LES MARTYRS

A LA FIN DU XVm^ SIÈCLE.

§ !•'« fIrigiBe et cames de la peraécnttoau

La résolution de 17d3 n'a pas été^ comme on pourrait le croire» le produit spontané des passions humaines momentané^ ment excitées* Depuis plus de deux siècles^ la France fomentait

les idées qui devaient aboutir à ce terme fatal. Chacun des agents de la propagation de ces théories perverses se chargea de battre en brèche l'édifice social, avec Tinstrument de destruction dont il pouvait disposer. Le protestantisme, avec son dogme delà liberté illimitée^ s'attaqua au fondement même de la société cMe, qui asait alors pour base le catholicisme ; le jansénisme, dans sa haine contre la discipline actuelle de l'Église et contre la Papauté, se réserva d'anéantir, par une constitution nouvelle, les relations hiérarchiques nécessaires entre le Saint-Siège et la France ; le philosophisme enfin se proposa d'établir sur les ruines de la religion, le trône de la raison émancipée et libre de toute entrave. Ce fut pendant le xviii" siècle surtout que se construisit la machine de guerre destinée à opérer cette réYolution. Ce n'est pas ici le lieu de raconter les phases diverses de cette grande catastrophe. Il nous suffira de jeter un coup d'œil rapide sur les principaux événements qui ont un rapport direct avec le but de cet ouvrage.

Les Etats généraux^ convoqués le 24 janvier 1789^ avaient ouvert leur première séance le 5 mai suivant. Au milieu de la UI. 26*

fermentation générale des esprits, les agents secrets de la Ré^

solution excitaient le peuple à la haine et au mépris de la religion catholi([ue et de ses ministres. Le 13 juillet, la maison des Lazarislcs éhnt (Kivasiee. D ms la nuit du 4 août, le clergé, enirainé par un eailiousiasme irréfléchi, sacrifiait, moyennant une compensation illusoire, tous ses droits sur les dîmes et les produits casuels. Le 2 noTembre, ^n proclamant les biens du clergé propriété naiùmak, l'Assemblée constituante frappait à . mort Tinfluence du premier Ordre de TÊtat, et faisait un pas décisif dans la yoie de la persécution, car elle s'attribuait un droit qui ne pouvait appartenir ici-bas à aucune autre puissance qu'à celle du Pape.

Une fois entraînée sur la pente glissante de l'usurpation, l'Assemblée ne s'arrêta plus. Le 13 février 1790, elle décrétait : que la loi ne reconnaissait plus de tcsux solennels pour l'un et l'autre sexe, et déclarait en conséquence que les Ordres dans lesquels on faisait de pareils vœux seraient et demeureraient supprimés en France, sans qu'il pût en être établi de semblables à l'avenir. 2» Que tous les individus de l'un pt de l'autre sexe existant dans les maisons religieuses pourraient en sortir en faisant leur déclaration devant la municipalité du lieu, etc. C'était encore prendre la place duPape,et même celle de Dieu. Le Saintp-Siége s'indigna ; et Pie Vl, par son bref du 9 mars suivant, flétrit énergiqnement les usurpations de l'Assemblée, dont les iéereU, dit le Pontife. ïmkm" sent la religion^ usurpent les droits du Saint-Siège, et violent les traités les plus solennels.

Mais ces protestniinas ne parvinrent pas même à la connaissance du clergé et des fidèles de France. Quatre mois après, le 12 juillet, la fameuse Constitution civile du Clergé, œuvre de deux jansénistes. Camus et Treilhard, fut décrétée malgré les réclamations de la majorité du clergé; et le 24 août, elle reçut la sanction de Louis XVI. Gomme les articles qu'elle contient ont été la cause de la persécution dont nous allons décrire les sanglants épisodes, il importe d'en faire ( ounaitre au moins les principales prescriptions. Une réforme, dont la portée politique était immense, s'était accomplie le 15 janvier 1790.

