URBAIN-ÉLIE GA8SIN

s'unissant sous sa cooduitei à s^élever ehaqne jour dans la perfection. Toutefois, soit humilité, soit crainte de dévoiler les faveurs -divines dont il était Tobjet et qu'il croyait Ignorées des hommes, il refusait obstinénient de leur adresser la parole en public, du haut de la chaire sacrée. Il se contentait de leur faire de temps à autre quelques exhortations familières. Néanmoins, pressé par des instances réitérées, il consentit un jour à satisfaire leurs désirs, et s&rendit, au lieu et à l'heure convenus, vers huit heures du matin , dans la chapelle de Thôpital général. A l'issue de la messe, il monta en chaire ; et afin qu'il pût parler avec plus de liberté et d'abandon , on ferma les portes de l'église. Comme il s'adressait à des personnes adonnées à l'oraison mentale, il commença pàr développer en trûts de feu rexcellence, le but sublime de cet exercice. Tout à coup des larmes coulent de ses yeux, son visage s'enflamme, son cœur ressent les premières impulsions de Tamour divin. En vain il essaie de retenir l'élan qui Tentraîne; la force du ravissement est si puissante, qu'elle absorbe, malgré lui, toutes ses puissances. U devient immobile, sans parole, les bras étendus, les yeux fixés vers le ciel. Cette suspension des sens dura près d'une demiheure. Pendant tout ce temps l'auditoire restait comme suspendu dans l'attente et le respect, aux pieds de l'homme de Dieu. C'était un spectacle digne du ciel. Lorsque le saint homme revint à lui, tout confus d'avoir exposé à tant de regards ce que son Immllité avait essayé de ttjiiii jusqu'alors dans le plus profond secret, il descendit avec précipitation de la chaire, et courut vers la porte pour s'enfuir; mais elle était fermée; son embarras redoubla l'admiration des spectateurs, qui ne pouvaient se lasser de contempler son visage encore rayonnant d'une beauté divine. On lui ouvrit enfin ; et il sortit sans dire un mot à personne. Depuis ce jour il s^abstint .plus que jamais de parier en

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public. Il adressait seulement quelques exhortations aux Carmélites dans leur parloir : encore, même dans ces entretiens familiers , ne pouvait-il se garantir entièrement contre la force de Tamour divin qui faisait tressaillir son âme et son corps.

Après ce tableau imparfait des grâces admirables dont notre saint chanoine était rempli, on s'expliquera facilement la vénération profonde dont il était l'objet , et Tin- Duence immense dont il a joui dans la société qui Tentourait.

Le grand évêque qui gouvernait alors l'Eglise d'Angers, H^' de Vaugirault, a rendu sur ce point un témoignage qui est digne d'être répété par la postérité; car nul mieux qu'un saint évéque ne peut juger un saint prêtre. C'était à la fm d'une retraite ecclésiastique, la dernière que présida ce pieux pontife. Après avoir exiiorté son clergé à persévérer dans la grâce qu'il venait de recevoir, à se rappeler surtout les salutaires exhortations qu'il avait entendues, se tournant tout à coup vers Tabbé Cassin: « Voilà, Messieurs, s'écria-t-il , voilà encoj^e le sermon le plus éloquent de la retraite! » Cette parole, sortie d'une bouche vénérée> n'était que l'expression des sentiments de tous ; et l'un de ses contemporains n'est pas exagéré lorsqu'il s'écrie : « M. Cassin a été parmi nous ce qu'était Samuel à Silo,

> C'est à lui que les directeurs des consciences, les pas-

> teurs des âmes, les prêtres et les lévites s'adressaient, i comme au Voyant, à l'homme de Dieu, au Prophète du }> Seigneur. Sa réputation s'était répandue si loin, que les » villes, les provinces les plus éloignées partageaient l'ad-

> mirationde ses concitoyens. » Quelques jours avant sa mort il reçut même une lettre de consultation du fond des Indes orientales.

