CHAPITRE PREMIER

AVANT-GARDE DU ROMANTISME

De la fin de la Révolution à la Restauration la vignette fut adaptée à la plupart des romans de cabinet de lecture. C’était une habitude en librairie que de présenter chaque tome d’un ouvrage avec une image quelconque en tête; mais, soit que les sujets « sensibles » ou farouches, les manuscrits « trouvés au bord d’un torrent », n’inspirassent pas les graveurs, soit plutôt que les libraires fissent de fortes écono-

mies sur ces « tailles-douces », elles partaient de burins fort ordinaires.

C’est ainsi que nous voyons les premières œuvres de Charles Nodier se présenter à nous, avec adjonction de petites et plates gravures à la manière noire, ne répondant en rien au texte d’un des précurseurs du romantisme b

A cette époque apparaissait Mme Desbordes-Valmore avec ses premières poésies. Ne serait-on pas bien d’accord sur le mélange des sentiments vrais et du ton factice de certaines pièces de ce recueil que les graveurs, par leur manière, fixeraient la véritable date de ces poèmes.

Esprit délicat, mais surtout âme blessée par les premiers combats d’une vie difficile, Mmc Desbordes-Valmore mêlait à ses gémissements poétiques quelques romances d’un ton moins souffreteux :

Avec ta gente mie,

Où vas-tu, troubadour?

- — Je vais à ma patrie Demander un beau jour.

Ainsi fait-elle parler « le Troubadour en voyage- ».

Mme Desbordes-Valmore n’abusa pas des pastourelles, de la lyre et autres éléments chers aux versificateurs de son temps; cependant je note dans ses premières poésies le morceau suivant, tiré de l’Echo , qui a sa marque :

Tout pour l’amour !

Chante le troubadour En préludant sur sa harpe sonore.

i. Voir les éditions originales des romans de Nodier : les Proscrits (1802), le Peintre de Salÿbourg (i8o3), Jean Sbogar (1820), etc.

2 Desbordes-Valmore, Élégies et Romances. Paris, 1818. In- 12.

AVANT-GARDE DU ROMANTISME

Les dessinateurs Chasselat et Desenne, qui avaient au bout des doigts des châtelaines, des chapelles, profitèrent de ces accessoires pour orner le recueil de Mme Desbordes -Valmore d’estampes d’un goût troubadour qui pourrait tromper sur la qualité des œuvres d’une femme remarquable.