UI

Lorsque la séance était terminée^ on MnXi placer en ordre

tous ceux ou celles qui devaicut être conduits au supplice; on les attachait deux à deux, on jetait sur des charrettes ceux que les intirmités empêchaient de marcher; on faisait ensuite environner tout ce convoi funèbre , que Ton appelait ttiie chaîne, par un détachement de ces écorcbeurs de Paris que nous avons TUS arrÎTer à Angers avec la commission militaire de Saumur; et l'on se mettait en marche. Lorsque ces malheureuses victimes de l'impiété avaient été arrachées de la maison du Calvaire, elles passaient par la porte Lyonnaise, prenaient le chemin du Silence, devant GuinefoUes^ la Gânene, et entraient par la métairie du Clos dans le Parc des Bons-Hommes, Lorsque les convois pariaient des autres lieux de détention, ils traTersaient les grands PontSylarueSaini-'NîcoIas^et rejoignait le chemin du Stlenee. A droite et à gauche de la chaîne marchait l'èscorte dont il a été parlé; un peloloa de gardes fermait la marche. Quant aux victimes, quelques-unes gardaient un morne silence, d'autres en grand nombre récitaient le chapelet^ et plusieurs chantaient des cantiques d'actions de grâces : c'étaient des vierges chrétiennes^ la plupart Vendéennes, qui allaient k la mort comme une fianeée aux noces de son époux*

Ces liorribles massacres commencèrent dès le dimanche i2 janvier 1794. « Trois cents personnes, dit M. Gruget, tant des insurgés que de ceux qui leur avaient donné l'hospitalité^ prises diins les prisons d'Angers, âirent conduites aux PontS' de-€é et massacrées impitoyablement. Csiil autres furent lusilléeb aussi ou plutôt massacrées dans les îtm des Bim8'Mmm$9t sans jugement ni interrogatoire préalable... Arrivés au lieu du supplice, ils trouvaient des fossés disposés à les recevoir, et au bord du fossé ils recevaient la couronne du martyre. Ils demandaient quelque temps pour ftûre à Dieu le sacritlce de leur vie, qu'ils . lui faisaient avec des sentiments de religion qui étonnaient même leurs bourreaux. Il arrivait souvent qu'ils ne tombaient pas au coup; alors les tigres les coupaient et les hachaient par morceaux.

» Le lundi et le mardi, il n'y eut rien d'extraordinaire. Nos bourreaux se reposaient et se réjouissaient du sang qu'ils

A LA FIN DU XVllie S1ËCL£

aTaient versé. Ils trouvaient que leurs projets cruels réussissaient à merreille Le mardi au soir, nos tyrans allèreat

marquer les victimes qu'ils destinaient pour le massacre du lendemain. Trok cents furent désignées. Il y avait à peu près autant d'hommes que de femmes^ qu'on avait pris tant dans les prisons royales qu'au château et dans les communautés du Cal- ^aire^ des PéDitentes etdu Bon-Pasteur. On les conduisit, comme celles du 12 janvier, dans les bois de la Haie-des-Bons-Hommes. De ce nombre , ajoute le môme témoin , était ma sieur atnée , Jeanne Gruget, veuve d'Ëtienne Doly, native et domiciliée de la ville de Deaupreau. Dès le commencement du scliisme^ elle

avait montré la ferinoLu de sa foi en refusant de reconnaître le trop fameux Coquiiie, qui y avait été nommé curé constitulionneL*. On m'a assuré qu'elle s'était recommandée aux prières de mes paroissiens^ en se rendant au Ghamp-des-Martyrs^ atta^ ehée avec une de ses parentes^ nommée Le Mai. Ce fut^ croiton, dans ce même jour> qu'un membre du tribunal révolutionnaire, qui avait présidé aux noyades des prêtres, voyant, près de l'église de la Trinité, l'une de ses parentes, Marie

B , reculer d'horreur à la vue de la multitude des victimes

que l'on conduisait au supplice, s'écria d'un ton furieux : n Prends 1» garde à toi^ Hanette; quoique tu sois ma cousine^ tu pourrais T» bien en recevoir autant. » Et en prononçant ces paroles il agitait son sabre avec menace. Le fimalisme de l'impiété avait arraché du cœur de ces hommes sanguinaires jus(^u'dui derniers sentiments de la nature.

» Ils avaient choisi pour ce jour-là les femmes les plus distinguées par leur naissance, leur heauté et leur attachement à la religion de leurs pères. C'étaient des âmes d'élite^ qui étaient dignes d'ouvrir la voie du martyre à celles qui devaient le subir après elles. Elles marchèrent au supplice avec une fermeté, une sérénité, une majesté qui ctuiiiia leurs bourreaux euxmêmes; elles s'exhortaient les unes les autres h souffrir avec joie pour Dieu, et à mourir pour la religion. De ce nombre était dame Louise-Olympe Rallier, veuve de René-Émeric Déan de Luigné, qui avait été prise dans son chftteau^ près de Ghàteaugontier, avec trois de ses filles^ et incarcérée au Gal-

Taire d'Angers^ pour avoir donné Tliospitalité à deux prètreg

catholiques, M. le curé de Saint-Michel-de-Fins (M. Cimdeau), et M. Le Doyen, vicaire de la paroisse de Contig^né, dont nous aTons déjà meutioiiaé le martyre sous la date du 5 février précédent. »

« M"** de LuigQé> écrivait-on à Mgr Montauli en iSi?, était une des plus Tertiieuaes femmes que J'aie Jamais connues. Elle était de la plus haute piété^ d'une douceur inaltérable, d'un

cœur excellent, et très-charitable envers les pauvres. Je n'ai \u de ma vie un caractère plus parfait. Elle y joignait des formes douces et polies qui la faisaient aimer de tout le monde.

Ti En 1791, ses deux fils émigrèrent. M°>® de Luigné passait ses hivers à Chàteaugontier^ et le reste de l'année à sa terre de la Batthivière^ paroisse d'Argenton, à deux lieues de cette ville. Elle craignit d'être inquiétée comme mère d'émigrés, et vint se lixei à la campagne. La paroisse d'Argenton a toujours été bonne, et M™* de Luigné y était singulièrement honorée et chérie. M. Chudeau^ curé de Saint-Michei-de-Fins^ était caché dans le pays* M"^* de Luigné lui ofiârit sa maison^ et quelque temps après^ M. Le Doyen^ vicaire de Contigné^ vint lui demander un asile. A la fin de 1793, un détachement de garde nationale entra brusquement dans la maison^ et pénétra dans la salle à manger. M"**^ de Luigné était à dîner avec ses trois filles et les deux ecclésiastiques déguisés en paysans. On dit aux gens de la garde nationale qu'ils étaient des fermiers de M*^® de Luigné; mais l'un d'eux reconnut à l'instant M. Le Doyen. Celui-ci sauta par la fenêtre et prit la fiiite. On le poursuivit, et l'un de ces misérables lui jeta une fourche de fer aux jambes. M. Le Doyen fut blessé et tomba. On se saisit de lui, et il lut mené à Angers, où il a été guillotiné en janvier 1794. (Nous avons vu plus haut que ce fut le 5 janvier») Le curé de Saint-Michel se sauva et se cacha dans la maison, où il ne fut pas trouvé. Il est rentré dans la suite dans sa paroisse, où il est mort il y a huit ans. M"^* de Luigné fut conduite à Angers avec ses trois filles, cl enfermée au Calvaire. La paroisse d'Argenton la réclama inutilement. »

(( M'"^ Déan, reprend l'abbé Gruget, convaincue d'avoir donné

a\a fin du xyiii* siècle. 537

]*ho«iHtalît6 à: deux prêtres réfractaîres^ iie|H>uwtpa8échapper

à la mort. Sa fille atnée, aussi pieuse qu'elle, et par conséquent aui^si coupable, partagea son sort. Les deux autres eussent subi la même peme si elles eussent été bien portantes. La ProTidence les réserva pour être rédiûcatioa de la paroisse de la Trinité. M^^* Déan de la Baumerie , d'une santé &ible et délicate^ était occupée à soigner sa sœur attaquée de la petite Térôle, lorsque sa mère avec sa sœur aînée furent mandées au tribunal révolutionnaire. Elle ne put les suivre et échajipa ainsi» avec sa jeune sœur, au supplice qui Tattendait ; quant à M""^ de Luigné et à sa fille atnée^ elles furent admirables jusqu'à la ûn* Les deux jeunes infirmes ne se consolèrent de la perte de mère que dans Tespoir de recOToir bientôt la même couronne. Dieu se contenta de leur sacrifice de désir. La persécution finie, elles s'établirent dans la paroisse de la Trinité d'Angers, où elles devinrent le foyer de toutes les bonnes œuvres. »

« L'ainée^ rapporte ici l'auteur de la lettre citée plus haut^ l'atnée est morte Tannée dernière (28 février 1816^, iame Charité, sur le Tertre ; la plus jeune^ mariée à H* de la Glia>

pelle, demeure aussi sur le Tertre. » '

VH. (( Les deux jours suivants, continue l'abbé Gruget, cinq personnes furent guillotinées, quatre laïcs et un prêtre, Pierbe Petiteau, de la paroisse de Varades, diocèse de Nantes, et vicaire de la paroisse d'Aubemy, près Ghàteaubriant* C'est ainsi que nos bourreaux se reposaient des exécutions précédentes , en attendant l'occasion de les renouveler. Ils trouvaient que leur nouvel expédient réussissait à merveille.

» Dès le soir du 17 les soi-disant juges retournèrent dans les diverses maisons de détention pour désigner de nouvelles victimes. Us firent choix d^ quatre-vingts femmes convaincues de n'avoir pas adhéré au schisme constitutionnel. Le lendemain, dimanche, jour de décade pour les patriotes^ ils renouvelèrent la fête hideuse du 30 décembre 1793. »

Le lundi soir, 20 jan"vier, apparaît une jeune martyre digne de tous nos respects. Elle se nommait Geneviève Bouchet. Sa vertu éminente méritait une distinction dans le genre de mort auquel on voulait la condamner. Le matin du même jour^ quatre

«ent-'huit personnes, ^aroir, 108 hommes et environ 900 femmes, a^aicol clé fusillées dans le champ dit des Martyrs \ mais Geneviève Bouchet ne fut pas jugée digne de participer au bienfait de la fusillade; on lui réserva le supplice ignommieux de la guillotine. Vers quatre heures du soir elle moutait sur Téeha&ud, en duuitant des hymnes et des cantiques^ et quelques minutes après son âme s^envolait au ciel. Or^ 'voici quelle était cette jeune martyre :

a Elle était née à Notre-Dame do Beaupreau, de parents extrêmement vertueux. Elle était ma parenie (c'est toujours l'abbé Grugei qui parle). A peine âgée de 10 ans elle perdit sa pieuse mère, qui lui laissait en mourant le soin d'un frère et de trois sœurs, tous plus jeunes qu'elle. GeneyièTe, oubliant la fiiiblesse de son âge, se constitua^ dès-lors, la mère de ces petits orphelins, et suL se faire aimer et respecter d'eux comme si elle eût été réellement leur mère. Son angélique piété, son inaltérable bonté , et tout cet ensemble de vertus qui forme une femme accomplie, lui avait acquis et mérité cet ascendant aussi doux que salutaire* Son père, qui exerçait à Beaupreau rhonorable profession de chirurgien, et qui , en possession de toute la conflanee du pays, était sans cesse occupé à ses pénibles fonctions, bénissait Dieu cluujue jour de lui avoir donné une fille aussi admirable, et à ses enfants, un pareil ange tutélaire. Parfois même il avait recours k l'habileté que GenVyièje avait acquise dans Tart de panser les plaies et te hlessafes, et la chargeait d'opérer les opérations les plus délicates. Modèle de modestie, de religion, de chasteté, Gene- Yiôvc avait surtout un cœur gcnéreux, surabondant de dévouement et de charité. Son bonheur, à la suite des combats sanglants qui se livraient aux environs de M ville de Beaupreau, était de prodiguer aux malheureux blessés républicains les soins les plus tendres et les plus émprcàMiés. Dans ce hut ell0 se rendait assidûment chaque jour dans^Uss. ^lles du collège de Beaupreau, transformé en hôpital et' en priét)n pour les prisonniers faits par les Vendéens ; et là elle n'oubliait rien pour leur faire oublier les ennuis de la captivité et de la souffrance. Un assez grand nombre même lui durent leur élargissementyla liberté et la vie, et allèrent a^rendre aux Angevins

A tA FIN DD XTUI" SIÉCI£

que les prétendus brigands des Mauges savaient payer les iûgratitudeg par des bienfaits. Geneviève^ forte de sa conscience^ ne put se résoudre k passer la Loire avec la plupart de ses proches ; elle resta cachée dans le pays. Hais elle ne tarda pas à tomber entre les mains des colonnes républicaines ^ et fut conduite à Angers^ oii malgré les protestations de ceux qu'elle avait sauTés^ elle fut destinée à la mort. Lorsqu'elle s'avança vers l'échafaud, d'un pas ferme et joyeux , son visage revêtant un éclat surnaturel^ sa taille élégante paraissant majestueuse comme celle d'une reine , nos bourreaux^ dit l'abbé Gruget ^ furent saisis d'admiration. Mais Dieu les ayeugla.

» Tant de sang répandu ne désaltéra pas la furear de nos tigres. Dès le soir du même jour, ils se transportèrent de nouveau au Calvaire, et marquèrent 88 victimes ; puis de là se rendant aux Pénitentes et au Bon-Pasteur, ils ajoutèrent à ce nombre soixante-deux autres personnes^ hommes et femmes de dÎTerses conditions» Ces i50 martyrs furent fusillés le lendemain matin dans le Champ des Martyrs; sur la paroisse d'A- TTillé; et le soir de la même journée, 21 janvier, comme pour se délasser, la Commission condamna à la guillotine et ût exécuter deux femmes, dont le seul crime était d'avoir donné des marques éclatantes de leur attachement au soi-disant fanastîme de la religion catholique : c'étaient M"*^ Marie-Susanne-Radegonde-Cfaarlotte Marsault , touyo Leclerc^ baronne de Yezins , et Louise Hathurine Baranger, sa femme de chambre. A peine leur sang était-il répandu sur l'échafaud, que déjà leurs bourreaux couraient, comme des hommes ivres de la ra^e, à la prison du Calvaire, et désignaient encore 88 victimes pour être fusillées le lendemain (22 janvier), au Champ des Martyrs.!»

VUL Le 23 il n'y eut ai guillotine^ ni fusillade. Les membres de la Commission sanguinaire Jouissaient de leur triomphe. Il n 'y eut même pas de fusillade en masse jusqu'au février. « Ils se contentèrent, comme par manière de passe-temps, le 24 et le 25^ de guillotiner six personnes par jour ^. Le 26 > six autres

1 Le même 95* jour de janvier, Sébastien Maudet, natif de La Flèche an diocèse d'Angers, desservant de Gnon et âgé de 63 ans, montait à Paris sur féchafàud pour la cause de la foi(Jtfi». de M. GrugeL)

condamnés furent cxccutés sur la place du Ralliement. Cette exécution^ ajoute M. Gruget, eut lieu comme les autres après le dîner des membres de la GommiBsion. Us en étaieni ordinaire^ mentà leur eafi^ lorsque klnmrreau <UlaitUêeh»rdi$tpoura$$iêier à l^exéeutum d$ leur infâme jugemenê ; iU revenaient eneuite em toute hâte prendre la liqueur et boire à la santé de la république ! Parmi les sixirictimes de cette journée on admirait sui tout un vieillard vénérable, dont la noble figure frappait d'un respect inToloataire ses juges eux-mêmes : c'était M. Huault de la Bernarderie^ curé de Craon. Ce yénérable coaiesseur de k foi était né aa Masntl^ près de Saint» Florent- le- Vieil. C'était un pasteur très -éclairé et très -attaché & son dcToir, et qui porta toujours à ses paroissiens, malgré les persécutions qu'ils lui firent souffrir^ la plus tendre et la plus constante affection. Contraint de se soumettre à Tarrèté du département qui obligeait tout non-sermenté de y%mr, dans le chef-lieu du département^ se placer sous la surveillance de la polioe> il parvint néanmoins à échapper à Taitentat du 17 juin« et se réfugia ches ses parents au Mesnil. C'est là que les sicaîres de la Révolution vinrent se saisir de sa personne. Il était alors gravement malade ; mais cette considération était de nulle valeur aux yeux de ces hommes sanguinaires. 11 lut traîné à Angers^ où l'on multiplia pour lui les plus cruels tourments, il comparut enfin devant le tribunal révolutio:inaire^ qui, après de vaines forinalités^ le condamna à mort comme cèe/* de» bri^ gànds. Ramassant alors, continue l'abbé Gruget, ce qui lui restait de iurce : u C'est ainsi, leur dit-il, que vous jugez, et que » vous condamnez, juges iniques ! Non, je ne suis point un des w chefs des brigands, ainsi que vous le dites. Je n'ai jamais as* i> sisté à aucun combat , et je n'ai même jamais su ce qui se 9 passidt sur le théâtre de la guerre, que par les nonvelles I» qu'on m'en rapportait. Je suis prêtre non assermenté et curé » de la ville de Craon : voilà mon titre. Oui, je suis prêtre de » l'Église catholique, et je veux mourir dans son sein: voilà ]» ma proiession. »

Cette noble fierté d'un ministre de Dieu qui tient à honneur de mourir, enveloppé seulement 4u manteau de sa sublime

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A LA FIN DU tVIlI* SIÈCLE

dignité^ ne fut aocueilUe que parun sourire féroce de la pert des ttiembres du comité ; et quelques heures après le saint martyr était porté sur un brancard au lieu du supplice ; car il était

trop souffrant pour s'y rendre à pied. Il était âgé de 50 ans environ.

IX. Cependant la Vendée menait d'entrer dans une phase nouvelle. Depuis le désastre de Sa^enay elle paraissait ensevelie sous ses ruines encore fumantes. C'était le lion épuisé qui sommeille, prêt àse réToilier plus terrible à la première provocation* Henri de la Rochejacquelein et StofQet, avec lés débris de leurs di-visîons^ se contentaient de se dérober aux poursuites des répuLUcains, ou tout au plus de faire une guerre d'escarmouches. Le deuil planait sur toute la contrée. Le générai Turreau^ récemment appelé an commandement des armées de l'Ouest, trompé par cette apparence de mort, et entraîné par la présomption de son oi^eil, s'imagina que le seul moyen d'anéantir l'insurrection était d'exterminer jusqu'au dernier des habitants du pays^ et de faire de la Vendée un vaste désert, a Douze colonnes de troupes, partant le même jour de divers points de la rive gauche de la • Loire, de Bressuire à Paimbœuf, et convergeant vers des centres communs, devaient parcourir le pays, incendiant les fer* mes, les maisons isolées, les villages, tbs bourgs, les bois, enlevant ou détruisant les récoltes^ passant au fil de la baïonnette la population tout entière , hommes, femmes et enfants. Turreau appelait cela une promenade militaire » Les Vendéens lui montrèrent bientôt qu'il n'était pas aussi facile de se promener dans leur patrie qu'il se Tétait imaginé. Mais en attendant ce jour, le sang coula à flots.

Le 21 janvier 1794, les douze ^colonnes incendiaires se mirent en mouvement , et se liyrèrent h tons les actes de barbarie que le fanatisme, mis au ser'vice de la force brutale, peut in- Tenter. Contentons-nous, pour nous en faire une idée, d'écouter un récit fidèle tracé par M. le comte Théodore de Quatrebarbes dans son livre intitulé : Une Paroisse Vendéenne, « Des tigres à foce humaine, dit-il, commandaient ces colonnes.

^ Eugène Poitou, Les ReprésentmUs du peuple, etc., îbid. m. - 31

Entre tous, le général Grignon conquit une hideuse célébrité. Chameaux n'avait point encore reçu la terrible visite. Le langage du maire contribuait à entretenir sa sécurité» Il engagea les habitants à venir au-devant du général^ et à lui apporter des vivres. « Leurs propriétés et leurs personnes de- » valent être respectées. La République, toujours indulgente^ )) ne châtiait ses ennemis que sur le champ de bataille. »

)> Le 25 janvier^ au lever du soleil > les habitants avaient tranquillement dormi dans leurs maisons, lorsque les flammes qui s'élevaient du c6té de la Jumellière, leur apprirent l'affreuse réalité. Dans peu d'instants tous les hommes se retirèrent dans les bois; mais les femmes, croyant n'avoir rien à craindre, restèrent dans l'espoir d'empêcher le pillage. Bientôt arriva la colonne républicaine précédée de Rozet et de Meunier, de Ra~ blay. Le sieur Durand, à la téte dé la municipalité, reçut à l'entrée du bourg le général Grignon, et lui apprit en tremblant qu'il était presque désert « Tu as donc prévenu les ha^ bîtants, interrompit Grignon, en frémissant de rage ; prends garde à toi, car si dans cinq minutes lu no m'amènes ce qui reste, malgré ton écharpe tricolore, je te fais fusiller, toi et tous tes municipaux. — Les louveteaux sont caches, dit Rozet, je les lancerai mieux que ce pauvre Durand, qui pâlit comme une vieille femme condamnée à mort. »

1» Le général Grignon se trouvait alors dans l'église. Ses yeux tombent sur l'autel couvert de fleurs et de feuillage, a Qui a osé mettre ici des fleurs?» crie-t-il avec colère. Rozet lui montre deux saintes femmes, M'^^^ Blanchard et Picherit, qui depuis leur enfance ornaient l'autel. Elles sont conduites devant le monstre : « Otez ces fleurs hurle-t-il dès qu'il les 1» voit. — Nous ne pouvons pas le faire, répondent-elles T» avec un calme céleste : ce serait presque un sacrilège. L'é- » glise où îjous avons été baptisées n'est déjv^ que trop profanée. » Les samts mystères n'y sont plus célébrés, et c'est h peine » si nous pouvons nous y réunir pour faire la prière du soir. — » Otez ces fleurs, ou vous serez fusillées. — Nous aimons mieux yt mourir. y> Des soldats les saisissent et les entraînent sur la place. Elles y trouvent un vieillard et douse autres pauvres

A LA FIN m XVm' SIÈCLE. 543

femmes que les bourreaux aToieut été cherdier dans lemni maisons.

