Fatalité. Saynète

ALFRED ET TONY JOHANNOT

Par cette sanglante saynète, qu’on juge du ton de la plupart des romans de i83o à 1840. Rapt, adultère, inceste, parricide, fatalité sont constamment en danse.

Le batailleur philosophe P. J. Proudhon me parlait un jour de

VIGNETTE DE TONY JOHANNOT, pour Vertu et Tempérament, du Bibliophile Jacob ( 1 833) .

son désir d’étudier la littérature romantique et je poussai un cri, effrayé aussi bien de voir tant de livres écrasés sous les sabots ferrés du philosophe franc-comtois que du déluge d’œuvres à lire. Je ne songeais pas alors au rôle des vignettes. On eût fait au polémiste un choix d'images, avec citations à l’appui, qu’il eût été jusqu'à un certain point au courant des singularités de cette

littérature ; mais le rhéteur, médiocrement initié aux choses d’art, eût-il admis la portée de semblables petites vignettes ?

Je préfère m’en rapporter à un autre critique, qu’il faut consulter lorsqu’on traite des arts de l’époque romantique. Dans son Salon de i83i 1 Gustave Planche consacre quelques pages à Alfred et Tony Johannot ; il rend compte de leurs frontispices comme de tableaux et son opinion a du poids :

Le public et les artistes conservent tout récent encore le souvenir du Roi de Bohême; personne n’a pu oublier les délicieuses et fantasques inventions dont M. Tony Johannot a su embellir ce ressouvenir ingénieux de Sterne, de Rabelais et de Béroalde de Verville. Il faut aller en Angleterre chercher Cruikshank pour trouver quelque chose à opposer aux compositions variées et indevinables de Tony Johannot. Sans lui, en effet, Charles Nodier n’eût pas été complètement compris. C’est une forme nouvelle et vivante ajoutée à sa pensée, c’est une note inattendue, un son imprévu, un accord inouï sur l’instrument qu’il manie si habilement. Tony Johannot lui a rendu le même service que Cruikshank aux admirables pamphlets publiés sous Georges IV, et dont l’aristocratie anglaise s’égayait tous les soirs. Il a fait pour Nodier ce que Delacroix a fait pour le Faust de Goethe, ce qu’il fera peut-être pour le Gœtj de Berlichingen. C’est un bonheur bien grand et bien réel pour un artiste, quel qu’il soit, de voir sa pensée qu’il a conçue et rêvée complète et armée de toutes pièces, mais qu’il a, malgré lui, livrée aux curieux, boiteuse et mutilée, renouvelée, rajeunie, complétée par une métamorphose habile, par un nouvel effort de l’art, mais de l’art aidé d’autres moyens. Et ainsi Smirke a traduit Gil Blas et Don Qiiixote, et, sans nul doute, Le Sage et Cervantes s’en trouvent bien.

Gustave Planche n’oublie pas le collaborateur , l'interprète constant, le graveur intelligent sans lequel ces vignettes manqueraient d’accent :

Dans le Roi de Bohême , Tony Johannot ne s’était montré à nous qu’à l’aide d’un artiste habile et fidèle, mais qui n’était pas lui, qui respectait jusqu’aux moindres détails de sa fantaisie, mais qui cependant lui était indispensable, dont il ne pouvait se passer. Sans Porret, nous n’aurions pas les croquis du Roi de Bohême.

i. Paris, impr. PinarJ, i83i. In-8".

ALFRED ET TONY JOHANNOT

Ici, avec une sûreté de regard très juste, Gustave Planche, tout en rendant justice à ses amis, ne semble pas partager les illusions de ceux qui croyaient trouver dans les deux frères l’étoffe de peintres. Le morceau fait honneur au critique et a besoin d’être cité dans son entier :

Les eaux-fortes dessinées et gravées par MM. A. et T. Johannot, pour les romans de Fenimore Cooper, égalent ce qu’on connaît de mieux en ce genre.

pour Stello ou les Diables bleus, d'Alfred de Vigny ( i S3a) .

Mais tous deux ont bientôt compris tout ce qu'il y a de lent et de monotone dans la gravure, si habile et si souple qu’elle soit. Ce n’a été pour eux qu’un laborieux acheminement vers un art plus complet et plus haut, vers la peinture. Ils n’ont étudié à aucune école, ne se sont formés aux leçons d’aucun maître; ils ne doivent qu’à euxmêmes et à eux seuls le talent original et personnel qu’ils viennent de révéler dans une langue nouvelle. Cette langue, qu’ils ont apprise comme par improvisation, ils ne la parlent pas encore avec une aisance complète. Parfois, on sent que l’instrument ne se plie pas docilement à tous les caprices de leur imagination ; mais cette hésitation, bien naturelle et bien excusable, ne saurait durer longtemps. Encore quelques mois, et ils