Notre divin Maître a dit : ^ Là où sera le corps , les ai- » gies se rassembleront aussi. » On peut dire de même que

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URBAIN-ÉUE GàSSIN.

le parfum de la sainteté ne s'exhale jaraaisd'un homme, sans qu'il attire une foule immense d'âmes avides de le respirer et de le savourer. Il en fut de même à Tégard de Tabbé Cassin. Cet homme, qui ne semblait vivre que pour lui-même, qui fuyait le monde, qui évitait jusqu'aux joies de la familloi était recherché par tout ce que la ville d'Ângers possédait alors de plus illustre par la naissance et la vertu. Sans le vouloir, sans s'en douter même, il était devenu le foyer de tout le mouvement religieux de son époque en A^jou. Ses parents, comme les autres, chose d'autant plus merveilleuse qu'elle est plus rare, ses parents avaient subi cette influence de l'homme de Dieu; et parmi les grandes dames d'alors qui hgurent au nombre des disciples de notre ' saint, on remarque H>^« de la Loge , « à qui , dit un conteinporain, le pieox chanoine sut communiquer ses sentiments, son âme, son affection pour les pauvres, et M"** de Soucelles, qui, préférant à toutes les vanités diu siècle le titre glorieux de mère des .pauvres, n'a pas d'occupation plus douce que d'aller dans les asiles sacrés qui les renferment et qu'elle soutient de ses pieuses prodigalités, essuyer leurs larmes de ses mains et les consoler dans leurs peines. »

Le même auteur nomme ensuite toute une société de

vierges, de femmes (iu grand monde, que notre vénérable chanoine avait transformées, dit-il, en autant de Mélanies et en autant d'Olympiades, lesquelles, sous la dhreçtion de l'homme de Dieu, s'étaient élevées au-dessus des préjugés de leur caste, de la délicatesse de leur sexe, et consacraient les jours entiers à aller dans les réduits les plus obscurs de la cité, à la recherche de l'indigent qui gémit, ou de l'infortune qui cache sa misère. On cite encore un chevalier de Malte, le commandeur de Massé, a qui, après avoir conservé le recueillement du contemplatif dans la profession tumultueuse des armes, suivant l'expression

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du même écrivain , après avoir signalé sa valeur et sa prudence dans les guerres sacrées de la religion^ mérité d'être loué par la bouche de Marie-Thérèse auprès de laquelle il avait représenté son Ordre , était veau se placer sous la conduite de l'abbé (jassin, afin de marcher plus sûrement et plus rapidement d^is le chemin du ciel et de la perfection chrétienne. »

Au reste, en inspirant à toutes les âmes dont il avait accepté la direction^ une piété profonde et un immense amour pour les pauvres, il n^avait fait que leur conseiller ce qu'il pratiquait lui-même. «Orphelins abandonnés, dit encore le même auteur, vieillards qui languissent de misère et de faim, pauvres veuves sans appui dont il se déclare le protecteur et le père, pécheurs repentants dont il répare les injustices ou paye les dettes énormes , jeunes enfants sans fortune qu'il élève à ses frais pour le sanctuaire , jeunes vierges désireuses de se consacrer à Dieu, auxquelles il procure une dot suffisante pour entrer en religion y ou en faveur desquelles il plaide la cause de Dieu auprès de parents irrités; infirmes, incurables, enfants, vieillards renfermés dans les divers hôpitaux de la ville, pour l'entretien desquels pendant vingt ans, il a consacré tous les revenus,toutes les récoltes et tous les fruits de ses domaines : telles sont les œuvres de charité qui ont fait l'objet des préoccupations et des soins incessants de Tabbé Cassin jusqu'à sa mort. Et qui dira celles que son humilité a ensevelies dans les plus profondes ténèbres ? »

On se demande comment un seul homme a pu suffire à tant de travaux, à tant de fatigues à la fois. Ët cependant, en dehors du cercle ordinaire de ses occupations, son zèle avait accepté la direction de presque toutes les communautés religieuses de la ville, notamment de celles des Carmélites, des Filles de Sainte-Harie et des Bénédictines du Konceray. Ajoutons encore une immense correspondance

