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des étangs se rendant à la mer ; pendant les sécheresses extrêmes , une grande partie de ces canaux naturels est atterrie et ne fonctionne pas; mais lorsque les étangs sont gonflés par les eaux pluviales, ils écoulent leur trop-plein vers la mer, qui est le grand réceptacle de toutes les eaux continentales ; d'autres fois , lorsque les vents soufflent du large et accumulent les vagues vers la côte, le courant s'établit en sens inverse et la mer pénètre alors dans les étangs, qu'elle assainit et alimente d'une nouvelle quantité d'eau salée.

On voit, d'après cela, que la conservation de ces graus intéresse non-seulement la petite navigation et la pêche, mais aussi la salubrité publique; car toutes les fois qu'un grau vient à se combler, l'étang qu'il alimente se transforme en marais; une évaporation active se produit à sa surface; des terrains vagues, inondés la veille, surgissent peu à peu du fond vaseux de l'étang pour être plus tard noyés à nouveau pendant la saison pluvieuse; et ces alternatives de submersion et d'émersion développent la production des miasmes paludéens et la décomposition des matières organiques et des végétaux qui recouvrent la surface des lagunes. En thèse générale, un marais largement et régulièrement alimenté par des graus n'est jamais insalubre; et l'on peut affirmer, au contraire, qu'un étang imparfaitement desséché et qui laisse à découvert , pendant quelques mois de l'année, une partie de ses vases

l82 SECONDE PARTIE. — CHAPITRE SIXIÈME.

de fond est un danger permanent pour la santé publique.

Les graus du Languedoc et de la Provence remplissent, par rapport aux étangs de notre littoral , les mêmes fonctions que les coupures naturelles qui existent à travers les liai qui séparent les lagunes de Venise de la mer Adriatique et qui s'appellent les ports (porto di Brondolo, porto di Chioggia , porto di Malamocco , porto di Lido , porto dei TrePorti, etc.).

On doit en outre distinguer deux espèces de graus : les graus de navigation et les graus d'alimentation. Les premiers permettent aux bateaux de pêche, quelquefois même aux navires de commerce d'un certain tonnage, d'entrer dans les étangs, et sont comparables en tous points aux porti du littoral de Palestrina et de Malamocco, qui défendent la lagune de Venise, ou même aux goulets de la Manche : ce sont de véritables passes navigables. Les graus d'alimentation ont un rôle beaucoup plus modeste, mais à coup sûr non moins utile; car ils permettent le renouvellement continu de Feau dans les lagunes, par suite du courant qui s'établit , dans un sens ou dans l'autre, entre la mer et Tétang, suivant toutes les différences de niveau que les vents, les marées, la pression atmosphérique et l'apport des pluies et des neuves peuvent déterminer entre les deux bassins.

Nous ajouterons enfin que la désignation de

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grau ne s'applique pas seulement aux déversoirs, soit permanents, soit temporaires, des étangs dans la mer; en remontant à l'étymologie du mot gradus , passage, on voit quelle doit s'appliquer aussi à toutes sortes d'embouchures, ce que les anciens appelaient bouche, os. Et c'est ainsi que nous disons aujourd'hui le grau de l'Hérault, le grau de l'Aude, le grau du Vidourle, du Le\, etc., pour désigner les embouchures de ces fleuves. Les grandes bouches du Rhône ellesmêmes portent, dans les anciennes cartes, le nom caractéristique de grau ou gras ; le grau neuf est l'embouchure du Rhône vif, aujourd'hui atterri ; le grau d'Orgon est l'embouchure du petit Rhône ou Rhône de Saint-Gilles; les graus de Piémanson, du Milieu, de Peygoulier, etc., sont les passes plus ou moins navigables au-dessus de la barre du grand Rhône ou Rhône d'Arles ; et ces appellations correspondent à l'ancien vocable des géographes du commencement de notre ère, qui appelaient grau des Marseillais , gradus Massaliotarum, celle des embouchures du fleuve qui était la plus rapprochée de la colonie grecque de Massai ia, Marseille.

ïl semblerait presque impossible de reconstituer avec une certaine précision la topographie de notre littoral, si variable aux différentes époques

anciennes de la période quaternaire , si nous n'avions recours qu'aux descriptions et aux monuments que les géographes et les historiens nous ont légués.