)) Alors commence entre Grignou et Rozet llnterrogatoire suivant ^ :

<i Lé général Grigwm : Qu*ODt &it ces femmes ? — Roxei : n Elles ont leurs maris ou leurs frères dans les brigands. -7 Y) Je n'ai jamais eu de frère » reprend une femme courbée par

» les années, et je suis "veuve depuis quaiaiite ans. — Tu n'en » vaux pas mieux pour cela, s'écrie Rozet; d'ailleurs tes en- Y> £ants ont pris les armes contre la république. Général, » ajoute»t-il en se tournant vers Grignon^ si Ton s'amuse à écou- 9 ter ces pleureuses, il n'en est pas une seule qui' ne se pré- )» tende innocente. Voici>par exemple, la citoyenne Picberit; » c'est la meilleure de toutes, j'en couTiens. Lorsque les brigands )) me cherchaient pour me tuer, elle m'a fait entrer chez elle » et m'a caché dans une armoire. Mais elle n'en est pas moins ]• une enragée d'aristocrate. — Infâme, ne put s'empêcher de 9 murmurer Grignon, tu dénonces la personne à qui tu dois » la ^ie 7 Sors d'ici, car si je te rendais justice, je te ferais fuit sîller à sa place. »

)> Dans ce moment, un soldat , la bêche sur l'épaule , s'approcha du ^ciiôral et lui dit quelques mots avoixbasse: «C'est bien, répondit ce dernier. Amène-moi un piquet de trente hommes ; el puisque le lit est fait, ce n'est pas trop de deux femmes de chambre pour coucber chaque jeune fille, n Un éclat de rire accompagna cet atroce jeu de mots, et en dévoila le sens aux infortunées prisonnières. Toutes alors tombèrent à genoux sans verser une larme; et, se tournant vers la vieille église, elles remercièrent Dieu de ce qu'il permettait que leur sane: coulât pour la sainte cause. Des cris et des insuites abrégèrent leur prière. Elles se levèrent en silence et descendirent entre deux haies de soldats la gi ande me du bourg. En arrivant près du pont, vis-à-vis du moulin, une voix pure et cé-

* Ce dialo^rue, dit M. le comte de Quatrebarbes, est prescpie littéral. Je le rapporte tel qu'il m'a été raconté par des témoins qui vivent encore.

544 LES MARTYRS DE LA PERSÉGUTIOlf FRANÇAISE

leste (celle de M^^^ Picherit) commença le Salve Regina, que répétèrent en chœur toutes les fictimes. Sans cesser de chan* ter, elles se rangèrent autour de la fosse. Vamement Grignon» qui Toyait des larmes d'attendrissement baigner le yisage «le

885 soldats, entouna lai-aième la Marseillaise, l'hymne de sauo: ne put interrompre le chant sacré; et quand il se termina, les saints martyrs montaient au ciel ^ . »

Des scènes analogues se répétaient chaque jour : nous connaissons nous-mème un lieu où plus de cent femmes forent fusillées en même temps*

X. Le jour môme où les culoaiies incendiaires se mettaient en marche pour dévaster la Vendée (24 janvier), la Tille de Layal était témoin d'un spectacle dont le souvenir Tit encore dans la mémoire des habitants du Maine.

Nous ayons ^it précédemment que les directoires des départements de la Sarthe et de la Mayenne ataienti comme celui de Mayenne-et-Loire, fait main basse sur les prêtres insermentés et les avaient fait incarcérer, en attendant qu'ils les envoyassent en eiîA, Nous avons raconté les souffrances des prêtres manceaux et angevins déportés en Espagne. 11 ne nous reste plus qu'à, parler de ceux qui furent internés dans la. maison appelée Patience^ à Laval. Parmi eux^ en conséquence de la nouvelle circonscription du territoire» se trouvaient plusieurs prêtres angevins. C'est donc pour nous un devoir de faire le récit des persécutions qu'ils ont eu à endurer, et de les suivre même jusqu'à la mort. Comme a Angers, ceux qui n'avaient pas atteint Tâge de soixante ans durent se résigner à prendre le chemin de l'exil, lis furent dirigés Yérs Bordeaux. Les autres, les seuls dont nous nous occuperons, parce qu'ils ont souffert plus de tourments et que plusieurs sont morts des mauvais traitements qu'ils avaient essuyés, furent envoyés à Chartres et à Hambouillet, ou sont morts martyrs à La\al même.

C'était le 20 octobre de l'année 1793. A la nouvelle que les Vendéens avaient passé la Loire, ^rand fut l'effroi de la municipalité de Lavai. Un nombre immense de suspects remplis-

^ M. de QuaUebarbeâ nomme en note ciiacune des victimes.

A LA FIN PU Xynr SIÈCLE. 545

saient les prisons ; et l'on ne Toulait pas s'exposer à laisser tomber tons ces fiinatiques entre les mains des insurgés. On

résolut de les éloigner. Ouatre-vingt-huit prêtres sexagénaires reçurent Tordre^ le 22 octobre au matin^ de se disposer à par* tir sur4e-cbamp. On ne laissa à Patience que quinze infirmes^ qu'on reconnut incapables d'être transportés, et le P. Bachelier, Gordelier^né à Grez-en*Bouère, en Anjou, et qui périt quelque temps après au désastre de Sayenay. Ces quinze fieillards Ténérables ne tardèrent pas à être réduits au nombre de quatorze par la mort de M. René Le Grand , ouré de Villiers-Charlemagne en Anjou , qui rendit son âme à son Créateur dès le 12aoTembre solTant Trois autres appartenaient à l'Anjou à différents titres : le P. Tbiqubrib, Franciscain, chapelain des religieuses du Buron à Cbàteaugontier, M. Thomas^ ancien aumônier de l'hôpital de Ghâteaugontier, et M. André DuLiou,né le 13 juillet 1726^ à Saint-Laurent-des-Mortiers, alors du diocèse d'Angers^ et actuellement de celui de La^al. 11 était fils d'André Duliou et de Jacqueline Brion. D'abord ficaire à Miré, au diocèse d'Angers, puis curé de Saint-Fort, près de Château-gontier, partout il vmt laissé les plus précieux souvenirs de ses Tertus sacerdotales. Dieu FaTait comblé de grâces d'autant plus abondantes, que ses talents naturels étaient inoios brillants. Arrêté comme prêtre refractaire, il fut placé, nous venons de le dire^ dans le couvent des Urbanistes, Tulgairement appelé Patience, à Laval,

Après le départ de l'armée vendéenne qui les avait un moment délivrés, les quatorze confesseurs de la fol rentrèrent dans leur prison , sur la seule injonction de l'autorité municipale. Il semblait en effet que des ennemis de la république aussi peu redoutables ne seraient pas inquiétés et pourraient descendre en paix dans la tombe. Les terroristes de Laval en décidèrent autrement.

Le 21 janvier approchait ; et ces forcenés, réunis dans une partie de chasse, résolurent d'offrir un holocauste iur Vautêi de la Patrie, libre du joug des tyrans depuis la mort du Capétien, pour parler leur langue barbare. Après une longue délibération entremêlée de sarcasmes grossiers , ils fixèrent leur choix

546 tES MARTYRS DE LÀ PBRSIÊCUTION F^ANGAISB

sur les quatone YieHlardsi infirmes^ dont l'admirable résigna* tion était comme une continuelle protestation contre leur ty-»

ranoie. Le 20 janvier, k onze heures du soir, assis aatour d'une table chargée de viandes et de Tins , ils airètèreut l'iieiiie du supplice. Le leodemain^ à huit heures du matin, les généreux confesseurs reçurent brusquement l'ordre de comparattre de^ fiSki le tribunal réTolutionnaîre. Dix seulement purent s'y rendre k pied ; il fallut transporter les quatre autres dans une charrette. Lear départ précipité fit sensation dans le quartier qu'ils quittaient, et le brait s'en répuudit promptement dans la ville entière. En quelques moments la salle d'audience fat remplie de spectateurs. Un prêtre apostat, devenu accusateur publie^ porUi la parole contre les vénérables confesseurs de la foi.

Après les questions ordinaires sur les noms, âge, demeure ^

etc., les juges interrogèrent successivement chacun des quatorze accusés sur les quatre points suivants : « 1° As-tu fait le » serment de 1791, prescrit parla Constitution civile du clergé? » 2° As-tu fait le serment de liberté- égalité? 3^ Veux-tu prô- 9 terces serments? é^^Veux-^tu jurer d'être fidèle à la république, » d'observer ses lois, et en conséquence de ne professer aucune » religion, et notamment la religion catholique *? » Tous répondirent avec fermeté : a Jamais! y> Lorsqu'on demanda au P. Triquerie s'il voulait renoncer à la religion catholique : «Ah ! » vraiment non, s'écria- t-il; je serai ûdèle à Jésus-Christ jusp qu'au dernier soupir !v a Et il prononça cette profession de foi avec une telle piété, un tel accent de ferreur et d'amour, dit un témoin oculaire, que tous les cœurs en furent émus. On se crut transporté aux premiers siècles de l'Église^ en présence d'un martyr de Home ou d'Alexandrie.» Ils furent tous condamnés à mort. La foule, que la curiosité avait attirée à ce jugement, ne put contenir un mouvement de surprise et d'indignation» 11 fallut toute la puissance de la terreur qui pesait sur

^ Cette dernière partie de la «[uestion n'était pas légale : mais les coaiiiAâ ré volutiounaireâ agissaient, en ce point, avec beaucoup

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A LA FIN DU XVlir S1KGL£.

les Ames à cette époque, pour empêcher un soulèvement. Quant aux Téaérables confesseurs, ils entendirent leur arrêt de mort avec une sérénité^ use joie célestes. Ils tombèrent à genoux, et, éleTant les mains vers le ciel^ ils rendirent (prâces à Dieu de la &Teur qui leur était accordée de mourir pour son nom. Ils se donnèrent ensuite ayec eifusion le baiser de paix, se confessèrent les uns aux autres, rendirent le même office cinq Vendéens condamnés à périr avec eux et marclit'ieot ( iisiute au supplice le front rayonnant de bonheur et d'espérance. Ils commencèrent à entonner le Salve Regina^ mais le bourreau les força à garder le silence. L'un d'eux ^ voyant tomber la tète du premier de ses confrères^ s'écria dans un saint enthousiasme : // est au ciel!

Pendant que les têtes de ces /victimes innocentes tombaient sur lechafaud, leurs juges étaient assis devant une table chargée de pots de vin , dans une maison en face de la guillotine. Ils buvaient à la santé de la r^blique^ à la mort des calotins ! Mais au milieu même de leurs orgies ces monstres n'étaient pas sans effroi. Ils craignaient une révolte parmi le peuple de LavaL Des patrouilles nombreuses parcouraietit les rues de la ville peudaut rexécution, et un peloton de soldats en\ii onnait î'érhafaud. On raconte qu'au moment du supplice de ces quatorze martyrs» des signes miraculeux furent aperçus dans le ciel; et l'auteur qui les rapporte» M. l'abbé Perrin» nous assure que le témoignage des personnes qui les attestent possède toutes les garanties de la conviction la plus sincère et la plus éclairée.

« M"® Jeanne Hojoux, de Laval, maintenant sœur Marie- Madeleine à la Visitation de Hennés» dit-il» femme d'un jugement peu commun et d'une vertu solide» nous a raconté que le jour du supplice des martyrs» le ciel était nébuleux et chargé. EUe aperçut» lorsque les prêtres commencèrent à paraître sur

^ Parmi ces Vendéens se trouvaient François DrflpeoM, laboureur de la commune de Beaorepaire, district de Gholet, Charles ilu* vineiy laboureur» de la paroisse Je Saiut-Pierre de Cholet, Usné Cady, à» la commune de Rocbeiori-sur-Loire» district d'Angers*

&48 LES MARTfRS DE LA PERSÉCUTION FRANÇAISE *

la place ^ le firmament entr'ouYert et formant^ dans cette ou- Terturej depuis le greffe jusqu'à Féchafaud^ une superbe Toûte bleue, comme dans les beaux Jours de l'été, mais parsemée de flammés brillantes en forme de croix. H'^* Rojoux, se tottroant ▼ers sa cousine , Françoise Bataille , lui dît : « Voyez , le ciel a s'ouvre comme pour leur donner passage. — Effective- » ment, répondit celle-ci, c'est une chostî frappante. » Le même phénomène a été aperçu par un homme recommandable, sur la route de Bazougers à Laval. Mais rien n'approcbe d'un au*tre témoignage rapporté par le même auteur. C'est celui d'un jeune en&nt. 11 assistait, porté sur les bras de son père, h l'exécution des quatorze saints martyrs. Or^ il ne cessa, pendant tout le temps du supplice, de contémpler le ciel avec admiration; et comme on lui demandait ce qui fiiait ainsi ses regards : « Je vois, répondit-il, briller au ciel des couronnes qui des- 9 cendent l'une après l'autre au-dessus de Téchafiaud. » Il les montrait atec le doigt, et à chaque téte qui tombait, il s'écriait arec une joie enfantine : « Encore une! encore une couronne ! vi

Malgré les menaces de la délation et de la mort, le respect religieux des Lavaîlois pour ces samts martyrs ne put ôtre entièrement comprimé. On envoya des enfants tremper des mouchoirs dans leur ^ng, et cea linges furent distribués comme de précieuses reliques.

Les corps des quatorze prêtres, chargés sur deux tombereaux, furent transportés dans des landes appelées de la Croix-Bataille, et jetés dans une fosse profoude, qu'on recouvrit d'une terre sablonneuse. C'est là que, sur un terrain contig-u à la route d'Angers, et tout ouvert, on enterrait ceux qui mouraient à Laval.

Les pieux catholiques de Laval n'attendirent pas même la fin de la tourmente révolutionnaire pour invoquer sur leur

tombe les quatoru martyre ^ On y venait secrélemeiit en pèle-

t Les habitants de la même ville racontent aussi avac respect

la mort de deux prêtres angevins, massacrés dans leur pays en

1193. L'nn Alail M. Jean Poltier, prêtre de Bierué, paroisse alors du diocèse d'Anîjpr-s, et aujourd'hui de celui de Laval, il fut traitreuâement mâ:ibacré à deux Ueuas de Laval par deux domes-

A Là fin du XVm*' SIÈCLE. 549

rinage, on les invoquait en particulier, et un grand nombre de personaes ont été persuadées qu'elles avaient obtenu des guérisons çt des grâces extraordinaires par leur intercession. « Et celui qui écrit ceci» ajoute M« Tabbé BouUier^ auteur des Mémoires êeeUiioêtiques sur Laval^ se rappelle y avoir été eondtttt à l'âge de sept ou huit ans» à Tépoque du gouTemement directorial, par suite d'un Tœu qu'aTaient fiiit ses parents, pour, obtenir la gaérison d'une maladie dont il était atteint. »

Le 9 août 1816, les corps des quatorze martyrs furent exhumés et traiisportés à Aveuières. Deux Jours après ils furent transférés dans Téglise; et on y a életé» au-dessus du lieu où ils sont déposés» un monument sur lequel sont inscrits leurs noms et la cause glorieuse de leur mort. Le jour de rexhumation, il se passa quelque chose de semblable à ce que lliîstoire ecclésiastique raconte à l'occasion de la translation de certains Lienheureux. Le peuple se porta en foule sur les lieux, en donnant des témoignages de la plus profonde vénération. Chacun voulait avoir quelque portion des ossements des martyrs; il en fut distribué une grande quantité; et ces firagments» divisés de nouveau pour satis&ire la dévotion d'un plus grand nombre de personnes» se répandirent dans tout le pays. Par une lettreendate du 15 avril! 839, Mgrrévêque du Maus ordonna même qu'Q fût fait, selon les formes canoniques, une enquête pour constater authentiquement les circonstances du jugement et de la mort de ces vénérables victimes de Timpiété.

tiques d*un meunier chei lequel il s'était réfugié. L'autre était un

prêtre vendéen, qui fut tué pendant la retraite de l'armée catbohque. Commn il paj^sait sur la pKu e Hardy, à Laval, un officier républicain qn il rencontra lui demanda ; Qui eS'tu ? — Je suis prêtre , catholique , apostolique , roniain , répondit le prêtre. L'ûihcier lui commanda alors de lui remettre uqe canne qu'il portait à' la main. Le prêtre en la lui remettant lui dit: v<m allez vous m servir contre moi» — Sois /rançu tï/e, reprit Toificier; et à un signal qu'il fit avec son sabre, les soldats se jetèrent sur l'ecclésiastique, le massacrt^reiit, et essayèrent de faire fouler par leurs chevaux son cadavre mutilé: mais ce fut inutilement; les chevaux refusèrent à plusieurs reprises de monter sur loi. Ainsi l>arle un témoin occulaire. Longtemps après» les habitants du quartier montraient encore l'endroit où le corps du martyr était resté étendu plusieurs jours sans sépulture.

Uigiiizeo by LiOOgle

550 LËS MAUTYRS DE LA PERSÉCUTION FRANÇAISE

XL Nous a^ons dit plus haut que quatré-TÎnet-huit prêtres sexagénaires renfermés à Patience^ avec les quatorze martyrs dont Bons venons de raconter la mort^ avaient été transportés à Rambouillet. K Après an voyage dont le seul récit remplit les âmes de tristesse et d'horreur, dit l'auteur de lliktoîre des Martyrs du Mmne, après des jeûnes de quarante-huit heures supportés par de débiles vieillards (car 75 d'entre eux avaieat plus de 00 ans, 28 plus de 70, et 5 plus de 80 ans) ; après plusieurs Duits passées, soit en plein air^ sans auti^ lit que la terre nue, au milieu d'une saison froide et pluvieuse, soit sur le fumier des écuries ; après les coups^ les malédictions, les injures» les mauvais traitements de toute espèce» une chaîné de ces saints confesseurs arriva dans les prisons de Rambouillet^ sous la garde dos monstres les plus féroces entre tous ceux (jui out jamais poiié le nom d'houimes.

» Là, on les déposa dans de vastes chambres, où gelés par le froid de Tâge et par celui de la saison, ils ne virent point de teu pendant deux hivers ; encore n'y avaient-ils pour lits qu'un peu de paille* Comme ils ne mouraient pas assez tôt au gré de leurs persécuteurs, on fit moudre pour eu< des grains qui avaient pourri dans les magasins, et dont les animaux n'auraient pas fait leur pâture. Cette farine corrompue engendra bientôt une terrible dyssenterie. Aucun des prisonniers n'en fut exempt, ils étaient tous dans le sang jusqu'à la moitié du corps^ sur la paille qui leur servait de couche ; en sorte qu'en peu de temps il s^ forma un air si corrompu, que la plus grande partie en mourut. Les autres furent sujets, le reste de leur vie^ à de grades iniirmités. La plupart de ceux qui ont succombé aux souffrances d'une si dure captivité, sont nommés ici.»

L'auteur donne ensuite une liste de ces généreux confesseurs de la M, laquelle^ tout incomplète qu'elle est, renferme néanmoins quatre noms de prêtres appartenant à l'Âiyou, Ce sont l^ÂNnaé Fereon^ curé de Niafle^ en Aj J né dans le même village, le H mai 1726, de François Ferron et de Michelle Dcnouault ; 2^ François Huchedé, chapelain à Maisoncelles, district de Laval, et né le ( 4 octobre t723, à Azé-lès-Chàieaugontier, en Anjou^ de Jean Uuchedé et de Jeanne ieanseau ; 3o Rstf

A LA FIN DU XVIII® SIÈCLE

Barthklkmy Millet, vicaire de Saint-Remy de Châteriug;ontier, né dans la même ville, le 28 septembre 1722, de Barthélémy Millet et de Reaée Fourreau ; 4'' enfin, Joseph Rousseau, fils de Pierre Rousseau et de Jeanne Gholet, né le 8 juia 1716 à Gossé-le-YWien en Ânjon^ et ancien curé de la même paroisse. A ces quatre Angevins^ mentionnés dans l'ouvrage cité^ nous devons en ajouter un cinquième qui, plus encore que ceux-ci, mérite nos respects et notre vénératiou. Il se nommait Claude GiLBERGE. Né à Bécon près du Louroux-Béconnais, le 6 avril 1726, de René Gilberge et de Marie Bedouet, il fit ses études au petit et au grand ^minaire d'Angers. Sa piété était dès lors si remarquable, que sa famille tout entière le respectait comme un saint. Il ayait une nièce nommée Renée, à laquelle il por^ tait une affection particulière et que nous verrons bientôt souffrir le martyre. Pourvu dans la suite de la cure de St-Maurice de Châtelain, alors du diocèse d'Angers et maintenant de celui de Laval^ il s'acquit en peu de temps Testime des fidèles confiés à sa sollicitude. Il avait soixante-quatre ans lorsque les décrets de la Constituante Tinrent jeter le trouble dans sa paisible et laborieuse existenee. Toutefois, grâce à la pieuse connivence de ses paroissiens qui l'aimaient tous comme leur père, il put conûnuer à remplir ses fonctions dans le village, bien qu'il eût refusé de prêter le serment schismatique. II écbappa aux perquisitions de )a police jusqu'au 12 ou 13 octobre 1792. Arrêté à cette époque, il fut conduit à Laval, où se trouvaient détenues, comme nous l'avons dit, tant d'illustres victimes de la tyrannie révolutionnaire. Un an après, il était déporté avec ses confrères daus ia ville de Rambouillet. Il avait alors 68 ans; et les travaux du saint ministère , les ennuis d'une longue détention, les souffrances de tout genre qu'il avait eu à supporter jusqu'à Rambouillet, avaient complètement altéré sa santé. Vers le mois de Juin 1794, il tomba grièvement malade. Au moment otk il se disposait à mourir dans l'obscurité d'une prison, U apprit avec surprise qu'il était mandé à la barre de la commission militaire de Chateaugoutier, pour se disculper de l'accusation de cmspiraUur qui pesait sur lui. Voici ce qui s'était passé. Depuis son arrestation^ il avait en-

tretenu une correspondance suivie avec sa nièce Renée dont nous aTons parlé. Celle-ci^ plus attentive à observer les devoirs d'une bonne chrétienne qne les règles de la prudence^ avait gardé plusieurs de ses lettres^ dans lesquelles le curé de Châ* telàin disait un tableau lamentable des maux que lui et ses t confrères avaient eu à endurer soit a. Laval, soit à Rambouillet. Or, Rcure Gilberge, que sa réputation de piété désignait naturellement aux coups des révolutionnaires^ reçut un jour du j mois de juin i 794 une visite domiciliaire des agents du comité, ' qui firent main-basse sur tous les objets subpects qa'ils trouvèrent cbes elle : c'étaient des recueils de cantiques^ des livres de prières, et surtout les lettres du curé de Châtelain. Il n'en { fallait p;is t«int pour mériter la mort. Renée Gilberge fut immé- } diatement incarcérée, puis renvoyée devant la commission militaire de Laval avec une sainte religieuse converse de la Mi- j séricorde de Jésus, nommée sœur Monique, dont on a écrit la ^ biographie. Arrivées le 9 juin à Laval, elles comparurent le 25 devant la conmiission militaire, et furent condamnées le même ^ jour k la peine de mort. « La commission militaire déclare, » porte le dispositif de l'arrêt, Marie Lhuillier, dite sœur Mo- 9 nique , atteinte et convaincue d 'abord de s'être coalisée avec 1» tous les fanatiques... et Renée Gilberge convaincue de fana- » tisme. ^

n En conséquence, l'auditoire invité à parler pour ou contre » les accusées, ouïes les conclusions de l'accusateur public... » condamne à la peine de mort Mai ie Lhuillierj ci-devant sœur » hospitalière à Château crontier, et Renée Gilberge, nièce d'un » ci-devant curé réfractaire, atteintes et convaincues d'avoir » attenté à la souveraineté du peuple, et provoqué au rétablis^ » sèment de la royauté; ordonne qu'elles seront livrées au » vengeur du peuple, pour être mises à mort dans les 24 heuy> res, etc. »

En entendant sa sentence. Renée, jeune encore, se mît li se lamenter, à déplorer la \ie ; mais cet acte de faiblesse, grâce i aux salutaires conseils de la sœur Monique, ût bientôt place à la plus admirable résignation. Ëile offrit à Dieu le sacrifice de sa jeunesse, et mourut avec la constance d'une martyre.

