EPILOGUE 3a

injures? On criait anathème à ses tragédies; maïs les tendances philosophiques de Voltaire étaient également en jeu '.

Au début, les romantiques n'allèrent guère plus loin que Chateaubriand. La cathédrale, trame sur laquelle furent brodés tant de romans, sortait tout entière du Génie du Christianisme. Longtemps

VIONETTE DE TOUY JOHANNOT, pour NoIrt'Dame de Paris, de Victor Hugo (i83i|.

une religiosité vague, d'accord avec d'archaïques époques, écarta

les jeunes gens de celui qui, dans son Dictionnaire philosophique^

avait déraciné les superstitions et la barbarie des siècles précédents.

Avec la Cathédrale, un autre mot d'ordre contre le philosophe

1. Le Voltaire, entrevu en it!3o comme un singe dont les grimaces s'attaquent aux choses les plus sacrées, es*! curieux à étudier dans les jeunes écrits de Victor Hugo; j'ai liàte de dire que, dans sa vieillesse, le poète revint sur le philosophe cl retraça en traits plus respectueux la figure de Voliaire, défenseur de l'humanité.

fut Shakespeare. Voltaire fit connaître, le premier, le grand poète anglais à la France ; mais il Tamenait d'Angleterre de même qu'un conquérant fait suivre son char d'un guerrier barbare vaincu.

La jeunesse, qui est ardente et ennemie des transactions, croyait alors au mot d'Alexandre Dumas, a Après Dieu, disait-il, c'est Shakespeare qui a le plus créé au monde. »

Et on malmenait le bon Ducis qui s'était cru obligé de rogner les ongles du lion avant de le présenter au public.

Il faut cependant tenir quelque compte des races et des tempéraments. La première fougue passée, le Français est si particulièrement ennemi de la brutalité et de l'exagération des moyens que les plus radicaux deviennent timides à l'exécution et mettent les pouces d'eux-mêmes sans qu'on les en prie.

Alexandre Dumas, qui faisait de Shakespeare un Moïse et une Bible de son théâtre, ne donnait-il pas raison aux classiques lorsque, ayant à représenter Hatnlet sur une scène qui lui appartenait en entier, il modifia profondément le dénouement du chefd'œuvre anglais * ? De même que Ducis, qui avait accommodé Shakespeare au goût de son époque, l'auteur passionné à^Antony et de Richard d'Arlington craignait que le meurtre d'Hamlet, ajouté à tant d'autres meurtres, n'indisposât le public. Au dénouement Hamlet triomphait de ses adversaires et montait sur le trône de ses pères, d'après les lois du mélodrame qui veulent que le crime soit puni et la vertu récompensée. En pareille circonstance, M. de Pixérécourt n'eût pas agi autrement.

Les novateurs, malgré leurs théories ambitieuses, sont tenus à un certain nombre de concessions. C'est pourquoi Voltaire, s'il qualifia injustement la barbarie de Shakespeare pour ménager le

I. V Hamlet, de MM. Alexandre Dumas et Paul Mcurice, fut joué au Théâtre-Historique en 1848.

.Il" i-

..ÎK'

LA NOUVELLE POESIE ic-similé d'une vignene de l.e Princ