La géodésie, qui est la mère de la géographie, est une science de création tout à fait moderne; les anciens ne la connaissaient pas; et, si quelques hommes de génie ont entrevu les premières lueurs de cette science aujourd'hui vulgarisée, ils ne l'ont jamais appliquée à la représentation géographique du sol. On se contentait autrefois d'itinéraires assez inexacts et qui ne donnaient que des distances, sans indiquer aucune orientation précise. La table de Peutinger [Table Théodosienne), le plus précieux de tous les monuments cartographiques anciens, n'est elle-même qu'un immense itinéraire illustré de l'empire romain (1).

(1) Le savant antiquaire Conrad Peutinger, d'Augsbourg (1465-1547), n'a pris aucune part à la carte célèbre qui porte son nom. Cette carte fut, d'après la version la plus accréditée, exécutée à Constantinople vers l'année 3g3 après J. C. , sous Théodose le Grand. Elle fut découverte, vers l'an i5oo, dans une ancienne bibliothèque de Spire, par Conrad Celtes, qui la conserva précieusement dans son cabinet, et la légua ensuite à Peutinger. De là elle a passé dans la collection du prince Eugène de Savoie et dans la Bibliothèque impériale de Vienne. Une des meilleures éditions est celle qui a été publiée à Leipzig, en 1824, par Conrad Mannert, par les soins et aux frais de l'Académie royale des sciences de Munich. — On n'est pas certain de ia date exacte à laquelle a été dressé ce précieux monument cartographique; certains érudits la lont remonter à la lin

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Les premiers essais de cartes ne remontent pas plus haut que le treizième siècle et sont d'une imperfection qui dépasse toute limite; la forme des diverses contrées, le contour des côtes, la direction des fleuves et celle des chaînes de montagnes y sont faussés et défigurés de la manière la plus étrange. Ce n'est que vers la fin du quatorzième siècle , et surtout pendant le quinzième et le seizième siècles, que la cartographie a fait des progrès réellement sérieux. Un nombre considérable de cartes manuscrites dites Portulans se répandit alors, principalement en vue de faciliter les fréquentes relations commerciales de Gênes et de Venise avec les villes littorales et marchandes de l'Europe et de l'Afrique. Ces portulans, trèsremarquables souvent par le coloris, les enluminures , le dessin et la variété de leurs caractères, étaient d'une inexactitude absolue pour tout ce qui concernait l'intérieur des continents; mais le tracé des côtes et les lignes de navigation y étaient indiqués avec un soin tout particulier; c'étaient de véritables itinéraires maritimes qui étaient entre les mains de tous les gens de mer et recevaient par leurs soins , après chacun de leurs voyages, de nombreuses corrections, au fur et à

du deuxième siècle, d'autres la reportent soit au règne d'Alexandre Sévère, soit à celui de Probus. Une nouvelle édition, accompagnée de commentaires et de cartes de redressement, vient d'être publiée avec un soin tout particulier par M. Ernest Desjardins, Paris, 1874.

mesure que les relations commerciales se développaient et qu'on acquérait une connaissance plus approfondie de tous les détails de la côte. Tous ces portulans présentent d'ailleurs la même physionomie, et le type que nous reproduisons ici, et que nous avons extrait de la bibliothèque de FEcole de médecine de Montpellier, est à peu près identique à ceux qui se trouvent à la Bibliothèque nationale de Paris et dans la plupart des grandes bibliothèques du midi de la France et des principales villes d'Italie; il appartient à la magnifique collection des « cartes marines et terrestres faites en Italie après le voyage de Magellan », et remonte par conséquent au seizième siècle. On voit avec quelle netteté y sont dessinées toutes les anfractuosités de la côte; et, malgré ce que le dessin a dincorrect et pour ainsi dire de géométrique, il est impossible de ne pas attribuer à des monuments cartographiques dessinés avec un soin aussi minutieux un très-grand caractère d^exactitude.

