POÈME DE JOSEPH

vieux rythme usité par Gonzalo de Berceo et plusieurs de ses successeurs. La date de cette production est fort incertaine : « 11 est probable, dit Ticknor, que cette œuvre fut écrite en Aragon, puisque l'on y rencontre non-seulement des mots, mais même des phrases entières propres à ce pays voisin de la Provence. On peut supposer aussi que son auteur vécut vers le milieu du quatorzième siècle, période après laquelle disparaît le couplet de quatre vers, rythme caractéristique de la poésie castillane primitive. Si le poème appartenait au centre de la péninsule, la rudesse du langage indiquerait une plus haute antiquité ^ »

Les traducteurs espagnols du livre de Ticknor ne partagent pas les idées du critique américain sur la date du Poème de Joseph. Dans les notes et additions dont ils ont fait suivre son /fis^oire de la Littérature espagnole^ on lit : « De tout temps les nations d'origine orientale ont montré une vénération presque superstitieuse pour leurs caractères, les considérant comme révélés et sacrés. C'est ainsi que les Juifs modernes écrivent toutes les langues de l'Europe et de l'Asie avec

• Ilistory of Spanish literature, t. I, cap. v, p. 89 ; De los Rios, Hist. critica, tome III, p. 371, note 1, avance que d'après Ticknor, j'ai prétendu que le poème de Joseph fut écrit en Aragon. Je me suis borné à traduire un passage du critique américain, comme un peu après j'en ai traduit un de la version espagnole, mais sans aucunement me prononcer sur la question d'origine. Je renvoie, du reste, à une lettre finale mes nombreuses répliques à M. de los Rios.

leurs propres lettres hébraïques ; que certaines tribus de rinde se servent encore de caractères sanscrits ou de langues disparues, pour rendre des dialectes qui n'ont aucune connexion avec ces langues. Les Morisques espagnols oublièrent leur idiome à ce point qu'à la fin du seizième siècle on pouvait compter ceux d'entre eux qui étaient en état de le parler et de l'entendre. Ils ne cessèrent pas néanmoins d'apprendre à leurs enfants quels étaient les signes avec lesquels fut composé le livre sacré, le Coran; ils usaient de ces signes pour écrire le castillan et se servaient fort rarement de nos lettres, employant d'ailleurs divers systèmes d'orthographe suivant les lieux qu'ils habitaient... Il n'est pas facile de vérifier à quelle époque les Morisques espagnols commencèrent à employer leurs caractères pour écrire notre langue et celle qu'ils appelaient aljamia (mélange du castillan et de l'arabe) ; le livre de cette nature que nous regardons comme le plus antique, est le Poème de Joseph ; mais si le style et la langue semblent y révéler le moyen âge, il y a des motifs plausibles pour penser qu'on le composa au milieu du seizième siècle. On nous dira que le mètre usité, la rudesse de la versification et de nombreux archaïsmes, dénotent une antiquité bien plus grande. Nous répondrons à cela que chez un peuple vaincu et sujet d'un peuple plus puissant, la langue propre ou adoptée se maintient stationnaire et conserve très longtemps son type primitif; il dut en être ainsi chez les Morisques espagnols, vivant isolés dans des bourgades peu peuplées ou étant séparés avec soin des vieux chrétiens,

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ils exerçaient des métiers par lesquels ils n'étaient que rarement mis en rapport avec les classes élevées de la société, et étaient tout naturellemeut privés de ces communications qui provoquent la modification ou la corruption d'une langue. Aujourd'hui encore les juifs de la cote d'Afrique, ceux de Thessalonique, de Smyrnc et de Constanlinople, parlent à peu de hose près le castillan dont on usait lors de leur expulsion, et celui d'entre eux qui a quelque instruction et qui a bu à de bonnes sources, écrit avec autant d'élégance et de pureté que le feraient, s'ils vivaient, Juan de Mena et le marquis de Santillana. On publie aujourd'hui à Constantinople l'Aor Israël, périodique castillan en caractères hébraïques, et il pourrait, comme style et langue, paraître dater du temps d'Alfonso X ^ »

Telles sont quelques-unes des observations qui ont décidé MM. de Gayangos et de la Vedia à ne pas donner une date reculée au poème de Joseph. Depuis De los Rio3, combattant Ticknor e» ses traducteurs, a soutenu que le poème en question est d'origine castillane et qu'il appartient à la première moitié du xiii'^ siècle -. Peut-être est-ce remonter trop loin. Il me semble toutefois que ce livre offre des caractères d'ancienneté qui m'autorisent à en parler dans ces études.

Joseph, fils de Jacob, est un des personnages de l'Ancien Testament qui ont le plus frappé l'imagination des Orientaux. On l'a regardé comme le Hermès ou Mercure égyptien, et on lui a attribué la révélation de

» T. IV, p. 417 et suiv.

ï Ilistoria critica, t. III, p. 2S0.

112 CHAPITRE YIII

diverses sciences et entre autres de la géométrie. Des canaux, des édifices sont, dit-on, son ouvrage. Ce fut encore lui qui enseigna aux peuples menacés par les inondations du Nil à ménager ces inondations de façon qu'elles devinrent profitables. Tant de bienfaits valurent à Joseph le titre de Sauveur du Monde. En le lui décernant, les P]gyptiens rendaient à leur insu hommage à l'opinion des pères et des écrivains ecclésiastiques qui voient dans le fils de Jacob comme une des figures les plus frappantes de Notre-Seigneur * : « 11 y a peu de saints de l'Ancien Testament, dit Rollin, en qui Dieu ait pris plaisir de marquer autant de traits de ressemblance avec son fils que dans Joseph^. » Les Musulmans ont singulièrement altéré l'intéressant récit de la Genèse. Pour eux, la femme de Putiphar est devenue, sous le nom de Zoleicka, la tendre héroïne d'un long roman d'amour. Cette fable a fourni le sujet de plusieurs œuvres en vers. La plus ancienne fut composée par Amak qui vivait, au onzième siècle, à la cour de Kheder-Khan, roi de l'Inde. Abd-al-Haman et Nizami, un des meilleurs poètes persans, ont aussi écrit des poèmes sur Joseph, et c'est le poème de Nizami que Cardone ^ a traduit en français d'après une version turque ; ce qu'il y a de remarquable c'est que ces fables mêmes ont conservé quelque chose d'analogique. « Dans ces compositions, ditDelécluze, les personna-

• Bibliothèque orientale, p. 496.

» Traité des Études, II^ partie, ch. II. — Rapports entre Joseph et Jésus-Christ.

' Bibliothèque des Romans, Juin, 1778, p. 7.