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avec les âmes les plus vertueuses de son temps, non-seulement en France, mais encore à l'étranger, surtout avec celles qu*il avait autrefois dirigées, et qui, séparées de lui par la volonté de Dieu , continuaient à recourir à ses lumières et à ses conseils dans toutes les graves circonstances qui se présentaient. Une de ces lettres datée du 30 février 1754, et adressée à une demoiselle qui mourut, quelques années après, en odeur de sainteté, dénote dans celui qui Ta écrite une haute perfection et une profonde connaissance des voies de Dieu.

Cependant le feu sacré qui embrasait l'âme de Tabbé ' Gassin consumait son corps naturellement délicat, comme une victime étendue sur le brasier du sacrifice. Ses forces s'affaissèrent; une langueur mortelle s'empara de tous ses membres, et des coliques continuelles et compliquées avec d'autres infirmités achevèrent d'épuiser ce qui lui restait de vie. Sa mort paraissait imminente. Néanmoins, à la - grande surprise de tous, il revint subitement à la santé. Ce changement instantané, sans transition, de la mort à la vie, est toujours resté inexplicable pour ceux qui rapprochaient. Presque tous l'ont attribué à une intervention surnaturelle du Ciel.

Au reste, rien ne fut changé dans la manière de vivre de noire vénérable chanoine depuis cet accident.' Son confésseur, qui voulait lui imposer un réginie de vie moins austère, fut contraint, après quelques jours d'essais, de le laisser suivre sur ce point les inspirations de l'Esprit de Dieu. On ne pouvait s'empêcher d'admirer les merveilles que le Seigneur opérait dans cet homme. Accablé d'infirmités, couvert de larges plaies , tourmenté d'un rhumatisme goutteux, qui, en remontant jusqu'à la poitrine, lui occasionnait des défoillances presque continuelles, son existence par elle-même était un prodige que la science médicale était impuissante à expliquer.

...... ^le

DIX-HUITIÉHE SIÈCLE

Cependant ce long martyre devait avoir un terme. Dieu lui-même daigna en faire pressentir rapproche à son fidèle .serviteur. Gomme un exilé qui reçoit la bonne nouvelle de son retour dans la patrie, il ne voulut pas quitter cette vie avant d'avoir dit adieu aux Carmélites, qui avaient mérité par leurs vertus son affection de prédilection.

Le lundi, premier septembre 1783, il se rendit à leur ' parloir, où il entretint assez longtemps la Hère prieure el plusieurs des religieuses. Une certaine joie inaccoutumée se iâàsait sentir jusque dans le son de sa voix, en sorte que les religieiises crurent à une amélioration dans Tétât de sa santé. Elles ne soupçonnaient pas le mystère de cette allégresse, queriioniine do JJieu pouvait à peine maîtriser. Une parole cependant, qu'il jeta comme à la dérobée en quittant le parloir, frappa la Hère supérieure : c Pùur » mot, lui dit-il, je m tarderai pas à quitter ce monde per~ T> vers. » La prieure ne comprit pas le sens de ces expressions; mais un certain pressentiment lui en fit présager l'importance, et elle prit la résolution de lui en demander l'explication à la première entrevue. Cette entrevue ne devait pas avoir lieu ici-bas. Le mercredi, 3 septembre, notre saint chanome se rendit à la cathédrale, à son iieure ordinaire, c'est-à-dire avant l'aube du jour. Il y fit, selon sa coutume, son oraison devant le grand autel, célébra le saint sacrilice et assista pendant une heure, debout, à une séance capitulaire qui se tint pendant la matinée. Comme ses amis le priaient de ménager ses forces épuisées : a: Ne sait nén, répondit-il, qui ne sait pas souffrir. » De retour dans sa demeure, il reçut plusieurs visites, entre autres celle d'un prêtre, son ancien élève, qui venait lui annoncer la mort d'une personne de piété que le serviteur de Dieu avait autrefois dirigée, mais qui, depuis quelques années, habitait assez loin d'Angers. D'après les voies ordinaires, l'abbé Cassin ne pouvait connaître cet événement. Aussi,

