taille en pièces. Le brave de la Ferté, à la tête de ses frères d'armes, à côté du commandeur de la Tour, vit son ami tomber sous le fer des ennemis, et ne dut lui-même son salut qu'à une protection spéciale du Ciel. Mavarin , Modon, Napoli furent les fruits de ce premier succès. Ce fut, pensons-nous, pendant le siège de Coron, que notre vertueux chevalier remporta sur lui-même une victoire plus glorieuse que celles dans lesquelles il s'était si brillamment distingué.

n avait r( yu Tordre de s'emparer, avec un fort détachement qu'il commandait, d'un village important dont la position dominait la ville assiégée. Après un combat de quelques heures, notre brave provéditeur était maître du village, et Tennemi était en fuite. Or, en parcourant les ruines fumantes du théâtre de son triomphe, il entend comme le soupir étouâé d'une voix mourante. Il regarde et voit une jeune fille qui allait expirer sous le poids des décombres accumulés sur elle. Il se hâte de la délivrer ; et après l'avoir rendue à la vie , il la lait transporter sur son vaisseau, où il lui lait prodiguer les soins les plus empressés. Notre pieux chevalier, en traitant sa captive avec un dévouement si généreux, ne tendait qu'à

DIX-HUITIÈME SIÈCLE

un seul but, celui de la convertir au christiaDisme. Il y parvint sans peine ; car les actes héroïques que cette jeune esclave lui voyait accomplir tous les jours étaient une véritable démonstration de la divinité de la religion qu'il pratiquait. Elle fui baptisée sur le vaisseau même du provéditeur ; et de retour à Malle, elle fut placée chez des personnes vertueuses, où elle vécut et mourut saintement. Un autre trait analogue à celui-ci n^est pas moins digne d'admiration. Une jeune musulmane avait été vendue à un marchand de Malle. Le chevalier delà Fertéi'ayai^t appris, se rendit en toute hâte chez le nouvel acquéreur, et lui persuada, après quelques hésitations, de la livrer pour le prix qu'elle lui avait coûté. Plus heureux qu'un vainqueur après une bataille glorieuse, le saint provéditeur conduisit sa captive dans sa demeure, la fit baptiser, et quelque temps après la plaça dans une maison religieuse, où elle mena dejpuîs une vie pleine d'innocence et de vertus.

Cependant les brillants succès qui avaient signalé la campagne de 1685 avaient été compensés par des pertes considérables. Vers la fin de Texpédîtion la peste s'abattit tout à coup sur l'armée chrétienne, et en décima les rangs avec une rapidité eilrayante. « Il y a plus de quatre mois, mon cher frère, que je vous ai écrit de l'armée où nous étions dans un pitoyable état, disait le chevalier de la Ferté dans une de ses lettres. Il n'y avait pas neuf chevaliers qui ne fussent malades ; il en est mort plus de maladies que de blessures. Cependant nous avons fait la plus belle campagne du monde. Nous avons pris cinq places trèsH^onsidérables, tant par leurs fortifications que par l'étendue du pays qu'elles donnent aux Vénitiens, iious avons fait des marches de 44 heures sans dormir, sans reposer et sans manger, par une chaleur û €flteessive, que vous n'en expérimentez pas de semblables en Anjou. Si j'étais aminé d'uu bon zèle je ne me plaindrais pas de tsint de fatigues. L'on

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fait bien des choses pour sa fortune plus pénibles que celles-là. C'est un grand malheur que les gens du siècle trouTenI tout mal aisé pour Dieu, et rieu de difficile pour le monde... ^

Au lieu de se reposer de tant de fatigues, et de fuir devant un tel fléau, ces généreux défenseurs de la chrétienté coururent se joindre au général Gornaro, qui commandait en Dalmatîe. Les plus éclatants su^cçès couronnèrent cette nouvelle expédiLion. Écoutons le chevalier de la Ferlé nous faire lui-même le récit de ces événements * € La cam* p^e, écrit-il à son frère^ a été très-avantageuse. Noua nous en revenions, sans Tordre du Pape qui nous manda d'aller joindre M. Cornaro, un dos généraux vénitiens, où la peste n'était point. Nous y fûmes avec deux mille hommes de troupes réglées et trois mille paysans révojfés: Nous primes Castelnove (Gastel-nuovo), qui est une place qui faisait trembler tous les chrétiens. Nous n'y perdîmes que huit chevaliers, et il n'y en eut pas plus de trente blessés de cent que nous étions à terre. Dans toutes les campagnes passées nous n'avons été conservés que par des mi» racles évidents. Souvent nous nous sommes trouvés environnés de Turcs, à la veille d'être passés au fîl de l'épée, et Dieu^ par sa bonté, nous en a toujours délivrés. Il faut croire que nous n'étions pas dignes d'une si sainte mort.... On se prépare à quelque grande expédition Tan née prochaine... Je souhaiterais qu'on fût eu état d'aller à Candie. Les Turcs ont mis le Grand-Seigneur en prison et ont proclamé son frère. »

En ellot les Turcs, mécontents des mauvais succès des armes de Mahomet IV sur tous les points attaqués par les chrétiens, se révoltèrent à la ân du mois d'octobre 1687, et élevèrent sur le tréne Soliman|I, frère du prince déposé. A la uouvelle de ces divisions intestines, les Candiotes avaient jeté un cri d'espérance, et avaient envoyé à Fran- - m. .22

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çois Morosini des agents secrets avec mission de s'entendre avec lui sur les moyens de lui livrer la place. Le capitaine général ouvrit la campagne de 1688 par ce coup de main. Huit galères de Halte, sur lesquelles se trouvait notre brave chevalier de la Farté, faisaient partie de cette expédition; mais à rapproche de la flotte chrétienne, la garnison musulmane^ soupçonnant de la trahison, redoubla de vigilance, et obligea Hof osini à rebrousser chemin. Le général vénitien ne réussit pas mieux devant Négreponl. On rejeta sur lui la honte de cette défaite. Il avait cru pouvoir se suiOre à lui-même, et avait refusé avec assez de hauteur la coopération des forces combinées de Halte et de l'Église. Aussi le chevalier de la Ferté écrivait-il à son frère : « Si j'avais su les choses comme je les sais, j'aurais eu peine à m'embarquer. Nous courons risque de ne rien faire autre chos? que de beaucoup nous ennuyer. Je prie Dieu qu'il me donne aussi beaucoup de patience pour profiter de toutes les occasions qui se présentent ; car ce n'est pas une petite peine de ne point descendre à terre, d'avoir beaucoup de répugnance pour la mer, d'être les uns sur les autres dans un air infecté, de coucher deux à deux sur une table, et ne pouvoir pas trouver un seul endroit où Ton puisse être seul. Mais il faut faire un saint usage de toutes ces incommodités pour le salut. L'on croit que la • paix se fera cet hiver; le Grand-Seigneur la souhaite à toutes les conditions qu'on voudra. »

Les négociations s'ouvrirent, en effet, au commencement de Tannée 1689 ; mais les prétentions exagérées des deux partis opposés en rendirent la conclusion impossible. La guerre recommença avec plus de fureur (|ue jamais ; et pendant les quatre campagnes suivantes le dievaiier de la Ferté continua de se couvrir de gloire. Malvoisie, Vallone, le détroit des Dardanelles, l'ile de Candie et l'île de Scio (1690-1694) furent successivement les

témoins dt' son courau;e et de son habileté. Elevé au grade de capitaine de vaisseau, mérité par ses précédents exploits » il prit aux opérations une part plus directe et plus importante. On le vit un jour sur sa galère , s*é<lancer seul sur ua vaisseau enneiTii, renverser tout ce qui s'opposait à son audace, pt après avoir couru les plus grands périls^ revenir triomphant au milieu de la Hotte chrétienne traînant i sa suite un navire qu'il venait de capturer. On eût dit, à ne considérer que son intrépidité dans le confibat, qu'il cherchait la mort, et que la mort reculait devant lui. C'était en eliél i'uu des plus grands désirs de son âme. A ses yeux, la guerre contre Tisla* raisme était une croisade, une guerre sainte, qui procurait, à ceux qui savaient Tapprécier, la gloire et la récompense du martyre. Personne ne comprenait mieux que lui la mission véritablement sublime qui était alors confiée aux guerriers chrétiens contre les sectateurs de Mahomet. Les mérites qu'il y recueillait étaient d autant plus grands, que l'obéissance religieuse était le seul mobile qui le £sûsait agir. < Je fais cette campagne avec répugnance, écrivait-il à son frère ; mais M. le grand-roidtre m'y engage. C'est mon supérieur, il faut lui obéir. Il ne me l'a pas commandé, mais je dois regarder sa prière et le moindre signe de ses volontés comme un ordre exprès qui me vient de Dieu. Je ne suis pas tout à fait remis de la maladie que j'eus à Négrepont, quoiqu'il y aU plus*de vingt mois. J'avais renoncé à la guerre ; mais Dieu en ayant dftpcfsé autrement par Tordre de celui qui tient sa place, . je souhaite que ce soit pour la sanctification de mon âme. La maladie et la peine rebutent presque tout le inonde. Je serais de ce nombre, si je ne considérais pas que la peine passe, que le mérite reste, et que cela n'est rien en comparaison de ce que Jésus-Christ a souffert pour nous. Cela me console, joint que si nous lui donnons une vie

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périssable, il faut espérer qu'il nous rendra la vie éternelle. »

Et une an li e fois : « J'ai perdu grand nonibrc de mes meilleurs amis, entre autres, le chevalier de Pudion qui était Dotre parent. Mais quand je pense que la guerre que nous entreprenons contre les Turcs est si conforme à Tesprit de notre relisrion, j'oublie toutes mes peines passées, et Je m'anime par la foi à mieux profiter que je n'ai fait des peines à venir. Tout passe, mon cher frère, la mort nent à grands pas; maisTétemité bienheureuse, que nous procurent ces peines, ne passera jamais.... Je vous prie de faire dire une messe à Notre-Dame -des-Gardes, pour remercier Dieu par la sainte Vierge de la grâce qu'il m'a faite en me rendant la santé et la vie. Je parthrai bientôt pour aller à Tarmée contre les Turcs. Je souhaite que cette campagne soit aussi avantageuse aux chrétiens que la dernière. Si jj'étais assez heureux de mourir pour la foi, je suis sûr que vous ne ihe plaindriez pas. Hais je ne mérite pas cette grâce insigne du Seigneur. Il ne suflit pas de répandre son sang pour la défense de la foi; il faut encore avoir la charité. Beaucoup de soldats, beaucoup de morts et peu de martyrs. »

Rappelons-nous que celui qui parle ainsi était l'un des plus hraves soldats de Tarmée chrétienne, et nous pourrons affirmer qu'il réunissait en sa personne et les qualités qui font les héros, et les vertus qui font les saints, c Toujours intrépide, dit son historien, dans les occasions môme qui £ont pâlir les plus grands courages, toujours le premier au feu de l'ennemi, véritable lion sur le champ Se bataille, il devenait doux et calme comme ùn agneau après * le combat. On eût dit alors un anachorète recueilli au fond de sa cellule, tant il s'était accoutumé à posséder son âme dans la patience et la présence de Dieu. »

Mais laissons l'un des aumôniers de la flotte, chanoine de Saiiil-Jean-de-Lalrau et lémoin oculaire, crayonner

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quelques traits de cet admirable soldat du« Christ. « J'eus rhctnneur en 1686, dit -il, de connaître feu M. frère

Gabriel de la Ferté, ayant l'ait, avec lai la campagne de Castelnove, ville dans la ûalmalie, qui fut prise en 1687 sur les Turcs. Il exerçait alors dans notre bataillon la charge de provéditeur. Nous couchions dans la même tente, nous buvions et nous mangions ensemble. J'étais pour lors prieur du bataillon, et en cette qualité je l'ai confessé plusieurs fois» lui trouvant toujours un cœur trèssimple et très-pur» mais très-zélé pour sa religion* Un jour je m'aperçus qu'il portait une chaîne de fer sur son corps comme plusieurs antres, et que notre lit commun était sur des sacs de mèches. Je l'ai vu se retirer dans des lieux écartés pour vaquer à ses prières, nonobstant les grands embarras où il se trouvait. On donna un jour un assaut. Bien qu'il dût plutôt être à son emploi, je le vis courir des premiers, avec un zèle ardent, à la gloire du martfi'e, ne cherchant que Toccasion de répandre son sang pour Jésus -Christ, qui avait répandu le sien pour lui.

Dans les jours que nous n'étions pas de tranchée, il m^obligeait d'employer les après-dînées à voir les malades • et à leur porter des soulagements, soit par nos exhortations, soit par des douceurs que nous leur donnions. Il était aOable à tout le monde, traitant avec beaucoup d'humanité les soldats, usant de sévérité avec douceur : ce qui le faisait admirer de tout le monde. On l'appelait Fange Gabriel. Dans sa conduite à Malte, où je l'ai pratiqué pendant cinq ans, je l'ai vu fort attaché à de fréquentes re^ traites chez lui. Lorsqu'il venait visiter un commandeur de ses amis, très homme de bien, chez qui je demeurais, ■ il parlait toujours de Dieu et de sa religion. Je l'ai vu, étant prieur à l'inlirmerie, ne manquer jamais aux heures réglées pour servir les malades, et même avant. Il restait m. S2*

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même après à les servir avec affection, ne se rebutant point de rinfeclion que causait leur maladie, au contraire,, recherchant les plus dégoûtants. Il aimait les ecclésiastiques et les fréquentait. Son plaisir était d*aller aux Capucins, s'entretenant avec eux et les chérissant. Il avait la charité en recommandation, particulièrement envers sou valet, qui avait une grosse fomiile et qu'il nourrissait, quoi-* qu'il fût très*pauvre lui-même. Enfin, tout ce que j'en sais et ce que j'en puis dire, c'est que M. le commandeur de la Ferté était ie modèle de la vraie simplicité et de riiumililé religieuse, que tout le monde Taimait et que son partage est sors saneicrum. >

Nous pouvons désounais pénétçer dans Viime de notre héros, et quittant les champs de bataille , revenir avec lui à Halte-, auprès des malades dont il devint le père et Fange protecteur.