A I«A FIN DU XYUI* SIËGLB.

Cependant son sang n'avait pas apaisé la fureur des boor* reaux; il leur fallait celui du Ténérable Claude Gîlberge. Im-,

médiatement après le départ de Renée pour La^al^ le comité de Château gonlier envoya un exprès à Rambouillet, avec ordre d'amener à leur tribunal le curé de Châtelain mort ou vif* L'interrogatoire ne fut pas long; la sentence était rendue d'avance. Elle était connue en ces termes :

« Séance publique tenue en la commune de Château gontîer^ le 22 thermidor^ an n de la république une et indivisible (9 août 1794). An nom de la république françûse, la commission révolutionnaire établie dans le département de la

Mayenne a rendu le jugement suivant;

» Vu lea-actes d'accusation et les interrogatoires de Claude Gilberge^ ci -devant prêtre et curé de la commune de Châtelaiuj âgé de 68 ans» prévebu d'avoir entretenu une correspondance contre-révolutionnaire, — la commission révolutionnaire déclare Claude Gilberge convaincu d'avoir entretenu une correspondance contre-révolutionnaire^ fanatisé les esprits faibles par ses écrits hypocrites et mensongers, excité à la révolte ses ci-devant paroissiens par le récit de plusieurs miracles opérés en faveur des prêtres restés fidèles à leur religion; le tout en- &nté par une imagination perfide et cruelle , pour grossir les satellites du crime et aiguiser les poignards liberticides...

» Bn conséquence, l'auditoire invité à parler pourou contre l'accusé; ouï l'accusateur public dans ses conclusions; vu la loi du 1 4 décembre 1792 (vieux style), dont le président a donné lecture^ portant : « La Convention nationale décrète que quiconque pro- » poserait ou tenterait d'établir en FVance la royauté^ ou tout » autre pouvoir attentatoire à la liberté du peuple, sous quel- s » que dénomination (juo ce soit, sera puni de mort,» condamne à la peine de mort (.laude Gilberge, prêtre et curé réiractaire, atteint et convaincu d'avoir attenté à la souveraineté du peuple et provoqué au retour de la tyrannie ; ordonne qu'il sera livré au vengeur du peuple pour être mis à mort dans les vingtquatre heures, etc. i» Cette formule donnera au lecteur l'idée de la justice de ces hommes de sang. Le saint martyr écouta

arec calme et dignité sa eentence; et quelques heures après il marchait au supplice arec un pieux officier^ noinmé Jean- Baptiste Malécot^ qu'il avait confessé dans la prison. Sur son

visage se reflétait une joie toute céleste : c'était un exilé qui retourne dans sa patrie. Un ecclésiastique, 'jeune alors^ et qui devint plus tard son successeur dans la cure de Châtelain^ vit le couteau fatal tomber sur cette téte innocente; et afin d'en popétuer le ^ouvenir^ il fit élever en 1822^ dans l'église de Chfttelain, un monument en marbre avec cette inscription :

A LA MÉMOIRE DE ClAUDE GiLBERGE, CURÉ DE CETTE PAROISSE, IMMOLÉ POUR L \ RELIGION A CflATEAUGOfaXER, LE 9 AOUT ilM, ' A L'AGB nB 68 ANS.

Tous les ans dans la même paroisse on célèbre une messe

solennelle en action de grâces de la laveur accordée par le Ciel au vénérable confesseur.

Xîï. Tandis que le sang des prêtres angevins coulait a Laval et à Ch^teaugontier, la ville d'Angers continuait d'être le théâtre des plus horribles massacres.

« {iO 30 janvier; les membres de la commission militaire s'étaient dispersés' dans les diverses prisons, dans le but de fiiire leur choix accoutumé. Toutefois, ce ne fut que deux jours après, le 1®^ février^ que leur jugement s'exécuta^ et que la fusillade recommença au Ckamp-des-Marîyrs . a La chaine, cette fois, dit l'abbé Gruget, était coujposée de quatre cents personnes; la plupart étaient des femmes de tous les pays^ de toutes les conditions. On distinguait, entre autres, M"'^ Houdet, de Notre^ Dame de Ghalonnes, avec trois de ses filles. U'** Poissonneau, veuve de M. Jacques Houdet, chirurgien à Ghalonnes, était une de ces femmes chrétiennes qui placent la piété au-dessus de toutes les jouissances de la vie. )) Elle n'avait eu qu'un tils de son mariage, et elle l'avait consacré au Seigneur. INonimé vicaire de la Trinité d'Angers au sortir du séminaire, ce jeune homme s'était montré d>gne à la lois de la vertu de sa mère et de la sainteté de son vénérable curé. « Il était resté avec m moi, ajoute l'abbé Gruget, jusqu'au jour où je fus obligé de. » quitter mon presbytère pour cause de refus de serment â la

A LA FIN DU XVIir SIÈCLE. 555

Constitation civile Ôvl clergé. En me quittant il se réfugia ehei

sa respectable mère et rendit aux catholiques tous les services ' dont il é»f\it capable. 11 y resta jusqu'au temps où les prêtres furent déportés en Espagne. Pans la crainte de compromettre ses parents il se décida à prendre le chemin de Tezil, passa eu effet en Espagne, et de là en Amérique,, où il parait qa'il iC terminé sa carrière* »

Cependant les patriotes d'Angers et de Chalonnes n'avaient pas oublié le zèle de ce fervent ecclésiastique; et soit crainte, soit supercherie, ils ne cessaient de répéter qu'il s'était retiré dans la Vendée, où il excitait au fanatisme les prétendus brigands. Cette accusation mensongère fut le prétexte dont ils se servirent pour arrêter M"^* Houdet et ses trois filles* Elles furent incarcérées au Bon*Pasteur, où elles donnèrent Texemplede la plus adaiirable résignation. « M'"® Houdet avait alors 72 aus, dit toujours le même chroniqueur; Madeleine, sa fille aînée, était âgé de 44 ans; Marie, la cadette, en avait 42 ; et Julie, la plus jeune, en avait 38 . (Elles avaient toutes trois renoncé au mariage.) Marie tomba grièToment malade dans la prison; le matin du 1*' février, jour de son martyre, on avait appliqué un vésicatoire à chacune de ses jambes. Elle ne put se rendre à Tappel nominal, au moment du départ pour la fusillade; on l'excusa en disant qu'elle était retenue au lit. Mais l'un des deui juges chargés de présider l'exécution s'écria avec colère qu'il voulait la voir. Il se fit conduire dans la chambre où elle se trouvait. Au bruit des pas, aux cria de ce forcené, la jeune fille comprit ce dont il s'agissait. La crainte lui donnant des forces, elle se glissa sous un autre lit que le sien, et attendit sur le carreau l'issue de cette scène. Mais le barbare menaça démettre le feu à la maison s'il ne la trouvait pas. Il frappait, il brisait tout ce qu'il rencontrait sous sà main, il découvrit enfin l'innocente victime; et aussitét il la fit traîner devant lui en la frappant avec son sabre nu, la fit garrotter avec ses deux sceurs, et ordonna de commencer la marche.

» Au moment où cette héroïque mère et ses trois enfants . sortaient du Bon-Pasteur et entraient dans la rue Samt-Nicolas, une scène déebîrante les attendait. M. de la Patrière, qui avait

épousé uDe quatrième filIedeM^^Houdet, était aecouni de Naates, où il hftbitaity à la nouTolie de rarrestation de sa bMle-mère et

de ses belles-sœurs, dans In but de protester contre leur cmprisonnement et de les délivrer. Mais sa tendresse filiale Tégarait. Il oubliait que sa belle-môre et ses belles-sœurs étaient coupables d'un orime irrémissible aux yeux des agents du pou- Toir impie qui régissait alors la France*^Elles étaient ferrentes catholiques, et dans rinterrogatoire qu'elles aTaient subi^ elles avaient confessé avec courage qu'elles détestaieat le schisme et les prêtres intrus. C'était même le seul motif de leur condamnation; car quant à raccusation mensongère de connivence avec le prétendu fanatisme deTabbé Uoudet, elles n'avaient pas eu de peine à en faire bonne justice, en montrant des lettres du jeune exilé, datées de l'Espagne ; et leurs juges iniques avaient été réduits à les condamner pour n'aller pas à te iiiet#e dss Constitutionnels ^ En vain donc M. de la Patrière, dont la politique modérée était connue^ se précipita-t-il au milieu des nombreuses victimes qu'on conduisait a la mort» et interpellant le président de la chaîne, demanda- i-il un sursis pour ses parents ; il fut repoussé indignement, malgré ses protestations éuergiques^ et il tit celles qu'il aimait s'éloigner et disparaître

pour toujours ici -bas. »

Dans le même convoi se trouvaient trois antres femmes^ qui méritent une mention spéciale : c'étaient M"® Bellanger , cette généreuse martyre^ dont nous avons déj à raconté la vie en parlant de la mort du curé de Montreuil-Belfroi; et deux scsurs de charité, noinmées Marianne Vaillant et Odile Beaugard»

« Un décret de la Gonrention* en date du 20 décembre 1793, confirmant et étendant les prescriptions déjà établies relativement au serment exigé des religieuses pensionnées par l'Etat ou employées par lui, était venu jeter le trouble dans les asiles

^ Douien reloHf^ au Champ dis Martyr^. Archires de Pévéché d'Angers.

s Pour ne pas sans cesse répéter le nom de l'abbé Gruget, noua

déclarons extraire de t^on Journal, à moins d'indications contraire^ tout ce qui désormais, dans notre récit, tiera enfermé entre guiUemeLd.

A LA FUi DU XyUi" SIÉGliE.

de la Charité^ qui jusque-ià avaient joui d'une certaine tranquillité* Le comité réTolutionnaire^ heureux de se Toir autorisé & persécuter les religieases qu'il détestai^ a^iAit extrêmement à cœur cette affiaiire. Il amt &it signifier la même chose aux maisons de l'hôpital général, des Incurables^ du Bon«-Pasteur, des rv nitentes et généralement à toutes les religieuses. Mais si l'on excopte plusieurs des sœurs du Bon-Pasteur|* et des Pénitentes , et trois de l'Hôtel-Dieu^ tons ses soins et tous ses discours étudiés ne con'vertirent personne.

» Fiers de leur conquête^ quelque incomplète qu'elle fût^ ces Messieurs commencèrent à mettre tout en œuyre pour ébran<- 1er la constance de trois sœurs de Saint-Vincent-de-Paul de l'Hôtel-Dieu, dont l'éclatante vertu était appréciée de leurs ennemis eux-mêmes. C'étaient les sœurs Marianne Vaillant et Odile Beaugard aTec leur vénérable supérieure. Us laissèrent pour le moment complètement tranquilles toutes les autres sœurs de THèteUDieu, bien persuadés que si celles-ci Tenaient à faiblir^ ils auraient facilement raison de leurs compagnes. Promesses séduisantes, flatteries, menaces de mort^ tout fut inutilement employé. Nos bourreaux, lassés de ne pouvoir rien gagner sur elles et honteux de se Toir vaincus par des temmes, résolurent la mort des deux sœurs Marianne et Odile. Us pensaient que cet exemple inspîreraitquelque terreur parmi les courageuses Filles de la Charité. Toutefois ils n'osèrent porter leurs mains sacrilèges sur la digne supérieure; car les trois religieuses de l'Hôtel-Dieu qui avaient eu la lâcheté de prêter le serment, menaçaient de se rétracter sur-le-champ si Ton faisait mourir leur mère bien-aimée. On se contenta donc d'enfermer la supérieure dans la maison des Pénitentes^ en compagnie des religieuses infidèles de cette maison , tandis qu% donnèrent ordre de conduire la sœur Marianne et la sœur Odile dans le couvrent du Bon-Pasteur. Us s'imaginaient en

* Il ne faut pas confondre le Bon-Pasteur dont il est ici parlé avec rinstitut respectable du même nom dont la maison-mère est actuellement à Angers. Il n'y a entre ces deux maisons aucune relation ni d'origiae^ ni de demeure.

558 LES MARTYRS D£ LA PERSÉCUTION FlUXSÇAlSË

séparant ainsi la mère de ses fillr.s, triompher plus facilement de la fermeté des unes et des autres, liais tous leurs eû'orts furent inutiles.

v Lorsqu'arrm le jour où -elles devaient être immblées, nos deux héroïques Tierges ne démentirent pas la constance qu'elles soient montrée jusqu'alors. Néanmoins, à la vue des

préparatifs du départ, des chariots destioés à transporter les infirmes, des barbares soldats ex( cuteurs ordinaires des juçrements de la commission militaire, la jeune sœur Odile eut ua instant de frayeur. Elle craignit de ne pouToir demeurer ferme en face de la mort. Mais à côté d'elle était l'admirable sœur Marianne Vaillant » avec laquelle elle était déjà encbatnée* Celle-ci s'apereevant de son hésitation : « Ma sœur, lui ditr> elle avec cette affection que centuple la charité , ma sœur, » pense>^ à la couronne qui nous attend au ciel. Ne la man- )» quons pas ; et ne perdons pas une si belle occasion de té- » moigner notre amour à notre divin Époux. Ce jour n'est-il )) pas le plus beau et le plus heureux de notre ^e, puisqu'il » Ta mettre fin à toutes nos misères ici-bas, et nous procfurer » le bonheur de voir Dieu , de le posséder et d'en être pos- » sédées pendant toute réternité?» Ce peu de paroles suffirent pour faire rentrer la sœur Odile en elle-même. Elle eut honte d'avoir appréhendé la mort, qui n*est en réalité pour le juste que le premier jour de la vie ; elle demanda pardon à Dieu et à sa chère compagne ; et s'appuyant sur l'épaule de son amie^ elle entonna un eantique d'action de grâces, qu'elles continuèrent eiiscrnble jusqu'au lieu du supplice. Par mtervalle cependant elles se reposaient de leur chant; mais c'était pour s'encourager mutuellement k Tamour divin. On entendait la sœur Marianne qui disait à la sœur Odile : « Pour moi^ je ne céderais » pas ma place à une autre ; il est trop doux de souffrir pour » Jésus ! n Et la sœur Odile confirmait par des paroles non moins ferventes les sentiments héroïques de son amie. Comme au départ on voulait couvrir leur visage d'une coiffe alors en usage parmi les femmes chrétiennes et la plupart des religieuses : « Non, répondirent-elles, nous ne cacherons pas notre 1» visage* Est-ce donc une honte de mourir pour Jésus-Christ?

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A LA FIN DU &VIIP SIÈCLE. 559

D N'est-ce pas au contraire ua litre de gloire dont nous devons » être justement ûères? Nous /voudrions que la Yille entière » nous eoniemplàt^ et apprit de nous comment on meurt pour » la ibi. n Et elles se mirent en marche la tètehautOj chantant avec enthousiasme^ comme nous TaYons dit^ les louanges de Dieu. Cette noble fierté étonna les bourreaux eux-mêmes. Au moment où, devant la fosse prête à les recevoir , les victimes n'attendaient plus que le coup de la mort, le commandant du peloton de soldats chargés de la fusillade^ s'a-rançani Ters les deux Filles de la Charité : « Citoyennes, leur ditp-il » d'une Toix profondément émue, il est encore temps pour j> vous d'échapper à la mort. Vous avez rendu des services à )) l'humanité ; tous méritez que l'on relâche en votre faveur les » rigueurs de iajustice et des lois. Retournez dans votre maison ; )» continues de tous sacrifier pour le soulagement de tos sem- 1» blables; ne fiûtes pas ce serment qui répugne au scrupule de » TOtre conscienee; je prends sur moi de dire que tous TaTOs ï) prêté, et je vous donne ma parole qu'il ne vous sera fait » aucun mal. — Citoyen, répondit la sœur Marianne, notre » conscience répugne non-seulement à prononcer le serment » détestable que Ton Teut exiger de nous> mais encore au V mensonge que tu nous proposes. »

» Cette réponse déooncerla le commandant^ qui lui-même, sous le coup de la terreur , craignit d'aToir été trop miséricordieux. 11 donna donc l'ordre de tirer; et à l'instant toutes les victimes furent renversées. La sœur Marianne seule ne tomba pas ; elle n'eut que le bras cassé. Comme saint Etienne elle priait pour ses bourreaux : « Pardonnez-leur, disait- elle, car ils ne saTent ce qu'ils font. i» Aussitôt la fusiUade finie » ils se jetèrent sur elle, et sur toutes celles qui n'avaient pas reçu un coup mortel ; et avec lenr sabre et leur baïonnette,

ils les hachèrent en morceaux. »

La mort de ces deux saintes religieuses ne fut pas le seul acte de cruauté exercé contre les hospitalières insermentées. Francastel, voulant imiter son ami de Nantes, le monstre Carrier^ ne rougit pas de iaire coudre dans un même sac un prêtre et une Fille de la Charité, et de les fidre ainsi noyer dans la

Uigiiizeo by LiOOgle

Loire ! Il appelait cela iiii maH»g$ républicain» Le prêtre ainsi martyrisé était M. Marguerite Rochefort^ natif de la Flèche ,

successivement lîicaire de Gré et omé de Saint-Quentin^ doq loin de Baugé.

XIII. Dans la même chaîne que les sœurs Marianne et Odile se trouvaient encore M*"^ Saillant et ses deux filles^ dont la y'ie et la mort forment Tun des plus intéressants épisodes du règne de la Terreur.

La famille Saillant était l'une des plus honorables deSaumur.

M. Saillant, conseiller à la Sénéchaussée de cette ville, était un homme profondémentrcli^^ieiiT, attaché par principe à la foi de ses pères^ et sachant la pratiquer sans feintise comme sans ostentation. M'^^ Saillant joignait à la fermeté de son odari cette énergie de la femme forte qui ne se laisse ébranler ni par les cris de la nature, ni par les souf^nces de l'adversité. Sestroia filles, instruites à son école, s'efforçaient de marcher sur ses traces, et l'entouraient de leur tendresse filiale et d'un respect presque religieux. L'ainée avait vingt-huit ans^ la cadette vingt"quatre^ et la plus jeune allait atteindre sa seizième année. A Saumur^ la maison de la famille Saillant était -connue entre toutes de qutqpnque était dans le besoin ou la misère. Tout cela, aux yeux de la sanguinaire commission militaire de Saumur, que nous connaissons maintenant, était autant de chefs d'accusation et de crimes dignes de mort. Pendant que M. Saillant , tremblant moins pour lui que pour sa femme et ses enfants^ hésitait sur le parti qu'il ayait à prendre, um jeune ol&cier d'un corps de troupes alors en garnison à Saùmur^ "vint loger diei l'ex-conseiller de la Sénéchaussée. Courtois et de bonnee manières, ce jeune étranger gagna bientôt la confiance de la famille; et ce ne fut pas sans un véritable regret qu'ils le virent s'éloigner^ lorsque les Vendéens s'emparèrent de la tille le 10 juin 1793.

M. Saillant accueillit naturellement ayec joie les insurgés, qu'il considérait comme les libérateurs de la patrie et de la religion opprimées. Cette conduite le compromit pour toujours aux yeux des patriotes de Saumur. Aussi lorsque les Vendéens évacuèrent la ville , il n'eut d'autre ressource que de les suÎTre dans le

A LA FIN DD XTfIt« SIÈCLE. 561

Bocage avec fia lèmme et ses enfants; la plus Jeune de ges filles tomba malade et monnit de fiitigue. Cinq mois après ^ comme nous TaTons dit, la Vendée était écrasée^ et M. Saillant réduit à

chercher une retraite obscure sur la paroisse de Saiiit-Barlhéleii)) ., près d'Angers. Ces lafortunés jouissaient d'une certaine sécurité^ lorsqu'un jour ils went armer, a\ec une joie sincère, leur ancien hôte. Ce jeune offîoier^ rentré à Saumur après le départ des Vendéens^ aTait appris par une tante de M"** Saillant^ chargée de garder l'habitation de la femille à Saumur^ le lieu où s'étaient réfugiés nos quatre proscrits. Lorsqu'il arriva à Saint-Barthélemy , ceux-ci se trouvaient dans le dénuement le plus extrême. Us lui firent part de leur détresse, et acceptèrent avec reconnaissance l'offre qu'il leur fit d'aller lui-même à Sannmr, chercher poiir eux quelques sommes d'argent dont ils ament un pressant besoin. Il repartit en effet immédiatement pour Saumur 9 fit connaître à la tante de M** Saillant la commission dont il était porteur, et obtint de celle-ci tout l'argent que M. Saillant avait caché dans une cassette et tout ce que la famille possédait de plus précieux en valeur et en meubles.