imBAIN-ÉLIE GASSIN. ' 457

ritonnement de ce prêtre fut grand lorsqu'il entendit cette

réponse : « Je sais cette mort depuis hier soir; et ce malin » j*ai dit la messe pour elle et pour moi. Je me suis dis- » posé à mon sacrifice, parce que je ne dois pas vivre long- > temps, et j'ai eu le bonheur de célébrer les saints mys- » tères pour la dernière fois, j» A peine ce saint homme avait-il achevé ces paroles qu'il tomba évanoui ; et chose étonnante! i' ecclésiastique, encore sous l'impression de ce qu'il venait d'entendre, et comme étourdi de tant de choses extraordinaires, ne songea même pas, pendant le temps que dura cet évanouissement , à appeler le domestique du vénérable chanoine. Revenu à lui, celui-ci se«contenta de répondre à son ami, qui le pressait de consulter les médecins : c Les médecins n'y peuvent rien; je dois bientôt y) mourir. » Il congédia ensuite le visiteur, récita dans sa chambre Vêpres et Complies, et se disposa à aller une dernière fois remplir les fonctions de son ministère dans Fabbaye du Ronceray. Mais arrivé sur le grand pont, il tomba à la renverse, et expira presque aussitôt entre les bras de ceux qui étaient accourus pour le secourir. Ainsi mourut, victime de son devoir et de la pénitence, cet homme de Dieu qui fut en France, au milieu duxviu^ siècle, un prodige •d'austérité et de sainlelé.

Cette mort subite n'eiïraya personne. Il l'avait d'ailleurs prédite : c Je suis prêt, avait-il dit peu auparavant à la » prieure des Carmélites, je suis fvéi à mourir sur un » chemin sans aucun secours. »

<i Cependant, dit un de ses biographes, le concours du peuple assemblé autour de son corps inanimé était si pro-* digieux, que les rues en étaient obstruées et qu'on eut be« soin de placer des i^ardes le long du parcours que sa dépouille mortelle devait traverser. La désolation était universelle ; la ville entière était sur pied, et s'écriait qu'elle avait perdu son père, et que le ciel possédait un saint de Ui. 26

458 dix-huitAmb siëgle.

pins. La mnltitude était si grande à sa sépulture, qu'il fallut six gardes pour coulcnir le peuple. 3>

M^'* Couet du Vivier de Lorry, qui était monté sur le siège d'Angers Tannée précédente, ût insérer dans un journal du temps Téloge des éminentes vertus de l'illustre défunt, et fit enterrer son corps dans le caveau de la cathédrale. Les pauvres de I hôpitai dont il avait été le bienfaiteur et le père, les religieuses qu'il avait dirigées dans la voie de la perfection, la magistrature et la noblesse dont il était la gloire, le clergé dont il était le modèle, gardèrent de ce grand serviteur de Dieu le souvenir impérissable de la reconnaissance. Un grand nombre voulurent avoir son portrait, et de nos jours encore plusieurs de ces tableaux ont survécu aux orages de la Révolution Les Carmélites surtout se montrèrent dignes par leur gratitude de la ten- • dresse paternelle et spéciale que leur avait vouée le vénérable défunt. En 1784, au mois de février, elles firent célébrer un second service solennel pour le repos de son âme. Le panégyrique fut prononcé par M. l'abbé Touciiet, chantre et chanoine de la collégiale de Saint-Maurille» y orateur ne craignit pas d'exprimer hautement Tespérance qu'un jour l'abbé Casbin serait élevé sur les autels ; et en effet, immédiatement avant la Révolution, l'abbé Proyart fut chargé dans ce but de composer la vie du serviteur de Dieu. On lui envoya en conséquence tous les matériaux qui pouvaient faciliter son travail. Ce fut un malheur pour