A partir de la fin du seizième siècle, les progrès de la cartographie ont été rapides. Les cartes manuscrites de Gaspard Viegas (i 583) , de Bartholomeo Olives (1584), les beaux atlas de Mercator et d'Abraham Ortelius, publiés de i5yo à 1595, les cartes de Guillaume Possel (iôyo), de Jean Jollivet (1570), et plus tard les cartes du Comté et du gouvernement de Provence, gravées par Samson, d'Abbeville (1667), celles de Can-

Extrait d'un Portular\ du XV= siècle

Bibliothèque de l'Ecole de Médecine de Montpelliei

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V ROVE SA

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vé par L. fjermct — Paris.

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telli di Vignola (1690), celles enfin des États de Languedoc gravées par Nolin (1692), permettent de suivre avec intérêt les variations successives des plages et des embouchures dans le golfe de Lyon (1). Mais toutes ces cartes sont relativement récentes, et nous manquons absolument d'éléments de cette nature qui remontent plus haut que le quinzième siècle.

Si la science géographique est tout à fait moderne, il est permis d'en dire autant delà critique historique. Sans doute , les historiens anciens nous ont laissé de merveilleux récits qui sont et seront à jamais un sujet d'étude et d'admiration pour les lettrés de tous les temps ; mais « les histoires, a-t-on pu dire avec raison, sont des faits faux composés sur des faits vrais ou bien à l'occasion des vrais (2) », et presque jamais on n'y trouve de descriptions exactes et détaillées du sol sur lequel se sont passés les événements dont elles font mention.

Ainsi donc, dans notre travail de reconstitution des anciens rivages , nous sommes privés d'une manière à peu près absolue de tout monument cartographique remontant au delà du treizième

(1) Voir les cartes des pages 79, 128 et 141.

(2) Montesquieu, Pensées diverses.

siècle, et nous n'avons en main que les descriptions souvent incorrectes ou métaphoriques des géographes anciens et les documents incomplets et quelquefois erronés de l'histoire. Le problème peut au premier abord paraître insoluble; mais dans ces régions littorales la tâche est singulièrement facilitée par l'étude géologique du sol. La variation des plages et le développement de l'appareil littoral sont si nets qu'ils permettent de suivre pas à pas les transformations successives du rivage. Pour celui qui veut observer attentivement ces plages et ces lagunes aux contours et aux limites chaque jour modifiés, les dunes, les sables, les étangs, les marais sont de véritables chronomètres naturels; en se déplaçant et se transformant sans cesse, ils laissent toujours des traces très-caractéristiques de leur passage et marquent en réalité, époque par époque, les différentes limites de la mer et du continent.

Jetons donc les yeux sur une carte géologique de la région inférieure de PAude et examinons la plaine de Narbonne jusqu'à la mer. L'accident le plus frappant est la saillie formée par les montagnes de la Clape (C lapas , amas de pierre, idiome languedocien) , qui présentent une figure ovale dont le grand axe a quinze ou seize kilomètres de longueur et dont le petit axe a près de huit kilomètres. L'altitude des différents sommets de cette petite chaîne montagneuse varie de cent à cent quatre-vingts mètres. Le massif, qui

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appartient tout entier à l'époque secondaire, est formé de différentes couches du terrain crétacé inférieur; il émerge, au milieu d'une plaine marécageuse en grande partie alluvionnée , entouré de toutes parts de sables, de limons, d'étangs plus ou moins atterris et de flaques d'eau.

Cette courte description et le plus sommaire examen des lieux démontrent, de la manière la plus évidente, qu'à l'origine de notre période actuelle, l'Aude débouchait dans l'intérieur d'un golfe profond, véritable mer intérieure isolée du large par une chaîne d'îles escarpées, qui, soudées aujourd'hui entre elles et rattachées à la terre ferme par des dépôts d'alluvions, constituent le massif de la Clape. Contrairement à la plupart des deltas, qui se produisent, en général, dans l'intérieur d'une lagune défendue du côté de la mer par un cordon littoral et donnent ainsi naissance à un étang central, le delta de l'Aude s'est constitué autour d'une montagne originairement isolée en mer, et qui occupe une place correspondante à celles de l'étang du Valcarès et du lac Menzaleh au centre des deltas du Rhône et du Nil. Cette particularité très-curieuse, que nous retrouverons à l'embouchure de l'Hérault, mérite d'être soigneusement notée; et, bien que la montagne de la Clape paraisse être réunie définitivement au continent depuis plusieurs siècles, il est intéressant de constater que des cartes relativement modernes, celle de Jean lollivet entre autres (1570),

la dessinent très-nettement sous forme d'île, située à une assez grande distance de la côte dont elle est séparée par un bras de mer fort large désigné sous le nom iïEstang.