(hv à quelque temps de là, M« Saillant, sa femme et ses enfants étaient arrêtés et incarcérés à Angers* Us aTaient eu alRiire à un ingrat, à un traître. M. Saillant fot conduit dans

les prisons royales, et sa femme avec ses deux filles, au Bon- Pasteur. Quelques semaines après, le 4 mars, M. Saillant périssait sur Téchafaud. Quant à M'^® Saillant et à ses deux ûiies, elles furent fusillées, comme nous l'avons dit^ le même jour que les sœurs Marianne et Odile.

Durant les quarante-huit heures qui séparèrent le Iktal jugement du moment du supplice, M"^' Saillant ne cessa d'exhorter ses enfants à offrir au Seigneur le sacrifice de leur vie. Avec quelle i'erveur cette mère accablée d'amertumes priait le Ciel de ne pas permettre qu'aucune de ses enfants ne faillit devant la mort! Cependant lorsque la Toix sinistre de l'exécuteur retentit sous les Toûtes de la prison, et appela l'une après l'autre les victimes désignées, là sceur cadette fut saisie d'une convulsioii nerveuse eûrayante. Elle se prenait à la porte, à

tout ce qu'elle troiivfiit sous sa ma.iii , et refusait de sortir do la maison, a Qu'on aie tue, qu'on me massacre ici, s'écriait- » elle. Mais je ne veux pas qu'on m'attache pour me coaduire f avec les autres à la mort, » Sa mère^ arec ce calme que donne une vertu supérieure, s'efforçait de l'apaiser; elle lui parlait de la soumission à la volonté diTine, des sacrifices qui expient aux yeux de Dieu les fautes du passé, et qui méritent une couronne immortelle. Ce langage sublime fut enfin compris par la jeune fille. Klle se laissa lier comme un agneau et marcha au Supplice. Cependant sa yénérable mère n'était pas sans inquiétude* Elle craignait que la douleur, la jeunesse, la beauté remarquable de sa ÛUe n'eussent ému quelques-uns des offîoiers du détachement chargé de l'exécution, et que, comme il était arrivé plus d'une lois, son enfant ne fût tentée de racheter sa vie au prix de son honneur. Elle ne se trompait pas. Au nionient où les quatre cents condamnés, rangés en cercle autour de la fosse, attendaient le signal ^ la mort, un officier vint offrir à la jeune fille de la sauver, si elle consentait à l'épouser. La tremblante victime fit comme instinctivement quelques pas en avant; mais aussitôt jetant sur sa- mère et sur sa sœur un regard de tendresse, elle se rapprocha d'elles et leur lendit les bras. M™* Saillant, s'avîxnrant alors vers les gardes les plus voisins, tira de ses cheveux un rouleau de pièces d'or, et détachant ses bracelets, puis ses pendants d'oreille : a Citoyens, dit-elle en » leur offrant ces objets précieux, fusilles d'abord mes deux » filles que voici. Â mon tour ensuite. » Elle fut exaucée ; et quelques Instants après, elle allait rejoindre ses enfants au ciel.

XIV. Cependant les révolutionnaires s'imaginaient avoir frappé de terreur par l'exécution des deux sœurs Marianne etOdile^ toutes les religieuses de la ville d'Angers, Ils entrèrent en fureur, lorsque, après les plus violentes menaces et les plus séduisantes promesses, non-seulement ils n'aboutirent à aucun résultai, mais encore ils virent Tune de leurs plus précieuses conquêtes, la sœur Auger, rétracter le serment qu'elle avait eu la iaiblesse de faire entre leurs mains.

« Deux demoiselles de la ville, M^^*^ Ciret et Petit de la . Pichonntèrè, qui s'étaient vouées spontanément au service des •

À LA FIN DU XYUl^ SIÈCLE. 563

infirmes dans la maison des Incurables, et se trouYaieut ea conséquence absolument en dehors .de kioi du serment^ demandèrent en Tain l'autorisation de se retirer dans leurs familles. Pour toute réponse on leur signifia que si elles refusaient le serment , on leur trouverait une retraite au Gd^aire. C'était la prison réser?ée aux femmes. Les sœurs de TRÔtel-Dieu et de l'hôpital général ayant pi éseuté la même requête, reçurent la même réponse : «Vous demandez un passeport? leur répondirent brutalement les membres du comité. Si vous n'obéissez à la loij onTOU's en donnera un pour le Calvaire. » En effet après divers essais de séduction, on les incarcéra dans cette maison. Les religieuses des autres communautés de la ville et du département, notamment les Ursulines d'Angers et les hospitalières de Saint-Joseph de Beaufort, subirent le même sort. Une Ursuline d'Angers, la sœur Bcsnard, a écrit la relation de leurs souffrances et de leur déportation; car on les condamna à l'exil quelques mois après^ «i Le 13 avril 1794, dit-elle, la gard^ fut commandée pour aller chercher les religieuses non-sermentées, et les amener au bureau révolntionnmre dans la salle de VÉvéehé. Ou nous interrogea sépare ment. Nous refusâmes le serment; on nous coridaisit ensuite deux à deux au grand séminaire.

» 15 avril, mardi saint. Arrivèrent dans la nuit les religieuses hospitalières de Beaufort, au nombre de 21. A la sortie de leur maison, elles furent fouillées d'une &çon cruelle. Une seule de cette maison a &it le serment. Deux sont restées à la prison d^Angers.

» i8 avril. Nous comparûmes au bureau du séminaire en présence de h commission militaire. A chacune on dit de déposer nos marques de fanatisme, c'est-à--dire nos chapelets , reliquaires, petits habits, livres, bréviaires; et puis on nous faisait passer dans une chambre voisine !

» 3i et 2i avril. Nous fftmes conduites deux à deux aux Jacobins, autre lieu de séance pour la commission militaire, au tribunal public de la commission militaire, où nous refusâmes

1 Relation de la détention et du voyage des religieuses d'Angers jusqu'à Lorient. Mss. de M. Gruget.

le serment, excepté cinq qui le firent : deux religieuses, deux tourièreâ et une mal tresse d'école de campagne. Voici les terinea de notre interrogatoire : Unom, l'âge, le pays, la maison. Ensuite : « ATez-Tous fût le serment? — Mon. — Le voulex- ^ous fûre? Non. — Fermez Finterrogatoire. » Les sœurs de la Gharîté de Saint-Jean, de l'hôpital général , des Incnra^ bles, qui étaient en anùt depuis un mois au Calvaire et aux Pénitentes, furent interrogées avec nous. Nous fûmes condamnées à la déportation perpétuelle hors le territoire irançais. Après notre jugement nous fûmes conduites à la prison natio-* naie (près de la ptaee de Pilori), On nous fouilla et on nous 6ta nos portefeuilles et des' mouchoirs de poche. Nous 7 avons été 1 09. Cinq y sont mortes, et sept y sont restées. Quatre-^ingtseize eu sont parties avec une pauvre tille condamnée à la déportation pour avoir retiré (accueilli chez elle) par compassion une religieuse, qui a été guillotinée à Angers le jour de la cou* damnation de sa protectrice* »

Pendant deux mois entiers ces admirables servantes du Christ supportèrent avec Tenthousiasme des anciens martyrs les ennuis et les rigueurs de la captivité, a Les religieuses et les sœurs qui sont dans les prisons, écrit l'abbé Gruget dans son Journal, sont toujours très-gaies, très-contentes^ elles s'occupent à chanter les louanges de Dieu, et à consoler ceux et celles qpii partagent leur captiTité* ~ {2 juin) Les religieuses et les sœurs qui sont au nombre de 114 (quatre ou cinq autres avaient été prises le 26 mai et incarcérées aTec les autres), sont toujours très-édiûaiites. Ou parle de les mettre dans les bateaux pour les fpire noyer dans la rivière. 11 y en a sept qui sont décédées dans les prisons* La supérieure de Beaufort se distingue par son admirable soumission à la volonté de Dieu.

« Enfin^ continue la narratrice, le 24 juin^ à deux heures après midi, nous partîmes de la prison, attachées deux à deux^ et au son du tambour. » Nous ne les suivrons pas dans leur exil. Il nous suffira de dire qu'après a\oii- souliert divers tourments dans le voyage et dans le lieu de leur résidence à Lorienl, un grand nombre méritèrent en mourant loin de leur patrie, la couronne promise à quiconque souffre persécution pour la justice •

À LA FIN DU XVlir SIÈCLE.

XV. Cependant les hommes eniels qui opprimaient notre pays n'étaient pas désaltérés de sang. Dès le 6 février les membres de la commission allèrent dans les diverses prisons

de la YÏlle conLiiiucr leurs interrogatoires et choisir de nouvelles victimes. Voici deux exemples des considérants sur lesquels s'appuyaient leurs jugements * :

a Catherine du Yerdier^ âgée de 35 ans^ née commune de » Saint-Pierre de Chemilléi domiciliée au Longeron^ fille ci*" » devant noble, arrêtée ches sa mère par des citoyens, depuis 1» trois semaines 9 n'a dit pourquoi. A cependant aTOué que » Grosieau non-sermenté, ci-devant curé, avait constamment » ses habitudes chez Tinterrogée, qui ajoute qu'elle avait un ]» frère, âgé de 26 ans, absent du pays depuis longtemps , et » qu'on lui a dit être mort; ne sait ni le lieu, ni l'époque. »

En marge du greffe où cet interrogatoire est consigné on voit la lettre redoutable F (fiisillée).

<c Marie du Verdicr âp;ée de 28 ans, sœur de la précédente, » lecture faite des réponses do cette sœur, a dit qu'elles conte- » naient vérité et n'avoir rien à y ajouter, si ce n'est que le curé » qui avait remplacé Grosleau, fut vu par elle d'm^mattws œil, 1 parce qu'il était sermenté. « En marge : F.

Ces deux Ténérables martyres, plus connues sous le nom de M"** de la Sorînière, sont restées entre toutes les autres dans le souvenir des habitants de hi ville d'Angers. M™* de la Sorinière, leur mère, aux approches de la Terreur, avait été forcée de quitter son château , et de chercher un asile au tond du Bocage Tendéen, dans une maison qu'elle possédait à l'entrée du bourg de Longeron, non loin de Gholet. Malgré l'unanîmité de sentiments qui régnait dans tout le territoire Tendéen, il se rencontra nécessairement plus d'un traître^ plus d'un homme vendu aux ennemis du pays. Au Lougerou il en existait un de cette espèce. Les msurgés l'avaient surnommé le grand loup ; et ses nombreux méfaits lui avalent mérité l'animadversion de tons les habitants. Désolés de voir leurs femmes et * leurs enfiints devenir par les délations de ce scélérat, la proie des for-

* Le Champ des Martyrs , p. 170.

ceBés répablicains^ ils résolurent de s'en défaire àtoutpriz» malgré leur modération habituelle. Ils le poursumrent un Jour, et allaient l'atteindre. Se yoyant perdu, le traître se jette tout

tremblant dans la maison de M"*^ de la Sorinière, et tombant aux pieds de cette pieuse dame, il la supplie de le sauver. Elle le repousse d'abord, mais il insiste et s'écrie : t< Vous voulez donc être la cause de nui perte éternelle !» Et il se tordait les bras de désespoir. Vaincue par la pitié^ M'^* de la Sorinière le déroba aux recherches des Vendéens irrités. Trois jours après cet Infâme acquittait sa dette de reconnaisance en l&isant incarcérer sa libératrice et ses deux filles.

Telles étaient les deux condamnées dont nous venons de lire la sentence de mort. Elles avaient été séparées de leur mère. Leur exécution fat néanmoins différée jusqu'au 10 février^ quatre jours après. «Le lundi dix iévrier^ féte de sainte Scholastique, patronne des religieuses di| (Calvaire^ dit M. Gruget^ fut choisi pour cotte exécution sanguinaire. Deux cents personnes, tant hommes que femmes... furent attachées deux à deux pour être conduites au lieu du supplice. ViriL^t personnes ou environ avaient été prises la veille dans leur loyer, sans aucun autre crime que d'être aristocrates ^ c'est-à-dire catholiques. Elles forent massacrées avec les autres. Le sieur T..., marchand de faïence , demeurant rue Bourgeoise , avait aidé à les prendre et à les conduire dans les prisons. Il savait mieux que personne qu'elles n'étaient coupables d'aucun crime. Aussi ne put-il s'empêcher de murmurer quand il les vit conduire le lendemain aux bois des Bons-Hommes pour y être massacrées On assure même que plusieurs personnes qui avaient été

enlevées de leurs maisons, où elles se croyaient en sûreté, arrivèrent h la prison au moment oii l'on attachait les victimes qu'on destinait à la mort, et qu'à l'instant l'un des bourreaux les prit et b^s força de se mettre ea rang avec les autres, et qu'elles furent martyrisées dans leur compagnie. Ce fait est certifié par des témoins dignes de foi.

1» Or, parmi cette longue ekaînêà^ brebis innocentes destinées

1 Cahier n* 8, p. SO.

A LA FIN BU XYIU® SIÈCLE. 567

à la boucherie^ se faisaient remarquer, entre toutes, les deux demoiselles Du Verdier de la Sorinière. Elles chaataieiit des cantiques et des psaumes de rÉglise, Tous les cœurs , par ces chants sublimes ^ se sentaient ôletés au-dessus des craintes du supplice; de temps en temps leur 'saint enthousiasme, gaî^naiit la chaîne entière, formait uu immense concert, à Ja louange de Dieu qui couronne rinnocence oppriuiée et récompense la yertu. m Les gardes eux-mêmes, sous le charme de la Toix de la jeune Marie-Lioaise de la Sorinière, oubliaient de maudire et de blasphémer. liane-Louise était d'une beauté remargnablcy et n'avait que 28 ans. Mais loin de désirer de TtYre, elle n'aspirait qu'au ciel. Le courage qu'elle manifesta en marclmit au supplice est reste proverbial dans la mcnioiredes Tieillai ds. Ils se souviennent de l'avoir vue dans la rue Boisnet retirer de dessus ses épaules sa belle pelisse ouatée, et la poser sur celles d'nn pautre qui passait à c^té du cortège »

Un officier républicain^ profondément émn de tant de beaut'é uni à tant de Tertu, s'approcha d'elle et lui dit : « Si tous » voulez m'épouser, je vous sauverai. — Sauverez-vous ma » mère et in;i sœur ? (Elle ignorait que sa mère a\ait péri sur V l'échafaud le 26 janvier précédent.) — Je ne le puiSj répondit n Tofficier. — Alors, laissez-moi mourir ; j'aime mieui hr conp ronne du martyre que Totre amour. » Sa sœur ne montra ni moins de courage, ni moins de piété. La Résolution seule l'avait empêchée de se faire religieuse; la mort pour elle était une fête.'

XVT. « Dans la même chaîne se trouvaient encore deux femmes d'un héroïque courage, qui méritent ici nne mention spéciale:, c'étaient W^^ Doyen de la Haye-Longue^ en la paroisse de Saint-Aubin de Luigné» et H"* Gady, de Rochefort-sur- Loire. Toutes les deux s'étaient rendues recommandables dans leur pays par leur rare piété et par les œuvres de charité qu'elles y avaient exercées. Leur attachement à la foi catholique était trop manifeste pour ne pas attirer contre elles la haine des rérolutionnaires. Elles furent Tune et l'autre ar-

^ le Champ des Martyrs, p. 173.

rôlées comme suspectes, et enfermées dans la prison du Cal- Yaire. Un jeune homme de SainV-Aubiu de Luigné, apprenant que M'^^' Doyen était incarcéréej m rendit à la prison et lui eftit de la sauver. « A quelle condition? demanda la géné* feuflè martyre. -^A la seule condition que Tousm'épouseres. » Le jeune homme avait environ vingt ans, et la martyre en avait près de quarante. « S*il faut acheter la liberté à ce prix, )» je préfère mille lois la mort. Je ne veux d'ailleurs d'autre » époux que celui que je sers depuis mon enfance. J'ai mis ma n confiance en lui* et j'espère qu'il ne m'abandonnera fias. » Quelques jours après, en eifèt^ l'Époux céleste ceignait le front de cetle héroïque vierge chrétienne d'une couronne de lia et de roses.

« M**® Gady était une de ces femmes au cœur p:rand, ferme et généreux^ qui semblent nées pour les aspirations de la charité et les prodiges du déToûment chrétien. A Rochefort, sa patrie^ elle était, depuis de longues aimées (elle avait dnquante ans) l'âme et le foyer de toutes les bonnes œuvres de la YÎlle. Elle instruisait les pauvres, les visitait dans leurs réduits, soulageait leurs misères, soiernait les malades et enseignait aux enfants, avec une patience admirable, les premiers éléments de la religion chrétienne. On le comprend, une foi si vive, une Tortu si éminente ne pouvait accepter le schisme de sang-froid. Or, on intrus, d'autant plus dangereux qu'il avait joui jusqu'alors d'une asses bonne réputation, le sieur Moreau, curé de Béhuard, avait osé accepter la place du vénérable curé de Rochefort, M. Bouloi. Faible de caractère, le sieur Moreau, ancien vicaire de Denée, ajoute l'abbé Gruget, craignit sans doute que sa cure de Béhuard ne fût réunie à celle de Savennières ; et c'est probablement cette^ raison qui le décida à accepter celle de Rochefort. Ëncore, s'il se fût borné là; mats a n'est point de persécutions qu'il n'ait suscitées aux respectables prêtres de Rochefort, qu'il chassa de leur presbytère, et aux paroissiens même qui eurent le courage de demeurer fulèles à leur pasteur légitime et à leur religion. M^^'^Cady fut de ce nombre ; et c'est grâce aux intrigues d'un prêtre apostat que cette mère des pauvres et des infirmes fut saisie et incar-

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A LA FIN DU Xyin* SIÈCLE.

eérée au GaMre, à Angers. Hais telle était la ferveur de sa

charité^ que^ dans la prison comme dans son pays, elle sut trou- Ter un aliment à son dévoûment. Elle demanda et obtint d'être la garde-malade et l'infirmière des compagnes de sa captivité. Elle était même occupée à cet ofûce lorsqu'on l'appela pour la conduire à la mort. Elle se doutait si peu de ce qu'on -voulait d'elle^ qu'elle se rendit à l'appel arec sou tablier d'infirmière; et ce ne fîit que lorsqu'elle se vit lier et garrotter qu'elle comprit lo sort qui lui était résenré. Loin de s'en affliger, elle en expriuia sa joie avec effusion : « Mourir pour ma foi, s*écria-t- )» elle, quel bonheur! » Et elle marchait an sacrifice comme une fiancée s'afanoe irers la demeure 4^ celui qui va devenir pour toujours sou époux. Son visage rayonnait comme un ange du ciel; et sa yoix, déjà épuisée par les austérités et les leitigues . qu'elle ayait supportées pour le prochain, retrouva la force de la jeunesse pour chanter des cantiques d'actions de grâces au Seigneur. »

Cette fusillade du 10 février ne fut pas la dernière. Les registres du greffe attestent plusieurs autres exécutions considérables. Ainsi, à la date du 31 mars, soixante noms sont inscrits panm les fusillés pour la seule prison de la citadelle, et trente-cinq pour la maison du Calvaire. Le*5 avril, la prison du Bon-Pasteur en fournit dix-huit, et le lendemain celle des Pénitentes, neuf. Deux jours après, vingt-trois victimes sont tirées du errand séminaire; le {(), vingt-sept noms sont inscrits pour le même supplice; et à la date du ii, on en compte encore vingt-un. Enfin, le 16 du même m^is d'avril^ quatre-vingt-dixneuf personues terminèrent cette série de martyrs immolés dans le parc du prieuré de la Haie-des-*Bon8-HoDunes, sur la paroisse d'A vrillé.

XVIL Que de noms mériteraient d'être inscrits dans ce livre et d'être présentés aux respects et à. la vénération de la génération présente^ si indifférente en religion, si îaible^ si peu intelligente dans les choses de Dieu! Mais presque toutes les*victimes qui firent partie de cette dernière chaîne ne sont connues que de Dieu. Aussi, ce n'a pas été sans éprouver un vif gentiment de joie que no us avciiis trouvé dans un dossier des IJI. 32*

570 LES HARTTRS DE LA PERSÉGimON FRANÇALSE

archives de révèché d'Angers le rédt touchant du martyre de Fone d'elles^ écrit par son propre ûls^ avec un accent qui n'appartient qu'au chrétien ferrent K Perrine Potier était née à

Cléré près de Vihiers, autrefois du diocèse de Poitiers pour le spirituel, et de l'Aujuu pour le temporel, etaujourd'hui de l'arrondi^semeoi de Saumur. Ses parents, propriétaires dans le Tillage de Giéré> jouissaient d'une certaine fortune, et surtout d'une réputation méritée de Tortu. Kariée dans la suite à M, Tnrpaulty de Cholet, Perrine Potier devint le modèle des femmes chrétiennes , comme elle avait été celui des jeunes filles de Cléré.