Digitizeo lj

A LA FIN DU XV1U« SIÈCLE

Les anciennes provinces de France, les anciennes généralités, divisées et subdivisées en bailliages, sénéchaussées, intendances, chàtellenies, prévôtés, TÎgueries, vivaient été remplacées par une circonscription nouTclle en quatre-vingt-trois départements. L'Assemblée/ appliquant cette transformation territoriale à la jaridiction spirituelle» ne craignit pas de décider de son autorité manifestement incompétente, que désormais les limites des diocèses seraient fixées d'après les démarcations assignées aux nouveaux départements ^ Et comme on objectait que les évèques nommés dans les nouvelles circonscriptions ne pourraient y exercer aucune Juridiction sans rassentiment du Sou- T6rain*Pontife , on entendit Tavocat Camus, aux applaudissements des révolutionnaires, établir comme un principe de droit, que l'ordination donnait le pouToir d'exercer les fonctions ecclésiastiques par toute la terré ; et que si, pour le bon ordre, î'éteiiJue territoriale où devait ^'exercer le pouvoir ecclésiastique avait besoin d'être déterminée, la puissiuicc civile avait toute autorité pour fixer les limites des diocèses et des paroisses ; aUendu quel' Eglise n'a pas de territoire, quelle est dans {État, et noj» jmw Œtat dans l'Église,

Ainsi un corps politique supprimait et créait des pasteurs, donnait la mission spirituelle aux uns,* la retirait aux autres. La Constitution cÎTÎle prescrivait en outre qu'on pourvoirait aux évèchés et aux cures par voie d'élection, que les évèques seraient nommés par les électeiirs chargés du choix des administrateurs des départements; elle interdisait au nouvel évèque de s'adresser au Pape pour en obteniraucune confirmation (Art. xdl)^ il devait recevoir rinstitution canonique du métropolitain 9 ou du plus ancien évéque de la province ecclésiastique. L'élection

1 Pour comprendre plusieurs expressions employées dans lo cours de notre récit, il faut savoir que chaque département était divisé eu distriet9, cantons et municipalités* Les districts étaient à peu près ce que sont actuellement les arrondissements de souspréfpctures • mais ils étaient eu l.ien plus grand nombre. Le déparlemeut ae Mayenne et-Loire en comprenait huit, savoir, ceux d'Angers, de Sauumr, de Gholet, de Baugé, de Segré, de Beau-

Ï»reau, de Yitiiers et de Chéteaunenf. On appelait dors mnnieipa' liés ce que nous nommons avgouid*hui communes, .

des curés appartenait au peuple, et leur couih malion à l'évêqup,. Il était également interdit de reconnaître, en aucun cas, sous quelque prétexte que ce lût, l'autorité d'un supérieur ecclésiastique quelconque dont le siège ê$raH Mabli enpayi étranger, non plus que de ses délégués résidant en France ou ailleurs K C'était briser les derniers liens qui attachaient l'Église de France au Siège Apostolique, centrenéoessaire de l'unité catholique. EnGn les évéques et tous les prêtres ayant charge d'âmes furent astreints, par un décret du 27 noTembre 1790, à prêter, sous peine de destitution^ serment de fidélité à la nation^ à la loi^ au roi et à cette Constitution prétendue civile.

Cette loi, du serment fut accueillie aveo une juste horreur de tous ceux qui n'étaient pas aveuglés par l'ignorance ou des préjugés outrés de gallicanisme. Plusieurs membres du dergé dignes de respect erurent néanmoins qu'ils pouvaient s'y soumettre, en ajoutant cette clause formelle : Sauf les droits de la foi et la sanction du Saint-Siège. Mais bientôt deux brefs successifs, en date du 1 0 mars et du i 3 avril 1791 , dans lesquels le pape Pie VI condamnait la Constitution civile comme schismatique et hérétique^ ne permirent plus aux prêtres iidèles à leurs devoirs de prêter le serment exigée et firent une obligation à ceut qui l'avaient émis de se rétracter publiquement. Or^d'aprèsrartide 7 du décret du' 27 novembre, les prêtres insermentés, selon l'expression du temps, devaient être poursuivis par les tribunaux de leur district, connue rebelles a la loi, être punis par la privation de leur traitement^ être déclarés^ en outre, déchus des droits acti£» attachés à la condition de citoyen, et être enfin re^ * connus incapables d*aucune fonction publique. En conséquence^ on devait pourvoir à leur remplacement, sauf plue grandei peines ^ evimni t exigence des cas. Les articles 7 et 8 du même décret ordonnaient de considérer comme perturbateurs du repos public tous les membres du clergé, qui, malgré leur relus de serment,

* Consiit. emVe, art. IV. U est vrai qu'il se terminait par cette

restriction captieuse : le fout sans préjudice de l'unité de foi et de la coinnrunirm qui sera entretenue arec le chef de VEglise, ainsi qu'il sera dit ci -après. L'article XIX cité plus haut donnait le sens de cette prétendue communion avec le Saint-Siège.