L'Ordre des chevaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem n'était pas, comme quelques-uns pourraient se l'imaginer, une institution destinée uniquement à combattre les infidèles, à protéger la chrétienté contre les invasions musulmanes, la civilisation contre la barbarie. Cette mission, quelque noble qu'elle lût, ne lui avait été assignée que postérieurement, comme nous Tavons vu; et son but premier était toujours le soin des pauvres et des malades dans les hôpitaux. Aussi non-seulenieiil à Jérusalem , leur première demeure, mais à Ahodes , puis à Malte, jamais ils ne cessèrent d'exercer ce ministère de charité. A peine établis à Halte, de vastes bâtiments furent aussitôt éleirés; et, diaprés la règle , tous les chevaliers étaient obligés d'aller, une fois par semaine, soir et matin, servir les pauvres, la tète découverte, comme des serviteurs devant leurs maîtres. Et afin que les jeunes et les anciens chevaliers s'acquittassent de ce devoir a\ec plus d'exactitude, im commandeur se tenait assis au milieu des salles pour

veiller au bon ordre et pourvoir aux nécessités des pauvres. Un remède ne se trouvait-il même qu*à trente lieues de distance, le grand-maître envoyait immédiatem^t un

exprès pour le chercher.

Le chauome de Latran que nous venons d'entendre a dit avec quel amour le chevalier de la Ferté s'acquittait de cette fonction sainte. Non content de la visite hebdomadaire imposée par la règle, il n'était pas de valet à gage plus assidu que lui auprès des membres soutirants de Jésus-Christ. Tout le temps que lui laissaient les loisirs de la garnison à Malte, il le consacrait à ces exercices de charité. FMusieurs fois le jour il se reudail à riiûpital ; et iày oubliant les dignités de commandant de vaisseau^ de gouverneur de Casai et autres semblables honneurs dont il était revêtu, il se prosternait aux pieds des pauvres, leur baisait, comme à autant de Christs, les pieds et les mains, et avec cette parole si douce et si tendre qui lui gagnait tous les cœurs, il demandait à ces malheureux, qu'il appelait ses maîtres, la permission de les servir. Ce spectacle, si sublime qu'il soit aux yeux de la foi, n'était pas le seul que le chevalier de la Ferté offrît à ses compai^uons d'armes. On le voyait souvent parcourant les rues de la ville de Halte avec les serviteur^ de l'hôpital, et allant à la recherche, non pas des plaisirs même iimocents, mais des réduits obscurs où gisaient quelques malades abandonnés. « Le pauvre, dit son historien, était pour lui comme un grand livre , dans lequel il étudiait avec le Prophète les misères de riioinme et les miséricurdes du Seif^neur, comme une sorte de sacrement qui sous des apparences viles et parfois dégoûtantes renfermait et représentait le Fils de Dieu lui-même. Son dévouement était si généralement apprécié de tous ses compai^qions d annes, que dans une peste qui désola la ilottiiie de TOrdre, le grandmaitre ne craignit pas de lui confier le soin de plus de deux

DIX-HUITIÉUE SIÈCLE

cents matelots atteints du ûéau. L'héroïque soldai du Christ accepta non-settlement avec joie, mais avec reconnaissance ce poste périlleux, et pendant plus d*un mois

il passa les jours et les nuits au milieu de la contagion.

11 faudrait des volumes pour raconter tous les actes de désintéressement, de chasteté, de pénitence, de pauvreté, d^humilité dont il donna Tédifiant spectacle. Et cependant, tout cela ne paraissait rien à ses yeux. Vers la fin de son séjour à Malte, il entra en effet dans une voie toute nouvelle de perfection, et de concert avec quelques-uns de ses amis, il ne vécut plus que pour le ciel.

€ n y a à Malte, écrivait-il à son frère, cinq ou six chevaliers qui vivent comme des Anges : tous gens qui ont été capitaines de galère et qui voudraient bien faire de moi un saint. Ils font bâtir un monastère pour y commencer les exercices de la retraite : je leur ai promis de la faire avec eux. Je vous prie de faire mes compliments à M*"® de la Bisolière. Je serai présentement bien de ses amis, car je me confesse tous les huit jours, et je fais oraison : exercice que je ne quitterais pas pour tous les biens du monde. « Nous avons vu précédemment que cet exercice était loin de lui être complètement inconnu. Hais pour l'humilité véritable, le bien accompli n'existe pas.

d Depuis que j'ai fait ma retraite, écrivait-il à sa bellesœur, M"^'^ de la Bisoiière, j'aurais leplus grand tort du monde si je ne vous faisais pas part de mes nauvelles , comme à mon ancienne directrice. Je vous dirai donc qu'il y a plus de six mois que mes amis m'avaient parlé de faire " une retraite. Alors je regardais cela comme une chose fort éloignée de ma profession de chevalier. Mais à force de le demander dans mes communions, Dieu a fait par sa grâce que ce qui me paraissait iiiipossil)le m'est devenu fort aisé dans la suite. L'endroit où se font ces retraites à Halte est fort beau. C'est un chevalier qui a lEait cette en-

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treprise* La maison est dans Tenclos des Pères de Sainte- Thérèse ou Carmes déchaux. Ce sont des religieux d'un

uiand exemple, qui ont soin des retraitants. L'on manfi^e avec eux dans leur rélectoire, et Ton proiite de leurs lectures. Le temps que j'y ai passé m'a été si agréable et si court, qu'il ne m'a pas ennuyé un seul moment. J'ai augmenté mon oraison d'une demi-heare; j'en fais présentement une heure par jour. Mon confesseur voulait que j'en fisse davantage ; mais c'est assez pciir une petite (été comme la mienne. Malte est fort changée. L'on y est revenu de toutes les débauches. Nous avons ici des chevaliers d'un très-grand mérite , et qui vivent comme des Anges. J'espère que leurs bons exemples^ joints à vos avis et à vos prières, me pousseront bien avant dans la vertu. »

Qui connaît aujourd'hui ces trésors de vertu que renfermait autrefois l'Ordre illustre des chevaliers de Malte ? On sait les exploits de ces soldats du Christ, les batailles qu'ils ont livrées, les victoires qu'ils ont remportées, les richesses qu'ils ont possédées; mais ces détails intimes qui nous font pénétrer dans le cœur même de ces invincibles défenseurs de la chrétienté, tout le monde les ignore ; et néanmoins là est l'éxpUcation de leur courage et ïe leurs tiiomphes.

Mais quelle est donc cette femme que notre saint chevalier appelle sa directrice, à qui il confie jusqu'aux secrets de son âme? C'est ici, que nous devons au lecteur quelques détails sur celle qui fut unie au chevalier de la Ferté d'une manière si intime et si pure. Nous les empruntons presque toujours textuellement à l'historien J. Grandet.

Elle se nommait Marie-Françoise d'Andigné-Mayneul, ^e l'illustre famille de ce nom en Anjou ^ Sa jeunesse s'é-

^ Cf. sor cette fàmfile la Bévue de V Anjou, amiée i853> 2« partie^ p. 5S* Ses ormes soDt d'argent^ à trois aigles de gueules, 6eoquées et membrées d'azur.

DIX-HUITIÈME SIÈCLE

coula au milieu des cercles brillants doui la maison de ses . parents était le centre. Esprit élevé, elle se distingua plus encore par sa sagesse et sa modestie. PUlippe-Angustin Dubois de la Ferté, frère de Gabriel, la rechercha el l'obUnl en 1670. Marie-Françoise s'eilbrçait alors de servir deux nijdtres, Dieu et le monde, d'accorder la lecture des romans et des, comédies avec la fréquentation des sacrements. Mais un jour, à la voix d un saint religieux, elle quitta toutes les vanités du siècle et ne voulut plus d'autres plaisirs que ceux du ciel. Gabriel, qui l'avait estimée jusqu^alors comme sa belle-sœur, la considéra dès lors comme sa sœur et son aniie la plus intime. Cependant, comme toutes les femmes généreuses, Marie-Françoise s'élança dans la voie du bien de toute Tardeur de son âme, impatiente de réparer le temps perdu dans une oisiveté coupable. La lecture des livres de piété, le soin des pauvres, des communions ferventes devinrent son unique occupation au château de la Bisolière, qu'elle habitait, c Rien n'échappait à sa charité, dit Grandet; son cœur était si . vaste, qu'il embrassait tous les pauvres, de quelque qualité qu'ils fussent. Et cependant il est de notoriété publique qu'elle a tellement rétabli et même augmenté avec tant d'abondance les affaires de son mari, par la bénédiction particulière de Dieu, que cette maison est devenue par ses grandes aumônes une des plus riches de la province. Pendant plusieurs années, elle a eu proche de la maison de la Bisolière une espèce d'hépitaP, où elle recevait des malades atteints des écrouelles et de la teigne, qu'elle allait panser tous les jours; et elle n'a discontinué cette bonne œuvre que par obéissance à son mari, qui craignait que les maux qu'elle guérissait dans les étra)igers ne se communiquassent â sa famille. Elle a entretenu longtemps dans le bourg de la Pomnieraye, chez une veuve vertueuse, plusieurs pauvres ûUes, qu'elle tâchait de retirer ou de

préserver du vice, et à qui elle envoyait toutes les semaines un cheval chaîné de provisions. Elle payait, du consentement de son niari , des pensions tous les ans à de pauvres écoliers en de petits collèges^ à des orphelins aux nourrices, à des filles pénitentes au Refuge, à des Hibernois en chambre. Sa charité s'étendait aussi sur des pauvres églises de la campagne, à qui elle donnait des chasubles, des calices , des ciboires, des custodes et des corporaux. Tous les pauvres étaient bien venus chez elle. On leur donnait pain, vin, lait, farine, viande, argent, beurre, linge et étoiles, selon leurs besoins. On n'en refusait jamais aucun à sa porte. Il y en avait de trois à quatre provinces à la ronde, prés de cent par jour, presque tout te long de l'année; et ils savaient la route de la Bisolière comme celle qui conduit à Paris. En l'année 1691 qu'il y eut une disette de bled par tout l'Anjou, elle en fit distribuer pour plus de mille écus. Il se trouvait quelquefois plus de cinq cents pauvres aux aumônes publiques qu'elle faisait faire, et elle avait plusieurs suivantes en sa maison qui n'avaient point d'autres occupations que 4e cuire le pain des pauvres et de le leur distribuer ; et on ne leur donnait jamais des restes. C'était lui faire un plaisir sensible que de lui demander l'aumône.

Le Ciel, évidemment, agissait de concert avec elle; et si nous nous rappelons que, malgré cette pieuse prodigalité, elle a pu non-seulement rétablir la fortune assez mal affermie de son mari, mais encore l'augmenter au point de la rendre une des plus briihuUes de l'Anjou, nous ne pourrons nous empêcher de reconnaître que le miracle de la multiplication des pains s'est renouvelé plus d'une fois entre les mains de cette admirable servante de Dieu. Cependant, malgré sa vertu, le seigneur de la Bisolière, ne pouvant comprendre celte confiance de sa vertueuse épouse, lui reprochait sans cesse d'être trop pro-

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digae; et la sainte répliquait, au conlraire, qu'elle ne croyait pas encore donner assez.

Cette contestation, tout amicale qu'elle fût, menaçant de troubler rharmonie parfaite qui avait jusqu'alors régné entre les deux époux^^ils résolurent de concert d'en remettre la solution entre les mains de l'évêquè d'Angers^ qui était alors Michel le Pelletier. L'un et l'autre allèrent plaider contradictoirement leur cause devant le prélat. 11°^^ de la Bisolière avait compté sur la piété du pontife ; elle s'imaginait qu'au tribunal d'un prêtre, et surtout d'un évêque, la cause des pauvres et de la confiance en Dieu l'emporterait nécessairement sur celle des intérêts et de la pusillanimité. Il n'en fut rien : le prélat la condamna à réduire ses aumtaes à quarante pistoles en argent et à quarante septiers de blé par an. Elle sortit du palais épiscopal le cœur navré de douleur : « Quarante" pistoles et quarante septiers, répétait-elle^ qu'est-ce que cela pour un si grand nombre? On comprend assez qu'elle ne put se résoudre à ne pas enfreindre une décision si préjudiciable aux membres souffrants de Jésus-Christ. Elle continua donc, avec plus de ménagement toutefois, à soulager la misère et à secourir toutes les infortunes.

Elle avait dans le château une pharmacie et composait elle-même toutes sortes de remèdes. Elle avait inventé notamment un onguent, avec lequel elle opérait les cures les plus merveilleuses et guérissait les plaies les plus invétérées. Sans doute que la bénédiction de Dieu entrait pour beaucoup dans les résultats de ce remède. Rien n'était pénible à son mépuisable charité. Elle revêtait toutes les formes et tous les pèrsonnages pour subvenir aux besoins de ses pauvres bien-aimés : elleidevenait tour à tour hospitalière et architecte pour les lo^^er, lingère et couturière pour les vêtir, quelquefois médecin pour les guérir, avocat et juge pour accommoder leurs procès

OU leurs différends; et tous les jours, mère de famille pour les nourrir et leur apprêter elle-même à manger.

Telle était celle que notre saint et brave chevalier de la Ferté appelait sà directrice et son guide. Elle était, comme on voit, digne de sa confiance et de son affection fraternelle. Elle sut habilement mettre à profit les excellentes dispositions de son beau-frère à son égard ; et tous les ans, à partir du moment où il- fut pourvu d'une cominaaderie, on stipula qu'une somme considérable en argent et une certaine quantité de blé serait envoyée à la charitable châtelaine, pour qu'elle le distribuât aux pauvres habitants de la Pommeraye. On dit que le pieux chevalier ajoutait souvent de nouveaux dons à la somme convenue.

Nous arrivons au terme de son séjour à Malte. La commanderie des Verchers, près de Doué en Anjou ^ vint â vaquer en 1694, par la mort du commandeur de Gesté. Aucun bénéficfe de son Ordre, ce semble, ne pouvait être . plus agréable à Gabriel de la Ferté. Presque au sein de sa famille, dans sa province natale, avec un riche revenu, il pouvait passer les jours les plus heureux de sa vieillesse, et réparer ses forces épuisées. Cependant il refusa. Il croyait que son père avait trompé le conseil de la province d Aquitaine, et qu'il n'avait pas les seize ans exigés lorsqu'il avait été inscrit sur le cadastre des réceptions. De peur de commettre une injustice envers les confrères qui venaient immédiatement après lui dans l'ordre d'ancienneté^ il préféra attendre. Dieu récompensa sa délicatesse de conscience : car, dès l'année suivante (1695), la commanderie de Thé- * valles, nn la paroisse d'Avenières, près de Laval, beaucoup plus considérable que celle des Yerchers, fut mise à sa disposition. Il ^M^epta et partit aussitôt pour la France.