Pendant la guerre de 1793, quand les Vendéens vainqueurs amenaient à Gholet les nombreux prisonniers qu'ils avaient &it8 sur le champ de .bataille, M^' Turpault s'occupait avec une sollicitude maternelle de leur fournir de la nourriture et des

vêtements; elle les consolait dans leur captivité^ et avait même obtenu de son mari d'en garder quatre chez elle , à qui elle prodigua les soins les plus tendres et les plus assidus pendant tout le temps que leur santé exigea ces attentions charitables* M. Turpault, non moins généreux > en qualité de membre du comité vendéen, fit donner la liberté à trente malheureux condamnés à une dure prison, et obtint la grâce de trois autres qui par leurs méfaits ayaient mérité d'être fusillés par les insurgés irrités. Aucun d'eux n'a usé de la plus petite reconnaissance. Cependant M"*® Turpault était à la Teille de nieltre au monde son douzième enfant, lorsque^ le 15 octobre 1793^ les armées républicaines vinrent assiéger Gholet. En vain M. Turpault conjura^t-il sa femme de s'éloigner promptement du théâ^ tre du combat; incertaine du lieu qu'elle devait choisir pourasile^ et ne voulant pas d'ailleurs abandonner son mari et ses enfants dans un péril si imminent^ cette femme forte résolut d'attendre dans sa maison que la Providence lui apprit par l'événement quel parti elle devait prendre. Toutefois, le danger était si pressant,

i Gomme ce récit, sous forme de lettre^ est composé de divers

témoijïDages constatant les différeules phases par lesquelles a passé la vénérable marryrc , nous ne ferons qu'en tirer la. substance de notre propre narration.

A LA FIN DU SIÈCLE

que deux de ses sœurs^ quelques heures seulement aTant FarriTée des républicains^ rentratnèrent malgré elle jusque dans le bourg

du May, a. deux heucs de Cholet. Épuisée de fatigue, elle ne put aller plus loin. Le lendemain, les Vendéens revinrent pour reprendre la ville et engagèrent la fameuse bataille qui se termina par une terreur panique et par le passage de la Loire, Le bourg du Wij, entre autrest fut le théâtre d'une lutte acharnée. Repoussés de toutes parts^ les Vendéens laissèrent à la merci des ennemis un grand nombre de femmes et d'enfants réfugiés dans le viHaj^e. M™* Turpault, ne pouvant fuir, attendit avec résignation le sort que Dieu lui destinait. Elle fut prise avec une de ses sœurs et reconduite à Cholet sous bonne escorte. £Ue mit le lendemain au monde un enfant qui mourut aussitôt après sa naissance. Elle n'était pas encore rétablie de ses couches, lorsqu'elle fut arrachée de sa maison oii elle était internée, et renfermée dans l'église de No Ire- Dame de Cholet. Elle fut transférée, quelque temps après, à Sauuiur, pui» dans la prison du Calvaire d'Angers. En lisant, dans les mémoires où nous puisons, les souffhmces qu'elle eut à éprou- Ter dans l'état où elle se trouvait, on ne peut s'empêcher de penser à sainte Félicité de Garthage. Ses juges euz-méi&es en étalent émus de compassion ; dans un premier interrogatoire qu'elle eut à soutenir, l'un d'eux l'apostrophant brusquement: « Mais tu es enceinte? lui dit-il. — Une femme ne peut ja- » mais répondre d'elle, se contenta-t-elle de répliquer. — Alors » tu ne peux être condamnée, repartit son interlocuteur ; la » loi fût exception en ta faYeuri» Et il la renvoya dans la prison. Au point de vue de la nature, l'issue de cette scène était favorable à l'accusée; elle pouvait être désormais oubliée, et attendre des jours meilleurs. Au pomt de vue de la foi, c'était un malheur, si ce n'était pas une faute. M°** Turpault le sentit profondément. L'équivoque qui l'avait sauvée pesait comme un poids intolérable sur son cœur de chrétienne; elle pleurait cette Êublesse la nuit et le jour ; elle en parlait à toutes celles qui voulaient l'entendre, afin d'expier par la confusion ce qu'elle appelait son apostasie : a Que je suis donc mnlheu- » reuse, s' écriait-elle , d'avoir laissé échapper une si belle

572 LBS MARTYRS 0£ Lk PERSÉGOTIQN FRANÇAISE

» occasion d'nller au ciel î « Elle se consola néaumoins dans l'espérance qu'on lui permettrait de confesser de nouveau sa foi. Couchée sur Is ptille, souirauide diverses infirmités ^ elle supportait tout avec la joie d'une âme qui yeui à tout prii mé* riter la récompense étemelle. Elle était un sujet d'édification pour toutes les compagnes de sa captivité. Enfin se leva le jour où elle fut appelée une seconde fois devant la commission militaire. On lui demanda encore si elle était enceinte. Celui qui lui faisait cette question était sans doute le même homme qui rayait arradiée une première fois au supplice. Mais elle^ trop keureuse de réparer sa première fàiblesse : « Nullement^ r^ndit- » elle ateeforce^ je ne suis point enceinte, et je suis prête à » souff'nr pour ma religion. » Sans autres formalités elle futàlors condamnée à être fusillée, avec 98 autres YÎctimes, dans le Champ des Martyrs. — a J'étais présentera dit la feoiine GrifiToa » de Ciiolet^ lorsque les révolutionnaires sont venus la demander. » Ils se sont d'abord adressés à moi en me disant : « Est-ce » toi qui te nommes Turpault? » B^* Turpault, qui était pré* >» sente, répondit d'un air paisible: «C'est moi; que moTonlez- )♦ ^ous?» Un iiiilitaue fuiieux lui dit alors : a Avance ! » Cile » me fit ses adieux, et n'eut que le temps de me dire : « Dieu » soit béni 1 Je me soumets à sa sainte volonté *» Le soldat, irrité » de l'entendre parler du bon Dieu^ la poussa rudement et lui 1» donna un coup de pied qui la fit tomber dans l'escalier, ea » s'écriant : « Tu diras bien à ton bon Dieu de f aider à te w relever. » Quelques jours auparavant M"*« Turpault et moi » nous disions ensemble le chapelet ; le même militaire nous )» les arracha des mains, et nous les brisa sur le visage. Elle » montra jusqu'à la fin la plus grande fermeté et la plus » grande résignation. » Ainsi s'exprime un témoin oculaire. — « Gomme la respectable supérieure de l'hospice .d'Angers , » ajoute le fils de cette généreuse martyre dans son récit » adressé à Mgr Moutault et qui nous sert de guide, je ne » doute point que ma mère ne jouisse du bonheur du ciel; et D dans cette intime et consplante persuasion j'implore souvent » son intercession. )) Des calculs officiels ont constaté que quatre à cinq mille in-

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A LÀ FIN DU XVIU* SIÈCLE

iiocents ont été exécutés dans la seule "ville d'Angers et dans ses environs. .Un révolutionnaire forcené a même avancé dans une plainte rédigée le 4 octobre i794| que les sept meaibres de la commission militaire 9,yùdJki, pendant trm mmwulmeni, fait périr, sans aucune forme de procès, plus de dix mUle per^ sonnes parle fer et par reau; et Félix et Laporte, l'un ex-président, et Tautre vice-président de la même commission, dans une protestation à i'encoutre de cette assertion^ s'excusent par des arguments tels que celui-ci :

« Qu'on le juge sévèrement tant qu'on Toudra^ ce tribunal; 1» mais du moins qu'on mette à côté de cette sévérité la loi, 1» VeneomtrenMtU et la pesU des prisons, l'invasion^ les succès, » les massacres réitérés (!!) des brigands eincrs les patriotes

Ainsi de l'aveu même de «nos terroriste^, ils faisaient périr par milliers des innocents aûn d'éviter la peste qui menaçait d'envahir les prisons encombrées de prisonniers !

Les quatre-vingt-dix-neuf victimes immolées le 27 germinal an 2 (46 avril 1794) fermèrent, avons-nous dit, cette phalange glorieuse de martyrs qui arrosèrent de leur sang les bois du prieuré de la Haie-des-l^ons-Hommes. Ce lieu, comme tous les fidèles le savent, est sans contredit le plus célèbre comme le plus vénéré de l'Anjou. D'innombrables miracles incontestableSf dont plusieurs ont été reconnus authentiques .par Tautorité compétente, sont venus garantir de leur sanction la dévotion populaire. Je pourrais attester personnellement, et toute ma famille avec moi, la guérison instanUmée d'une de mes tantes, attaquée d'une maladie nervensc, pour laquelle la science humaine n'avait pu trouver de remède ^. La piété des fidèles réclamait depuis longtemps Térection d'un sanctuaire « sur les ossements amoncelés de tent de généreux martyrs de tout âge et de toute condition^ lorsque, au mois de janvier de l'année 1817, Mgr Montault^ évèque d'Angers, de sainte mé-

^ Personne n'ignore que les Vendéens n*ont usé de représailles (et encore de quelles représailles!) qu'après la destruction de leur pays par les colonnes infernales en 1794.

* Parmi les pièces d'un dossier formé en 181G dans ]o but de composer un ouvrage sur le Champ des Martyrs , ee trouvent deux procès-verbaux de iniraclea reconnus autbentiqueo.

moire ^ commença à faire des démarches actives dans le but d'ottTrir une sousicription en iàteur de cette œum. 11 fut puissamment aidé dans son projet par UM. ReTellière, Tun chef de la 3* drvîsion an ministère de la marine h Paris^ et l'autre

premier employé au bureau des contributions de l;i même ville. Leur mère, née Marie-Victoire Baudusseau, avait été l'une des victimes immoléei^ au Champ des Martyrs. La générosité du pro* priétalre du terrain a^ait facilité d'avance le succès de l'entreprise; car par acte du 20 septembre 1816^. M» Jean-Antoine Landais et Madame Marie GasenoTe» -son épouse^ donnèrent à la Ihbrîque d'ÀTriHé tout l'espace de terre consacré par le san^ des martyrs, à la seule coûditiùii que ledit terrain serait clos de murs.

Bientôt les oârandes affluèrent au secrétariat de l'éTèohé d'Angers ^ Mais des craintes insignifiantes furent écoutées au ministère de Tlntérieur; en sorte qne le projet d'une chapelle Gommémoratiye et même de tout autre monument fut

iadéOnitivemeat ajourné. Une simple croix, plauti o. au milieu de huit fosses immenses remplies des ossements vénérés^ indiquait aux nombreux pèlerins le lieu où ils devaient faire leur prière. Ce ne fut qu'en 1854, sous le gouvernement de la République, qu'il fut enfin permis à l'autorité diocésaine de mettre |t exécution une œuvre si longtemps et si impatiemment attendue. Une chapelle du style du xm* siècle, mesurant dans sa longueur un peu plus de 18 mètres, et dans sa largeur 6 mètres et demi, fut commencée au mois de mai 1851, et inaugurée le 29 juillet 1852, par Mgr Angebault, évéque actuel d'Angers. Les pèlerins continuent d'y Tenir chaque jour^ et Dieu y multiplie encore les prodiges.

XVni. Tandis que la fusillade faisait périr des milliers de Tic-* times, la guillotine restait en permanence sur la place du Ralliement. De généreux confesseurs y perdirent la vie ; mais aucun^ croyons-npuâ^ n'a produit une sensation aussi profonde que le

' ^!p?fkmp3 (le Douissan et de La Rochejaquelein doiini'îrent 1000 fr, pour la construction et 100 tr. de reute en souvenir de M. de Donissan qui périt à Anprors. M. Turpa iU, du Cholet, eu souvenir de sa mère, ajouta aussi de gêner euotiâ oiliandes, etc.

A LA ¥m m xvm» siècle.

Ténérable curé du LorOux^Béconniis. Grâce à M. Gnigiet, qui a esquissé jusqu'à trois fois la belle TÎe et la ^lori^use mort de

ce saint martyr, nous sommes en mesure de lui consacrer une biographie plus étendue.

M. iSocl Pinot était né dans la paroisse de Saint-Martin, à Angers^ d'une famille honorable et chrétienne. Après une jeunesse passée dans la piété la plus exemplaire^ il se prépara avec une ferveur toute nouTelle à recevoir les Ordres sacrés* Revêtu de la dignité du sacerdoce, il se fit remarquer par la sainteté de sa yie et le zèle qu'il déploya dans les exercices de la charité, il fut pourvu alors de la foncLion d'aumônier de rhôpital des Incurables» Là, plus qu'ailleurs, sa vertu brilla d'un vif éclat. Les pauvres infirmes le chérissaient comme leur père, le respectaient et le vénéraient comme un saint. D'autre part, les rapports qu'il eut occasion d'avoir à cette époque avec l'autorité diocésaine, firent apprécier la solidité de son jugement et l'étendue de ses connaissances théologiques. L;i cure de Saint-Aubin du Louroii\-B<Vonnai5 étant venue à vaquer, le i^^ septembre 1788, par la mori.de M. Thouin, le chapitre de Saint-Pierre d'Angers, qui en était le présentateur, s'em^ pressa de l'offrir au pieux aumônier des Incurables, qui, l'ayant acceptée^ fut aussitôt confirmé avec le pkis grand plaisir par Mgr Couet du Lorry , évêque d'Angers. Cette cure était l'une des plus impoi Uuilcs Ju diocèse, et donnait à celui qui en avait l'administration une très-grande iuiiuence dans le doyenné de Candé, où elle était située. Noël Pinot s'éleva promptement à la hauteur de sa position ; et quand la Révolution éclata, il se montra digne à la fois de sa réputation et de la confiance de son troupeau fidèle, qui avait pour sa per- .soniie la plus profonde vénération. Mais il avait un vicaire, M. Garanger, à qui il manquait deux qualités essentielles dans les temps diiûciies, la fermeté et la science.

On se rappelle que, au commencem e n t de Tannée 1 79 i , le directoire du département de Biayenne-et-Loire, en vertu d'une loi de l'Assemblée nationale, avait envoyé à tous les curés et à tous les prêtres ayant charge d*âmes dans le ressort de sa juridiction, une formule de serment à la Couâl;tution civile du clergé, avec

inJonelioR de lire ee formalaire an pr6ne» le dimanche qui en sniTraitla réeeption* n est inatile de dire que le curé du Loq-> rotn-Béconnais ne tint aucun compte de cette prescription de

l'autorité civile^ complétemeot incompétente en pareilles matières. En présence d'une telle fermeté de principes et de conduite^ son \icaire fut contraint de suivre son exemple, et de s'abstenir. Mais bientôt arrivèrent de Tadministration du département des ordres réitérés et des menaces terribles contre les ' prêtres réfractaires* Le Tieeire , tremblant de frayeur^ monta en chaire le dimanche 23 janvier; et non content de faire le serment e'xigé, il osa eu f ure l'apologie en présence de son curé. Celui-ci, mis en demeure de se prononcer, monta à son tour le dimancbe suivant dans la chaire sacrée; et là, avec la mâle éloquence qu'il possédait à un haut degrés il démontra à ses parois^ens l'împiétéj les sacrilèges usurpations et les criminelles erreurs renfermées dans le serment schismatique et la Constitution hérétique qui le prescrivait. Ce discours , qui avait été publiquement interrompu par le maire de la commune, eut un immense retentissement dans tout le diocèse, et lit réilcrhir l'imprudent vicaire^ qui se rétracta le 22 mai suivant. Le directoire, qui en fut aussitôt informé, fit lancer immédiatement par la municipalité du Lourouz un mandat d'arrêt contre le coupable , et envoya un détachement de près de cent hommes de la garde nationale d'Angers pour se saisir de sa personne. Le serviteur de Dieu fut promptement averti du péril; mais fort de sa conscience^ il prit la résolution d'attendre ses persécuteurs, a Les agents delà police et des ca* 9 valiers arrivèrent au lieu de sa retraite le vendredi à l'heure . 9 du souper. Ils 'étaient armés comme s'il se fût agi de qnel- » que insigne voleur. Il aurait pu fuir, mais il ne le voulut n pas ; il se contenta de dire : Que la volonté de Dieu soit » faite. î.orsqu'il les entendit approcher, il alla h leur ren- » contre et s'entretint agréablement avec eux. Les satellites n admiraient un tel courage dans un Age avancé, et quelques- » uns d'eux se disaient : Etait-il donc besoin de tant de soins 1» et d'appareil pour s'emparer d'un vieillard? Or tandis qu'ils » parlaient encore^ le serviteur de Dieu donna ordre qu'on

A LA FIM M) XV1U° SIÈCLE

» leur présentât à boire et k niauger autant qu'ils le désire- » raient. 11 leur demanda seulenaent une heure pour prier v> Dieu en toute liberté : ce qu'ils lai accordèrent volontiers. » Alors il entra en oraison, et pendant deux heures entières^ yt il ne cessa d'adresser an Ciel de ferventes supplications ; en » sorte que les satellites , ravis d'admiration , regrettaient » d'èti e venus s'emparer d'un si saint vieillard ^ »

Aiûsi s'explique l'Eglise de Smyruo racoutaut à l'Église de Philadelphie le martyre de saint Poly carpe, disciple de saint Jean-rËvangéiiste. Or, à part la gratitude et l'admiration dont furent saisis les satellites païens chargés de^ rechercher saint Polycarpe, et dont étaient incapables les démagogues révolutionnaires, la scène ici racontée est tellement identique h celle qui s'eM passée au Louroux^Bécoonais le 4 mars 1791, qu'où la croirait écrite pour cette circonstance. « Les gardes nationaux envoyés par le directoire d'Angers, dit M» Gruget, arrivèrent au Louroux-Béconnais /rendant la nuit du vendredi, 4 mars. Dans la crainte que M. Pinot ne vint à s'échapper, ils entourèrent sa maison et sonnèrent ensiffte à sa porte. Il fut lui-même leur ouvrir, les pria d'entrer et d'accepter ce qu'il leur avait fait préparer. » Après s*être rassasiés des viandes et s'être remplis du vin qu'il leur avait offerts avec tant de cour- toisie, ces hommes grossiers, la plupart tirés de la plus vile populace, n'éprouvèrent à l'égard du serviteur de Dieu aucun sentiment de gratitude. Ils lui permirent seulement, comme les païens k saint Polycarpe, de se préparer par la prière au com* bat qu'il allait avoir a soutenir. « Ils parlireuL, le matin aYaiiL l'aurore, pour retourner à Angers. Comme ils étaient tous à cheval, ils le placèrent, lié et garrotté, sur son propre cheval, et réglèrent leur marche de manière à entrer à Angers au milieu du jour. Ils arrivèrent en effet entre midi et une heure, le

* Gotelier, Pnfres- Apostolici, t. Il, Eccîesiœ ^ynyrnensis epist, n° II. Ou sait que cette lettre est l'un des plus précieux monuments de l'auLiquité ecclésiastique. « Feria Vl sub horam cœnse... statim jussit ipsis tune apponi cibum et potum , quantum vellent. Petiit aulem ab illie ut darent et hora spatium quod libère precarétur. »

578 LES MAHTYRS DE LA PEK5LCUTION FRAN^AiSE

mitedi cinq mars, la yeHle de la Quînquagéstme. Cétait un

jour de dévotion pour tous les ûdèles d'Angers. Notre généreux confesseur traversa toute la Tille au milieu de la garde natiouale qui l'escortait^ comme s'il eût été un pnsoumer d Etat. Toutefois à part quelques maa^ais propos de la part d'une populace exaltée , il ne reçut sur son passage que des marques de sympathie. Quant à lui, il paraissait joyeux de souffrir pour sa religioû, et de se Toir dans le cas de la confesser publiquement. 11 saluait autant qu'il le pouvait tous ceux qu'il couaaissait.

)» On le conduisit dans les prisons royales^ et pendant plusieurs Jours on lui refusa la liberté de parler à qui que ce fût. Mais les réclamations contre cette rigueur barbare s'élevèrent en si grand nombre, que le directoire fut contraint de lever son interdit.

On le traita alors avec plus de respect; on lui douna un lit particulier; et pendant le jour il avait rautorisaùuu de se promener jusque chez le geôlier de la prison. Tout ce que la ville d'Angers possédait de plus éminent par la naissance, par la ▼ertu et par la position, s'empressa alors de lui rendre au moins une visite de condoléance. Mgr de Lorry, évéque d'An* gers, s'acquitta l'un des premiers de ce devoir, et se fit une obligation de l evenir plusieurs fois protester par sa présence contre riiiju.^tire commise à l'égard de l'un de ses prêtres. Comme 1 opinion publique n'était encore ni faussée, ni opprimée par la terreur, cet immense concours, cette protestation universelle de tous les gens de bien produisit quelque impression sur l'esprit du conseil directorial. Quant an vénérable prisonnier, il recevait toutes ces marques de sympathie avec une modestie charmante. A ceux qui dans son incarcération ne voyaient qu'un acte illégal, il démontrïHt que le plus grand bonheur que puisse désirer ici-bas un prêtre catholique, c'est de souffrir persécution pour le maintien des principes immuables de la foi ; à ses confrères, qui tous vinrent le féliciter de son courage, il répondait que Dieu seul avait pu lui donner la force

* Cum Iiora proûciscendi venissel, asino cnm imponentes, in civitatem duxeruut, die magni «abbati. {Acta S, Poiycarpi, u? 8).

