CHAPITRE VI

DE L’iNFLUENCE GERMANIQUE SUR l’aRT ROMANTIQUE

Ce n’est pas une vaine curiosité qui pousse un peuple à s'inquiéter du mouvement intellectuel des nations voisines, et le libre-échange, malgré les difficultés qu’il crée, a sa raison d’être en art comme en produits industriels. Si parfois un engouement momentané résulte de cet échange d’idées et de forme entre deux peuples, les littératures et les arts de l’Orient ne montrent-ils pas aux nations occidentales le danger de vivre sur un fonds archaïque, sans appliquer des greffes à des rameaux épuisés pour en obtenir de nouvelles fleurs ?

La France, fertile en soubresauts, échappa à ces dangers. Vers 1820, les romantiques eurent raison d'aller à l’Allemagne : trente ans auparavant, Gœthe et Schiller étaient bien allés à la France. Un guide enthousiaste, Mmc de Staël, avec son livre De l’Allemagne , entraînait la littérature dans ce voyage au-delà du Rhin. Ce fut une empreinte marquée qu’en reçut la poésie française, empreinte qui ne s'était pas entièrement effacée en i85o, époque à laquelle débutait une nouvelle génération; mais déjà la marque devenait fruste par un abus de moulages successifs et les esprits jeunes n’eurent que peu d’efforts à faire pour échapper à un enseignement trop exclusivement shakespearien dans les lettres, de même que l’influence due à l’abus de motifs allemands avait prédominé pendant vingt-cinq ans dans les arts.

Cette influence se manifesta sensiblement vers i83o par deux arts, la peinture, la musique, et je m’efforçerai de traduire mes

souvenirs en toute sincérité, ayant vécu avec les hommes qui pouvaient me transmettre la tradition d’œuvres du passé, qu’aussi bien, vingt ans plus tard, je pouvais étudier avec mon libre sentiment.

De même qu’il ne peut être question de littérature romantique sans que le nom de Victor Hugo ne soit écrit presque à chaque ligne, de même tout historique de l’art de la même époque met en pleine lumière la fiévreuse personnalité d'Eugène Delacroix.

A l’exception du Faust de Gœthe, le peintre n’illustra aucun livre de son époque. Delacroix se prêtait volontiers à tout ce qu'on lui demandait, à chaque procédé découlant de son art ; il peignit à la fresque des chapelles, des plafonds de palais, laissa une nombreuse série de tableaux, dessina au pastel, au crayon, à la plume, et se fit parfois son propre graveur suivant les procédés industriels qui se présentaient : à l’eau-forte, au vernis mou, à l’aqua-tinte, en lithographie, sur bois. Cet homme d’un génie inquiet saisissait tous les moyens de reproduction propres à ajouter plus de durée à son œuvre.

Un éditeur l’eût prié de donner des dessins pour une édition de Shakespeare ou de Byron qu’il se fût mis de grand cœur à la besogne, car il était avant tout d’essence shakespearienne et byronienne. Aussi bien, Delacroix se prêtait à ces fréquentations avec les poètes étrangers, qui le troublaient moins que les tempêtes soulevées par les poètes ses contemporains.

Homme du monde, fils d’un ministre plénipotentiaire, Delacroix craignait, ainsi que Mérimée et les rédacteurs du Globe, les hordes romantiques et la jeunesse par trop bruyante dont Mme Victor Hugo n’a pas caché les excès1.

i. Voir le chapitre consacré à la première représentation d 'Hernani dans Victor Hugo par un témoin de sa vie. Paris, Lacroix, i863. i vol. in-8°.

FAC-SIMILÉ RÉDUIT DU FRONTISPICE DU «FAUST» lithographié par Eugène Delacroix (1828}.

De nature féminine et réservée, Eugène Delacroix avait besoin du recueillement de batelier pour se consacrer à son art qui exigeait tant de dépense de nerfs ; il eût été mal à baise au milieu des romantiques tapageurs qui insultaient les «bourgeois», couraient les aventures et se faisaient arrêter comme boii{ingots, un mot qui sonnait mal aux oreilles de cet esprit délicat. A chaque Salon nouveau, Delacroix soulevait tant de cris par ses audaces qu’il jugeait inutile d'augmenter le fardeau en endossant celui des écrivains de son temps. Pour avoir la paix, le peintre se déclarait classique, admirait, disait-il, certaines tragédies de Voltaire ; s’il exposait ses idées dans les Revues, il le faisait en style modéré sans rapport avec l'éclat des images accumulées par les stylistes romantiques.

Il entrait bien une sorte de politique dans cette ligne de conduite; peut-être faut-il ajouter qu’Eugène Delacroix ne se souciait pas de devenir le second de Louis Boulanger, le peintre favori de Victor Hugo , et qu’il laissait au poète ce disciple déréglé des premières années qui marchait un peu trop dans Les sentiers de l'artiste.

Il n’en fut pas de même avec les poètes étrangers. Delacroix pouvait les populariser sans crainte. Shakespeare était mort depuis trois siècles; Goethe, qui achevait à Weimar sa longue et olympienne carrière, se rattachait aux doctrinaires amis de Delacroix, aux rédacteurs du Globe dont il suivait de loin les déclarations de principes avec intérêt1. Tous ces motifs poussèrent donc Delacroix à illustrer une traduction de Faust que venait de donner M. Stapfer, en 18282.

1. Voir Conversations de Gœtlie avec Echermann, trad. par E. Délerot. Paris, Charpentier, 1 863. 2 vol. in-18.

2. Faust, tragédie de M. de Goethe traduite en français par M. Albert Stapfer, ornée d’un

Gœthe avait été vraisemblablement travaillé par le jeune Ampère et d’autres amis du peintre, car le grand poète, qui aimait la sérénité dans les œuvres d’art, dut être quelque peu surpris en feuilletant le volume qui contenait ces fiévreuses compositions.

Il avait été publié du vivant de Gœthe des gravures d’un ouvrier patient et froid ; ce Retsch , dont nous possédons les