NIEUPORT

commandant des troupes allemandes : le major von Sommerfeld.

Assis sur sa chaise, au milieu de la Grand'Place de Termonde, cet officier supérieur répondit au bourgmestre qui le suppliait d'épargner la pauvre ville : « Nein ! Razieren ! » Et, après cela, il fit signe aux pionniers de commencer leur sinistre besogne. Un corps spécial des armées allemandes, les pionniers, sont, en effet, chargés de démolir et d'incendier. A une fenune de la ville qui lui demandait en grâce de sauver sa maison, rni officier fit cette réponse catégorique : « Je regrette, madame, mais l'incendie n'est pas ma partie, c'est celle de ceux-là qui rentrent; devant eux, je dois partir. » Et, en effet, le 9« régiment des pionniers faisaient irruption dans Termonde et, sous la direction des majors von Sommerfeld et von Forstner, commençaient avec entrain leur sinistre besogne, qui dura deux jours.

Le neuvième rapport de la Commission officielle belge contient quelques renseignements sur les localités voisines de Termonde qui ont particulièrement souffert de l'invasion allemande, dans leurs habitants et dans leurs biens :

« Le 4 septembre, à 4 heures du matin, les habitants de Lebbeke furent réveillés par une vive fusillade. L'armée allemande attaquait la localité, défendue par quelques avant-postes belges qui se replièrent sur l'Escaut. A 7 heures du matin, elle envahissait la commune, brisant les vitres, enfonçant les portes, chassant les femmes et les enfants, poussant devant

elle, pour s'en couvrir comme d'un bouclier vivant, les hommes qu'elle arrachait de leurs demeures.

» Peu après, la commune fut soumise à un bombardement, L'éghse, spécialement visée, fut atteinte par quelques obus qui y causèrent d'assez graves dégâts. Une dizaine de maisons furent sérieusement endommagées. Puis commencèrent le pillage et l'incendie. Vingt maisons et fermes furent incendiées ; toutes les maisons du centre de la commune furent pillées. L'intervention du bourgmestre auprès du général Gronen sauva seule la commune d'ime destruction complète.

» Douze habitants de Lebbeke s'étaient réfugiés dans une ferme ; ils ont été liés corps à corps et conduits derrière la ferme, où ils furent massacrés. Trois autres eurent la tête fendue à coups de sabre, en présence de leurs femmes et de leurs enfants.

» La commune de Saint-Gilles-lez-Termonde fut en grande partie détruite.

» Au cours du combat, des soldats allemands, commandés par un officier, se sont fait précéder sur la route de Saint- GiUes-lez-Termonde par quinze civils, dont trois dames et deux jeunes filles.

« A Saint-Gilles, un civil, dont les Allemands avaient transpercé le ventre à cinq endroits, était attaché en croix à la porte d'une maison, la main droite liée à la sonnette et la main gauche attachée à la poignée de la porte.

« Six habitants de Saint-Gilles ont été hés bras à bras et emmenés à Lebbeke. Les Allemands leur

crevèrent les yeux et les massacrèrent ensuite à coups de baïonnette ».

La Flandre occidentale, dans la région d'Ypres, de Dixmude, de Nieuport et de Roulers, a été plus encore éprouvée que la Flandre orientale.

Le correspondant anglais du « Moming Post » a peint, dans la manière de Callot, ce tableau émouvant du paysage de guerre qu'il a eu sous les yeux :

« Tout le long de la ligne de l'Yser, sur une distance de quinze kilomètres, il semble que l'homme ait agi avec l'intention délibérée de faire disparaître toute trace de civilisation. Les routes sont labourées en tous sens par les gros obus. Des cratères ont été creusés par les explosifs. Les cimetières, obligés de rendre leurs morts, offrent le spectacle lamentable des os déterrés et répandus au hasard sur le sol. Ici, un crâne, là un squelette, ailleurs seulement im fragment d'os. En certains endroits, il ne subsiste plus de maisons.

» Nieuport, qui était la ville la plus considérable du district, est dévastée, et Nieuport n'a pas souffert autant que Dixmude, mais elle a souffert plus que Ramscapelle, et à peu près autant que Pervyse. Elle représente par conséquent la moyenne de destruction des villes de la région.

» Or pas une seule de ses milliers de maisons qui soit entière, pas une rue qui ne soit un amas de ruines. Parmi les églises, la principale, un bel édifice gothique, presque aussi grand que l'abbaye de Westminster, conserve encore quelques-uns de ses murs

extérieurs, mais l'intérieur n'est qu'un amoncellement de pierres, de briques, de verre, d'ardoises, d'ossements humains et de bois brûlé. Les caveaux ont été ouverts par les obus allemands et les restes des morts ont été projetés au grand jour. Un monticule de ruines à l'intérieur de la rue à sept mètres de hauteur, et à côté un cratère, creusé par un obus, à quatre mètres de profondeur. »

Par Nieuport détruit, disparaît une cité qui a tenu dans l'histoire de la Belgique une grande place.

Sa vieille Halle aux draps, aux ogives écrasées, aux épais contreforts, au toit crénelé, que surmontait un hardi et robuste beffroi de pierre et de briques, orné de quatre tourelles aux angles, bien plus château-fort d'aspect qu'entrepôt de marchandises, disait bien ce qu'elle avait été jadis : une métropole commerciale vivante, prospère, abondamment peuplée de marchands, d'artisans et de matelots.

La tour de la vieille église ogivale, qui dressait dans le ciel sa masse trapue, décapitée par les boulets aux trois quarts de la hauteur, évoquait le souvenir de la fameuse bataille livrée, en 1600, sous les murs de la ville, et dans sa rade, par Maurice de Nassau, stathouder des Provinces Unies, contre les Espagnols.

Le Donjon des Templiers, hors les murs, imposant vestige du Nieuport du Moyen âge, rappelait la citadelle renommée de ce temps, fière de ses puissants remparts, qui furent rasés, lors du siège de 1383, à la suite duquel, une première fois, fut ruinée la ville