A LA FIN DU XVm« SIÉCLK. 579

dont il était animé; ot il se recommandait humblement à leurs prières, v

Cependant il fut appelé à la barre du tribunal du Directoire. Il s'y présenta me une noble fierté; et à chacune des accusations qu'on lui opposa, il se contenta de répondre àToc digni'é^ mais avec une telle précision, un tel bon sens, que ses juges demeurèrent confondus. Ils le citèrent ainsi à plusieurs reprises; et chaque fois, il les déconcerta par ses réponses. Néanmoins, soit mauvais vouloir, soit faiblesse, ils n'osèrent l'acquitter entièrement, et ils le condamnèrent à se tenir pendant deux ans^ éloigné de huit lieues de sa paroisse. Le commissaire Ghoudieu, au nom de la loi, protesta contre la prétendue bénignité de cette sentence, et en appela à un tribunal supérieur. D'après les règles de jurisprudence alors observées, Taccusé, en ces sortes d'appels, pouvait choisir lui-même le tribunal. Noël Pinot choisit celui de Beaupreau. M"^^ la maréchale d'Aubeterre écrivit ausaîtét à son intendant de préparer à cet illustre prisonnier les meilleurs appartements du château; ou du moins, si cela n'était pus permis, de lui pfodiguer les soins les plus empressés. « A son arrivée, dit M. Gruget, tous les habitants de l'endroit et des environs, instruits de la persécution dont il avait été l'objet, s'empressèrent de lui donner les marques les plus signalées de leur respect et de leur vénération. Chacun sortait aux portes sur son passage et le comblait de bénédictions. Il trou^ au château un repas préparé pour lui. On lui donna pour prison une chambre assez commode dans le vieux manoir; seulement on eut soin de faire apposer des grilles aux fenêtres, afin de conserver au moins les apparences de la légalité. Les habitants de Beaupreau se disputèrent Thonneur de le senir, de lui offinr tout ce qu'ils s|ipposaient lui être agréable; en sorte que le Ténérable confesseur de la foi avouait ntrïTcment plus tard à M. Gruget, « qu'il n'avait jamais passé le temps plus agréablement que lorsqu'il était prisonnier an château de Beaupreau. )) Tous les catholiques, surtout les Vendt^ens, esprraient que le tribunal de Beaupreau acquitterait l'inculpé et casserait la sentence du Directoire d'Angers. 11 n'en fut nen. On était déjà sous la pression révolutionnaire* Les juges se contentèrent de

580 LES MARTYRS DE LA PËRSÉCUTiOM FRANÇAISE

confirmer le premier jugement. M, le curé du Louronx se retiraà Angers dans l'hôpital dos Incurabîes, où il avait laisse jadis de si précieux souvenirs. 11 y fit un bleu immense^ aftermissant les religieuses dans les véritables principes de la foi^ et consolant les vieillards par son inépnisaible charité. Mais le proconsul Ghoudieu ne pouvait longtemps souffrir en &ce de loi un homme dont la présence à Angers était une continuelle pro^ testation contre sa tyrannie. M. Pinot reçut ordre de quitter la ville et d'aller chercher ailleurs une retraite plus obscure. Il choisit le bourg de Gorzé. Ce village avait alors pour curé M. Avrils qui^ avec ses vicaires MM. Ghevreuse et Le Monnier^ avait lait le serment à la Constitution civile du clergé* La présence parmi eux d'un confesseur de U foi tel que itf. le curé du Louroux-Fiéconuaîs , fit une profonde im pression sur leurs esprits. Ses discours aussi solides^ aussi per^ suasifs que charitables^ achevèrent de les éclairer, et peu de temps aprèSy ils envoyèrent leur rétractation à la municipalité.

M. Ghevreuse, l'un des vicaires, venait d'être nommé par les soi^diaants éleoteurs, curé de Villevéque. Il profita de cet affiront qu'on feisaît à sa bonne foi pour envoyer, avec son refus, l'acte de rétractation du serment à la Constitution. Des changements si remarquables opérés par le vénérable curé du Louroux irritèrent au plus haut point l'administration départementale. 11 fut résolu qu'on s'emparerait de nouveau de ce hrouU" km, et qu'im le mettrait aux fers. Averti à temps, M* .Pinot s'enfuit dans les Mauges^ dans ce pays de Beaupreau où il avait été naguère accueilli avec tant de sympathie et de bienveillance. On était au mois de juillet 4791. La police l'y poursuivit^ et il lui fallut désormais vivre en proscrit.

Gependant au mois de novembre de l%méme année 1791, une sorte d'amnistie fut proclamée en faveur des prêtres réfractaires : M. le curé du lîooroux s'empressa d'en profiter pour aller consoler ses paroissiens. Mais il y trouva un mercenaire, ou plutôt un loup dévorant, le sieur Fayel, vicaire de La Flèche, et qui avait autrelois été vicaire dans la paroisse même du Louroux-Béconnais. Or aucun adversaire n'était, plus intolérant à l'égard des légitimes pasteurs que ces prêtres ambitieux

A LA FIN DU XVUI' SIÈCLE

qui tenaient leur pouvoir spirituel dn gouverne tuent civil. M. Pinot fut contraint de se tenir constamment pRché - et telles furent les vexations dont il fut Tobjet^ que désespérant de faire le bien, du moins pour le moment, il retourna dans le district de Beaupreau. Afin de ne pas laisser enfoui le trésor de zèle qu'il avait reçu de Dieu , il se constitua Tauxiliaire de tous ses confrères qui avaient besoin de son ministère; mais il s'attacha particulièrement à donner les soins les plus paternels à la paroisse de Saïut-Macaire-en-Mauges^ dont le digne curé^ M. Lacroix, qui plus tard reçut la couronne du martyre, avait été violemment expulsé par un intrus.

BientAt, comme nous l'avons dit, les affaires politiques se compliquèrent dans le pays des Mauges; la guerre religieuse y éclata avec ses triomphes et ses revers. M. Pinot se tint soigneusement éloigné de ces contlits. Seulement, lorsque le 24 juin i 793, l'armée catholique s'empara de la ville d'Angers, il en profita pour retourner dans son ancienne paroisse du Louroux-Béconnais, et résolut de n'en plus sortir, d&t-il lui en coûter la vie* Les victoires de l'armée vendéenne avaient eu dans la paroisse la plus salutaire influence. L'intrus avait été chassé; en sorte que le serTiteurde Dieu puty faire son entrée et y exercer publiquement son ministère. Ce bonheur inespéré lui inspira les plus tendres actions de grâces envers Dieu , et il promit solennellement de vivre et de mourir au milieu de son troupeau. Maïs bientôt à cette époque de sécurité succéda une persécution plus acharnée que jamais. M. Pinot fut contraint de reprendre les vêtements du proscrit, sans cesser néanmoins de remplir aupiès de ses enfants les fonctions du saint ministère. Les démagogues du Louroux-Béconnais, en petit nombre du reste, qui jusqu'alors avaient été entraînés par l'opinion publique, jurèrent, après les désastres de Savenay, de livrer leur curé à' la vindicte du comité révolutionnaire d'Augers.. Ils informèrent d'abord le tribunal de sang de la présence du saint pasteur parmi eux. Fraucastel promit aussitôtau dclatcur qui le lui livrerait une souime importante. II n'en fallait pas tant pour exciter le zèle des républicains du Louroux. Mais aux per* quisitions incessantes de ces ingrats les fidèles opposèrent

toutes les ressources du dévouement ; en sorte que pendant prt's de trois semaines le saint prêtre se déroba h toutes les visites domiciliaires les plus minutieuses et les plus imprévues. Son asile le plus ordinaire était dans une maison du village de la Milanderie^ où se troavaîeni également réfugiées deux illustres proscrites d'Angers, déguisées en paysannes. M"* de Lanoreau et H"^* Le Beau. Le 10 février ilH, au matin^ elles furent saisies avec le vénérable coiifeaseur de la foi dont elles partageaient les souffrances.

Ce digne ministre de Jésus-Christ méritait d'être livré à ses persécuteurs de la même manière que son divin Maître. Après être resté renfermé tput le jour dans son réduit, il prenait souvent l'air le soir dans un petit Jardin attenant à la maison. Or le 8 février, tandis qu'il se promenait ainsi le long de l'euclos qui lui servait d'asile, un ouvrier charpentier, à qui le saint coufesseur avait souvent tait l'aumône, vint à passer par le chemin en revenant de sa journée, et 1c reconnut. Aussitôt, sans mot dire, il alla informer la municipalité républicaine, qui donna sur-le-champ l'ordre de rassembler pendant la nuit un détachement de 50 hommes de la garde nationale, et de cerner la maison désignée. Les satellites pénétrèrent dans les appartements an moinent où M. Pinot, revêtu de tous les ornements sacerdotaux, allait monter à l'autel dans un oratoire improvisé* U n'eut que le temps de se jeter dans une de ces grandes huches dans lesquelles on pétrit la pâte ^; et déjà les stcaires, conduits par le nouveau Judas, pénétraient dans la chambre où il se trouvait. Après des recherches multipliées, furieux de n'avoir rien rencontré, ils menacent de mort tous les halitants de la maison^ si le saint prêtre ne leur est pas livré. Celui-ci, du fond de sa cachette, entend que les coups succèdent aux menaces. Enfin un garde nationad ouvre en passant le cofi&e. &tal, qu'il referme aussitôt aveo précipitation; mais l'émotion peinte sur sou visage a trahi son secret. Un de ses

* M. Brouillet, curé actuel du Louroux-Béconnais, a acheté cette huche, et se propose de la placer dans la nouvelle église qu'il fait construire, avec une inscription à la mémoire du généreux mar» tyr, sou prédécesseur*

A LÀ FIN DU XVIII'' SIÈCLE

compagnons s'en apercevant: « Tuas trouvé le cuié, et tu veux le cacher, s*écrie-t-il en blasphémant. » En même temps il ouvre à son tour la huche , et en retire eu ricanant son ' pasteor et son père \ Le premier regard du curé en sortant de sa cachette se porta sor le Judas quiravait Imé Gomment c'est toi ! dit*il. t Et il se remit entre les mains de ses bour* reanz.

Il fut ^ai i otté, et corifluit dans le bourg, où il eut ià supporter toutes sortes d'ayaniiîs et d outrages. Il souffrit tout sans mot dire. Un malheureui^ qu'il avait nourri ainsi que sa iemme ûises enfants^ se fit remarquer, entre tous, par sa cruauté enrers son bîenfaiiteur. Il lui serra même les pouces aTèc une telle tîolence , que le sang en jaillît avec abondance. Le martyr so contenta de lui dire, en l'interpellant par son nom : « Je ne t'ai {viurtant fait que du bien. » Le prisonnier demeura ainsi renferme dans le corps de garde toute la journée du dimanche, 9 février.

Les démagogues du Lotouz étaient au comble de la joie; et afin de donner à leur capture, tout réclat que méritait son importance, ils résolurent de conduire à Angers le yénérabie

confesseur revêtu de tous ses habits sacerdotaux, comme pour insulter à la religion dont il était ministre. Ils lui placèrent même sur la tète son bonnet carré, et le conduisirent dans ce costume à la barre du tribunal révolutionnaire, dans la soirée du lundi 40 février 1794. Et afin que cette sacrilège pa- ^ rodie fût applaudie par toute la multitude, ils lui firent traverser la viUe entière, depuis la porte Saint-Nicolas jus(iue dans la Cité. Une vile populace, égarée par les mensonges des terroristes, ne cessa pendant tout le parcours de vomir contre le confesseur de h foi des blasphèmes, des imprécations et des cris de mort. Du tribunal il fut conduit sur-le-champ dans les prisons nationales, près de la place du Pilori. Une telle capture était pour le parti extrême un véritable triomphe. De peur que * cette précieuse proie ne leur échappât, ils eurent soin de renfermer dans un cachot obscur, avec défense, sous peine de mort, de laisser personne y pénétrer. Le prisonnier devait être nourri au pain et à Teau jusqu'au moment où sa sentence déliuitive

serait prononcée. Le saint martyr accepta^ non-seulement aTec résignation^ mats avee un exprimable bonheur^ le secret et les rigueurs auxquels on le soumettait. C'était à ses yeux ai signe manifeste que Dieu agréait sou sacrifice. Il Toffrait sans cesse pour Texpiatiou de ses fautes passées. Tout le jour et uue grande partie des nuits^ il les employait à la prière^ aux exercices de Ifi pénitence; et afin de conserrer le mérite de Tobéissance même à ses juges iniques^ il refusa constamment d'accepter les soulagements que lui foisaient passer, au péril de leur Tie, des âmes . fidèles et amies de la ville d'Angers.

Cependant les catholiques espérèrent, pendant quelques jours, qu'un meilleur sort lui serait réservé. Une lutte acharnée venait de s'élever entre la commission militaire d'Angers et le comité réTolutionnaire de la même Tille. Outré de voir plusieurs de ses membres atteints par les arrêts de la commission militaire, qui s'attribuait un pouvoir absolu et étendait sa juridiction au-dela des bornes légales , ce comité avait élevé K voix avec énergie contre la tyrannie de -ces hommes sanguinaires i et pendant trois jours, appuyé par l'opinion publique lasse aussi de tant de massacres, il parut triompber et inaugurer une ère de modération et de pitié. Mais cette TÎctoire fut de courte durée. Le proconsul Francastel cassa les arrêtés du comité révolutionnaire, confirma la conduite de la commiàsiûa militaire, et ordonna l'arrestation des remontrants, a D'ailleurs, quelle qu'eût été l'issue de cette affaire, obsenre avec raison M. Gruget, on n'avait guère à espérer de tolérance de la part des membres du comité. La seule différence qui le distinguait de l'autre tribunal, c'est qu'il ne frappait à mort que les Cfitholiques sous le nom d'aristocrates ou de fanatiques, tandis que les agents de la commission faisaient main basse indistinctement sur tous ceux qui gênaient sa tyrannie, ou que désignait son caprice du moment. Inconstance des choses humaines ! s'écrie encore l'abbé Gruget, par l'effet de ces luttes politiques, M. La ReTeUièrOi ancien président du tribunal qui, en i79i, avait condamné M. Noël Pinot, se trouva, en 1791, enfermé dans la même prison que le saint prêtre, r*

Le premier usage que les agents de la commission militaire

A LA FIN DU XVfIl« SIÈCLE.

firent de leur victoire fat de s'occuper de la eondamnatloa du curé da Louroux-Béconnaîs. n Son procès ne traîna pas en longueur. Le vendredi matin, 2r février 4794^ il comparai devant

ces hommes sanguinaires. On le contraignit à se revêtir de la soutane, de l'amict, de l'aube, de Tétole, et même de la chasuble. Puis on lui mit entre les mains un calice couvert d'un voile. Comme à sa première comparution, en 1791, à toutes les questions plus impertinentes et plus grossières les unes que les autres, il opposa des réponses laconiques, mais pleines de cette sagesse et de cette fermeté qui lui étaient naturelles, dit M. Giuget. Scaoce teûaïUe, il fut condamné à périr sur l'échafaud. Ses juges impies lui demandèrent en ricanant s'il ne serait pas content de marcher à la mort avec les insignes du fanatisme dont H était actueUement affublé, -r Très- content, se contenta- 1- il de répondre. Alors on lui enlève son caUce, on lui lie les mains derrière le dos, et le cortège sinistre, tambours en tête, se met en marche par la rue Saint-Laud, afin d'allonger le parcours. Le saint martyr paraissait rayonner de joie. Un suivait, pour ainsi dire, sur son visage les cantiques d'actions de grâces qui s'échappaient de son cœur; et les fidèles en le voyant passer, se rappelaient en venant des larmes qu'ainsi, dans les premiers siMbs de l'Église, les martyrs insultaient par leur joie céleste à la férocité de leurs bourreaux; et les républicains eux-mêmes, en contemplant ce spectacfe, ne pouvaient refuser lenr aduiiration, et s'éloignaient en maudissant les tyrans qui taisaient périr de pi^ reils hommes, v»

Arrivé au pied de l'écba&ud, le saint martyr élevant les yeux

au ciel s'écria : Introibo ad altare Dei, Voici que je vais monter à l'autel de Dieu ! On le dépouilla de la chasuble puis il gravit d'un pas ferme les marches de l'échafaud, se plaça sous la guillotine, et un instant après, au cri de Vive la république , que hurlèrent les membres de la commission militaire etlepe-

loton de soldats qui lés accompagnaient, le bourreau lâcha le coiiteau fatal, et le ciel possédait un bienheureux de plus. Il

était trois heures et quart. Le saint martyr elait àgc de quarantehuit ans. a il faut espérer, ajoute ici Tabbé Gruget, il faut m. 33'

68pû«r qae TÊglise un Jour le mettra aa rang de M martyrs^ et que les fidèles de ee diocèse auront eu lui un puissaut protecteur auprès de Dieu^ quil a tant aimé pendant sa Tie et pour

lequel il s'est glonlié de saiilirir et de mourir... Son corps fut aussitôt transporté au cimetière^ et en le dépouillant onirouYa sur lui un rude cilice. »

X.IX. <c Le lendemain de ce mémorable tertyre» le tribunal de sang condamna à la mort un respectable dtoyen de la ^Ue d'Angers, M. René Toumeox, surnommé de Beaumont. Son unique crime était d'avoir des propriétés dans le pays des Mauges, et d'y avoir séjourné quelque temps. Les sentiments religieux furent les véritables motifs de sa condamnation. Sa femme, de Tillustre famille des Boylesve, subit le môme sort le lendemain» 23 léTrier. « C'était, ajoute M« Gruget, une dune infiniment respectable. Sa piété était connpe de tout le monde* fi3Ie en donna encore des marques bien sensibles lorsqu'elle fat conduite au martyre. Demoiselle Françoise Batardière, native de Jallais, sa femme de chambre, fut condamnée à périr avec elle. Sa bonne maîtresse, qui dans tous les temps lui avait donné Texemple de toutes les vertus, ne faillit pas à son devoir dans ce moment suprême. Elle l'exhortait elle-même à la mort ; elle la lui &isait envisager comme le terme des persécutions qu'elles avaient eu à supporter ici-bas, comme le prix de la couronne immortelle qui les attendait au ciel. ))

Tandis que la ville d'Angers était édiûée par ces morts chrétiennes^ Paris pouvait de son côté admirer le martyre d'un de nos compatriotes. Jagques-M abtin Ploquin naquit à La Daguemère, près d'Angers, en 1746. Après avoir passé dans Tinnocenoe les années de sa jeunesse, il entra dans la compagnie de Saint* Sulpice, où il se distingua par une piété solide et éclairée. Doué d'une grande habileté pour les affaires, il fut chargé, quelque temps avant 1789, de la charge importante d'économe du grand séminaire de Saint-Sulpice à Paris. Mais bientôt les événements se précipitèrent et le contraignirent d'aller chercber un asile loin de la capitale. 11 connaissait dans la ville d'Orléans de'nz vertueusesdemoiselles, nommées, l'une Marie-Jeanne, et l'autre Ëtisabeth Barberon^ qui s etaient consacrées depuis ionglemps

Digitizod by C<.jv.' .ic

A LA FIN DU XVIir SIÈCLE.

à rinstruction de la jeunesse. Il se réfugia dans leur pensioa- Bat et y exerça sans bruit les fonctions d'aumôaier. Mais la tourmente réYolutionnaire devenant de plus en plus menaçante^ il se renferma dans une retraite plus profonde en attendant des

jours meilleurs.

Un soir que le calme régnait dans la maison des deux institutrices^ on entendit frapper à la porte. On ouvrit avec effroi y car déjà la terreur s'appesantissait sur la Fi*auc6. Un jeune homme se présenta enTeloppé dans un épais manteau. Après avoir décliné son nom, il demanda avec instonce à parier à M. Ploquîn. La franchise que reflétait son visage lui concilia lacilemeiit la couûaace, et il fut introduit. Ce jeune homuio était un émigré qui venait de combattre dans les rangs de Tarmée de Condé, et qui, après la dispersion de cette poigLée de braves, errait à travers la France^ cherchant un refuge contre les vengeances des exaltés révolutionnaires. 11 se nommait Barthélémy Bimhenet de la Roche, et appartenait à une noble et illustre famille de la Sologne , dans FOrléanais. U était né à Courmenin^ petit village à quelques lieues de Honiorantin. L'un de ses frères, intime ami de M. Ploquin, et suipicien comme lui, lui avait fait espérer qu'il pourrait trouver près de ce saint prêtre des conseils utilesvet un asile dans le malheur. Il ne s'était pas trompé. M. Ploquin pria les deux saintes institutrices d'ajouter un second acte de charité au premier. Le respect que ces vertueuses demoiselles portaient à leur diici leuf ne leur permit pas d'hésiter un instant. Le jeune de la Roche fui adiins à tous les secrets, comme à toui les exercices de pieté de la famille. La jeunesse de Barthélémy avait été orageuse comme celle de plusieurs hommes de l'aristocratie de cette malheureuse époque; mais les salutaires pensées qui avaient déjà germé dans son âme produisirent en peu de temps, sous la direction de M. Ploquin, les plus heureux fruits de salut et de grâce. Un changement complet s'opéra dans sa conduite et dans ses idées, et bientôt li devint un modèle de candeur et de simplicité chrétiennes. On en jugera par ce passage de l'une de ses lettres : « Je consacre tous les jours une » demi-heure à la méditation, et Je commence déjà à y goûter D des douceurs que le monde ne connaît pas. »

588 LES MARTYBS DE LÀ PERSÉGUTIOK FRANÇAISE

Ces sentiments ne firent que grandir chaque jour dans son àme. U a?ait de si magniQqties exemples sous les yeux i D'ailleurs il airait rencontré dans M. Ploquin^ non pas un ami, mais un frère, un père pleia de tendresse et de sollicttude. Dieu, qui TouUit le sauver^ l'amt conduit comme par la main auprès de ce guide éclairé; mais une fois la mission de celui-ci suffisamment accomplie, le Ciel se hâta de terminer cette exis* tence que le monde pouvait un jour séduire.

