EAU-FORTE DE CELESTIN NANTEUIL

Frontispice de Marie Tudor, de Victor Hugo (iS33).

Une bande d'avocats, d'avoués, de futurs administrateurs, d'académiciens - nés osait protester contre l'école romantique et lever l’étendard de l'École du bon sens. Ce sterling good sense,

qui nous mettait en fureur, appelait sur la personne de l’auteur la protection de Louis-Philippe, celle du général Cavaignac plus tard, plus tard encore celle du président Louis-Napoléon, car les hommes au pouvoir, se croyant obligés de défendre un certain idéal se délectent à l’audition de tout ronronnement académique. L’immense succès de Lucrèce devait se traduire à quelques années de là par un oubli profond; mais qu’importe aux bourgeois d'adorer ce qu’ils ont brûlé, de laisser tomber en cendres ce qu’ils ont adoré et de revenir, décidément conquis, sacrifier aux autels d’un Hernani accommodé par les comédiens à la mode de 1880!

En regardant de près l’œuvre de Célestin Nanteuil, déjà je constate vers 1839 plus d’acquis que de spontané; l’alerte, le clair, le blond de la première manière si libre et si colorée n’apparaissent plus que par échappées. L’homme commençait à prendre du ventre, sinon au physique, du moins au moral. Contrairement aux vieux maîtres dont la crinière de lion s’épaissit et qui poussent de graves et mâles rugissements, Célestin Nanteuil s'était modéré.

Célestin Nanteuil posséda une grande qualité en art, le peu de préoccupation matérielle de son talent. L’argent n’existait pas pour la plupart des romantiques : l’art d’abord, un salaire quelconque plus tard, salaire qui dans sa modération passait pour excessif et imprévu. Un dessin, une gravure, un sonnet, un conte étaient des produits qui, à aucun titre, ne pouvaient figurer dans la Banque d’échange du citoyen Proudhon et, en 1848, les artistes admettaient la comparaison que faisait d’eux le même économiste, déclarant qu’un batelier du Rhône étant beaucoup plus utile qu’un rimeur, le salaire de l’ouvrier devenait plus légitime à tous égards que celui d’un poète.

En gravant des eaux-fortes pour les livres des romanciers, des

CELESTIN NANTEUIE

dramaturges, ses amis, Célestin Nanteuil obéissait au sentiment qui lui mettait une pointe en main et qui la poussait sur le cuivre pour la plus grande gloire des romantiques. C’était un art tout d'instinct et de verve, naïf et maniéré à la fois, donnant des fleurs bizarres, mais dont les racines n'étaient pas profondément enfouies en terre.

Quand l'âge venant il fallut songer à une vie plus régulière, Célestin Nanteuil devint le fournisseur attitré des éditeurs de romances, mais de romances sages qui n’avaient rien à démêler avec celles de Monpou. Les violentes oppositions de noir et de blanc, les gitanas aux yeux qui n’étaient jamais d'ensemble, les diableries avec messire Satanas pour chef d’orchestre, les anges séraphiques, les verrues des Clopin Trouillefoux, les marquises d’Almaégui et les fous de Tolède furent impitoyablement écartés comme personnages invraisemblables qui ne pouvaient que troubler la vue des jeunes demoiselles apprenant à chanter.

Une belle pierre lithographique proprement travaillée, des hachures normales, un grainé soigné, des personnages à physionomie « gracieuse », devinrent le lot de ce frénétique qui jadis avait commandé à l'eau-forte de mordre ses planches à outrance, dussent-elles en crever.

Les secousses politiques se succédant, la besogne industrielle en souffrit. Les jeunes demoiselles chantèrent un peu moins de romances, le commerce de Célestin Nanteuil baissa ; il fut trop heureux de trouver à Dijon une place de Conservateur du Musée, la même qu'avait occupée un autre romantique également dévoyé, Louis Boulanger.

Malheur aux sages dans les arts! Le pauvre Célestin Nanteuil dut plus d’une fois, dans cette tranquille ville de province où l'herbe pousse à la fois entre les pavés et dans le cœur, regretter

son Paris, le Paris de Claude Frollo, car le souvenir de Victor Hugo ne quitta jamais la pensée de l’artiste.

En 1870 Dijon fut pris par les Allemands; les vaincus subirent les duretés des vainqueurs. C’est à Victor Hugo que songeait Célestin Nanteuil, comme le témoigne cette lettre pleine de patriotisme douloureux, adressée à un ami :