L'Aude, dont la dénomination ancienne, Atax, a une physionomie celtique très-prononcés, prend sa source dans les Pyrénées, au pied de la chaîne secondaire du Canigou ; le développement total de son cours est de deux cent vingt kilomètres environ ; son régime est essentiellement torrentiel; et, tandis que son débit à Tétiage descend à cinq mètres cubes par seconde, celui de ses grandes eaux d'inondation s'élève à plus de trois mille mètres cubes. On a calculé approximativement que la masse des sédiments transportés par ce torrent était d'un million huit cent mille mètres cubes par an; c'est à peu près le dixième du produit du Rhône, dont le bassin a une surface environ vingt fois plus étendue. Il résulte de ce simple rapprochement, que les eaux d'inondation de l'Aude sont deux fois plus chargées en limons que celles du Rhône (i). Dans de pareilles conditions, on conçoit que la mer intérieure, qui existait dès les temps les plus anciens et qui était, comme nous l'avons dit plus haut,

(i) Duponchel, Hydraulique et Géologie agricoles.

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isolée du large par le massif des îles de la Clape, i a dû être assez rapidement comblée ; et , peu de siècles après les dernières dislocations du sol qui ont marqué le commencement de notre époque géologique, FAtax, avançant chaque jour ses promontoires dans le golfe, se frayait, non sans peine, une route variable à travers les lagunes envahies par les atterrissements. C'est au milieu de ces alluvions de formation récente et sur un terrain vaseux à peine consistant que se sont établies, à l'origine des temps historiques, les premières habitations de l'antique Narbôn , Napêwv.

Les commencements de cette ville célèbre échappent complètement à l'histoire, mais il est probable que les Phéniciens en ont jeté les premiers fondements; car c'est aux peuples navigateurs qu'il convient d'attribuer la fondation de la plupart des villes littorales dans le bassin de la Méditerranée. Bien avant les Grecs, les Phéniciens ont établi des comptoirs sur tout le développement des côtes de Plbérie, de la Celtique et de la Ligurie. A ces époques reculées, où les voies de communication continentales faisaient presque absolument défaut, la mer, « cette route gratuite et éternelle », et les fleuves navigables, « ces chemins qui marchent », étaient des routes beaucoup plus sûres que les chemins de terre sur lesquels il eût été imprudent d'aventurer un convoi d'une certaine valeur, et qui notaient, à tout prendre, que de simples frayés, impraticables pendant la

majeure partie de Tannée. La civilisation et la colonisation se sont, dès l'origine des temps, développées par l'intermédiaire des peuples commerçants et navigateurs aux embouchures des grands neuves, au milieu de leurs deltas en formation, et le long des vallées des principales rivières dont il était possible de remonter le cours, au moins dans leur partie inférieure, grâce au faible tirant d'eau des navires alors en usage. Un grand nombre de ces colonies littorales, créées ainsi de toutes pièces dans l'intérieur des deltas, devait avoir la physionomie de toutes les villes lacustres des pays bas, néerlandais ou adriatiques, bâties sur pilotis, inextricable réseau de constructions établies sur un nombre infini d'îlots vaseux plus ou moins défendus par des enrochements, et dont l'élégante Venise, l'ancienne colonie des Hénètes (Henetia, Venetia, Vene^ia), est peut-être aujourd'hui le seul type intégralement conservé.