Dans la nuit du 11 au 12 septembre 1793, la force année, dirigée par un traître, locataire des demoiselles Barberon, cernait leur maison de toute part, s'emparait des quatre personnes qui l'habitaient, et les conduisait dans les prisons de la ville. Le J5 du même mois, on les dirigeait sur Paris, où elles devaient subir leur condamnaLiou. Cet événement ne surprit ni M. Ploquin, ni le jeune de la Roche. Ils s'y attendaient; et leurs charitables hôtesses avaient également prévu ce dénouement. Aussi, loin de s'attrister, leur cœur sund>ondait d'allégresse. M, Ploquin dirigeait les exercices de piété pendant le voyage comme à la maison, il entonnait les hymnes et les cantiques d'actions de grâces, il donnait l'exemple delà résignation et du sacrifiée. Cette joie extraordinaire, cette douceur, ces chants religieux touchèrent jusqu'aux larmes les gardes chargés de les accoinpagner* Mais laissons le jeune Barthélémy nous raconter lui* même ces touchants détails : « Nous edmes le bonheur, mon compagnon (M. Ploquin) et moi, de voir nos mains chargées de fers* Je ne peux vous céler que je baisai plus d'une fois le long du chemin des fers aussi honorables, et jamais mon cœur ne ungea dnns tant de di'Iices que petHlant ce voyage. Nous finies avec allendriàsement que la plus grande partie des personnes qui nous approchèrent le long de la route, avaient la tristesse peinte sur le visage. Malgré la petite gêne de nos fers, nous filmes nos exercices ordinaires de piété : ce qui attira Tadmirafion, la bienveillance même de nos gardes, surtout de l'un d'entre eux, qui paraissait instruit de sa religion. Nous lui vîmes plusieurs fois verser des larmes ; et l'après-dîner, il ne voulut pas nous remettre les fers. Nous l'exigeâmes cependant, craignant qu'en arrivant à Paris, on ne fit à nos gendarmes un crime de leur humanité. » Ces admirables sentiments de la

A LA FIN DU XVni* SIÈCLE. 589

part d'un jeuae homme à qui toutes les séduclions du moode étoieat promises^ s'il awtToalu rester quelques années encore sur la terre d'exil^ que sont-Ils cependant^ si ee n'est le fruit des saintes inspirations de notre Ténérable confesseur de la

foi? Le pieux émigré ne lut pas ingrat. 11 vén rait M. Ploquin comme son père, l'écoutait comme sou aiige gardien, et regardait comme un devoir sacré ses moindres désirs. Aussi aux Carmes^ à la Conciergerie, dans toutes les prisons de Paris oik 11 fût successÎTement renfermé pendant les quelques mois qui s'écoulèrent jusqu'à sa mort, il se tint eonstamment à ses côtés, souti'raiil, priant, et se préparant au supplice avec lui. « Depuis ce moment (le premier interrogatoire), nous attendions de jour en jour notre acte d'accusation pour monter au tribunal; mais il y a trois mois et demi qwe nous Tattendons et il ne Tient point !.••• Nous avons le résultat de l'instrutnmt précieux (la divine Eucharistie) ; ainsi, nous n'avoiis rien à désirer..«. Si ce Dieu de bonté veut m'appeler h loi, à la fleur de râge, par une mort aussi douce qu'houurahle , hélas î ma douce mère, quelles actions de grâces ne dois-je. pas lui reudi e de ce qu'il daigne penser à moi et me retirer ainsi de ce monde pervers et corrompu.... Quant aui biens de la fortune auxquels je pouvais prétendre^ je les méprise souverainement et je leur dis, de grand cœur, un étemel adieu. Je suis trop ambitieux pour m'attacher à si peu de chose ! n

Évidemment ces aspirations ne sont pas de ce monde : elles sont du ciel. N'ouiilions pas que c'est à M. Ploquiu, de La Daguenière, qu'il en était redevable après Dieu. Cependant ie 24 février 1794 les deux amis sont tout à coup ramenés à la Conciergerie, et le lendemain» 25 février, ils comparaissent» avec, les deux demoiselles Barberon, devant le tribunal révolutionnaire, qui les condamne tous à mourir sur l'cchafaud. Pour M. Ploquin et le jeune Barthélémy, ce fut une fête. Ils soupiraient depuis si longtemps après cet heureux moment ! Le même jour leur tète tombait sous le couteau de la guillotine, et leurs &mes s'envolaient ensemble au ciel. M. Ploquin avait 48 ans, l'aînée des demoiselles Barberon en avait 44, sa sœur Élisabeth, 42> et Barthélémy de la Roche» 24.

Ce fut Ters le même temps qu'expira dans i'li6pital des lucarables de Baugé le vénérable coré de cette TÎlle, M. Barrault^ duquel M. Gniget a écrit dans ses Mémoires qu'if poi^ Sùit «tvee ntism peur le premier curé du diocèse, el quaux /«mières les plus profond'' s il joignait les plus grandes vertus. Ce saint prtHre eu etTet iiienle a tous égards le respect de la postérité, puisque c'est grâce à soa initiatÎTe qu'a été fondée^ avec le concours de M^^* de la Girouardtère, la maison des Incurables de Bangé. Délivré par les Vendéens en 1793 de la prison où il était renfermé, il suivit ses libérateur;:^ partagea éha lors toutes les chances de la guerre, et après le second siège d'Angers parvint avec peine à se réfugier dans 1 hùpitil dont il était^ atec M'^® de la Girouardière, le -véritable fondateur. Oa a coDserré quelques-une<; des lettres qu'il écrirait de sa prison à Angers. 11 fetudrait les citer tout entières^ tant elles sont pleines d'onction, de ^iété et de doctrine. « Jésus-Christ, écrivait-il à sa fille spirituelle, M^^" de la Girouardière, et aux autres sœurs de l'institut fonde par lui , Jésus-Christ Totre Epoux a été fait victioie |)our vous: il demande aussi que vous soyez ses victimes.... Mais comme on ne peut aller à la Croix sans y trouver la très- sainte Vierge, dont le sacré cœur a été percé d'un glaive de douleur, priei-la de vous attacher ellemême à la Croix de son cher FUs. Pries cette bonne Mère de TOUS tenir bien près d'elle au pied de la Croix, et de vous aider à apaiser la colère divine excitée par les prévarications des prêtres schismatiques, aussi bien que par la chute de tant d'àmes rachetées au prix du sang de Jésus-Christ. » Et dans une autre : « Soyei donc, mes RUes, ma couronne et ma joie ! Je vous en prie, que je ne sois point trompé dans mon attente et à Totre grand dommage. C'est au milieu d'occupations petites et obscures, ou dans l'exercice de la vertu de patience, au travers des contradictions, des huiniliation*, que l'Époux vous dira en secret au fond de Tàme, des nouvelles charmantes qui ne sont que pour ses élus. Ah ! que de grand cceur je prie Dieu [de vous &ire comprendre ces avis d'un père qui vous porte toutes dans son cœur. Allons toujours de sacrifices en sacrifices, d'amour en amour. C'est le rendez-vous que je vous

A LA FIN DU XYIir SIÈCLE. 591

donne. Et si nous ne nous revoyons plus sur cette terre (quoique j'espère le contraire de la miséricorde divine) nous nous retrouverons sûrement dans ce beau séjour oh il n'y aura plus de nuages^ de lempètes, de Ticissitudes. Adieu, mes très-chères lilles l L'orage gronde bien fort autour de nous* 11 se pourrait

faire que eette lettre fAt la dernière

m Je suis avec la tendresse d'un père, mes chères filles,

») Barraulï. »

Ce ne fut que par une proTidence spéciale de Dieu que ce saint homme put échapper à ses persécuteurs. Il mourut, sur un des lits de Thôpital des Incurables, des douleurs et des maladies qu'il avait contractées dans les prisons d'Angers.

XX. Le mois de msirs, quoique moins fécond en martyrs que celui de février, ne laisse pas d'avoir ses gloires. Sans parler d'Antoine-Luc Morin^ curé de Freigné, qui fut fusille à Érigné (6 mars), ni de Jeau-Marie Martin, curé de Pouancé, guillotiné à Poitiers, le 18 mars; ni d'un religieui cistercien natif de Vezins, nommé Joseph Prudhomme, exécuté à Angers (28 mars), ni de Jeanne Veron, religieuse hospitalière de la Congrégation de la Chapelle-an-Riboul (Mayenne), native de Qaelaines dans l'ancien Anjuu, et martyrisée à Ernce le 20 mars; trois confesseurs de la foi méritent une place distinguée dans cette histoire.

Ytbs Bouvier, fils de Jacques Bouvier et de Jeanne Clîchon, naquit au Bonrg-d'Iré, près de Segré, le 6 Juillet i71tf . Dès l'âge le plus fendre il se distingua par une gravité précoce, et surtout par une modestie angélique. Doué d'une intelligence remarquable, il sentait en lui-même comme un feu sricré qui aspirait au foyer de la science. Mais son père, sioipie >abotier, ne pouvait pas même songer à lui procurer des maîtres. Le petit Yves ne se désespéra pas néanmoins. 11 s'introduisit furtivement, grâce à sa petite taille, dans l'école du village; et là, blotti der^ rîère l'épaule d'un de ses camarades, il suivait, il écoutait, il considérait tout ce qu'il voyait cL tout ce qu'il entendait autour de lui. Il fit plus ; il obtint que l'un de ses amis lui prêtât ses livres pendant l'intervalle des classes, et qu'ensuite il allât répéter devant son petit maître ce qu'il avait appris dans la journée.

592 LES HARTYfiS DE LA RÉVOLUTION FRANÇAISE

Un attudt û extraordinaire pour i'étade méritait d'être satisbit. Le maître d'école^ raW d'admiration en apprenant les ingénieux

stratagèmes du jeune Yves, lui ouvrit l'entrée de son école, lui . fournit les livres Décessaiies et cultiva son iiitelligeoce d'une manière particulière. Les progrès du jeune élève furent prodigieux. En moins d'un an^ il surpassait tous ses condisciples. 11 n'aTait que sept ans* Malheureusement son père vint à mou* rir, et cet accident menaça un instant son avenir. 11 tomba malade du chagrin qu'il ressentait de la perte qu'il Tenait défaire. Mais enfin sa santé se rétablit, et il poursuivit avec activité sa carrière littéraire. Malgré son âge si tendre, il songeait déjà à embrasser l'état ecclésiastique. Cet en£ant de bénédiction était évidemment prédestiné pour le ciel. Mais comment sortir de l'école de son village et obtenir une place dans un collège ecclé» siastique ? Il avait il Angers une sœur au service d'une funille honnête et chrétienne. Il fa chargea de faire des démarches en

sa faveur auprès de ses maîtres^ afin de trouver par eux quelque protecteur charitable dans la capitale de la province. Sur les instances en effet de ces bons bourgeois^ le curé de Saint-Julien d'Angers consentit à le prendre dans sa maison ^ à la condition qu'il aiderait la cuisinière dans ses travaux. La ménagère, qui songeait bien plutêt à ses repas qu'à l'honneur de la soience^ occupait durant tout le jour notre petit écolier, et ne lui laissait pas un moment de loisir pour étudier. Toutefois les grâces charmantes, la douceur, la docilité de cet enfant gagaèrent enfin le cœur de cette femme» et le bon curé le prit aussi en affection. La cause du jeune Yves était gagnée en principe; en £iit elle n'était pas terminée. Le curé de Saintniu* lien, accablé pendant la journée par les soins de son ministère, ne pouvait trouver que le soir quelques rares moments pour les leçons du petit écolier. Malgré tous ces obstacles, les progrès do jeune Yves devenaient de plus eu plus remarquables.

Ktouné de ces heureuses dispositions, le curé de Saint-Ju- Uen obtint pour lui une place au petit séminaire. Ce fut alors que, libres de toute entrave, les talents du jeune homme se développèrent et brillèrent au grand jour. En rhétorique surtout, Tannée entière ne fut qu'une série de triomphes ; au point que

A LA FIN DU XVIII'^ SIÉCLK

ses condisciples eux-mêmes lui décernèrexii dans leur iaugage classique le titre d'empereur.

Les cours de philosophie et de théologie ne furent ni moins brillants, ni moins solides. Yves sortit du grand séminaire avec la réputation méritée de l'un des plus brillants sujets qu'eût possédé depuis longtemps le diocèse d*Angers. Retétu du sa* cerdoce, l'objet de ses désirs depuis tant d'années, il fut nommé vicaire de Brain. Le curé de cette paroisse, épuisé de travaux et de vieillesse, et heureux d'avoir un coopérateur si distingué et si digne de sa confiance, se déchargea entièrement sur lui du soin de son troupeau. Y'ves, n'écoutant que son zèle et son désir de concourir à la gloire de Dieu, succomba bientôt à des fatigues d'autant plus pénibles, qu'elles venaient à la suite de longues veilles et d'études opiniâtres. On lui conseilla de quitter le saint ministère et d'aller respirer quelque temps l'air natal. Mais il n'éprouva aucun soulagement de cette détermination. Sa pauvre mère, qui l'avait recueilli dans sa chaumière, ne pouvait lui procurer qu'une assistance bien insuffisante. 11 languissait donc dans la souffrance et l'ennui, lorsque Hsr de Vaugirault, alors en ▼isite pastorale, vint voir son cher infirme. Touché de sa triste situation, ce prélat de sainte mémoire lui assura une rente de 200 livres. A cette époque c'était une «oiniue relativement considérable, bientôt après, la charge d'aumônier dans l'hôpital de Gandé acheva de procurer à Yves des moyens plus que suffisants pour rétablir sa santé délabrée. 11 resta quatorze ans dans ce poste. Sa charité qui ne pouvait contempler tant d'infortunes, de misères et d'infirmités sans les soulap^er, et sa bourse, moins large que son cœur et souvent complètement vide, ne lui permettaient pas môme d'acheter pour se couvrir les vêtements les plus aécessai;*es. Ses omis se sont vus plus d'une fois obligés d'y suppléer par des collectes, dont on lui procurait secrètement le produit.

Le serviteur de Dieu menait la vie la plus austère; sa pauvreté et sa modestie le rendaient même souvent le jouet et la risée des libertins, dont il contrariait les licences. Une cause surtout excita contre lui leur fureur. Ils avaient pris l'habitude d'entrer sans façon dans un couvent de religieuses.

504 LES MARTYRS DE LA PERSÉCUTIOxN FRANÇAISE

qui se trouât annexé à l'hôpitel. Yyes s'opposa avec énergie à

cet abus. Ni le rang, ni l'intluence, ni les menaces, ni les railleries des coupables ne purent le faire fléchir, ni le faire transiger sur ce point. Do là des haines, des moqueries plus ou moins spirituelles, des insultes plus ou moins grossières contre sa personne et son genre de Tie. Ces jeunes insensés croyaient avoir tout dit contre lui quand Us lui awent lancé à la face ou sous 1&< fenêtres de ses appartements le sobriquet de Petit' Jésus,

Cependant M. Verdier, recteur de Maunausson au diocèse de Nantes, ayant été plus d'une fois à même d'admirer la vertu et rintelUgence du pieux aumônier, conçut et exécuta le projet de lui résigner sa cure. Yves accepta, dans la pensée qu'il pourrait gagnerquelquesâmeslisonDieu. Il ne se trompait pas. Secondé par un vicaire animé comme lui du zèle le plus pur et le plus éclairé, il opéra dans sa paroisse une réforme presque radicale. Mais ces succès mêmes ne purent être obtenus sans rencontrer de ▼iolentes oppositions. Les obstinés reprochèrent à leur pasteur jusqu'aux rigueurs de sa pénitence, que leur cœur pervers interprétait d'une façon inUme. Au reste, Yves Bouvier marchait à son but sans s'inquiéter des murmures de quelques rebelles. Du haut de la chaire sacrée il frappait, il éclairait, li raaieaait peu à peu les esprits endurcis, et le bercail se remplissait de brebis jusqu'alors égarées. Son éloquence, à la fois simple et touchante, rappelait les homélies des Pères de l'Ëglise et les catéchismes des temps modernes. Au tribunal de la pénitence, c'était un père qui console, une mère qui pleure sur ses en&nts cou* pables. Toutefois, jusqu'aux derniers jours, il eut à subir les contradictions les plus imméritées , les plus inattendues. Tantôt c'étaient des peines et des sollicitudes domestiques, tantôt des âmes profondément aveugles qui résistaient à la vivacité de son Kèle, à la tendresse de sa miséricorde ; tantôt, des tracasseries pécuniaires de la part des membres de la&brique. Dieu, qui le traitait comme un en&nt bîen-almé, le châtiait constamment do la verge de sa justice, afin de lui faire mériter la brillante couronne (|u'il lui préparait dans un prochain avenir.

Des jours mauvais ne tardèrent pas en effet à se lever; et

A LA FIN DU XYU1<^ SIÈCLE

bientôt Thorizon fut assez sombre pour faire prendre à son vi* Caire la résolution de quitter la France. Le bon pasteur ne put s'y résoudre. Il ne pouvait se persuader que des Français se portassent contre les prêtres k cette brutale férocité qui distingaa plttStard lesebefs delaRéTolution. « Gomment croire, ajoutait* Y> il, qu'on veuille me faire du mal? Je n'ai jamais fait tort à )i j)ei'-onne ! »

Maid bieotôt les événements le contraignirent à changer de langage. I>ès lors^ Yves Bouvier fut contraint de se dérober aux injures et aux mauvais traitements dont il était menacé. Toutefois il se garda bien de s'éloigner de son troupeau; du fond des bois et des genêts, qui étaient devenus sa demeure, il couliiiaait à lui prodit^iier ses soins, à lui procurer tous les secours spirituels, toutes les consolatiou^ de la reliiiioii proscrite. C'est là, au milieu du silence des nuits, sous les branches entrelacées, qu'il célébrait les redoutables myst^res^ envi-* ronné d'une foule pieuse et recueillie de chrétiens restés fidèles. Cependant des traîtres eurent la lâcheté de livrer à ses persécuteurs un père si digne de leur reconnaissance. Une nuit qu'il était accouru à Maumusson pour confesser uu moribond, la maison de son beau -frère, dans laquelle il se trouvait, fut soudain cernée de toutes parts. Il essaya de se dérober à la fureur de ses ennemis en se cachant sous un escalier; mais il fut bientôt découvert et livré à la horde de brigands réunie autour de la maison. Ce fut un triomphe pour les révolutionnaires : a Fa, calotin, lui disaient-ils en vociférant des blas- » phèmes, tu ne confesseras plus. Tu vas y passer. » Par une dérision plus sacrilège encore, ils le revêtirent de vêtements sacerdotaux qu'ils avaient découverts dans le cliamp de genêt où il se réfugiait ordinairement» et se posant devant le saint prêtre avec un air hypocrite^ ils imitaient les divins mystères en insultant à If^ur victime. Ils poussèrent même l'impiété jusqu'à brûler devant lui un crucifix de bois qui lui av.iU upp.irtenu. « Chauffe- >» toi, criaient ces forceucs, chaujfe-loi de ton bon Dieu. » M. Desmas, son beau-frcre, fut également saisi et amcué avec lui jusqu'à la Petite-Houxière, près d'Ancenis. Pendant le trajet^ ces furieux ne cessaient de frapper avec une brutalité féroce, à

coups de crosse de fusil, leur pasteur et leur père. Ils déliraient dans leur joie barbare. On était en carême ; ne sachant quels moyens iuTenter pour le faire souffrir, ils lui remplireat la bouche de Tiande, et lui enfoncèrent jusque dans la gorge

ces mets prohibés. En même temps,, ils multiplièrent les ia— suites, les outrages, les blasphèmes les plus horribles. Arrivés à la Petite>Houiière^ ils firent entrer leurs prîsonniei^ dans le jardin de la cure et se mirent en devoir de les fusiller. M. Bouvier les conjura de le tuer le dernier, afin de préparer son beau-frère à la mort. 11 obtint cette triste faveur; mais au moment où il éleyait la main pour donner à son beau-frère une dernière absolution, l'uii des sicaires lui coupa le poignet d'uu coup de sabre. Quelques instants après, trois décharges de fusil furent tirées cootre lui ; mais l'instrument parut refuser de participer au crime. Le chef de la bande, furieux de ce contretemps, recharg^ea son fusil, et s'approchant du saint prêtre, rabattit à ses pieds. Son Ame était au cièl. Il avait 75 ans. C'était le 14 mars 1794. Les corps de ces deux victimes furent d*abord enterrés dans le lieu même de leur supplico ; inuis le 18 mai 1795, de vertueux prêtres, qui avaient coiiin] la sainteté du curé Bouvier, exhumèrent son corps, qu'ils trouvèrent encore exempt de corruption et aussi reconnaissable que s'il eût été vivant ^. Us en firent la translation solennelle dans Téglise même de Maumnssoa, où le lendemain ils Tenterrèrent vis-à-vis et près

* M. l'abbé Carron (Les confesseurs de la foi, t. 2, p. 486-489) donne l'acte authentique de celte translation dans laquelle est constaté ce prodige : « Ce môme jour (18 mai 4795), y est-il dit , » après avoir fait, je ne dirai pas Texhumatiou des cendres, mais » du corps entier de notre vénérable pasteur, que nous avons » paifaitement reconnu par ses cheveux et sa figure» comme » vraiment vivant, parfaitement exempt, non-seulement de cor^ » ruption, mais mt^inc des moindres apparences^ selon l'exaraeii )} que nous en avons iailavec d autant plus d'exactitude, au il iioud » paraissait étrange qu'étant inhumé le 14 mars de l'année précé- » dente, c'est^à-dice depuis i4 mois quatre jours, il nous parût )) aii^si reconnaissable que pendant sa vie. Il faut ajouter que îo » nommé Hervé Dupont Ht un autre homme dont j'ignore le nom, » l'ont porté par les jambes et les épaules daii.^ suu cercueil à la » distance de quelques pieds, «soutenant toujours la même cousis- » tance qu'un nomme vivant. »

A LA FIN DU XVUr SIÈCLE. 597

de l'entrée du sanctuaire. L'un d'eux, Jl. Plouiin, Tioaire de

Saint-Herblon de la Rouxière^ périt Ini-ménie quelque temps après de la main dcà révolu lion uaires, au momeiit où il uilait administrer les sacrements à un malade.

XXI. François-Louis Ghaetier, ficaire de Sœurdres, était un ecclésiastique Agé de 30 ans environ^ d'un mérite distingué et d'une piété remarquable. C'est le témoignage qu'en a rendu Mgr Montaulty évéque d'Angers, à M. Guillon» auteur du livre intitulé : Les Martyrs de la Foi ^ Malgré les décrets de proscription contre les prêtres réfractaires^ il persista à rester dans la paroisse de Sœurdres, où il était i^icaire. U y rendit d'immenses services aux chrétiens restés fidèles ; mais après avoir, pendant deux ans, échappé aux perquisitions des agents du comité de Ghàteaugontier et des patriotes de Sœurdres, il tomba entre les mains de ces derniers, k la fin de décembre 1793. Le 22 mars suivant, il était condnmné à mort comme brigand de la Vendée et traître à la palnc : formule banale et hypo crite, comme nous l'ayons remarqué, que les.révolutionnaires avaient inventée pour couvrir leur fanatisme impie. Le saint confesseur de la foi entendit sa sentence avec une joie inexprimable» « Depuis la prison jusqu'à l'échafaud, écrit M. Gruge t, il ne cessa de chanter des psaumes et des hymnes de rÉglise. La joie était peinte sur son visage, ainsi que sur les traits de ceux qui devaient partager sa couroune.. Arrivé au pied de l'échafaud, il leur donna à tous l'absolution, tandis qu'un prêtre (M. Gruget lui-même probablement), caché dans une maison voisine, la lui donnait à lui-même. Il resta prosterné à terre jusqu'à ce que son tour fût venu d'aller au supplice. 11 y monta avec cette tranquillité qui ne convient qu aux âmes pures. Tous les spectateurs et ses bourreaux même^ ne purent retenir leur admiration, et en se retirant ils disaient : a II y a vraiment dans ces hommes-là quelque chose d'extraordinaire. » Avec lui périrent, entre autres,

* Cet nutrur néanmoins raconte sous deux noms différents (Chevalier et Ghariier) la même histoire. Cette erreur, que j'avais déjà remarquée, est évidente après la lecture des manuscrits de M. Gruget.