^ Le grand séminaire, M. du Reaa^ M. Letellier^ aamôuier de la communauté de SaintrCharles, et petit-neveu du saint abhé, l'hôpital Saint'Jean, etc.^ en possèdent des ezempIaireB. Sur un papier placé devant lai sur une table on Ut ce quMrain :

« La terre fait les saints, » Le ciel les bienheureux t » A cet unique objet tendirent tùus les vœux

n D'0IIBAIN*ÉUB GASSIN. I»

URBAIN-ÉLIB CÂSSIN

rhistoire hagiographique de notre province ; car ces précieux documents ayant été dispersés pendant les mauvais jours de la Révolution, il en est résulté que tous les faite les plus intéressants de la vie de Tillustre chanoine ont été perdus pour TAnjou. Cependant à la fin du service funèbre dont il vient d'être parlé, l'abbé Touchet procéda à la bénédiction d'un beau mausolée en marbre que les Carmélites avaient fait élever dans leur église, et sur lequel on lisait une inscription latine dont voici la traduction « A Urbain-Élie Gassin, chanoine et prêtre de TÉ- » glise d'Angers, bienfaiteur de ce monastère, qui ayant,

> dès son enfance, embrassé les préceptes de la piété, » entra plus tard dans la voie d'une plus haute perfection, )) et mit désormais ses délices dans la contemplation des

choses célestes. Profondément versé dans les choses ) divines, indulgent pour les autres, animé au contraire

> d'une pieuse cruauté envers lui-même, il se dépouilla

> de tous ses biens pour les donner aux pauvres, et se » montra plein de munihcence envers les églises. D'unvi- » sage souriant, d'une élocution facile, d'une société » aimable , plein de charme et de mansuétude , il était à » la fois la gloire et le modèle du clergé. Enflammé d'un

> amour immense pour le salut des âmes, il succomba

« * Urbano-EliaB Gassino, EcclesiaB Andeg. canonico et presby- » tero, monasterii hiijus Patri beuetico, qui a primseva uiLato » pietatem amplexus, altioris deinde perfectionis viam ingressus, » cœlestia coateniplavi in deliciis habuit, renim divinarum peritis- » simiis, ca?teris indulgens, in se pie crudelis, 'quas sibi omoiao » àuljUaxil (jpiitû in egenos prodigua, in teinpla munificus, screna » (facip)^ facili elloquio, mansuetudine amabilis, eximia sodetate, » cleris decus et cxemplum, immense (amore) divinae gloriai ac- » censiis et animarum saluli pprpetuo iacuiribeiis, iiiter ipsa cha- » ritatis officia generose occuhuit, die 3 sept. 1784. (1783). aetate » GO. Âulhor. V. Burgpvin presb. cao. S. Pet. Academ. »

{Répertoire, archéolog., nov. 1850^ p. ^68.)

Digrtizeij Ly <jOOgIe

460 DIX-HU1T1ËM£ SIÈCLE

> fi^énéreusenienl au milieu même de l'exercice de son zèle et de sa charité, le 3 septembre 1783, à l'âge de 59 ans.

> Cette inscription a été composée par V. Burgevin, prêtre

> et chanoine de Saint-Pierre et membre de TAcadémie . }f d'Angers. »

L'abbé Cassin n'a pas fondé d'œuvres ni d'institutions qui lui aient survécu ; mais il semble avoir, en retour, chargé sa famille selon la chair de transmettre à la postérité le souvenir de ses vertus. M""" r4assiu de la Loge ' fut pendant les mauvais jours de la Révolution, Tune de ces femmes généreuses qui ne craignaient pas d'exposer leur vie pour protéger les ministres de Dieu proscrits et voués à la mort; cl si je ne craignais de blesser la modestie d'un ami, je dirais quelque chose de rarrière-neveu du saint chanoine Cassin. .

* Manoac. de M. Gniget^ curé de la Trinité d'Angers.

Une demoiselle Cassin de la Loge^ petite-nièce du saint abbé, a épousé M» de Maillé. Une autre est mère de M. l'abbé Letellier.