Digitizeo Ly ^oogle

A Là fin du XVIIP SIÈCLE

^ continueraient à exercer lenrs fonctions sacrées^ ou se coaliseraient pour combiner un relus d'obéir aux décrets de l'Assemblée nationale. C'était placer les. prêtres catholiques dans la nécessité de protester par leur conduite et leurs paroles

contre l'iniquité d'une pareille mesure, ou du manquer au devoir qui leur incombait comme pasteurs des âmes confiées à leurs soins ; c'était la proscription ou l'apostasie. Aussi cette situation violente produisit-elle^ particulièrement dans nos religieuses contrées de l'Ouest, les résultats les plus déplorables.

« Ce fut la veille du premier Jour de Tannée {791 > sur les six heures du soir, dit le Ténérable M. Gruge t, curé de la Trinité d'Angers, dans ses précieux mémoires*, que le serment décrété par l'Assemblée et s;iiictionné par le roi, fut signifié h Hgfr TéTêque, à tous les curés et Ticalres, et généralement à tous les prêtres réputés fonctionnaires publics ; et sous cette qualification, on comprenait messieurs les directeurs du séminaire, les professeurs de philosophie et de théologie, les missionnaires, les prêtres du collège de TOratoire, et les supérieurs de l'un et l'autre sexe des communautés religieuses. MM. les chanoines, les directeurs des communautés et les prêtres chapelains et habitués n'y étaient point compris, à moins qu'ils ne trayai liassent en qualité de ficaires dans les paroisses...*. Il était ei^oint aux curés de publier la proclamation jointe au décret an prône de leur grand'messe de paroisse, dès le lendemain. On la leur aTait envoyée la Teille au soir, afin qu'ils ne pussent se concerter entre eux. On peut dater de cette promulpration la persécution que les prêtres et les fidèles catholiques* ont eu à souffrir dans toute la France. C'est surtout dans la ville et le diocèse d'Angers que la persécution s'est

1 Ces mémoires, composés, pour ainsi dire,jour par Jour durant

la persécution, sont l'un des monuments les plus précieux pour l'histoire ecelésiastique de l'Anjou à la fin du xvme siècle. Ils appartiennent actuellement au comte Théodore de Quatrebarbes, qui, avec sa bienveillance acc6at«miée, a bien ▼oulome les confier

gendant tout le temps qu'ils m'ont été nécessaires. Qu'il Teuille ien recevoir ici Vexpression de mes profonds sentiments degra* titude.

466 LES MARTTB5 DE Lk PERSÉCUTION FRANÇAISE

lEeiit sentir le plus tî veinent. Il n'est point d'excès où Ton ne s'y soit porté contre les prêtres et les fidèles catholiques. »

Cependant^ de peur que les menaces jointes au décret n'irritassent le clergé; au lieu de Tamener à robéissance, l'Assem-

ljlue, sur une motion de Mirabeau^ consentit à ne présenter à la signature que la formule même du sermeLt. A l'aide de cette concession hypocrite, on employa tous les moyens possibles de séduction pour engager les curés de la irille d'Angers et des campagnes à obéir à la loi de l'Assemblée : tout fut inutile. Avec une modération beaucoup plus sincère, ces dignes ministres de Dieu répondirent constamment par ce seul mot : Non possumu8 , nous ne pouvons pas. Les mémoires de l'abbé Gruget renferment sur cette fermeté de nos prêtres des pages dignes des premiers martyrs : « Je n'aurais pas attendu que ^ous irinssiez m'en solliciter; disait le curé de la Tr uité au président du district^ qui le conjurait, an nom de l'ami- Ué, de. ne pas se montrer obstiné ; je me serais soumis aux ol^res de l'Assemblée, mais ma conscience se refuse absolument à ce qu'on me demande. La religion est attaquée^ il ne m'en iaut pas davantage. » Cette noble réponse est celle que tinrent alors tous les membres du clergé fidèles à leur devoir. Il est bon de la recueillir, afin de fermer tout d'abord la bouche à ceux qui ont prétendu que la politique avait été le principal mobile de la conduite de nos généreux confesseurs de la foi. Ces détracteurs aveugles ne savent pas sans doute qu'ils ne font que répéter les vieilles accusations des païens contre les premiers martyrs. Au reste ^ si l'on veut connaître les principes méint? officiellement déclarés, que les révolutionnaires voulaient irapuser à la conscience des iideles et du clergé, qu'on lise le réquisitoire publié par le procureur syndic du département de Mayenne-et-Loire, en date du 20 janvier 1791.