Par une froide matinée du mois de décembre, un homme pâle, défiguré, pauvremcnL vétu, pénétrait dans la cour du

château de la Bisolière à la Pommeraye ^ et sans saluer lii. 23

DIX-HDITIÉME SIÈCLE*

personne, pas même M. de laKsoUère, qu'il repcontra sur la terrasse, il entrait dans la chapelle domestique, offirait à

Dieu une prière fei venie, puis se présentait sans façon devant M* et M""® de la Bisoiière alors réunis salon. Après un mouvement de surprise, H. de la BisoUère demande à rinconnu qui il est, et comment il s'est introduit dans* les appartements du manoir. Pour toute réponse, Tétranger se jette dans ses bras, et l'appelant par son nom ; <c Ëli ! c'est moil s'écrie-t*il, » en le coumnt de baisers. Au son de la voix, le frère avait reconnu son frère : c'était le nouveau commandeur de Tiiévalles, que dix-huit ans de. séparation, les fatigues du voyage, les maladies, les macérations , rendaient méconnaissable à sa famille elle-même. Impossible de décrire quelle fut la joie de son frère, de sa belle-sœur surtout, qu'il avait à peine entrevue autrefois, et qui depuis, comme lui-même, avait parcouru une longue route dans le cbemin de la perfection. L'émotion du bonheur fîit longue et pleine de suavité : après quoi commencèrent les bons récits du foyer.

Le commandeur de la Ferté passa cinq mois entiers à la Bisolière, non-seulement pour rétablir sa santé tout-à- Mt délabrée, mais aussi pour donner quelque satisfaction aux instances d'une famille qui l'attendait depuis tant d'années. D'ailleurs il ne devait prendre possession détinitive de son bénéfice qu'après un an écoulé, fie fut une véritable fête pour les habitants de la Pomroeraye, qui depuis si longtemps avaient entendu parler de ce frère de la sainte dame de la Bisolière.

Le pieux comn^indeur ne tarda pas à mériter par ses œuvres l'estime, l'amour et la reconnaissance de tous, ï Madame sa belle-sœur, écrit Grandet, m'a dit qu elle n'a jamais vu un homme si exact dans la pratique de toutes les vertus chrétiennes et religieuses;; que souveni elle faisait ce qu'elle pouvait pour remarquer en lui qiiel-

ques défauts extérieurs, mais quN lie n'a jamais pu y réussir; qu'elle radmirail quand il s'approciiait des sacrements, ne sachant pas de quoi il pouvail se confesser. Ën effeli ajoute le même historien, ses confesseurs ont rendu témoignage, et entre autres celui de Laval, que depuis quarante ans qu'il était occupé à Tadministralion du sacrement de Pénitence, il n'avait jamais rencontré ni prêtre, ni religieux, ni laïque plus chaste, plus doux, plus charitable, plus pénitent, plus humble, ni plus mort à toutes les choses créées que le commandeur de la Ferté. Ayant un jour laissé son justaucorps^ une personne eut l'indiscrétion de lire la liste de ses péchés qu'il avait laissée dans sa poche, et trouva que la plus grande faute qu'il eût commise était une légère pensée de vanité, qu'il avait eue en racontant quelques-uns de ses exploits, et à laquelle il craignait de n'avoir pas assez résisté. »

Quelques traits suffiront pour nous faire apprécier les exemples de vertu qu'il donna pendant son séjour en Anjou.

Non loin du château de la Bisoliëre, gisait sur un grabat un pauvre hydropique presque abandonné de tout le monde et dénué de toutes les choses nécessaires à la vie. Averti de sa position, le commandeur se constitua le serviteur de cet infortuné. Deux fois par jour il le visitait, soit pour faire son lit ou pour lui porter des aliments, des linges et des remèdes, soit pour lui rendre les services les plus répugnants à la nature, et toiyours pour Texhorter à la patience. Jugeant les autres par lui-même, il invitait souvent à l'accompagner un jeune ecclésiastique, précepteur de ses neveux. Mais celui-ci, peu fait aux odeurs infectes qui s'exhalaient de la cabane du pauvre, évitait autant qu'il pouvait une pareille invitation. Un jour néanmoins, surpris par le charitable coniiuandeur, il n'osa refuser la proposition, et partit avec lui* Avant même qu'ils

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fussent arrivés à la maison de riufirme, la puanteur qui en sortait lui soulevait le cœur, racontait-il lui-même quelques années après. Cependant ils entrent. L'bydropisie avait crevc; de toutes parts, la luiit précédeiUc, et les draps du moribond étaient collés à sa peau. Le commandeur, sans hésiter un instant, se met en devoir de lui faire changer de linge pour lui donner quelque soulagement, et charge son jeune compagnon de lenir la lumière, tandis que luimême accomplirait son pienx office. Il prend entre ses bras ce cher malade » nettoie ses ordures et ses plaies, et remplace par des linges propres ceux qui étaient couverts de sanies infectes. A ce coup le jeune précepteur ne peut supporter la vue ni Todeur de tant de pourriture'; et laissant là et flambeau et chevaUer, il s'enfuit à toutes jambes vers le château de la Bisolière. « Cette infection était si pénétrante, avoua-t-il plus tard, que plus d'un mois après elle me suivait partout. > Cependant notre admirable hospitalier n'en continua pas moins, non-seulement ce jour-là, mais encore jusqu'à la mort de Thydropique, la tâche pé* nible qu'il s'rtail imposée, donnant ainsi au monde le spectacle d'un courage mille fois plus héroïque qu'au milieu du feu et des balles de l'ennemi. Un autre jour il rencontra sur son chemin un pauvre à demi nu, qui lui demanda une chemise pour se couvrir. A l'instant même le serviteur de Dieu se retire à l'écart, retire sa camisole de iutaine et la donne à ce malheureux.

Chaque jour il visitait quelques familles indigentes. Mais ce qui étail plus admirable, c'était la ferveur avec laquelle il accomplissait ce devoir de chanté, c Chemin faisant, dit Grandet, il récitait son chapelet, comme pour recommander à la consolatrice des affligés la sainte action qu'il allait oftiir au Seigneur. Les poches de son habit étaient garnies de clous, de marteau et de tenaille, afin de pouvoir, au besoin, fermer les fenêtres ou les portes des cabanes en

GA.BRIEL DUBOIS DE LÀ F£IiTË.

ruine , ou de mettre à l'abri du vent les pauvres infirmes étendus sur les grabats. > Arrivé près du lit du malade, il se prosternait à terre pour adorer Jésus-Christ {Nrésent dans ses membres souffrants, et pour conjurer Dieu d*agréer le sacrifice de son dévouement; puis se relevant, il adressait au moribond des paroles si touchantes, si pathétiqueSy que les cœurs ies plus durs en étaient attendris* Enfin, après avoir nourri leur âme du pain de la consolation et de la parole de Dieu, il soulageait leurs misères, veillait à leurs besoins, et se retirait comblé des bénédictions du ciel et de la terre.

A Thévalles, où il arriva à la fin du mois de mai 1696, les actes que nous venons d'admirer se renouvelèrent, pour ainsi dire, chaque jour pendant les six ans qu'il vécut encore. Unissant à une grande élévation de pensées Tesprit le plus exact et le plus pratique dans les affaires, il eut bientôt rétabli l'ordre dans la gestion de son riche bénéfice. Mais les pauvres seuls en furent les véritables usufruitiers. Pour lui, il s'efforça d'effacer jusqu'au moindre signe de sa dignité. Vêtu d'une robe plus que simple, se nourrissant de mets grossiers, pauvre et dénué dans ses ameublements, au lien de domestiques en livrée il s'entoura de ce que la paroisse d'Avenières avait d'indigents honnêtes et vertueux; et sous prétexte de les prendre à son service, il les retira de la misère et les traita comme ses maîtres et ses seigneurs. Sa maison devint, dans la'riiïueur des termes, une famille dont il était le père et le guide. Les dimanches et les jours de fête, malgré la distance de près d'une lieue qui le séparait de Téglise de sa paroisse, il se rendait aux offices qui s'y célébraient, à la tête de ses serviteurs; et dans sa langue de vieux guerrier, il aimait à comparer cette troupe marchant à sa saile, le chapelet à la main, aux bataillons qu*i1 dirigeait jadis contre un ennemi moins redoutable, disait-il, que l'esprit inferual.

DIX-HUITtÉME SIÈCLE.

Nous ne dirons rien de la justice avec laquelle il terminait les différends qui s'élevaient dans le ressort de sa juridiction K Souvent il assistait à la plaidoirie; saisissant aussitôt le fort et le faible de la cause, il prévenait ordinairement par une décision à l'amiable le jugement de son sénéchal , de son procureur fiscal et des autres officiers qui composaient le tribunal de sa haute Cour. Ceux-ci en murmuraient quelquefois; mais le pauvre, la veuve et rorplielin célébraient en retour la clémence de leur seigneur. Donner aux pauvres sans mesure, faire de son bénéfice un hôpital, où toutes les soufifrances et tous les dénûments étaieilt rassemblés et pourvus de toutes les clioses Récessaircs avec une solliciliide maternelle, étendre les limites de ses libéralités et de sa pieuse influence au delà même des bornes de sa juridiction, dans toute la partie du Maine qu'il habitait, donner aux peuples et aux grands l'exemple de toutes les vertus les plus sublimes, d'un dévouement sans bornes : tel fut l'idéal réalisé à Thévailes par le vénérable commandeur Dubois de la Perlé. Avant de clore le récit d'une vie si digne du respect de la postérité, disons un mot de ses austérités et de ses mortifications.

Nous suivrons presque textuellement son historien, c Le commandeur de la Ferté, dit celui-ci, traitait son corps comme son plus cruel eruierni. Mal couché, mal nourri, mal vôlu, il égalait en austérités les àioes les plus mortifiées des premiers et des derniers siècles. Son lit consistait en deux planches de bois sur lesquelles étaient appuyés une pauvre paillasse et un oreiller de balle. Deux fois la semaine il prenait de sanglantes disciplines, portait presque coutinuellement sur son corps une haire, un cilice ou

1 Elle coinpreuait tout un faubourg de Laval et plusieurs paroisses.

une ceinture tle fer, et jeûnait tous les vendredis et les samedis. Presque toujours en prière, il demeurait à genoux des espaces de temps considérables dans sachambre, dans sa chapelle domestique, souvent même au pied d'un arbre, au milieu des campagnes qui environnent la commanderie. Dans ses voyages, par le froid le plus intense comme par la chaleur la plus excessive, il marchait toujours la tête découverte» soit pour honorer la majesté de Dieu» dont il adorait le reflet àms les beautés de la nature» soit pour expier ses péchés en supportant avec joie les intempéries des saisons, qu*il considérait comme des Qéaux dans la main de Dieu pour punir les mmes des hommes. Mais une pensée surtout préoccupait sans cesse son esprit : l'éternité 1 La nuit comme le jour, le regard de son àme était fixé sur celte existence heureuse ou malheureuse qui ne doit jamais finir; et afin de ne la jamais perdre de vue» il avait fait représenter en broderie sur les bras de son justaucorps une tête de mort avec cette devise : Tout passe! Bien loin de croire avec les insensés du monde que le souvenir de nos fins dernières est incoilciliable avec le véritable bonheur ici-bas, il aimait à s'entretenir de ces vérités avec ses amis : «: Je vous verrai le plus tôt qu'il me sera possible» écrivait-il à sa belle-sœur le 25 août 1702» c'est-à-dire quatre mois avant son trépas» pour vous entendre parler de la mort; car ici on ne parle que de la vie» que des richesses, que du jeu, que de divertissements. Et cependant il faut mourir, et on n'y pense pas! » Parmi les sentences qu'il avait fait graver sur les murs de sa chambre à coucher» on lisait celle-ci : Plutôt mourir que de pé* cher. Qui craint la mort naime point Dieu; car on ne peut voir Dieu quen mourant.

Le xvm* siècle qui s'ouvrait n'était pas digne de posséder une âme si pure, si intimement unie à Dieu. Aussi le Ciel s'empressa-t-il de l'appeler promptement à

Dix-^snnTiâiiE siècle.

lui. Le 27 décembre 1702, il fut tout à coup sadsi d^un gros rhume, qui dégénéra bientôt en fluxion de poitrine,

et le conduisit en peu de jours aux portes du touiboau. 11 était alors au Breil-aux-Francs , aanexe de la commanderie de Tbévalles. Le médecin appelé déclara sans détour la maladie mortelle. Le pieux commandeur se hâta alors de consacrer à Dieu les derniers inslaïUs qui lui restaient à passer sur cette terre. Âvanl de prendre aucun remède, il voulut recevoir les derniers sacrements, dans le but de gagner le .grand Jubilé, qui était ouvert à i.aval depuis quelques jours. Puis se mettant à genoux, il oUrit au Seigneur le sacrifice de sa vie. Il ordonna ensuite au curéd'Entramnes, son confesseur, sur la paroisse duquel il se trouvait présentement, de faire distribuer 300 livres aux pauvres , renouvela les promesses de son baptême et les vœux de son Ordre, et expira doucement dans le baiser du Seigneur, le 28 décembre 1 702. 11 avait cinquantehuit ans et quelques mois. Lorsqu'on le dépouilla de ses vèLements, on le trouva ceint d'une ceinture de fer.

Il fut enterré dans l'annexe de sa commanderie, où il était mort * ; et son frère fit graver sur la tombe une inscription latine dont voici la traduction :

Ici 7'epose Gabriel Dubois de la Ferté^ chevalier de l'Ordre dt 6amt-Jean de Jérusalem, commandeur de Thé" vaUes; lequel se rendit reeommandablesur terre et mr mer par ion zèle pour la foi et la sainteté de ses mœurs. Toujours parcimonieux pour lui-même ^ il fut au contraire toujours généreux envers les indigents^ et le père des pauvres. Il est mort le 28 décemàre 1 702 ^.

^ Grandet 8*est trompé en croyant qa^il avait été enteiré &Thévalles. On a découvert récemment dans la chapelle du Breil la pierre de sou sépulcre. {Notice sur la commune d'Bniramnes^ par If. la Beanlnère. Laval, 1855^ p. 37-29.)

* Bic joeet Goérto/ du Boys de la Ferté, eques (M. 8. Joatmis

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JEANNE DE LA NOUE. 405

Tels Tarent la vie et le trépas de Yun des hommes les plus

saints que 1 Anjou ait produits. Puisse-t-il nous obtenir de Dieu, auprès duquel il est assis» la grâce de vivre et de mourir comme lui !

Sa belle-sœur vécut encore quelques années, continuant à doDiier le spectacle de tuules les vertus chrétiennes. Enfin, elle aussi, alla recevoir au ciel, près de son vénérable frère, la récompense due à ses mérites, c Sa mé* » moire , dit Grandet ^ est en bénédiction dans tout TÂn-

> jou. *

II* «leaime de la fondatrlee des Mœurs de la

Providence de Samniir ^

(IG août 1136).'^

Vers le milieu du xvu® siècle, dans la ville de Saumur, au faubourg de Fenet, qui alors faisait partie de la paroisse de Notre-Dame de Nantilly, vivaient deux époux, nommés

Pierre de La Noue el Fran(,;oise Hureaux, étroiLemeiit unis non-seulement par les liens sacrés du mariage, mais aussi par la pratique la plus édifiante des devoirs du chrétien.