auront complètement aplani tous les obstacles qui ralentissent leur marche. Qu’ils se défient pourtant de leur prodigieuse facilité. A mesure que les moyens mis en usage deviennent plus variés, plus complexes, à mesure qu’il est permis de lutter de plus près avec la nature, la critique devient plus exigeante et plus sévère. Ce qui était permis dans une eau-forte, ce qui satisfaisait dans une gravure sur bois, ce qui, grâce à l’habileté de Porret, pouvait raisonnablement passer pour un croquis à la plume, ne suffit plus dans la peinture à l’huile. Les tableaux exécutés pour Walter Scott par MM. A et T. Johannot, et dont plusieurs déjà, et la meilleure partie, sont connus par la gravure en tailledouce, se ressentent un peu des premières études des auteurs. C’est la même facilité abondante et sûre d'elle-même, habituée à l’improvisation, singulièrement heureuse dans ses fantaisies; c’est un choix éclatant et varié de tons et de couleurs, mais ce n’est pas de la peinture solidement faite. Sous le bien qu’on y trouve, on devine le mieux, et l’on a tout lieu d’espérer que le mieux ne se fera pas longtemps attendre.

Le hasard m’a fait trouver un des cartouches qui servit à l’ornementation des Cent-et-Une Nouvelles1. Tony Johannot, Jules David, Tellier, Camille Roqueplan dessinèrent de petites vignettes insérées dans des cartouches composés par Chenavard, Arnout, etc. C’est là que se montre Tony Johannot dans sa gentillesse et qu’il triomphe facilement de ses rivaux. Peintre de figures plutôt que décorateur, Johannot bat à plates coutures l'ornemaniste si célèbre sous Louis- Philippe, Chenavard, l’homme aux surtouts du duc d’Orléans, le compositeur de vases de Sèvres, l'ouvrier compliqué et prétentieux.

Mais c’est dans la représentation des femmes de l’époque qu'excella Tony Johannot.

Ils étaient à cette époque quatre ou cinq dessinateurs spéciaux de mérite : les frères Alfred et Tony, Jean Gigoux, Célestin Nanteuil, Camille Rogier; on peut même y ajouter Henry Monnier, vers 1827, avant qu’il ne fût enveloppé par la « rotonde » de Nessus de Monsieur Prudhomme. Tony Johannot l'emporta sur

1. Les Cent-et-Une Nouvelles des Cent-et-Un, ornées de cent-et-une vignettes, dessinées et gravées par cent-et-un artistes. Paris, Ladvocat, i833. 2 vol. in-8°. Cet ouvrage était annoncé par l'éditeur comme devant former six à huit volumes; il n’en parut que deux, sans doute par suite du peu de succès de la publication.

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tous par le charme de son crayon et les jolies attitudes de ses héroïnes. 11 sut interpréter à sa façon un certain moyen âge de convention et il resta sans rival dans la peinture des femmes, ses contemporaines.

VIGNETTE DE TONY JOHANNOT, pour les Cent-et-Une Nouvelles (i 833).

Que ses petites poupées fussent échevelées aux pieds de soudards farouches ou qu'elles soient mêlées à un drame conjugal, vous trouverez toujours de gentilles personnes fort agréables à regarder. Ne souriez pas, je vous en prie, de leurs peignes à

la girafe, non plus que de leurs manches pagodes. Ces petites dames sont habillées comme il faut pour les drames auxquels les condamnaient de farouches romanciers. Déjà archaïques, elles entrent dans le Panthéonnet "'uvert aux femmes un siècle auparavant par Moreau le Jeune.

On vit, sous le règne de Henri III, ou d'Hernani (car ce furent de véritables souverains que ces rois de théâtre créés par Alexandre Dumas et Victor Hugo), des aquafortistes, tels que Célestin Nanteuil, combiner dans leurs frontispices architecturaux le moyen âge et la Renaissance, et jucher dans des niches des figures angéliques , telles que Mlle Ida les interprétait dans Don Juan de Marana; mais nul mieux que Tony Johannot ne représenta la femme de i83o avec ses séductions, son dévouement, sa croyance à toutes les idées romanesques qui l’enveloppaient.

Quelles jolies attaches de nuque avec les cheveux relevés! Comme l’oreille se détache délicatement sur des boucles vaporeuses et combien ces fines oreilles durent entendre de désespérances, de prières, de paroles passionnées, fatales, suppliantes, impérieuses !

Un certain nombre de canapés et de couchettes forment le mobilier dont Tony Johannot fit cadeau aux beaux jeunes gens et aux jolies filles surpris en conversations criminelles par d'affreux jaloux; mais ces scènes sont rendues avec discrétion et quelle que soit la bonne volonté qu’y met une héroïne, on ne peut lui appliquer les vers d’Auguste Barbier :

Comment sur un sopha, sans remords et sans peur,

Elle ouvre à tout venant et sa jambe et son cœur.

Les emportements de la passion, les gourmandises de la