598 LES MARTYRS DE LÀ PËUSÉGUTiO^i FHÂTigiJSE

M. Body, M. de la Haye-des -Hommes^ et M""*^ Rose Hérault, native de Mallièvre, au diocèîîe do la Rochelle, près de Cholet, et veuve de Pierre Gesbrou, dit Descrances^ négociant à Ghoiet. C'était une dame tti/fiitmefil respectable et recommandable par toutes sortes de bonnes œuvres qu'elle faisait dane son pays; nuis- surtout par son attachement à la religion catholique. Elle avait dans fous les temps donné des marques de la foi la plus vive; mais ce fut surtout au moment de la mort, qu'elle la manifesta d'une manière éclatante. Depuis la prison jusque sur l'éçh&uiaud, elle ne cessa de chauler des hymnes et des psaumes ayeo M. Darid de Niort (ancien secrétaire du département des Deux-Sèvres), qui la conduisait sous le bras» parce qu'elle était boiteuse. Élle monta seule sur l'éehafaud, ùta ellc-mùiue sa coitl'e et sou mouchoir, et après avoir offert à Dieu le sacrifice de sa vie ^ elle reçut le coup de mort, et avec la mort la couronne du martyre, y»

XXU. Louis Gaubon^ vicaire de Mazé^ avait eu la fitiblease de suivre le pernicieux exemple du sieur Rousseau son curé^ et de prêter avec lui le serment à la Constitution civile du clergé ; mais lorsqu'à la fin de 4793 , le comité révolutionnaire eut porté la haine du sacerdoce jusqu'à exiger des intrus la remise de leurs lellres de prêtrise, le malheureux jeune homme comprit, en voyant l'abîme ouvert sous ses pieds ^ Ténormité du crime qu^il avait commis. Il résolut aussitôt de le réparer. Tandis que le curé de Mazé se rendait à Angers pour obéir aux ordres du proconsul Francastel^ Louis Gauron, le dimanche suivant, prononçait en chaire ces courageuses paroles : « Mes frères , ma cons - » cicnce m'oblige à vous déclarer qu'eu faisant le serment » à la Constitution civile du clergé, je me suis séparé du 1» corps de l'Église. Le ministère que j'ai exercé parmi voua a 9> donc été un ministère désavoué par elle, nul, scliismatiqne. » Mais Dieu me (ait la grâce d'ouvrir enfin les yeux k la hi- » mière de la vérité, et de sortir de l'abîme où je me suis » plongé. Je i t' Lructê solennellement ce serment sacrilège, et je » suis prêt à expier par l'etlusion de mon sang le scandale que » je vous ai causé, le veux mourir dans la communion de

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» l'Église catholique, apostolique et romaine ^ et loin de livrer » mes lettres de prêtrise, j'irai plutùl sur Téchafaud confirmer D avec mon sang l'acte de rétractation que je vous fais en ce » moment, ut

Ce discours fitt bientôt connu des agents de la persécution. On saisit le courageux pénitent^ on le traduisit devant la commission militaire d'Angers, qui k 28 mars 1794, le condamna à la peine de mort, comme traître à la patrie 11 alla au supplice en chantant des hymues et des cantiques, répétant hautement qu'il mourait pour avoir rétracté ses erreurs^ et qu'il donnait volontiers son sang en expiation de son crime. Ce jour-là, selon la parole du d^vin Maître, le ciel retentit de concerts d'une sua* vité particulière, «i 11 &ut espérer, écrivait H. Gruget en 4794, que TÉglise le mettra un jour au nombre de ses martyrs, n

XX ni. Le même jour que ce glorieux martyr , plusieurs personnes payèrent de leur vie leur attachement à la reli- . gion de leurs pères. Entre toutes les autres nous devons signaler, avec l'abbé Gruget, quatre victimes dignes de tous nos respects et de notre vénération. Ce sont d'abord trois jeunes filles de Tbouars : Perrine Bemardeau , Marie Bernardeau sa sœur, et Elisabeth Chaveneau ; la plus âgée de ces trois héroïnes avait à peine dix -huit ans. En entendant la sentence qui les condamnait à périr sur un écbafaud, (( elles parurent , dit M. ^uget, regretter un moment la vie, et répandirent mémo des larmes. Elles étaient si jeunes t Mais ayant ftit réflexion qu'elles mouraient pour la foi catholique, et qu'une brillante couronne les attendait au ciel, elles changèrent leurs larmes en chants d'allé^esse. La joie et l'innocence étaient peintes sur leurs visages. Elles firent à Dieu le sacrifice de leur vie, et prièrent pour leurs bourroaux : « Je désire, dit l'une d'elles, que le sang que je vais répandre change vos cœurs et vous convertisse, filles montèrent à l'échafaud avec un courage digne des plus grands héros de la religion, et reçurent l une aprcs l'autre la couronne du martyre. » '

a La quatrième de ces généreuses victimes était une vertueuse femme d'Angers, nommée Marie Feillatreau. Elle était née à

Angers^ et était Teu^e du sieur Dumont^ marchand amidonnier, au fauboui g Bressigné. Elle ayait, ajoute M. Gruget, une mère eitraordmairemeut vertueuse, qui l'avait élevée dans la pratique et dans l'amour de la religion. A si bonne école, Marie avait fait de rapides progrès dans la ^oie «le la sainteté. £lle aspirait depuis deux ans surtout au bonheur de Yorsor son saog pour Jésus-Cflirist. Dans le but de s'exciter à ee grand saisrifice^ elle lisait continuellement la TÎe des saints martyrs de la primitive Eglise. En attendant, elle s'efforçait de mériter cette grâce par toutes sortes d'actes de déTOuement^ de charité, et de religion. Ramener à de meilleurs sentiments les âmes égarées par l'impiété révolutionnaire, aider de tout son pouvoir au maintien de la religion dans les fàmilles chrétiennes, porter secours et donner asile aux piètres insermentés, fréquenter avec assiduité les assemblées nocturnes des fidèles, s'y fortifier fréquemment par la participation aux saints mystères : telle était sa conduite de chaque jour. C'était s'attirer la haine des persécuteurs de la foi catholique dans nos contrées. Elle ne l'ignorait pas. Gomme on lui recommandait d'être plus circonspecte : « Pourquoi^ répondit-elle, n'y aurait-il pas des martyrs de nos jours aussi bien qu'autrefois? » Elle fut exaucée dans ses désirs. Vers ie coinmencement de février 1794 ^ îrt commission militaire donna ordre de l'arrêter, et deux mois après^ le 28 ukars, elle montait sur Téchal^ud avec la joie d'une exilée qui va revoir sa patrie. »

Avant de clore la liste des martyrs du mois de mars 1794^ transcrivons ici un passage du récit des souflhinces endurées par les prêtres nivernais déportés à Nantes : a Le cinquièmo jour de notre arrivée à Angers (10 mars), dit le nari'ateur, on nous permit de prendre Tair pendant deux heures dans une cour étroite et très-infecte. Ën y entrant» nous avons été abordés par un grand jeune homme^ qui pouvait avoir au moins trente ans^ et nous a dit : « J'§i U bimheur dV'Ire eamme vous )) prêtre iniemenii, i» et du ton le plus assuré et avec l'air le plus serein , il ajouta : « Je me recommande à vos prières. Dans )) quelques heures on doii venir me prendre pour me conduire à la » guiUotine, » Jugez de l'impression qu'a /aite sur nous cette

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annonce. Oh ! que la grâce e«t donc puissante ! le jeune héros nous a oonsdés. Son exécution n'a cependant pas été laite le même jour. Mais le lendemain, à la même heure que la Teille >

ou nous a ouvert nos cachots pour prendre l'air dans la même cour; et nous avons eu la douleur de voir arriver le bourreau avec une charrette. 11 a lié notre vertueux confrère, et il l'a emmené* Une demi-heure après^ cet ecclésiastique a succombé soiA le 0ital couteau. Nous sommes aussitôt rentrés dans nos cachotsi ùh tous ensemble nous nous sommes mis en prières pour remercier Dieu des grâces qu'il a faites à notre généreux martyr. y> Le lecteur regrettera sans doute avec nous que le narrateur ne nous ait pas appris le nom de ce jeune héros.

XXiV. Si Laval vénère ses quatorse martyrs, Angers possède ses quinse confesseurs de la foi; encore TAi^ou, comme nous rayons vu^ peut-il réclamer des droits sur la glorieuse phalange du Maine. Nos quinze martyrs n'ont pas eu, comme ceux de Laval, la tète tranchée sur l'échafaud ; mais plus méritante peut-être a été leur mort^ et plus brillante leur couronne, car ils l'ont acquise au prix de mille souffrances^ de mille outrages.

Nous avons dit précédemment^ en nicontant le martyre des cinquante-huit prêtres angevins noyés h Nantes, que quinze

vieillards infirmes avaient él6 laissés à Angers, sur la parole du chirurgien, qui les déclara absolument incapables d'être transportés sur le bateau. Moins par humanité que par impuissance^ cette décision fut acceptée ; en sorte que nos quinze in curables restèrent encore jusqu'au commencement du mois de mars de Tannée 1794^ à la charge et aux frais de la nation. « C'était un fardeau intolérable aux révolutionnaires, qui voulaient a tout pri^ délivrer leur patrie de ces fanatiques , pour parier leur jargon insensé. Un événement inattendu les servit à point.

Le comité révolutionnaire de Nevers,. sur la proposition du , proconsul Fouché, prit un arrêté par lequel tous les prêtres sexagénaires et infirmes renfermés jusqu'alors dans. le séminaire de lu Ville, seraient conduils à Nantes pour y être embarqués à la destinaiipn de la Guyane. Or^ Carrier était eocore IlL 34

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à Nantes. Ce fut le 14 février que le décret eu question fut mis à exécution.

Oa plaça doue ces vieillards vénérables^ au nombre de soixante-un^ sur un bateau étroit^ vermoulu, escorté par des gardes sans piUé. Us descendirent ainsiàToors, puis aux Pontsde-Gé, et enfin à Angers^ où ils animèrent le 5 mars. Us furent accueillis avec des erra féroces par une vile populace^ qui les prenait pour des Vendéens condamnés à mort.

Après onze jours de pi iviitioiis et de souffrances, le 13 mars^ ces généreux confesseurs de la foi de Jésus-Cbriat furent tout k coup tirés des cachots où ils étaient renfermés^ et conduits ignominieusement, liés deux à deux, Ters le port Ligny^ où les attendaient un bateau et une escorte, composée de cinquante soldats du 78* régiment. U était minuit^ et il faisait un froid glacial. Cependant un obstacle retarda leur départ de plusieurs beures. L'ne résolution cruelle avait été prif^e par lo comité révolutionnaire d'Angers à la vue de ces soixaute-un prêtres de la NièYre* Le 5 mars, deux jours après l'arrivée de ces Ténérables confesseurs, il avait adressé au représentant du peuple Francastel, alors absent d'Angers^ une consultation conçue en ces termes : « Indique-nous, citoyen, quelle marche nous a vous à suivre » pour ces 01 scélérats et pour ceux qui sont ici détenus à la n Rossignolerie. Les enverrons-nous à Nantes? Lesembarque- 1» rons-nous sur la Mayenne pour leur fiLire faire la pèche du » corail devant la Baamette ? Parle, citoyen..* » Francastel avait répondu : « Faitei'ka fikr à Nanta. » C'était décider la mort des derniers prêtres détenus à Angers. Vers onze heures du soir (12 mars], le capitaine de geudarmene ImI.... après s'être procuré des chai retles pour les transporter, avait donné ordre à l'un de ses olliciers d'amener au bateau désigné les quinze vieillards renfermés à la Rossignolerie. Mais comment faire monter sur des voitures des goutteux, des malades près d'expirer ? Le charge* ment ne put être acheté qu'au lever du Jour. L'embarquement ne fut pas moins pénible. Le bateau était étroit, incommode, in« suffisant même pour contenir soixante personnes : conimeut y loger soixnnte-seize infirmes? On les entassa les un» sur les autres, comme des nuirchandises de rebut 1 Uieu sait les avanies.

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les outrages qu'ils eurent à endurer pendant le voyage d'Angers à Nantes?. Leurs gardiens étaient dans une barque canonnière, dont les canons^ pointés saos cesse contre la leur, deyaieni 1a couler à fond ou la détruire^ si sur les côtes de la Vendée^ qui se soulevait alors une seconde fois de désespoir^ un seul signal menaçant apparaissadt* Mais ces yénérables Tieîllards pensaient à toute autre chose qu'à une conspiration avec l'héroïque Vendée. Aux injures et aux grossièretés ils n'opposaient que le calme et la résignation. Cette attitude digne en face de la persécution exaspérait leurs bourreaux^ qui ne cherchaient qu'un prétexte pour les faire mourir. Un soldat plus forcené et plus impie que les autres, ne pouvant les fiiire sortir de leur immobilité par ses sarcasmes^ se précipita sur leur bateau, et a^ec un crucifix qu'il leur avait enlevé, il se mit à les en frapper au \isage, en vomissant contre Jésus-Christ les plus horribles blasphèmes.

On arriva à Nantes le 15 mars. Un prêtre angevin manquait à l'appel. Qu'était-il devenu ? Sans aucun doute il avait été victime du &uatisme de l'un des gardes. Ces actes de barbarie ne méritaient pas d'occuper l'attention du commandant. Depuis deux jours les prisonniers manquaient de pain. On les laissa encore sans nourriture, en station dans leur barque, jusqu'à neuf heures du soir. A cette heure on ût avancer leur bateau dans le port de la Séchérie, près d'une galiote capturée sur les Hollandais, et dont le fond de cale devait devenir leur cachot. Il fallut que ces vieillards, exténués de fatigue et de besoin, inontussent sur le pont par une échelle do bois, et descendissent ensuite dans leur cachot par une échelle de cordes! Les plus impotents d'entr'eux n'en ayant pas la force, les sol • dats leur passèrent des cordes sous les aisselles pour les hisser, et les laissèrent ensuite retomber de tout leur poids dans le fond de cale : l'un d'eux se fracassa le bras dans sa chute ! Toutes ces particularités sont attestées par trois confesseurs de la foi qui survécurent à tous ces tourments. Ce qui précède et ce qui suit est extrait d'une lettre, en date du 17 avril 1794, écrite par M. Moreauj curé de Chàteau-Chinon, à l'un de ses amis. Ce précieux document a été publié dans l'ouvrage inti-

tulé : Les Martyrs de la foi, que nous avons plusieurs fois cité.

« Débarqués dans la galiote au milieu des plus épaisses ténèbres, ajoute-Ml, excédés par les plus mauTsis traitements , nous cherchâmes à tâtôn» une place pour nous asseoir, (fotre bâtiment est très-étroit. Il peut au plus loger quarante passagers en santé, et nous étions soixante -seize presque tous malades. Nous ne trouT.lmes que des cordages goudronnés et la quille, sur quoi nous pussions nous coucher ou nous asseoir. Bientôt nous nous aperçûmes que nous étions dans Tean ; et nous crûmes alors que notre dernier moment était arrivé. L'eau heureusement n'augmenta pas dans la nuit. Il y avait sur le pont un corps de garde, dont les soldats, après avoir entièrement clos l'écoutille, qui est la seule ouverture par où l'air puisse se renouveler dans notre prison^ dansèrent la plus grande partie de la nuit sur nos tètes avec une foreur affectée. Us chantèrent les chansons les plus ob* scènes et nous adres8ère?it les plus grossières injures. Cet af« freux tumulte ajouta beaucoup k notre cruelle situation...

)> Une innocente gaieté, une sérénité parfaite répandue sur tous les visages , auraient fait croire que nous n'avions rien souffert, si la pâleur et la faiblesse causée par la faim n'avaient trop expressément démontré le contraire. Une nouvelle garde^ qui releva celle de la nuit, nous accorda la permission de pomper Teau de notre cachot ; et voyant que la plupart d'entre nous, et niême les mieux constitués, étaient c\ Lé ti u l!s cL sans force, elle nous aida dans ce travail pénible. Ou vint à bout d'assainir le bâtiment ; et nous nous assignâmes des places^ en donnant les meilleures aux malades. Ceux qui étaient les moins incommodés et les plus jeunes s'offrirent d'eux-mêmes pour les servir^ et se concertèrent ensemble pour se succéder dans les soins qu'exigeait leur situation ; et cependant^ malgré tous ces soins mutuels, les douleurs les plus déchirantes ne tardèrent pas à nous accabler. Deux de nos vieillards moururent, dès le premier jour 9 et l'un d'eux a même péri d'inanition : car nous n'avions encore reçu qu'une once de pain.

» La seconde nuit étant amTée, le sommeil aurait dû nous

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venir avec elle ; mais privés depuis si lougtemps de nourriture, comment aurions-nous pu dormir? Un garde national entr'ouvrit récoutiiie pour nous dire qu'il nous procurerait du pain, si nous voulions lui donner 25 francs. La laim nous rendant crédules^ nous nous cotisâmes non sans effort^ pour former cette somme que nous lui remîmes* Mais il ne la fit servir qn*k acheter du vin pour lui et ses camarades. Quand ils s'en furent enivrés, ils nous dirent des iiijiiies. Le jour étant venu. Ton nous obligea de porter sur le pont nos deux morts de la Teille, et Tofficier public se présenta pour les faire transporter sur le rivage. Us y restèrent à peu près nus^ pendant une grande partie de la journée, après quoi ils furent transportés au cimetière. 11 en a été de même pour le grand nombre de ceux d'entre nous qui ont eipiré dans la galiote.

» 11 y avait déjà huit jonrs que nous étions sq7is pain, lorsque le gardien du bâtiment nous apporta un morceau de viande qui nous était envoyé comme par aumône. Il fut partagé en spiiante-doiue parts, et dévoré d'une seule bouchée, en y joignant des miettes de pain desséchées que nous avions pu ramasser dans le fond de nos poches ! Deux vieillards, ayant découvert parmi les cordages quelques morceaux de biscuit moisi^ les amollirent dans un peu d'eau. Le neuvième jour, où l'on ne nous avait pas encore donné de pain^ ils les mangèrent , et cet aliment empoisonné les fit périr dans les plus violentes douleurs.

p Nous ne sommes plus que des squelettes ; nons n'avons

pour boire que de l'eau de la Loire, qui est si infecte et si dégoûtante, par la multitude des personnes noyées, que la police a défendu aux habitants de Nantes de s'en abreuver. Nous n'avons pu goûter un instant desonmieil ; et à tant de maux s'est joint le plus déplorable des spectacles. On a presque tous les jours amené sous nos yeux des canots remplis de fémmes et d'enfants que plusieurs d'elles allaitaient ; et la nuit suivante, on les noyait ensemble. Leurs ciis de douleur perçaient jusque dans notre fond de cale et nous déchiraient l'àme. Le lendemain nous apercevions, sur la surface de Veau, les cadavres de ces malheureuse^ victimes. La marée montante en jette en- III. 34*

core des monceaux effrayants coiiLi e noire galiote. Ces femmes et ces eafants Tenaient de la Yeudéc. Les suites de la lamine se déclarant avec violence, nous étions déjà presque tous affligés d'un flux dyssentérique, accompagné d'une fièm qnl avait tous les caractères de la putridité, et nous ne pouvions pas même aToir de l'eau chaude pour nous soulager. 11 nous était impossible de changer de linge ; et nous ne respirions que le méphitisme d'un local où se réunissaieut toutes les espèces d'infections. »

Ici le narrateur entre dans des détails de souffrances atroces. On se croit transporté aux temps les pli^s barbares. « Le tyran, émvait Victor de Vite, à h fin du v^ siècle, dans son second livre de la persécution des Vandales en Afrique le tyran Hunéric chercha des lieux étroits et fétides^ dans le but d'y renfermer l'armée de Dieu. Alors le bonheur de consoler ces généreuses victimes nous fut absolument refusé. On jeta les confesseurs du Christ les ùns sur les autres, comme des monceaux de sauterelles, ou pour parler plus juste, comme des tas d'un froment précieux. Et dans ce réduit obscur et étroit on ne leur permettait pas de sortir pour satisfaire aux besoins de la nature, et ils étaient contraints de respirer l'odeur de leurs excn irients ! Cependant nous parvînmes à force de présents à gagner des Maures qui nous permirent de pénétrer dans leur cachot. Ën y entrant il nous sembla tomber dans un gou£E^, dans un bourbier ! nous en avions jusqut'aux genoux ! Et alors nous vtmes que la parole de Jérémie avait été accomplie : Qui nutrili sunt in croceis, amplexali sunt stercura sua (Tren. iv, 5). Et néanmoins après qu'ils eurent ainsi langui dans la pourriture, les gardes Maures vinrent les avertir en vociférant mille blasphèmes qu'ils eussent à se préparer à partir pour le lieu de leur exil: » Ce tableau de la barbarie des Vandales, faut-il l'avouer? s'est reproduit à Nantes à la fin du xvin* siècle ! Et les soixante-quinze confesseurs angevins et nivernais étaient les victimes de telles atrocités. Mais continuons d'écouter le récit du témoin déjà cité.

> De perstcutione vandalica, lib. II, cap. x, Patrolog.i lat. t. LVni. col. 211.