Hîerosolymif Commendatùr de Thevalle, quem terra marique zelttê

fidei et morum scnctitas commendabilem fecere, Semper sibi par^

CU6, pauperibus nunquam, verc pauperum pater, Obiit 28 dec» 1702.

* Pouf composer cette notice, nous n'avons eu qu à suivre pas à pas le beau monumeiit que .M. l'abbé Macé, aumônier de la Providence de Saumur, a élevé à la gloire de la sœur de la Noue. Noud possédions, il est vrai, le discours et les vertus de la véné' rable sœur Jeanne de la Noue (Angers 1743); mais M. Macé nous l'ayant signalé comme un ouvrage rempli d'inexactitudes, noua uoud sommeâ borné à la biographie composée par lui.

DIX-HUITIÈME SIÈCLE

Douze enfants Turent les fruits de leur union bénie du Ciel ; le dernier, le plus chéri de tous, à Tordinaire, fut une fille à qui Ton donna le nom de Jeanne (1661^^ Celte enfant mérita toute la prédilection de ses parenis par sa piété précoce, la pénétration de son esprit, et une sorte de maturité qui présageait dès lors que Dieu la destinait à de grandes choses. On raconte même qu'elle futà cette époque miraculeusement préservée de lamort: un cuvier rempli de lessive tomba sur elle sans qu'elle en éprouvât la plus légère blessure. Mais le Ciel qui l'appelait à diriger un jour une nombreuse famille de vierges chrétiennes, permit qu'elle tombât dans les deux défauts les plus contraires à la vie religieuse : le scrupule et Tégoïsme. Chacune de ses actions lui paraissait un crime, et on la vit se confesser plusieurs fois le jour sans pouvoir parvenir à la paix qu'elle poursuivait. C'est qu'elle s'aveuglait elte-méme sur un vice qui dévorait en secret son cœur. La supériorité de son intelligence, la régularité de sa conduite, tous les dehors, en un mot, d'une vertu peu commune, qui fixait dès lors les regards sur sa personne « lui avaient inspiré un amour-propre d'autant plus difficile à dissiper qu'il était plus subtil et plus caché. Elle reprenait avec une sorte de morgue hautaine, non-seulement les défauts qu'elle remarquait dans ses compagnes , mais les imperfections mêmes de sa pieuse mère. Comme un aveugle qui aspire à voir la lumière et qui demande à tous les éléments un remède à son infirmité, elle employait tour à tour le jeûne et la prière , les veilles et les soupirs pour être délivrée de ses tentations, sans aboutir à un résultat durable. Au reste, tous ses tourments n'étaient qu'intérieurs. Au dehors, c'était une demoiselle pieuse, mode$tey respectée. Toujours à côté de sa mère, qui l'aimait tendrement, elle évita jusqu'aux périls d'une jeunesse orageuse. Ainsi vécut-elle jusqu a l'âge de 24 ans.

JEANNE DE LA mUE.

A cette époque (1690), sa pieuse mère descendit dans la tombe. Son père étant décédé depuis plus de vingt ans,

SCS frères et sœurs également moissonnés par la mort ou dispersés, elle restait seule en possession de la raodeste fortune et du commerce de ses parents. £lle s'associa une de ses nièces et prit d*une main ferme l'administration de ses biens. Ce Ait alors surtout que se dévoila le vice caché qui étouffait en son âme les plus fortes inspirations de la grâce* Ainsi dans une famine qui atHigea la ville de Saumur^ elle n'achetait de nourriture que ce qui lui était nécessaire à chaque repas, afin de pouvoir dire aux pauvres qu'elle n'avait pas de pain à leur donner! Poussée par les vils appâts du gain, elle ne craignait pas de tenir sa boutique ouverte tous les jours de dimanche et de fête, au . grand scandale des habitants de la ville.

Cependant le Ciel eut pitié de cet aveuglement extrême, uni à une bonne foi non moins profonde. Un jour elle entendit un prédicateur : c'était le directeur des religieuses de rHôtel'Dieu, nommé Jean Gemneteau, qui entretenait son auditoire de Tobligation de faire des bonnes œuvres dans Tunique vue de plaire à Dieu, sans mêler à cette intention aucune considération humaine. Frappée de cette vérité qu^elTe n'avait jamais comprise , Jeanne se sentit touchée jusqu'aux laiiiies ; et la lumière divine pénétrant en même temps dans son âme, elle y aperçut avec horreur une multitude de passions qui y avaient trôné jusqu'alors sans obstacle. Dès ce jour, elle résolut de mener une vie nouvelle. Elle fit une confession générale à ce môme prêtre qui avait été l'instrument de sa conversion; et bientôt ses peines de conscience se dissipant, ses tentations s'affaiblirent, et son attachement aux biens de la terre diminua insensiblement. Toutefois le changement n'était pas complet; elle n'était que disposée à suivre la voie qui s'ouvrait devant elle, sans en comprendre ni la largeur ni

DIX'HUITlÉilE SIÈCLE.

le but. Hais Dieu, qui est riche en miséricorde , u'altend pas que nojis soyons arrivés au terme pour nous secourir comme une mère pleine de tendresse ; à peine nous

\ûit-il le cœur conlrit, qu'il nous preud aussitôt dans ses bras et nous transporte au-delà des ronces et des épines qui s'opposaient à notre avancement dans le chemin du salut.

Ainsi en fut-il pour Jeanne de l|i Noue. Mais afin de proportionner le remède à la profondeur de la plaie , Dieu se servit pour la guérir d'un instrument vil selon le monde, d'une pauvre mendiante de la ville de Rennes, nommée Françoise Souchet, sans asile, sans aucune recommandation extérieure. Cette pauvrette touteiois n'était pas aussi méprisable qu'elle le paraissait ; elle possédait des trésors mille fois préférables à ceux de la terre, les richesses de la grâce et de la sainteté. Elle vivait dans le plus stnct dénûment, et donnait aux pauvres, ses compa* gnes, tout ce qui lui paraissait superflu. Une partie de sa vie était consacrée à de saints pèlerinages à Sainte-Anne d'Auray, ou à Notre-Dame de Redon. Elle vint aussi pendant dix ans à I^otre-Danie-des-Ardilliers, alors Tun des sanctuaires les plus fréquentés de France. L'affluence des pèlerins aux principales fêtes de Tannée était même si considérable, que les hôtelleries de Saumur ne pouvant sufllre, les habitants du faubourg de Fenet étaient contraint de les loger dans leur maison. On était à la veille de l'Épiphanie de l'année 1693, lorsque la mendiante Françoise Souchet vint frapper pour la première fois à la porte de Jeanne de la Noue. Celle-ci la reçut si bien, que la pauvre Françoise se promit de revenir Tannée suivante : ç Dieu ne m'a envoyée cette première fois, ajouta-t-elle, » que pour apprendre les chemins. > Cette parole mystérieuse ne fut pas comprise par Jeanne de la Noue, qui d'ailleurs n'était pas encore disposée à recevoir à plu-

biyilizûu by

JEANNE DE LÀ MOUE

sieurs reprises des voyageuses sans aucun profit. Aussi Françoise s*étant présentée île nouveau dès ia veille de la Pentecôte de la même année : c Ma bonne femnoe, lui dit » Jeanne, il m'est impossible de vous loger. » La men<diante insistant et promettant de payer comme les autres : « Allez, reprit Jeanne impatientée, allez chercher quel- > qu'un qui veuille bien vous coucher sur la paille. — Au » moins, repartit la pauvre femme, permettez-moi de D passer la nu il sur le carreau de n'importe quelle partie 7> de voire maison. » Même refus égoïste. Elle sortit alors, et alla loger dans le voisinage; mais elle passa la nuil entière sans dormir. Soit vision, soit inspiration intérieure, il est certain qu'elle reçut du Ciel l'ordre d'aller le lendemain entretenir Jeanne de la Noue de cerlaines vérités qu'elle ne comprenait pas elle-même. Dès Taurore, elle se rendit dans la maison de Jeanne; mais celle-ci était allée entendre ia sainte messe. A son retour, elle écouta d'abord avec curiosité la bonne vieille; mais bientôt son cœur s'attendrit, lorsqu'elle entendit cette mendiante parler avec un langage sublime du détachement, de l'aumône, de la pauvreté et de la charité du Fils de Dieu lait homme dans une crèche. La grâce était victorieuse, et comptait une élue de plus. Dès ce moment, Jeanne considéra la bonne vieOle bretonne comme un ang^e du ciel ; elle la conjura de vouloir bien demeurer quelques Jours auprès d'elle, ahu de Tinstruire plus complètement dans la voie de la perfection. Françoise Souchet consentit à rester à Saurour jusqu'à la Fête-Dieu. *

Cependant Jeanne de la Noue, encore tout émue de ce qu'elle venait d'entendre, alla se jeter aux pieds de son crucifix et s'écria comme saint Paul sur le chemin de Damas : € Seigneur, que voulez-vous que je fasse? » Et Dieu lui répondit doucement au fuud du cœur : (i Embrasse l/abné-

gation sans aucune restriction, et pratique une charité

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DIX-HUITIÂME SIÈCLE.

> sans limite. Tu rencontreras beaucoup d'obstacles ; ta » nièce notamment te causera beaucoup de peine ; mais

i> aie confiance. >

Foi liliée par ces paroles divines elle se lève, et le jour même elle donne une chemise à une personne qui n'était pas dans un pressant besoin, qui avait mémo encore quel* que arguent, c Cette bonne œuvre, lui dit la vieille men- ^ tliante à son retour, a apaisé colère de Dieu ; mais il

> veut que pour lui plaire vous alliez à Saint-Florent-lés* » Saumur, soulager de pauvres enfants qui souffirent dans 1 une étable. » Ces paroles étaient évidemment ufie prophétie et une preuve pcremptoire que la boiuie Françoise était réellement inspirée de Dieu; car il était physiquement impossible que cette étrangère eût connu par decT moyens naturels ce qui se passait dans un réduit ignoré d'un village situé à une lieue du faubuui G: de Fencl.

Le lendemain, dès l'aurore, Jeanne de la Noue se rend à Saint-Florent, et trouve en effet dans une étable six enfants entassés les uns sur les autres dans une nudité presque complète, et près d'eux, sur la paille, leur père et leur mère en proie aux douleurs de la fièvre. Quel spectacle pour la nouvelle convertie ! Elle se dépouille d'une partie de ses vêtements, en enveloppe ces pauvres enfants, puis emporte avec elle les lambeaux dont ils étaient couv( i is, afin de les nettoyer et d'en composer quelque habit convenable.

La première fois de sa vie, elle allait laver le linge sur

les bords de la Loire. Son cœur se souleva crabord ; mais encouragée par la bonne Françoise, elle sortit victorieuse de cette lutte décisive. Dieu, toujours prodigue de récompenses, la combla de faveurs extraordinaires en retour de ce premier sacrifice. Le lendemain de l a (ète du Saint-Sacrement, après* le départ de la bonne Bretonne, elle fut tout à coup saisie par TEsprit de Dieu, et demeura

JEANNE DE LA NOUE* 411

trois jours et trois nuits dans une extase continuelle) pen*dant laquelle, sous divers symboles, lui furent révélés les

secrets de son avenir. Elle coTmut rliacune des personnes qui devaient poser avec elle les londements de la Congrégation qu'elle devait élever un jour. Un signe manifeste . que ce ravissement était divin, c^est qu'elle en sortit l'esprit et le cœur pénétrés de la crainte des jugements da Dieu, de la profondeur de son néant et de son indignité. Son âme, comme plongée dans Tabime de ses fautes passées, lui paraissait plus horrible que les démons mêmes. Ces sentiments, qui ont été ceux de tous les saints, loin de rendre pusillanime, ue font que donner à Tâme un nouveau courage* Au sortir de l'extase que nous venons de raconter, Jeanne de la Noue comprit que Dieu exigeait •d'elle une vie nouvelle. Ce n'est plus cette fille si parcimonieuse à l'égard des pauvres , si délicate, si égoïste, si étroite même au milieu des pratiques de la piété chrétienne ; c'est ta servante des mendiants, la mère de tous ceux qui sou firent , le refuge des affligés et des indii^enls. Pendant trois mois, deux ou trois lois la semaine, elle se rend à Saint-Florent, premier théâtre de sa charité, et elle recherche avec diligence les misérables, comme on recherche un ami, une personne chérie. Tous les jours on la voit» foulant aux pieds le respect humain » sortir de sa maison, chargée d'un lourd bissac et d'un grand panier, qu'elle a remplis de vivres et de vêtements de tt»utes sortes. La plus ardente chaleur, les froids excessifs, la pluie, la neige, les chemins boueux par lesquels un cheval marcherait à peine, rien ne peut l'arrêter. Souvent elle ne voit plus où mettre le pied; car sou pèlerinage de charité, quia commencé avec le jour, s'est prolongé jusqu'à la nuit. Cent lois une fièvre brûlante , de violents maux de tête, lui font craindre de ne pouvoir atteindre sa demeure. Dans son naïf langage, ces chaumières, ces réduits obscurs

D1X-HU1T1£M£ SIÈCLE

sont des éiables de Bethléem, les enfanU qu*eUe y trouve sont des petits Jésus, leurs pères el leurs mères» des Marie et des Joseph. Au retour, elle passe les nuits dans les larmes et la prière, ou confectionne pour le lendemain queU ques vêlemeats pour ses petits Jésus et leurs parents.

Dans l'hiver qui suivit Tannée 1693, au retour de Tune de ses courses à travers les campagnes voisines de Saumur , par un froiil extrêmement rigoureux , elle vint à passer devant une cabane en ruines. Elle entre et aperçoit sur un peu de paille une,femme à peine couverte de quelques lambeaui. Le mari de cette infortunée avait à la jambe un ulcère qui le mettait dans rimpossibilité d'aller jusqu'à Saumur réclamer les secours de la charité publique. Sans pain, sans bois et presque sans vêtements , ils auraient infailliblement péri de faim et de liroid, si la Providence n'avait dirigé vers eux les pas de Jeanne de la Noue. Celle-ci, prolondément émue d'une telle misère, oubliant les rigueurs de la saison et le long chemin qu'elle doit parcourir, se résouf à un acte véritablement héroïque. Elle se dépouille, autant que la décence le lui permet, de tous ses habits, et revient à la ville, riche du trésor des mérites qu'elle vient d'acquérir. Ainsi autrefois saint Martin partagea la tunique qui le couvrait avec le pauvre d'Amiens. Il n'est pas besoin d ajouter que les deux infirmes de la chaumière ne lurent pas abandonnés; la nuit - entière fut employée à confectionner des vêtements et à préparer de h nourriture pour ces malheureux; et les ténèbres étaient à peine dissipées que Jeanne de la Noue âe mettait en devoir de partir pour leur porter un prompt secours. Mais au moment où elle allait franchir le seuil de sa demeure : c Ma tante, dit sa nièce en Tarrètant, que y> prétendez-vous doue ? Je pense que vous voulez tout > donner ? — Oui, repartit la servante de Dieu, je suis 1» dans la résolution de tout donner, jusqu^à ma der-

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JEANNE DE LA NOUE

» niëre chemise. Ainsi tous pouvez prendre voire parti et

^ vous retirer, car pour moi c'en est fait, d En disant ces mots, elle partit pour la cabane des pauvres abandonnés; èt chaque jour, jusqu^à leur guérisoti, elle renouvela les mêmes libéralités.

