CHAPITRE XIII

LES ATELIERS. LES THEATRES

Une gazette de modes, une feuille de théâtre étaient sous le gouvernement constitutionnel le moniteur des petits détails de coulisses ; les grands journaux qui avaient de la tenue les négligeaient; aussi, pour tout ce qui concerne les menues choses qui s’agitent autour d’une importante représentation, faut-il consulter les feuilles spéciales. Si par exemple on veut avoir quelque idée de la représentation de Marie Tudor à la Porte-Saint-Martin, le Petit Follet , journal des modes, nous apprendra comment Victor Hugo et Harel le directeur « faisaient » la salle. Chose importante en matière de théâtre que le choix et le groupement des spectateurs.

Le roi, la reine, apparaissaient rarement dans ces solennités. Louis-Philippe tenait pour les classiques; mais ses fils étaient plus dans le mouvement, surtout le duc d’Orléans; il occupait l’avantscène de gauche avec ses frères, les ducs de Nemours et de Montpensier ; à l’avant-scène de droite on remarquait le prince de Joinville et le duc de Trévise. Dans la salle étaient groupés les amis de la famille Hugo, les défenseurs, les enthousiastes, les gens de lettres, les poètes, les critiques : Méry, Théophile Gautier, Charles Nodier, Alfred de Vigny, Sainte-Beuve, Alfred de Musset, Gustave Planche, Henri Berthoud, Frédéric Soulié, Lassailly, jusqu'à Marco de Saint- Hilaire ; on y voyait aussi des hommes politiques, des historiens : le comte de Rambuteau, Lautour - Mézeray , de Vaulabelle ; les journaux politiques et

littéraires étaient représentés par Émile de Girardin, Armand Marrast, Anténor Joly, Bohain, Nestor Roqueplan, Capo de Feuillide, etc.

Un chroniqueur aujourd’hui ne manquerait pas de détailler les toilettes des « lions » de l’époque : habits de Staub, pantalons de Blin, gilets de Blanc, chapeaux de Gibus, bottes de Sakosky et cannes de Marcadée. Il vaut mieux parler des chapeaux- calèches

« de chez Herbault » et des robes à manches pendantes dites « à la folle » que portaient Delphine Gay, accompagnée de sa mère, Mme O’Donnell, soeur de Delphine, la duchesse d’Abrantès, Mme Eugénie Foa et nombre d’autres beautés.

Hélas! le Petit Follet, malgré la sûreté de ses informations, ne dura qu’un an. L’homme de génie qui l’avait fondé était de cinquante ans en avance sur le siècle du « reportage ».

En recherchant avec persévérance des faits du même ordre dans les petits journaux (mais les vignettes de Tony Johannot et

LES ATELIERS. — LES THÉÂTRES

d’Henry Monnier en tête de l’Entracte et du Vert-Vert ne suffisent-elles pas?) on aurait une idée plus complète des succès ou de l’attente de succès au théâtre : leur popularité se continuait à l’atelier ainsi que dans certains salons en camp volant, et un auteur dramatique remuant pouvait encore étonner le « tout Paris » de son temps par des fêtes improvisées.

Alexandre Dumas, l’homme le plus exubérant de l’époque, représente bien cet écrivain que j’ai en vue. Aimant à paraître et à se donner en spectacle, doué d’une vitalité excessive, Dumas arbora sans cesse un panache voyant; mais ce remuement, ce grimpement sur les épaules des autres tenaient tellement à la nature du créole que ses rivaux eux-mêmes ne s’offensaient pas de l'étalage de sa personne que faisait ce grand enfant.

Alexandre Dumas marqua ses divers campements parisiens par des fêtes dont les décors étaient merveilleux. Les quelques peintres d'alors en réputation regardaient comme un honneur de travailler pour la gloire de ce roi du romantisme; peut-être un banquier n'eût-il pas obtenu à prix d’or ce que Dumas obtenait des artistes avec un sourire.

Ce fut en i832 ou 1 83 3 que l’auteur d'Antony donna une fameuse fête de nuit, au square d’Orléans où il campait plutôt qu’il n’y résidait. Pour ce bal costumé Célestin Nanteuil avait peint des anges soutenant le médaillon de Victor Hugo; Louis Boulanger s’était réservé une scène de Lucrèce Borgia; Ziegler représenta Phœbus et Esmeralda. Le rival de Victor Hugo ne lui marchandait pas la gloire, comme on le voit; il 11e demanda à Clément Boulanger comme pendentif que trois scènes de la Tour de Nesles. Parmi les décorateurs se faisait remarquer en outre Eugène Delacroix, qui avait peint à la détrempe un Rodrigue fuyant , d’après une poésie d’Émile Deschamps.

Pour consacrer le souvenir de cette fête, Célestin Nanteuil se chargea d’en graver à l’eau-forte les principaux motifs décoratifs. Un ami, fort lancé jadis dans le mouvement romantique, me fit cadeau d’une suite de cinq croquis, suite si rare que je ne l’ai jamais vue signalée jusqu’ici. Ce sont des dessus de portes avec des figures

allégoriques soutenant, l’une le portrait de Victor Hugo, avec le masque de Quasimodo au-dessous, l’autre le profil d’Alexandre Dumas, auquel est jointe une scène de roman ou de poésie dont je n’ai pu retrouver le sujet; la dernière eau-forte représente la porte d’un bahut ornementé , dans ses cartouches , de diverses peintures. A l’aide de ces croquis on peut reconstituer jusqu’à un certain point, et dans quelques parties de détail , les décors de la salle de bal.

Avant les soirées de Victor Hugo, les fêtes improvisées par Alexandre Dumas, il eût été logique de donner une idée des réunions dans l’atelier des Devéria. Ceux-là peuvent être dits les pères du romantisme; chez eux brûlait le foyer de l’insurrection, et un contemporain, M. G., qui a donné une étude sur ces artistes, doit être cité comme connaissant bien le terrain :

D'après une eau-fortc inédite de Célestin Nanteuil.

Les deux frères vivaient en famille dans une maison de la rue de l’Ouest, isolée au milieu d’un grand jardin. C’est là, sous les grands arbres, que vivaient ces gens remarquables et excellents. Ils allaient peu chez les autres, Achille surtout dont une seconde valait un louis; mais tout Paris venait chez eux, le tout Paris intelligent et artiste qui