Depuis tantôt sept mois je n’ai reçu aucune nouvelle de Paris, ni de nos amis, et je suis dans l’ignorance la plus complète sur les éventualités qui ont pu surgir, pour eux, des lugubres événements que nous traversons et qui manquent tout à fait de gaieté. Nous étions et sommes encore ici au secret; car l’occupation continue pour nous, et très malheureusement il est à craindre qu’elle ne soit pas près de finir, le département de la Côte-d’Or étant probablement compris dans la zone qui restera envahie jusqu’au paiement définitif. C’est à y renoncer. Je me sens un peu à bout de courage et j’ai des envies folles de mettre la clef sur la porte et de me sauver dans un coin, bien loin, aussi loin que possible de tout cela! D’autant que j'ignore quelle est notre position officielle , et s’il y a encore une Ecole des Beaux-Arts à Dijon. — Ce que je sais, c’est que nous ne sommes pas payés depuis près de neuf mois; que je suis forcé de faire vivre à mes frais lçs petits employés et de pourvoir aux dépenses de l’École que j’ai cru devoir rouvrir, malgré tout , à l’époque habituelle, afin d’exister en tout cas. Il va sans dire que, sauf les tout jeunes enfants, rien n’est resté. Les uns sont mobiles, les autres prisonniers en Allemagne, ou tués, ou blessés. Le travail n’est donc pas fatigant. Pour moi, je n’ai pas touché au crayon depuis six mois, et c’est ce qui ne m’était jamais arrivé. Il est vrai que les obus, le canon, la mitraille, les charretées de blessés, les ambulances, l’incertitude de l’heure et de la journée qui va suivre, l’incendie, le pillage, les réquisitions, la bataille, les morts à enterrer, les vivants à craindre, votre lit et votre chambre en question à chaque instant, les bruits alarmants, les faits sinistres, l’inquiétude générale, l’anxiété particulière, le froid, la neige, la famine, les exigences folles et brutales de l’ennemi, la gaieté intempestive des amis, le présent plein de faits lugubres, l’avenir gros de tempêtes, ne vous laissent que le désir ardent d’être en un lieu où il soit possible de ne rien voir et de ne rien entendre... Jusqu’ici le Musée n’a eu aucun sinistre à déplorer... Toutefois, malgré la plus active surveillance, quelques médailles, heureusement sans valeur, ont été soustraites, sans doute comme souvenirs. Par bonheur, c’était en zinc et ça représentait le duc de Berry. Si vous mettez la main sur Hugo, n’oubliez pas de mettre la mienne dans la sienne.

En attendant, mes amitiés à tous et à vous de tout cœur.

Célestin Nanteuil.

CELESTIN N ANTE U I L

Deux ans après, le 4 décembre 1873, l’artiste mourait, âgé de soixante ans, à Marlotte, entouré de quelques amis.

Les ouvrages de i83o à 1840, contenant des frontispices à l'eau - forte de Célestin Nanteuil , sont actuellement recherchés et l’apport du graveur n’a pas peu contribué à ajouter à leur prix : c’est qu'en effet une pointe capricieuse et raffinée a traduit fidèlement les tendances des écrivains jaloux de cette collaboration.

C’était une élégance en ce temps-là, pour les éditions romantiques, d’avoir une vignette, un frontispice, une eau-forte de Nanteuil. Les compositions de Célestin se divisent en plusieurs petits cadres entourant le sujet principal et renfermant des sujets épisodiques. Ce sont des eaux-fortes d’artiste, gravées de verve et sans les précautions minutieuses qu’y mettent les gens du métier.

Une des vignettes les plus rares est le frontispice d ’Albertus ou l Ame et le Péché , rappelant les griffonnages mystérieux et les effets bizarrement fantastiques de Rembrandt. Vene^ia la bella, d’Alphonse Royer, est illustrée d’une vue de la place Saint- Marc, prise du large, avec la gondole de rigueur et le cadavre de jeune fille assassinée, comme il convient *.

Victor Hugo, Alexandre Dumas durent à Célestin Nanteuil une vive interprétation des choses diverses qui s’agitaient dans leurs œuvres; le graveur sut traduire les palpitations, les tourmentes, les violences, la passion qui faisaient le fond des drames et des romans des deux grands rivaux d'alors.

Des combattants du second rang, Roger de Beauvoir, Pétrus Borel, Théophile Gautier, Paul de Musset, Joseph d'Ortigues étaient presque admis aux honneurs du premier, grâce aux eaux-

1. Th. Gautier, Histoire du romantisme. Paris, Charpentier, 1874. In- 18.

fortes de l’artiste; mais combien d’autres resteraient ignorés, Tampucci, Gustave Albitte, Poujoulat, Chaudesaigues, si Célestin Nanteuil n’avait, grâce à une vignette, insufflé la vie à leurs poèmes, à leurs romans et récits de voyages!

L’art qu’appliquait le graveur à ces produits intellectuels de diverse nature était quelque peu factice, empruntant ses accessoires au domaine du théâtre et du roman : j’entends par « factice » tout un personnel de personnages fictifs , d’archanges et de figures démoniaques des deux sexes. Pour encadrer ce petit monde, Célestin Nanteuil trouva un style de fantaisie mi-gothique mi-Renaissance qui tient du rêve : il créa des allongements maniérés, vaporeux, pour des attitudes de femmes qui lui appartiennent en propre, qui ont leur charme et qu’on ne peut pas oublier. Ce n’est certes pas le monde réel , c’est une danse de willis romantiques qui troublent l’esprit de ceux qu’elles regardent avec leurs yeux allongés se promenant dans diverses directions.

A prendre pour texte le morceau de poésie, l’Ange , du volume la Cape et l’Épée, de Roger de Beauvoir, voici trois vers que Célestin Nanteuil choisit pour en faire le sujet de son frontispice :

Inès, la bouche en cœur, à son nain souriait,

Un nain difforme, épais et grand comme sa manche;

La cigale de joie à cette heure en criait.

Ces vers ne manquent pas d'une certaine allure; mais voyons l’interprétation du graveur. Dans un parc, au fond duquel se profilent des pins élégants, Inès tend sa coupe à un nain qui, avec peine, soulève une cruche historiée. Comme entourage et pour donner plus d'importance à la scène, un chevalier, un ménestrel se font face et coupent l'horizon par une banderole

CELESTIN NANTEUIL

sur laquelle sont écrits en caractères de fantaisie le titre du