Cependant la renommée n'avait pas tardé à répandre dans les villages environnants, la conversion et l'inépuisable charité de Jeanne de la Noue; et bientôt la porte de sa maison fut littéralement assiégée d'une multitude presque innombrable d'iniiiut nis. Le grand nombre, loin de Teffrayer, ne faisait qu'animer son zèle et son dévouement. Des personnes qui eurent la curiosité de les compter en virent jusqu'à quatre-vingts en un seul jour. L'unique crainte de cette admirable servante de Dieu élail de ne pas traiter assez bien ces membres souffrants de Jésus- Christ. Elle les faisait tous entrer dans sa maison, et en hiver, elle les rangeait autour du foyer. Après leur avoir servi du potage, elle leur présentait du pain, leur offrait de la viande, du fromage et des légumes, en invitant chacun à choisir ce qui lui était le plus agréable. Le repas fini, elle leur Edsait le catéchisme, donnait des vêtements à ceux qui en avaient besoin, el de plus, à ceux de la ville, un pot de feu qu'ils emportaient dans leur maison.

Une conduite si digne d'admiration n'excita néanmoins à Saumur que les sarcasmes, la pitié ou le mépris. On donna par raillerie à sa demeure le nom de Maison de la Providence, Cette moquerie fut comme autrefois celle du Grand-Prêtre, une véritable prophétie ; et ce beau nom de la Providence restera pour toujours attaché à l'institut de Jeanne de la Noue. Cette désapprobation de rœuvre de Dieu ne se borna pas à des paroles ; bientôt Jeanne se vit abandonnée par les personnes qui lui avaient été le plus alTectionnées jusqu'alors. Mais rien ne put ébranler son courage; elle était convaincue de la volonté de Dieu, et *

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DIX-HUITIÈME SIÈCLE

par-dessus tout elle voulait reconquérir, par une libéralité sans mesure, les droils au ciel qu'elle croyait avoir perdus par son attachement aux biens de la terre. N'étant plus secourue, elle emprunta, et engagea non-seulement tout son revenu, mais jusqu'à la moitié de la valeur de son petit corïimerce. Elle espérait en Dieu ; mais Dieu se faisait attendre, afin d'exciter sa foi. Arrivée à cette extrême limite qu'elle ne pouvait plus franchir, elle alla se jeter au pied des âuLcls : « Mon Dieu, s'écria-L-elle, je crois que c'est

> vous qui m'avez imposé ce fardeau. Vous savez que de » moi-même je ne peux le porter. C'est votre œuvre, Omon » Dieu, sôutenez-la; s'il vous platt. Je dois beaucoup, et je ï n'ai plus rien à donner à vos enfants. Si vous voulez que

> je continue à les soulager, donnez-rnoi donc ce qu'il faut » que je leur donne. » Gomme elle était dans cette perplexité, survint, sans doute envoyée par Dieu lui-même, la bonne mendiante de Rennes, Françoise Souclict. Jeanne lui raconta aussitôt ses inquiétudes : « Je pense que je serai

> contrainte de tout quitter, dit-elle eu terminant. — Ne

> vous mettez pas en peine, répondit Françoise ; Dieu a }> le pouvoir de faire croître la pâte dans la huche, etd'ou-

> ¥rir la grande poche au blé, quand il le jugera à propos. » — J'ai peine à croire à vos promesses, objecta Jeanne ; » car enfin je dois beaucoup et je ne sais qui acquittera » mes dettes.— A la vérité, reprit la bonne veuve, le roi de » France ne vous donnera pas sa bourse ; mais celle du 1^ Roi des rois vous est tout acquise. Ainsi soyez tran-

> quille et agissez avec foi. » Françoise était un oracle pour Jeanne de la Noue. Celle-ci continua donc à recourir à de nouveaux emprunts, et Dieu récompensa enfin sa confiance. Plusieurs petits marchands et quelques autres personnes vinrent lui offrir leur utile concours; et leurs présents réunis couvrirent entièrement les dettes contractées. Â ce coup évident de la Providence, Jeanne de fa

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JEANNE DE LA NOUE

Noue condamna ses inquiétudes passées, et s'humiliant de son peu de foi» elle prit la résolution de s'abandonner désormais sans résenre entre les bras de Dieu. Des prodiges réitérés lui permirent de redoubler ses libéralités. « Com-

> bien avez-vpus donné d'argent aujourd'hui? lui deman- » dait un jour sa nièce. — Je ne sais au juste» répondit- » elle, mais J*ai au moins donné six ou sept livres; et c'est

> ce que je ne peux comprendre, car je n'avais pas pris

> ce jnatin plus de trente sous.

Sans ces multiplications miraculeuses» les libéralités de Jeanne de la Noue sont inexplicables. A cette épo* que, 1695, pour ses seules distribulions de pain, elle employait jusqu'à quinze boisseaux de blé en un jour; et ce n'était là qu'une partie de ses aumônes. Outre les générosités dont nous venons de parler, elle donnait encore aux ouvriers les outils et l'argent dont ils avaient besoin.

La même année 1695» Jeanne s'engagea par un vœu, avec l'agrément de son directeur, à pratiquer des mortifications qui effrayent la nature. Non-seulement elle jeûnait trois fois la semaine^ mais elle cliàtiait par des pénitences continuelles la délicatesse dans laquelle elle s'était bercée autrefois. Les pauvres qui se présentaient à sa porte lui montraient-ils, pour exciter sa compassion, des restes de pain moisi, que depuis plusieurs jours ils traînaient dans leur besace et qu'ils ne pouvaient plus manger eux-mêmes» elle les recueillait avec joie et en composait sa nourriture. Lorsqu'ils ne suffisaient pas, elle priait qu'on lui fit du pain avec la balayure du moulin! Il fallut que son directeur interposât son autorité pour lui interdire cette austérité. Il lui commanda de prendre du potage. « Du moins, mon Père , reprit la servante de Dieu, permettezmoi de le faire tel que Dieu me Tinspiie. d La permission obtenue» elle le composa de quelques légumes sans aucun assaisonnement» et des restes de pain que lui lais-

DiX-HUITIÈSlE SIÈCLE

saient les pauirres. Comme ce potage lui suffisait pour plusieurs jours, elle ne permettait pas môme qu'on le garantit du contact de Tair et de la corruption. Elle fit un jour, son potage avec quelcpies morceaux de pain trouvés dans les haillons d'un pauvre noyé, à quielleavait rendu les derniers devoirs. La nature se révoltait en vain : c Pauvre nature, lui disait cette héroïque ûile, tu auras beau te plaindre et murmurer, il iaut bien accepter ce que je te donne; je sais le traitement qui te convient, t Sainte folie de la croix, objet de risée de la part des gentils, c'està-dire des gens sensuels, et de scandale pour les Juifs, c'est-à-dire pour ces lâches chrétiens qui ne veulent accepter d'autre règle que celle des strictes obligations de la loi! El cependant c'est dans ces aiacérations excessives que les cœurs fidèles puisent ces inspirations héroïques de charité et de dévouement que le monde admire I

Toutes ces austérités n*étaient rien auprès de celles qu'elle voulut s'iui poser par un vœu formel. Se borner à un seul repas par jour, ne s'y permettre jamais que du pain, du laitage, des légumes, des fruits et de l'eau, ne jamais se coucher, se contenter de dormir sur une chaise, la tète appuyée contre une muraille ou contre un meuble, tel était le régime de vie qu elle présenta à Tapprobation de son directeur, et auquel celui-ci, après quelques dé* lais, ne crut pas pouvoir s'opposer : tant la main de Dieu conduisait évidemment cette âme priviléi^néc. Elle y mit néanmoins cette clause importante, pleine de sagesse, que si elle s'engagent à ne jamais demander de dispensé, elle consentait cependant à user de toutes celles que ses direc* teurs ou supérieurs lui imposeraient de leur propre mouvement.

Un sacrifice qui lui coûta plus peut-être que ces macérations de la chair, consista dans la pauvreté de ses vêtements. Sans avoir aimé le [aste, elle avait eu toute sa vie

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JEANNE DE LA NOUE

Ail

un attrait prononcé pour les habits élégant» et une horreur extrême de la malpropreté. A l'époque où nous sommes arrivés, elle résolut de crucifier ci'llo siuisfaclion de la nature. ËUe se revêtit d'un habit de mendiante , et si humiliant, que son confesseur ne jugea pas à propos de lui permettre de le porter plus longtemps. Hais tout en corrigeant l'excès condamné par son directeur, elle sut néanmoins contenter les inspirations de son cœur. ËUe se ht une robe de bure, la plus grossière qu'elle put trouver, et prit la résolution de ne la point quitter qu'elle ne fût usée. Elle ayoua depuis qu'elle ne sortait jamais de sa maison sans éprouver des mouvements de honte de paraître en cet état. Cette pensée la poursuivait jusque dans le temple du Seigneur; et lorsqu'elle y voyait les fidèles assemblés, elle n'osait, pour ainsi dire, ni sortir, ni se tenir debout. Mais rien ne put Vernpêcher de persévérer dans cette voie : elle s'engagea même par vœu à se vêtir toute sa vie avec la plus extrême pauvreté. ËUe y fut si fidèle, que même après avoir revêtu l'habit religieux, elle inspirait parfois à ses hiles une certaine honte de la voir si mal vêtue.

La bonne et sainte mendiante de Rennes, que Dieu avait envoyée à Jeanne de la Noue pour détacher son eœur des biens de la terre, et lui faire embrasser la plus héroïque charité, lai avait annoncé, dans l'un de leurs premiers entretiens, que sa maison deviendrait un hôpital général, et qu'il y aurait une croix sur la porte. Ne pouvant croire à cette prédiction, et s'imaginant qu'elle ne devait pas la prendre à la lettre , Jeanne en demanda l'explication : « Le temps n'est pas encore venu, répliqua la mendiante ; » mais il viendra. Alors votre maison sera un hôpital }> général pour les passants , parce que vous y recevrez > tous les malheureux , sans considérer ni qui ils sont, » ni d'où ils viennent. Ët U y aura une croix sur la porte,

418 DIX-HUITIÈUË SIÈCLE.

» c'est-à-dire, que vous aurez bien des peines et des traj) verses à surmouler pour fonder cet établissement. Mais » Dieu m'a fait connaître que ma petite barque ne coulerait > jamais à fond, que lui-même en est le pilote, et que c'est » là un cordage qui ne se rompra jamais. » Elle ajoiUaiL que Jeanne recevrait des pauvres dans cet établissement^ avant de s'associer aucune des filles qui deiraient plus tard lui venir en aide. L'humilité de Jeanne ne lui permit pas d'ajouter foi à ceUe. prophétie; et elle l'avait depuis longtemps oubliée, lorsque, touchée du sort d'une petite fille aliandonnée, elle la reçut chez elle (1700)* C'était le grain de sénevé. Bientôt elle se vit entraînée par les dr^constances à rendre le même service à qnelques autres; et dès 1702, elle avait douze orphelines. Ne pouvant les loger dans ses propres appartements, elle les avsit placées dans une cave creusée dans le roeher, au pied duquel est bâti le faubourg de Fenet. On sait que presque toutes les • campagnes du Saumurois sont ainsi sillonnées dJliabitatiens souterraines, parfois élégamment taillées.

La prédiction de la bonne Françoise commençait à s'accomplir, lorsque tout à coup, le 15 septembre de cette même année 1702, un événement lamentable parut un instant renverser de fond en comble les saintes entreprises de la servante de Dieu. Un éboulement du rocher renversa onze maisons, parmi lesquelles se trouvait celle de Jeanne de la Noue. Les habitants du faiibourg, ainsi que Jeanne et sa nièce, eurent heureusement le temps de s'enfuir; mais hélas I les^ douze orphelines n'avaient pu être sauvées, et le rocher, affaissé sur la cave qu'elles habitaient, donnait tout lieu de craindre qu elles ne fassent écrasées. Des fouilles lurent immédiatement commencées sous les yeux des magistrats de la ville; et bientôt les cris des pauvres enfants firent rentrer Vespérance dans le cœur nav^ de leur mère adoptive. On les arracha euliu de dessous

JËÂNME DE LA NOUE

les décombres toutes saines et sauves, à Fexception d'une petite fille, qui fut trouvée morte , peut-être de irayeur.* Mais, si les corps étaient intacts, tout le reste avait péri : biens, fortune, marchandises, meubles, maison, tout avait disparu ou était resté broyé sous les ruines ! Cette mère des pauvres et des orphelins n'avait même pas un réduit où reposer sa tète. Que fera-t-elle? Tous, amis et ennemis, ont prononcé sa sentence et proclamé qu'il n'y aura plus 'de Providence chez la sœur de la Noue. (C'est ainsi qu'on l'appelait dès lors). Pour elle, le visage calme et serein , elle ne fait entendre que ces mots : c Dieu est juste : il sait pourquoi il permet ces accidents. »

A la nouvelle de son malheur, M. Genneteau, son directeur, accourut pour la consoler et lui conseiller d'aban* donner ses enfants et son œuvre. — c Non, mon Père,

> s'écria-t-elle, non, je né les abandonnerai pas ! Non, » dussé-je avec eux habiter dans un pré, dussé-je aller I» chaque jour mendier leur pain, jamais je n'abandonnerai 1 mes chers enfants. Je vivrai avec eux, et je mourrai avec

> eux. J'en ai la ferme confiance: Dieu qui m'éprouve ne » m'abandonnera pas, et me procurera de nouveau les » moyens de rendre aux pauvres les services que je jeur » ai rendus jusqu'à ce joui;» » Ces paroles sublimes n'excitèrent dans la foule qui les entendit que des sentiments de pitié. 9 Quelle imprudente, s'écriait-on ! Elle n'a rien, absolument rien, et elle s'obstina à ne pas abandonner ces enfants. >

Cependant la soeur de la Noue s'occupa de chercher un

nouveau logement à «a famille. Déjà toutes les habitations voisines étaient occupées par. les habitants victimes de l'accident. Il ne restait plus qu'une écurie appartenant aux Pères de l'Oratoire de Notre-Dame-des-Ardilliers.