11 s'agissait d'un bref du Pape, adressé à Louis XVI , et qui se répandait parmi les fidèles comme un enseignement sÂr, destiné à les guider dans les circonstances difficiles otl ils se trouvaient. Le procureur syndic , de par son pouvoir absolu, condamna ce bref comme aUentatoirê à l' autorité souveraine de la nation, faux, incendiaire, contenant des maximes

A LA FIN DU XVin* SIÈCLE. Àffî

erronées, danff&tiuii e< mtittmiUiUionnelles, Et le Directoire dtt déparlement; après aToir entendu le procnreur général syndic en Bon réquisitoire^ prit l'arrêté qui suit :

« Considérant que la primitive Église n'aTait que des mem-

» bres utiles et nécessaires ; que le législateur^ dans tous les » temps, a eu et a seul le droit de décider et de statuer dans )) ce qui intéresse l'État et l'Eglise, lorsqu'il ne s'agit pas de » la foi ;

I» Que la réduction des évéchés, la démarcation des cures et I» le traitement des ecclésiastiques n'appartient pas h la foi ; » que les décrets sur la Constitution civile du clergé ne par-

)) lent que des choses purement temporelles, et ne toucheut ni » aux consciences, ni aux choses spirituelles ;

» Considérant que le Pape ne peut avoir et n'a eu aucune f autorité sur l'exercice de la puissance civile ; que notre relirt gion est toujours la religion sainte, la vraie religion, la reli^ » gion de nos pères ; qu'elle enseigne aux citoyens la souœts» » sion aux lois, et que les ministres de l'Église sont eux-mêmes Y» citoyens,* et doivent les premiers l'exemple de Tobéissance » aux lois ;

)) Que le Pape n'a jamais rendu le l i cf (il auir\it pu ajouter, » d'après les principes précédents : u'd.jam'^is pu rendre le bref) » que l'on fait circuler, qu'il est faux et tend à égarer le peuple ;

» Autorise le procureur général syndic à dénoncer à l'accusa- D teur public comme Miikux, celui ou ceux qui ont fait dis- * » tribuer et colporter ledit écrit, pour les faire coudamaer )) suivant la rigueur des lois ; ordonne que le présent arrêté » sera imprimé, adressé aux procureurs syndics des districts, » et par eux aux municipalités; .... arrête que dix exemplaires

en seront adressés à l'Assemblée, pour justifier nos démar- D ches, et lui prouver combien nous sommes attachés aux lois D constitutionnelles de l'État »

^ MsSé de M. Gruget, On voit, que les rédamations fûtes de nos

jonrs contre les décisions de l'Eglise relatives à des questions soidisant temporelles n'apnartiennent pas h notre époque; elles ne sont que l'écho de vieilles prétentiouâ aulérieure^ même à 1191.

