VIGNETTE DE TONY JOHANN O T

(Vers iS32.)

frères Delangle est de i83o. Tony Johannot y donna la monnaie de sa fantaisie dans une série de petites vignettes, habilement gravées par Porret.

Au point de vue du décor d’un livre il ne se peut guère de conception mieux entendue. L’ouvrage contient 3g8 pages : un homme de peu de goût eût émaillé de gravures un texte qui y prêtait; mais tout écrivain qui a souci de sa pensée doit user avec sobriété de l'illustration, sous peine de faire de son œuvre un prétexte à images, c’est-à-dire un livre qu’on regarde mais qu'on ne lit pas.

Nodier voulait être lu. Toutes sortes de diables bleus, de chi-

mères cornues, de mandragores fantastiques voltigeaient dans l’air que le conteur tenta de fixer dans les feuillets de son livre. Il se trompa ; et cependant ne disons pas trop haut que le conteur eut tort : par son impression, par l’accent de ses vignettes, le Roi de Bohême est resté une note très particulière de la librairie romantique.

A cette fantaisie je préfère toutefois un petit ouvrage de Jules Janin. Livre qui restera que le Deburau, comme la meilleure production du critique, la plus courte et la mieux venue de son oeuvre.

Lors de la réception du feuilletoniste à l’Académie, il ne fut pas question de ce livre. Comment le Péponet qui répondait au discours de Jules Janin eût-il osé mentionner un ouvrage dont le titre lui semblait une profanation : Deburau , histoire du théâtre à quatre sous , pour faire suite à l’Histoire du Théâtre-Français? Dans la pensée de M. Camille Doucet c’était une impiété que de rapprocher les Funambules de la Comédie-Française, un sacrilège que de s’étendre à plaisir pendant trois cents pages sur le compte d'un mime enfariné!

Pour atténuer l'impudence de l’écrivain, l’éditeur et l’imprimeur s’étaient associés et de cette collaboration résulta un véritable bijou typographique ; mais l’Académie ne se laissa pas toucher par les frontispices, les vignettes, les caractères, la justification et les sommaires « en manchettes », quoique ce détail fût emprunté aux ouvrages du xvL siècle.

Les gens d’esprit, que l’Académie craint de faire asseoir sur ses fauteuils dépenaillés, se sont prononcés dans un autre sens. Ils estiment que ce petit livre, protégé par la jeunesse du conteur, suffit à lui seul pour sauver de l'oubli le nom de Jules Janin.

Pas une faute typographique dans ces deux volumes. Tout est

DE L’ART TYPOGRAPHIQUE EN i83o

d'un goût parfait, jusqu’à la couverture toile à matelas de l’ouvrage, qui annonce que l’auteur va traiter de Paillasse. Auguste Bouquet, le peintre ordinaire de Deburau, représenta le mime dans deux de ses meilleurs rôles; Tony Johannot introduisit de délicates lettres ornées et quelques vignettes dans le texte.

Jules Janin avait dû passer au moins une journée à écrire cet immortel ouvrage. Tout était venu à point. Ce sont de ces œuvres qui doivent rendre heureux auteur, éditeur et imprimeur; chacun se flatte d’y avoir prêté son concours.

Au milieu de la mêlée romantique se détachent le Roi de Bohême et le Deburau , qui n’appartiennent à aucune classe. Ils sont d'essence libre, fantasque, et c’est pourquoi cette indépendance, cette fantaisie ont groupé dessinateurs, graveurs, imprimeurs pour présenter au public dans de gais habits ces livres curieux.

Pendant la période de i83o à i835, les romanciers et les poètes s'ingénièrent à faire entrer dans l’art typographique des caractères de fantaisie correspondant à la nature de leurs ouvrages. En regard du frontispice gravé un titre, parfois une couverture agrémentée d’encadrements bizarres, devaient allécher le public. Les compositeurs de musique, plus particulièrement, passèrent des nuits blanches à rêver des caractères voyants, étranges, avec des dispositions linéaires se mariant à leurs mélodies. Monpou surtout était maître dans ces sortes d’inventions ; aux six lettres de son nom il fit jouer des variations incessantes dont le titre de Lénore (page 60) suffira comme spécimen.

Les fantaisistes non plus ne dédaignaient pas ces moyens de frapper les yeux du public. « Nous avons écrit De Profundis en lettres fashionables sur le premier feuillet de notre roman », dit Alfred Mousse dans sa préface; mais ce que l’auteur qualifiait de

caractères fashionables n'existait que dans son imagination. Le roman fut imprimé à Laon par un certain Varlet-Berleux, qui ne pouvait offrir à l’auteur qu'une fonte tout à fait provinciale, en retard d’au moins dix ans sur la typographie parisienne.

Dans ce même ordre d’ornementations le Bibliophile Jacob l’emporta facilement, et ce serait un fâcheux oubli que de négliger le titre de la Danse macabre qui, avant que le lecteur ouvre

la première page, le fait frissonner et le prépare à d’étranges événements.

Je ne crois pas faire preuve de trop d’idéalisme en comparant les caractères ci-dessus à une pelletée d’ossements de morts, semblables à ceux que les terrassiers mettent au jour et étalent sur le sol en creusant des fondations près d’une ancienne église.

Les écrivains de l’époque se firent encore remarquer par un autre procédé et le poussèrent aussi loin que possible; mais il a besoin d’être montré dans toute son ingéniosité avec les développements qu’il comporte, et il m’a paru nécessiter un nouveau chapitre.