Jeanne leur demanda la permission de s'y éUililir. Ils refusèrent avec hauteur. « Vous ne voulez pas, s'écria

DIX-HUITIÉIIE SIÈCLE.

> alors la servante de Dieu, que mes chers pauvres enfants ^ occupent vos écuries; et bien! sachez qu'un jour nous

> occuperons les plus belles chambres. » Ces paroles, qui

sans doute parurent à ces Pères inspirées par un dépit irréfléchi, n'étaient rien moins qu'une prophétie; elles s'ac* complissaient cinq ans après. Pendant ce temps, deux fois Jeanne fut obligée de changer de demeure sans pouvoir en rencontrer qui lui convînt. Malgré ces tribulations, son œuvre prenait des accroissements considérables. Ce n'était plus seulement des enfants qu'elle admettait chez elle; des infirmes, des indigents de tout âge, de tout sexe, y trouvaient un asile assuré. Les filles pénitentes ou celles qui étaient exposées au péril étaient surtout l'objet de sa prédilection. Elle suffisait à tout. Après bien des difficultés^ elle obtint des Pères de TOratoire de louer à nn prit exorbitant un assez vaste bâtiment, situé à la porte de Notre- Dame-^dès-Ardilliers et connu sous le nom de Logis de la Fontaine. Les pauvres et les infirmes ne tardèrent pas à y être entassés, tant étaient nombreux ceux qui venaient se placer sous l'aile maternelle de la servante de Dieu. Et cependant, non-seulement elle trouvait les secours uéces- EdkBS à cette multitude, mais les passants, les pauvres honteux, les malades de la ville et de la campagne étaient secourus par elle. Son direcleur, effrayé de l'extension de ses aumônes, lui conseilla de ne point tenter le Seii. neur et de ne plus sWcuper des pauvres du dehors, afin d'être plus en état de pourvoir aux besoins de ceux de la maison : <( Je Je veux bien, mon Père, répondit-elle - niais vous

> verrez que le bon Dieu me punira,* et qu'en ne donnant I pas aux uns j'aurai moins de ressource pour les autres. :» Quelques jours d'expérience suffirent pour convaincre d'erreur le directeur pusillanime.

Où Jeanne puisait-elle les recours nécessaires, .pour sullire à tant de largesses ? Dans la main de la Provi-

âiùAJsm DE LA mm.

dence d'abord, qui n'abandonne jamais les âmes saintes qui se contient en elle ; puis dans la générosité de quelques marchands y de quelques artisans, de quelques ouvrières, qui, comme il arrive souvent, consacraient jusqu'au gain de leur travail pour coopérer à cette bonne œuvre, tandis que le riche se riait de ce qu'il appelait une folle entreprise. Dieu se chargeait ensuite de multiplier entre les mains de Jeanne ces dons insullisanls par eux-mêmes. « J*ai vu , dit une religieuse dans des » mémoires qu'elle a laissés manuscrits , j'ai vu de mes » jeux notre mère au milieu de deux cents pauvres, n'ayant 1 à leur distribuer qu'un seul pain. Elle en donnait à » chacun un morceau convenable, et ce pain lui suffisait » pour un si grand nombre. y> Les exemples de ce genre sont nombreux dans la vie de Jeanne de la Noue.

Jusqu'alors Jeanne avait accompli seule, avec le concours de [)lus en plus actif de sa nièce, les œuvres presque incroyables que nous n'avons fait qu'indiquer. Mais vint enfin le jour où, suivant la prophétie de la sainte mendiante de Rennes, se forma peu à peu le germe du grand arbre que la vénérable servante de Dieu avait mission de produire et de cultiver.

Le 23 septembre 4703 une fille de Saintp^Nicolas de Bourgueil , nommée Jeanne Bruneau , vint lui demander cà vivre sous sa direction, pour servir Jésus -Chiist dans la personne des pauvres, ji Jeanne l'accueillit avec joie j aussi bien qu'une autre, nommée Amie-Marguerite Taimion, deChouzé, qui, le 25 avril 1704, se présenta à son tour dans les mêmes dispositions. Le nombre de quatre parut pifiisant à la servante de Dieu pour cons* tituer une communauté ; et dès lors elle déclara aux deux prétendantes et à sa nièce qu'il était temps de manifester publiquement leur résolution de mourir au monde et de

se dévouer au service des pauvres , en se revêtant d'un nu 24

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DIX-HUITIÉME SIÈCLE

habit particulier qui les distinguât de la foule. En même temps elle leur ût la description de ceiui qu'elle avait adopté. Sa forme extraordinaire et la pauvreté de la matiére» qui consistait en de grosse serge grise, inspirèrent d'abord quehjue répugnance à ses filles ; mais déjà elle les avait pénétrées d'un amour si parfait pour la samte Tertu de Tabjectioii» que ce premier mouvement ne tarda pas à faire place à une soumission entière. Le 26 juillet de la même année t704, jour de la féte de sainte Anne, qu elle avait choisie pour patronne de la congrégation , elle prit elle-même Tiiabil avec sa nièce et ses deux associées. La nouvelle communauté s'intitula : c Les sœurs de Sainte-Anne , servantes des pauvres de la Providence de Saumur. » Le titre de première servante fut aiiécté à la supérieure. Jeanne prit le nom de sceur de la Croix; mais il parait que celui de sœur de la Noue continua à prévaloir parmi les habitants de Saumur.

Lorsque elle et ses liiies parurent pour la première lois avec leur nouveau costume, elles furent accueillies avec de bruyantes railleries , qui dans la bouche des gens grossiers, dégénérèrent souvent en injures. Soutenues par les exhortations de leur vénérable Mère, ces pieuses filles souffrirent ces outrages avec une patience inaltérable. Bientôt les moqueries se changèrent en éloges, lorsqu'on les vit à l'œuvre. Tenir dans la [)lus s^rande propreté les enfants et les vieillards xîoniiés à leurs soins, leur préparer et leur distribuer la nourriture, panser les plaies, administrer des remèdes, instruire les orphelins, faire le catéchisme à tous les pauvres, s'expoi^er aux eapnces et aux fureurs de malheureux privés de raison, passer les jours eidnéme les nuits dans la mansarde du pauvre malade, et lui rendre les services les plus dégoûtants et les plus pénibles : tels étaient les actes de dévoueioent dont ellt s donnaient chaque jour l'admirable spectacle. La ville entière retentit de leurs louanges.

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jeaunb be la noue. * 423

Cependant de nouvelles postulantes se joignirent aux

premières; et dès lors chacune d'elles nYlanl plus surchargée, la pieuse fondatrice put fixer les heures de la prière, des repas et du travail, et jeter ainsi les fondements des constitutions, qui , peu d'années après , furent revêtues de la sanction épiscopale ("29 septembre 1709). Neuf religieuses composaient alors la communauté. Ce petit nombre suffisait néanmoins pour accomplir les œuvres toujours croissantes entreprises par Jeanne de la Noue.

La vie extraordinaire de Jeanne de la Noue , ses austérités effrayantes et ces singularités qui caractérisent les saints et que le monde ne peut approuver m comprendre, scandalisaient plusieurs esprits pusillanimes. Quelquesunes de ses filles môme ne savaient que penser de sa conduite. Était-elie inspirée de Dieu, ou était-elle trompée par l'amour^propre ou le démon? On était dans cette perplexité, lorsque, en 1706, arriva à Notre*Dame-des-Ardilliers, un pèlerin depuis longLenips célèbre par ses vertus, ses ipiracles et les lumières divines dont il était favorisé. C'était le vénérable serviteur de Dieu, Louis-Marie Grignon de Montfort, Tapôtre de la Vendée poitevine et angevine , ci dont le tombeau n'a cessé d'être, depuis sa mort, visité par les habitants du Poitou et de T Anjou, à Saint-Laurentsur-Sèvre* Jeanne, qui craignait Tiilusion , alla elle-même le consulter et lui exposa toute sa conduite. Le saint missionnaire dit qu'il y penserait devant Dieu et qu'il rendrait sa réponse à la Providence. Pendant son séjour à Sauinur, il vint plusieurs fois adresser des exhortations aux religieuses. Dans Tun de ses entretiens, il déclara brusquement à la supérieure qu'elle était dans l'illusion, qu\ lie était le jouet d'un amour-propre secret, et que pour éviter tout danger elle devait suivre l'usage de sa maison. rDu » reste, ajouta-t-il, frappé sans doute de Thumble soumis- » sion avec laquelle Jeanne de la Noue écoutait ses paroles,

DIX-HinTlAllE SIÂCLK

1» je ws ofinr le saiot Sacrifiée à voire inlention ; com- » mnniez-y, et ne doutez pas qne Dieu ne me fasse eon-

> naître ensuite ce que je dois vous dire. i>

Jeanne, se conloi niant à cette invitation, se rendit à Téglise , et adressa à Dieu cette prière : c Tous le savez , Seigneur, dans tout ce que j'ai entrepris, je n'ai jamais voulu que suivre votre sainte volonté et procurer votre gloire. Hais si, croyant faire votre volonté, je suis le jouet du démon; si, croyant chercher votre gloire, je cherche la mienne, donnez, Seigneur, donnez à votre pieux ministre' les lumières dont j'ai besoin. t>

Après la messe, elle alla trouver l'homme de Dieu. «Ha » fille, lui dit celui*ci en Tabordant, persévérez dans ce % que vous avez commencé; c'est Dieu qui vous conduit; » c'est l'Espril-Saint qui vous inspire des austérités si ex- » traordinaires. Oui, tenez pour assuré que Dieu les de- » mande de vous, et que c'est votre vocation ; persévérez. >

< Ainsi, disent les mémoires des religieuses, s'accomplit ce qu'avait annoncé Françoise Souchet, que des personnes de Bretagne (on sait que le vénérable Monifort était breton) viendraient établir l'ordre et les règlements dans cette maison.» En effet, suivant la tradition conservée dans la congrégation de la Providence, le saint missionnaire n'aurait pas seulement donné des conseils spirituels à la pieuse fondatrice , mais aurait aussi directement contribué à la rédaction définitive des Constitutions et à la discipline intérieure de la communauté. Telle est l'origine do la vénération particulière que les Jbiiles de la Providence ont conservée pour la mémoire du grand serviteur de Dieu, fondateur des Filles de la Sagesse.

Ces craintes de Jeanne de la Noue, au siijel des dons

extraordinaires dont elle était enrichie et les hésitations

de son directeur, devraient nous étonner, si l'histoire des

saints, et en particulier celle de sainte Thérèse, ne nous «

lEANNB DB U. NOTIE

offrait un grand nombre de faits analogaes. C'eslune régie

de la sagesse divine de permettre que les âmes les plus favorisées de ses grâces éprouvent sur ce point des contradictions qui paraissent inexplicables. Le but évident de ces épreuves est de conserver ces âmes saintes dans Thuinilité et dans une deliaiice d'elles-mêmes continuelle. Et cependant Jeanne de la Noue possédait éminemment les deux vertus qui, d'après la doctrine de saint Pierre d'Âlcantara dans son traité de FOraisou, et de sainte Thérèse dans ses divers ouvrages, sont comme le sceau inimitable de riniluence divine ; l'humilité et Tobéissance.

Comme plusieurs autres saints» notamment sainte Françoise Romaine, la pieuse fondatrice de la Providence était sans cesse guidée par une voix intérieure qui lui donnait des conseils, lui faisait des promesses, lui dictait .des ordres; et cette voix était si claire, si distincte, que Jeanne entrait souvent en conversation avec elle, et rapportait ensuite avec la même netteté les paroles qu'elle avait entendues et les répon$es qu elle avait faites; mais jamais elle n'agissait d'après ces révélations particulières, avant de les avoir exposées avec simplicité à son directeur : « Je me crois obligée, lui disait-elle, de vous exposer i> tout cela, obligée d'autre part d'obéir à cette voix, si » vous ne me le défendez pas ; mais c'est à vous de juger » d'après vos lumières et à moi d'obéir à ce que vous me

> prescrirez, j) Un jour que cette voix surnaturelle, qui n était autre, selon toute apparence, que celle de son ange gardien, lui parlait intérieurement comme à l'ordinaire : t Je » crains, Seigneur, répoudit-elle, de me tromper et d'être » le jouet de l'illusion ; car plusieurs ecclésiastiques re-

> commandables le prétendent. — Il n'y a point de petit

> Samuel en l'Église de ce lieu, lui fut-il répondu; mais » qu'ils examinent s'ils ne trouveront pas tout conforme à » l'Ecriture, aux Conciles et à l'interprétation des Saints

ni. W

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426 DIX-HUITIEMË SIÈCLE,

» Pères. — Seigneur, répliqua avec simplicité la servante ji de Dieu^ je ne connais poiai l'Écriture; je me le ierai 1 expliquer par H. Genneteau, car nos sœurs n'ont pas lu » pour le savoir. > Cette naïve réponse démontre, à notre avis, jusqu'à révidence non-seulemeiU la bonne foi de Jeanne de la Noue^ mais aussi la vérité de ses inspirations divines. Le démon ne saurait imiter cette simplicité humble et soumise. Ces révélations avaient ordinairement pour but de l'éclairor, soit sur sa conduite personnelle ou sur celle de ses iiiies, soit sur les moyens à prendre pour soutenir ses œuvres de zèle et de charité.

Dans une de ses méditations elle vit en esprit un arbre planté dans un jardin, et entendit le père de famille le recommander à son jardinier : c Cet arbre, lui disait-il, ne » peut rien produire , si tu ne donnes tous tes soins à ^ » le cultiver, et surtout à en reb*ancher ce qui pourrait ï> nuire à rahondance ou à la qualité des fruits, d Elle ne comprit pas alors ce que Dieu voulait lui enseigner par ces images ; mais le lendemain, ayant adressé cette prière que les Apétres firent jadis à Jésus-^Christ : c Seigneur, 1 expliquez-nous cette parabole, j> il lui fut répondu : (l Le père de ianiille, c'est le Seigneur lui-même; l'arbre, c'est toi; et le jardinier, c'est ton confesseur.» Jeanne ayant demandé la grâce de se connaître : c Adresse -toi à ton

> confesseur, lui fut -il répondu. — Mais, Seigneur, y> reprit la pieuse fondatrice, que voulez- vous que je lui » dise, si je ne connais pas le défaut dont je dois me » corriger? et lui^^méme, que pourra-t-il me dire? —

> Prie-le de f interroger, répliqua la voix mystérieuse, et

> tu reconnaîtras ce que tu as à corriger eu toi. » Elle obéit et reconnut la vérité de ce qui lui avait été dit.