Digitizeo lj vjOOgle

La lutte était donc engagée entre les prétentions du pouvoir mû et les protestations énergiques du clergé fidèle à sa foi et à son devoir* Les réTolutionnaîres ne s'arrêtèrent pins dans cette Toie. Dès le 5 février suivant, Ils éUsuent un évêque intrus, le sieur Pelletier , CÀrioTéfam , prieur -curé de Be;iuforl, chassaient de leur presbytère les curés et les autres ecclésiastiques insermentés, et les remplaçaient par des prêtres scandaleux^ ambitieux ou ignorants. Mais le vrai peuple, qui subissait en murmurant cette sacrilège usurpation, fuyait avec horreur ces indignes ministres, refusait d'assister au saint sacrifice célébré par eux, de recevoir de leurs mains les sacrements de l'Eglise, et remplissait les chapelles des communautés religieuses, encore debout, ou les maisons des fidèles, dans lesquelles les pasteurs légitimes continuaient à célébrer les saints mystères et à administrer les sacrements. Dans les campagnes les plus fermement attachées k la religion de leurs pères, notamment dans les Mauges, plus connues depuis sous le nom de Vendée angevine, on implorait la protection dn Ciel par des pèlerinages, des proce>,sioos publiques. Lu vague pressentiment de l'avenir jetait dans tous les esprits l'inquiétude et la terreur. On pariait de signes effrayants dans le ciel, d'apparitions surnaturelles, de miracles opérés, etc. On racontait notamment que la Sainte Vierge était apparue à plusieurs personnes, près d'une chapelle qui lui était dédiée sur la paroisse de Saint- Laureot-de-la-Plaine. Nous eateudrons bientôt deux martyrs ailirmer au pied de Téchafaud la vérité de cette apparition. <c Un nombre iuûni de personnes dignes de foi, dit le vénérable abbé Gruget dans son jmtrmU éerii pandan^ la Urrewr^ ont assuré avoir vu (près de cette chapeUe) la figure de la Sainte Vierge. »

Cette résistance des fidèles, ces manifestations surnaturelles exaspéraient les hommes impies , les forcenés révolution naires et surtout les prèUes intrus. Ces deruiei??, que l'euier poussait à des crimes d'autaut plus énormes qu'il les avait précipités de plus haut dans un abtme plus profond, se constî» tuèrent les persécuteurs de leurs anciens confrères; ils les dénoncèrent comme des perturbateurs du repos public, comme

A LA £IN DU XYIil^ SIÉGI^.

des séducteurs de la conscience des peuples, comme des tyrans opposés à la liberté individuelle. Par leurs intrigues ils obtinrent un arrêté qui défendait aux ûdèles de recevoir^ des prêtres réfraetaires, les sacrements de pénitence et d'Eucharistie; et afin de mettre fia fin prétendu -ianatisme des masses, on interdit toute procession publique , tout pèlerinage aux madones miraculeuses^ notamment dans les districts de Vihiers, de Cholet et de Sitint-Florent (5 novembre 1791) ^ Pour éviter toute résistance, ou détruisit quelques-uns de ces sanctuaires vénérés*. «La chapelle (de Saint-Laurent-de-la-Plaine),ditM.Gruget, lut renversée et profanée dans les^demiers jours du mois de juillet I79i. » Ces mesures tyranniques ne satis&isant pas leur vengeance, ils s'adressèrent directeinent à l'assemblée législative, qui venait de succéder à l'assemblée constituante. Au commencement du mois de novembre de la même année 1791, ils envoyèrent à Paris un rapport plein d'exagération et de mensonges, dans le but, disaient-ils^ d'éelairer la conscience des législateurs ^ « Les administrateurs du département de M«yenne-et«Loire,

» ajoutaient-ils, vous envoient un .courrier extraordinaire pour » vous iaire part des troubles qui l'agitent. Ils sont tels^ que si l'as- » semblée nationale ne prend pas des mesures promptes et sé- )» vères, il en résultera des malheurs qui sont incalculables. Des » rassemblements de trois à quatre mille hommes armés (c'est*à- » dire des populations de diverses paroisses réunies pour assise » ter paisiblement au service divin) se sont formés dans plu- » sieurs . parties du département, et se livrent à tous les excès » que produit le délite de la superstition et du fanatisme* Des )) pèlennayes, des processions nocturnes conduites par des prê" y» très séditieux ont été le prétexte de ces attroupements.... » Partout les prêtres constitutionnels sont maltraités, assas- » sinés jusqu'aux pieds des autels.^. »

* Revue de l'Anjou, 1861, p. â46.

* Mn, de M» ëruget,

» Moniteur du 7 nov. Ilôt, édit. 186Î, t. X, p. 307.

* A rencontre de ces calomnies, il suffirait ae citer une lettre de M. Gbatizel, curé de Souiaines, ancien député & la Constitaante;