Une autre fois Dieu lui ordonna de prier son confesseur' de rinterroger souvent sur ses devoirs de supérieure, en particulier sur sou exactitude à visiter les pauvres et les

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JEANIŒ D£ LA NOUE.

enfants de sa maison, à leur faire elle -nierne de temps en temps la prière et le catéchisme, et à leur distribuer quel* quefois les repas. Le Seigneur lui prescrivit encore de visiter plus souvent les enfants à l'époque consacrée par l'Eglise pour honorer l'enfance du Sauveur, et d'aller voir, de Noël à la Purification, tous ceux qu'elle avait placés^ chez des nourrices*

Parfois cependant son guide intérieur Tabandonnait tout à coup, au moment le plus critique et dans les situations les plus diiiiciles. Elle se voyait alors contrainte de mar« cher dans les ténèbres, dans la crainte et les inquiétudes* On cite sur ce point un trait remarquable.

Depuis un certain temps les réponses du Seigneur ne se faisaient plus entendre; et Jeanne, accumulant dettes sur dettes, ne recevait plus aucun secours de la Providence. Désolée, pleine d'angoisses et d^'anxiétés, elle conjura un jour une dame de ses amies, qui était venue la visiter, de consulter Dieu en son nom. « Comment consulter Dieu pour » vous, moi, pécheresse ? s'écria son amie. — Qu'est-ce y> que cela vous fait, reprit la servante de Dieu; c'est )) nue commission qu'on vous donne. Allez donc, repréi> sentez au Seigneur combien je suis endettée, et deman-

> dez-lui ce que j'ai à faire. Demandez aussi à la sainte » Vierge ce que je dois faire de plusieurs novices et pos- » tulantes qui me causent de l'inquiétude, et rapportez- JD moi la réponse. La pieuse dame, ne pouvant résister à cette simplicité touchante, s'en va remplir sa commission, et entrant dans les dispositions de celle qui l'envoyait : « Mon Seigneur, dit-elle à Dieu, que fera donc la sœur de » la Noue avec ses emprunts? Elle doit déjà considérable-

> ment: comment fera-t-elle pour payer? » Aussitôt au fond de son âme retentit cette réponse : c Dis-^lui qu'elle » ne s'inquiète pas ; que mes canaux distilleront avec » abondance, au temps que J'ai marqué ; qu'elle continue

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DIK^UUITIÉME SIÈCLE

» à faire ce qu'elle a faitjusqu à présent. » En mêtnelemps elle reçut Tordre d'avertir la iondatrice d'aller elle-même consulter la sainte Vierge, qui lui indiquerait la conduite à tenir envers ses novices.

Ainsi Jeanne de la Noue apprenait par ces révélations diverses la conduite qu'elle devait tenir à l'égard des âmes qui lui étaient confiées. Par cette voie lui étaient même dévoilés les secrets des cœurs. Citons-en seulement deux exemples. Une jeune fille admise au postulat avait su gagner i'aliection de toutes les sœurs, qui se réunirent pour prier leur Mère de l'admettre à la véture. Suivant sa coutume, Jeanne alla auparavant consulter Dieu. Il lui fut aussitôt révélé que cette fille avait manqué de probité dans le commerce, dans le monde, et que jamais elle n'avait réparé sa faute par une confession sincère. Notre digne supérieure s'empressa de faire part de ce grave incident à son directeur, et de s(in avis, découvrit à cette malheureuse novice le déplorable état de sa conscience. Celle-ci avoua tout, parut même touchée de repentir et demanda à faire une confession générale. Mais son cœur n'était pas droit; et le Seigneur fit connaître de nouveau à la sœur de la Noue que cette confession n'était pas plus sincère que les autres. Cependant les sœurs, à qui tous ces mystères étaient inconnus, engagèrent la postulante à demander elle-même l'habit. La sainte fondatrice lui répondit qu'elle ne le lui donnerait jamais, et que si les sœurs voulaient l'en revêtir, elles devaient en prendre seules la responsabilité, t Je » serai inftexible sur ce point» ajouta-t-elle ; car en agis- 3) sant avec cette riiçueur à votre égard, je ne fais qu'obéir

aux inspirations de Dieu, Nouveaux murmures de la communauté. Mais l'hypocrisie de cette misérable ne tarda pas à être enfin publiquement démasquée. On s'aperçut, quelque temps après, de plusieurs vols que cette postulante avait faits dan$ la maison; et lessœiu's, d'autant plus

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indignées qu'elles avaient été plus longtemps trompées, la chassèrent elles-mêmes de la cpmmuuauté.

Voiei l'autre exemple non moins merveilleux. Une demoiselle de Saumur vint voir une de ses amies, qui depuis peu avait pris l'habit de religion à la Providence, sous le nom de sœur Ambroise du Calvaire. Ayant appris de cette jeune sœur que pour entrer dans la communauté , elle n'avait consulté que Jeanne de la Noue : « Je vous D trouve heureuse, lui dit-elle, de vous en rapporter ainsi » aux paroles d'une ûlie; pour moi, je n'y ajouterais au- » cune foi, je ne ferais rien de ce qu'elle me conseillerait , » et j'irais prendre des conseils ailleurs. » Or elle tenait ce lanficage en présence de Jeanne elle-même et d'une dame Gautier que celle-ci appelait Tàme de la communauté. La pieuse fondatrice , pressée intérieurement de parler, interrogea du regard et cette dame et la sœur Ambroise , et sur leurs signes aftirmatifs . « Voulez-vous, » mademoiselle! dit-elle, me permettre de vous dire ma ji pensée? Vous en ferez ensuite ce qu'il vous plaira.-— Je » suis toute disposée, répondit la jeune insolente, à vous » écouter et à ne rien croire de ce que vous me dire?. — 1» Promettez-moi le secret. — Je ne vous le promets pas ; je :» vous déclare au contraire que j'en parlerai. — Quand 1 je vous demande le secret, je ne vous défends pas d'en

> parlera votre confesseur; mais n'en dites rien à vos » sœurs qui ne voudront pas entendre ce que je vais j» vous dire. — Eh bien ! dites ce que vous voudrez, réï pliqua la jeune interlocutrice avec un accent d'humeur y> toujours plus prononcé. — C'est, mademoiselle, reprit » la sainte fondatrice , que Dieu vous veut en celte

> maison; il veut que vous entriez pauvrement; vous ne » devez même pas y apporter deux chemises ; et si par j) hasard vous aviez deux mouchoirs, il faut en rendre un; tf si votre livre de prières est beau, il faut aussi le rendre

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DIX-HUITIÉHE SIÈCLE.

» à vos sœurs. Si elles vous demandent ce que vous voulez, i il faut leur répondre que vous ne voulez rien. Voilà corn*

> ment Dieu veut que vous entriez ici. C'est iei qu'il vous j> appelle; c'est ici que vous mettrez à exécution les bons 1 désirs que depuis longtemps il vous insj ire, et auxquels » vous avez résisté. Prenez garde de résister encore^ et

> pitant Pharaon et son peuple, d'encourir leur châti- » ment ! — Rendons grâces à Dieu, s'écria alors la jeune

> demoiselle : quand faut-il entrer? — Aujourd'hui même, 3» reprit la sœur de la Noue. — £t bien I c'est Hait , je ne » sors pas d'ici. Ce n'était pourtant ni mon dessein, ni )) mon inclination de rester parmi vous ; mais Dieu le veut. »

Néanmoins cette grave détermination ne devait pas s'accomplir sans de sérieuses difficultés. Tandis qu'une religieuse recevait l'ordre d'aller avertir la sœur de la nouvelle postulante, Jeanne de la Noue, après avoir conduit celle-ci dans l'église de Notre-Dame-des-Ardiliiers pour remercier Dieu de la faveur qu'il venait de lui faire, la ramena dans sa chambre; et là elle commença à lui faire connaître l'une après l'autre les obligations du genre de vie qu'elle allait embrasser, c Ah 1 ma Mère, s'écriait à chaque instant » la jeune néophjteje ne pourrai jamais faire cela; » mais une parole de la servante de Dieu lui faisait prendre courage. Enfin, son âme, iorlifiée par les paroles inspirées qu'elle venait d'entendre, sortit armée de force et d'énei*gie pour le nouveau combat qui allait lui être livré. Il fut terrible : injures, menaces, coups même, rien ne fut épargné pour éliranler sa constance. Mais loin de céder aux sollicitations, aux larmes, à la colère de sa sœur, la fervente convertie, se conformant au conseil de Jeanne de la Noue , Se dépouilla de tout ce qui pouvait eiciter la convoitise de ses parents, et sortit victorieuse de cette lutte violente et prolongée.

Jeanne avait établi à la Providence T usage, ordinaire

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JEANNE DE LA NOUE. 431

dans les maisofls religieuses, de demander à la sapé*

rieure la permission de comniuiiier^ après l'avoir obtenue du confesseur. Un jour que plusieurs petites filles confiées à ses soins venaieut lui demander celte permission. Dieu lui fit connaître que la confession de ces enfants n'avait pas eu les conditions requises. Elle les prit alors chacune en particulier, leur fit avouer que la honte les avait empêchées d'accuser certaines fautes ; puis, avec leur permission, elle en avertit le confesseur. La communion qu'elle leur permit après une nouvelle confession produisit dans la conduite de ces enfants un changement aussi frappant qu'admirable.

Sous la direction d'une âme aussi favorisée du Ciel, les Filles de la Providence durent faire de rapides progrès dans la vertu. Ët si aux précieux avantages que nous venons de signaler , on ^youte les exhortations qu'elle leur adressait chaque jour, et qui nous ont été en partie conservées, on avouera que les religieuses confiées à ses soins maternels jouissaient d'un bonheur inappréciable.

t Chaque état, disait-elle un jour, a ses devoirs particuliers qui ne sont pas détdllés dans TÉvangile , mais qui sont une conséquence de ses lois générales : telles sont les règles de la communauté par rapport à chaque religieuse. Tous les chrétiens, et bien plus encore les personnes religieuses, sont obligés de ienAre à la perfection ; et le religieux sort de son état dès qu'il cesse de travailler à se rendre parfait. Cette perfection consiste à corriger ses mœurs et à suivre Jésus-Christ dans la pratique de l'humilité, de la patience, du détachement, de l'obéissance et des autres vertus. Mais les règles ne nous prêchent que cela, et en nous le préchant, elles nous donnent les moyens de le pratiquer, et les moyens propres à notre état, à nos dispositions, à nos défauts, enfin aux grâces que nous recevons. L'exactitude à observer ces règles, est ce

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qui peut plus sûrement nous garantir des illusions auxquelles on est exposé dans la voie de la piété; leur iaobservation» au contraire, ouvre la porte % tontes les tromperies du démon. ^Test-ce pas se tromper bien dangereusement que de préférer les œuvres de surérogation a celles qui sont commandées? Fissiez-vous d'ailleurs des miracles, je ne vous crois point dans la bonne voie, dès que vous ne pratiquez pas vos règles.»

Non-seulement elle-iiiême et ses filles , mais les pauvres et les amis de la maison étaient l'objet des révélations surnaturelles faites à Jeanne de la Noue, dette voix céleste, qu'elle entendait sans cesse ^ la pressait conliauellement d'élargir le cercle de sa charité, de recevoir dans son. sein maternel toutes les souffrances, toutes les misères qu'elle rencontrait. Un jour elle refusa, dans la crainte d'autoriser le crime, de recevoir une enfant illégitime. Mais outre ce motif louable, quelques sentiments d'aversion et de mépris pour les coupables s'étant élevés dans son âme, elle entendit aussitôt intérieurement cette parole sévère : t Tu serais plus cou- > pable qu'eux si ma grâce ne t'eût préservée. Prends » donc cette enfant, nouiris-la avec soin, aime-la avec » tendresse. > L'obéiissance de Jeanne à ce commandement fut si entière, que lorsqu'elle sortait hors de la maison, elle se hâtait de rentier pour prodiguer à cette enfant les soins les plus tendres, et que, dans ses afflictions et ses inquiétudes, il lui suffisait de la voir pour sentir le calme et la joie renaître en son âme.

Une autre fois, ellrayôe nombre de ses pauvres et du peu de secours qu'elle recevait , elle avait refusé d'admettre une petite fille. Quelques jours après, passant devant la maison où était cette enfant, elle entendit ses cris. Aussitôt un violent combat s'élève dans son cœur. Dans rimpuissance d'apaiser les troubles qui i'a^Ueul» elle court

juannë de la noue. 433

se jeter aux pieds des autels ; « Seigneur, s*écrie-t-elle, » que YOttlez-yous donc que je fasse? ou plutôt que pré- » tendes^vous faire vous-même de cette maison? Voilà )) encoi e des enfants qu'on veut me donner î — Je viendrai

en cette maison, lui répond le Seigneur, j'y viendrai en

la personne des pauvres, grand ou petit, jeune ou vieux, » sain ou malade, selon mon bon plaisir. — Mais, Sei- » gneur, on dit que ces pauvres meurent de faim^ et que }> c'est ma faute, que j'en répondrai devant vous. — » Ne te mets pas en peine ; et ne crains rien, tant que tu » feras comme tu as fait et que ta conscience ne te fera au- > cun reproche. Mais tu as entendu crier l'enlant .losus ; » as-tu bien pu l'entendre sans voler à son secours ? Les » serviteurs d*on grand de la terre , lorsqu'ils entendent ^ crier les enfants de leur maître, attendent-ils pour les 1» secourir que le père ou la mère vienne le leur com- ^ mander ? .Va donc, toi qui n'es qu'une servante et » une ser/ante inutile, prends cette enfant et porte-la dans » ta maison. — Oui, Seigneur, je la ferai prendre à mon y> retour. — Si lu ne vas la prendie Lui-même à l'instant,

tu résisteras à ma grâce ; après cela, tu auras beau m'en i> demander, tu n'en obtiendras pas. Ne te mets point en

peine de pourvoir aux besoins de cette enfant; porte-la - D seulement dans ta maison. Elle criera, la sainte Vierge

entendra ses cris , et pourvoira à ses besoins. » La servante de Dieu s'empressa , alors d'emporter dans ses bras cette enfant protégée du Ciel ; et ce qui lui avait été prédit se réalisa de poiul en point.

Ces sortes d'événements se renouvelaient en quelque sorte chaque jour, et il serait fastidieux de les raconter tous. Contentons-nous de dire que plus les secours matériels manquaient, plus Jeanne de la Noue multipliait le nombre de ses protégés. En 1709, ^inée d'une affreuse disette, « tandis que les personnes les plus riches se plai- * ni. 25

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gnent de la cherté causée par la stérilité, dit un rapport officiel du conseil de ville, elle (Jeanne de la î^oue) peut sans biens, sans fonds, sans aucun retenu , nourrir el vêtir deux cents pauvres. »

« On reçoit à la Providence, écrivait Jeanne de la Noue elle-même en 1713, comme dans un hôpital général, toutes sortes de filles ou de femmes incommodées, enfants et autres, de quelque âge qu'ils soient; et s'il plaisait au roi d'en accorder lettres patentes, on y recevrait alors des pauvres des deux sexes. > Cette requête fut favorablement accueilUo par la cour, et les lettres patentes furent accordées; mais on ne sait pour quel motif le parlement refusa de les enregistrer, en sorte que l'hospice de la Providence continua à n'être qu'un établissement privé*

Cependant les années s'écoulaient avec rapidité; et la vieillesse, hâtée par les fatigues et les austérités, accablait déjà de son poids l'intrépide servante des pauvres. Elle avait depuis longtemps prédit à la sœur Marie Laigle, son assistante et son amie, qu'elle mourrait alors que la prospérité commencerait à couronner son œuvre. Or, dès l'année 1716, elle avaiL pu quitter le logis de la Fontaine, et habiter avec ses pauvres un plus vaste bâtiment, connu sous le nom de maison, des Trois-Anges et acheté pour elle par l'un des bienfaiteurs les plus insignes de la communauté, le chevalier de Vallière, de pieuse et sainte mémoire.

Une dernière épreuve vint encore accabler de tristesse le cœur de Jeanne de la Noue. H. Genneteau, cet homme

si dévoué aux inlérèU de son œuvre, et qui avait été pendant plus de vingt ans le directeur de sa conscience, se laissa entraîner vers la fin de sa vie à des préjugés regrettables vis-à-vis de sa pénitente et des Filles de la Providence. Mais ce qui coinbla la laesure de la désolation de la pieuse fondatrice, ce fut la difUcuité qu'elle éprouva

JEANNE DE LA NOUE

pendant plus d^une année de trouYer un digne successeur à ce prêtre vénérable. C'était le temp^ où les jansénistes,

forts de l'appui des parlements et de la lâche connivence du pouvoir civil, fomentaient dans toute la France l'esprit de rébellion contre les décisions de TËglise. Aussi actifs que dissimulés, ils s'efforçaient surtout de s'emparer de la direction des communautés religieuses, persuadés que s'ils parvenaient à corrompre ces sanctuaires de la foi et de la prière, la masse du clergé et du pjeuple n'opposerait plus qu'une Mble résistance à leur propagande sacrilège. Ils comptaient notamment à Saumur des i'autcurs zélés parmi les ecclésiastiques de la ville. Plusieurs d'entre eux se présentèrent à Jeanne de la Noue ; et l'un d'eux proposa, rïl était agréé comme directeur, de venir passer le reste de ses jours dans la maison et de lui laisser sa fortune. Un autre s'était ouvert par ses largesses un accès dont il voulut profiter pour faire Tapologie de son parti. Hais Jeanne de la Noue repoussa avec horreur Tun et l'autre des prétendants. Cependant elle se laissa un instant tromper par un troisième plus habile et plus hypocrite. Pendant un an il dirigea une des sœurs sans laisser rien soupçonner. Au bout de ce temps, il avertit Jeanne de la Noue qu'un vœu l'obligeait de se rendre à la Trappe, et convint avec elle que s'il n'y était pas reçu, il reviendrait diriger maison. Quelque temps après^ il lui annonça son retour. Cette lettre en contenait une seconde en latin » qu'il la priait de transmettre à deux de ses confrères de Saumur. La sœur Marie, l'assistante dont nous avons parlé, fut chargée de remplir cette commission. ËUe connaissait l'attachement de ces deux ecclésiastiques aux erreurs condamnées; elle soupçonna du mystère; et comme la missive n'était {las cachetée, elle crut pouvoir la communiquer à un autre prêtre, qui lui en donna une traduction exacte., A son retour elle présenta cette traduction à sa supérieure,

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qui recula d'épouvante en apprenant, par celte voie, que le directeur futur de ses ûlles était un janséniste déguisé, e) que les supérieurs de Tabbaye de la Trappe avaient refusé (le le recevoir, précisément à cause de ses sentiments hétérodoxes. Immédiatement une lettre fut expédiée à Tadresse de ce personnage, pour lui notifier qu'il n'eût pas à se présenter pour remplir le poste convenu.

Enfm, Dieu fit connaître à sa fidèle servante celui que sa Providence avait clioisi : c'était Joseph-Jacob de Tigné, cbapelain de Notre-Dame de Nantilly, fervent catholique, et Tun des plus estimables prêtres de la province. Iliyouta bientôt à ces titres celui de bienfaiteur insigne de la communauté, ainsi que son beau-frère, Guéniveau de la Felonnière. Leurs libéralités devinrent comme le signal de donations multipliées, qui, tout en laissant une grande action à la Providence divine, permirent à Jeanne de la Noue d'élargir encore les limites de sa charité. Bientôt les logements de la maison des Trois-ÂngeS| qui contenaient deux cents personnes, devinrent insuffisants ; il fallut les tripler, et creuser même deux grandes caves dans le coteau. M. de Tigmé, avec son beau-frère, se chargea en grande partie des frais de cette construction. Un jour qu'il visitait, accompagné de l'architecte, les greniers de Jeanne de la Noue, il remarqua qu'ils ne renfermaient que trois ou quatre boisseaux de blé : « Vous avez sans doute fait transporter > les farines ailleurs ? dit-il à la sainte fondatrice. — Non, » Monsieur, répondit-elle; c'est tout ce qu'il y a dans la » maison. — Vous avez donc pris les quarante boisseaux 3> pour la fournée d'aujourd'hui? — Oui, Monsieur, ils M sont dans le four. — Mais pour la fournée de demain, » comment ferez-vous? — Dieu y pourvoira. — Il serait » bien temps qu'on y pourvût, reprit en riant le pieux cfaay> pelaia ; vous n'aurez même pas le temps de sasser.)) Quelques momeuis après il sortait de la maison, et gravissait un

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JEANNE DE LA NOUE

coteau» d*oùil se proposail de considérer le terrain sur 1er

quel il voulait bàlir. A peine était-il arrivé à la moitié de la hauteur, qu'une lassitude extraordinaire le força de s'asseoir. Jetant alors les regards sur les eaux paisibles de la Loire, il aperçut un bateau qui abordait devant Thospice, et des religieuses qui s'empressaient d'en retirer de nombreux sacs de farine. Le lendemain, dèsTaurore, il était de retour à la Providence, et demandait des nouvelles de la fournée du jour : A peine étiez-vous parti, lui dit Jeanne, » que M. le curé de Restigné m'a envoyé trente poches de i farine. — Vous connaissiez donc ce Monsieur ? — C'est ^ la première fois que j*entends dire qu'il y ait au monde > un curé de Restigné. Et en même temps elle lui montrait la lettre du digne curé, qui accompagnait Toffrande. Ainsi éclatait chaque jour la puissante protection du Ciel sur cette maison, si bien appelée de la Providence,

Cependant, avant d'envoyer la maladie qui devait con* duîre au tombeau notre sainte fondatrice, Dieu voulut lui faire éprouver, au moins une fois, quelques-unes des douleurs de sa passion : faveur signalée qu'il n'accorde qu'à ses plus fidèles servantes.

C'était un jour de jeudi saint. Après avoir fait, selon sa coutume, le lavement des pieds, Jeanne se rendit à l'église pour assister à l'olBce divin. Dans la ferveur de sa prière elle sentit tout i coup son corps brisé, comme si- elle eût souffert le supplice de la flagellation. Sa tète était comme déchirée par une couronne d'épines, et elle ressentait aux pieds et aui mains les mêmes souffrances que si on les eût percés de clous ; son visage changeait de couleur à chaque instant; puis il devint comme livide. Enfin elle s'affaissa sur elle-même, et il fallut la transporter dans sa cellule. Tous les soins furent inutiles ; ses douleurs allèrent jusqu'à l'agonie. Dans cet état, on l'entendit tout à coup s'é« crier avec une lei veur extraordinaire : <i Que votre volonté

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DIX-HUITIEHË SIÈCLE

» soit faite, ô mon Dieu î Oui, mon Dieu et mon amour, ) voilà votre victime prête à être immolée I Faites, Sei- » gfneur^ faites ce qae vons voudrez de ce' rien ! » Elle perdit un instant la parole ; puis, revenue à elle-même, elle s'écria : c Dieu est touti Mes sœurs, que ne puis*je » vous dire ce que c'est que Dieu ! Toute grandeur, toute » puissance , tout amour I oui , tout amour ! Ah t mes » sœurs, aimons Dieu! ne craignons plus. L'amour divin ji est une flamme répandue dans toute cette maison -y. vous,

> mes sœurs, vous en sentez les effets. Ne craignez pas ^ de faire ici de grandes choses. Vous posséder, ô mon » Amour, que cela est doux ! Hélas ! on ne vous connaît

point dans le monde. C'est l'humilité qui prépare la Y voie ; et plus une âme est humble et dégagée d'elle- » même, plus elle mérite que l'amour la possède et la » remplisse. » — Puis après quelques instants de silence : < Ahl mon Dieu, où étes-vous? Je ne vous sens plus, , » je me trouve toute seule ! Hélas ! où faut^il que j'aille » pour vous trouver? Où le trouverais-je, cet aimable obj» jet? Dites-lui qu'il revieiuie, aidez-moi à le trouver, et 9 si vous le trouvez, dites-lui que je le cherche. j> Elle s'interrompit, puis s'écria de nouveau : c Vous voilà donc,

> ô mon Époux ! Je vous ai donc enfin trouvé, mon Amour! !> C'est vous que j'ai tant cherché sans pouvoir vous trou- » ver! Mais je vous tiens et je ne vous laisserai point

> aller. Ah ! mes sœurs, si vous saviez ce que c'est que . » l'amour d'un tel Époux, vous brûleriez du désir de le

» posséder et d'en être possédées. — Noftre Mère, dit une » des religieuses qui l'assistaient, que faut-il faire pour » arriver à cet état d'amour? — Il &ut s'humilier, réii pondit la patiente; c'est l'humilité qui vous y conduira. » Ne sembln-i-il pas que c'est l'épouse des Cantiques qui vient de répéter ses plaintes célestes ? Le temps approchait où ces élans d'amour allaient être

JEANNE DE LÀ ROUE

satisfaits. Vers le mois de septembre de Tannée 1735, les maladies ordinaires de Jeanne, les maux de tête et la

fièvre, prirent des caractères alarmants ; il s'y joignit un feu dans la bouche et dans la gorge que rien ne put calmer. Cet étât dura jusqu'à sa mort, environ onze mois. Mais ces souffrances physiques n'étaient rien en compa» raison de celles qui torturaient son âme, surtout pendant les premiers laois. Elle éprouva alors les délaissements, les angoisses et les ténèbres que lui avait annoncés le Seigneur quelque temps auparavant. ËHe ne se connaissait plus elle-même, et se trouvait dans une sorte de stupidité qui la rendait insensible à tout ce qui regardait le service de Dieu et son salut. Le démon s'efforçait de la jeter dans le désespoir, en lui exagérant ses fautes passées et la terreur du jugement à venir. Elle tomba dans un accablement indicible. Mais la sœur Marie lui ayant rappelé que ces épreuves n'étaient que l'accomplissement de la parole que lui avait fait enténdre le Seigneur, ce souvenir fut comme une rosée rafraîchissante sur la terre desséchée de son cœur. Elle revint à la vie, et la paix la plus inaltérable succéda aux agitations précédentes. Enfin, après avoir reçu avec les plus admirables sentiments de piété, , les Sacrements de l'Église, le 16 août 4736, elle s'endormit paisiblement dans le Seigneur, en présence de toute sa communauté. Elle était dans sa soixante-onzième année*

Dès que le bruit de isa mort se répandit dans la ville, ce fut une explosion de louanges. On la proclamait sainte; on • accourait en foule à la Providence, et chacun voulait faire toucher quelques objets de piété à sa dépouille mortelle. Pour satisfaire la pieuse curiosité du public, son corps, vêtu de ses habits dé religion, fut exposé le lendemain dans la cour de l'hospice. On le transporta ensuite dans la chapelle, où il fut enterré et reposa jusqu'en 1796. A cette dernière époque, l'hospice de la Providence ayant été

DIX-HUITIÈME SIÈCLE

transféré, confoniiémenl à la prédiction de Jeanne, dans la maison des Pères de l'Oratoire , les relij,^ieuses ne voulurent point abandonner les restes de lear Mère ; elles les transportèrent dans l'église de Notre-Dame-des-Ardilliers, au pied de cet autel de Marie, où si souvent la pieuse fondatrice était venue raconter ses peines et ses inquiétudes, exposer ses besoins. Us y reposaient depuis quarante et un ans, lorsqu'on fut obligé de les retirer, en iS37, à l'occasion des réparations qui furent alors exécutées dans Téc^lisc de Notre- Dame-des-Ardilliers. On les transféra dans un caveau creusé sous la chapelle qui sert de chœur aux religieuses, à droite de l'ouverture qui donne sur le maitre-autel. On a élevé au-dessus un petit toniliean en bois, avec celte inscription, gravée sur un marbre blanc : Ici ont été déposés, ie 16 Qoât 1837, les restes de Jeanne de la Noue, dite Jeanne de bz Croix r fondatrice de la maison et congrégation de la Providence de S aumur, morte en odeur de sainteté /e 16 août 1736, transférée de la première maison de la Provi^ dence au pied de Pautel de Notre^Dame^s^ArdUliers le 16aoâM796.

On raconte plusieurs guérisons merveilleuees opérées par son intercession, soit avant, soit après sa mort. Contentons^nous de citer les plus importantes. •

En 1711, on lui amena une jeune fille qui avait perdu Tusage de la parole. La pieuse fondatrice lui ayant demandé la cause de son inûrmité, elle ût entendre par signe qu'elle avait senti quelque chose tomber de son cerveau. < Mon » enfant, lui dit Jeanne en levant les yeux au ciel, ayez D conliaiice en Dieu, car il peut bien vous guérir, d Le lendemain, jour de la fête de saint Charles, Jeaime de la Noue, se trouvant en prière devant le Saint-Sacrement exposé dans l'église des Ursulines, se sentit intérieurement pressée de demander la guérison de cette enfant. Elle pria avec ferveur; et au même moment, deux heures après

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