L'antique Narbôn, NapSoiv, se trouvait dans des conditions topographiques tout à fait identiques, noyée dans l'intérieur d'un golfe, au milieu de lagunes qui couvraient la plus grande partie des plaines basses aujourd'hui cultivées, et très-certainement située à l'une des embouchures de l'Atax. Le fleuve lui-même avait perdu son nom, et les anciens historiens le désignaient sous celui de « Narbôn », d'après la règle presque toujours adoptée par les navigateurs grecs , qui appli

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quaient, en général, à chaque fleuve dont ils apercevaient les bouches le nom du pays ou de la ville que ce cours d'eau traversait et qui lui servait de port (i). Cette configuration de Narbôn, commune d'ailleurs à beaucoup de villes situées au milieu de lagunes littorales , semble donner une réelle valeur à Fétymologie si souvent reproduite et encore plus souvent contestée (rcar-eau, &o-habitation) , et qui indique d'une manière assez nette que la ville était bâtie près de Peau , ou même dans Peau. On ne peut, dans tous les cas, méconnaître que, si cette étymologie n'est pas vraie, elle a du moins le mérite d'être parfaitement rationnelle.

Il n'est pas impossible, d'après ces indications, de retrouver avec une certaine exactitude la physionomie que devait avoir l'ancienne Narbo près de mille ans avant notre ère. Toute la partie de la côte Ligustique, A«,yu<mxY] yrn depuis les bouches de PAtax. jusqu'aux monts Pyrénéens, était celtique de mœurs et de langage (2). L'historien '

(1) Polybe, lib. XXXIV, passim.

Nous avons déjà fait la même remarque pour la Têt et le Tech, désignés sous le nom de Roscinus et à'Illiberris, à cause de l'existence de villes marchandes et de ports situés au-dessus de leurs embouchures. — Voir page 12g.

(2) Polybe, 1. III, c. xxxvn.

Hécatée, qui vivait près de six siècles avant Jésus- Christ, désigne très-nettement la ville de Narbôn sous le nom de « ville et marché celtiques » (i); citait, en effet, la ville marchande, emporium, la plus importante de la côte entre l'Espagne et les bouches du Rhône. Comme toutes les villes celtes, son aspect était sombre et sévère. Son enceinte de murailles massives et tourelées , construite, suivant l'usage de l'époque, d'énormes blocs rectangulaires appareillés sans mortier ni ciment, a traversé de longs siècles et toute la période de l'occupation romaine sans avoir éprouvé de remaniements considérables. D'un accès difficile au milieu des lagunes vaseuses qui l'entouraient de toutes parts , elle paraît avoir été dans le principe assez misérablement bâtie, et composée en grande partie de chaumières de bois et de terre écrasées sous des toits de roseaux et de joncs analogues à la plupart des habitations actuelles de la zone littorale (2). « Les villes factices et conquises sur l'eau — comme Venise, — comme Narbonne, — ont besoin de richesse et de splendeur ; il faut tout le luxe des arts et toute la magnificence de l'architecture pour consoler de la nature absente; car rien n'est plus triste qu'une

(1) Nàpécov, èpt-Ttoptov xal rcoXi; xe)*TixYJ. (Hécatée de Milet, Fragm.t p. 19, éd. Muller-Didot.)

(2) Edward Barry, Histoire générale de Languedoc, 1. II, notes, passim.

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masure qui s'effondre entre le ciel et l'eau (i).

Telle était l'impression peu séduisante qu'elle avait laissée dans l'imagination de l'illustre et savant voyageur Pythéas, de Marseille, qui écrivait dans le quatrième siècle avant notre ère. Les Massaliotes, alors comme aujourd'hui gens d'affaires et de plaisirs, ne venaient à Narbôn que pour leurs échanges et leur commerce , et ne goûtaient aucun charme dans ces solitudes marécageuses, battues par tous les vents, au milieu de ces étangs indéfinis et peu profonds qui rendaient presque inabordable la ville grise et murée, dont la tristesse contrastait d'une manière frappante avec les magnificences de l'élégante Massalia. Malgré son importance commerciale et l'activité laborieuse de ses habitants, il y avait loin en effet de la Narbôn celtique, couchée sur un sol plat et vaseux, à l'exubérante colonie phocéenne, étagée sur plusieurs collines couvertes d'édifices luxueux et surmontées presque toutes de temples en marbre blanc qui reproduisaient, sur le littoral de la Gaule, les splendeurs architecturales et artistiques de la Grèce et de l'Orient. Rien d'ailleurs, dans les anciens auteurs, ne permet d'évaluer, même approximativement, la population de Narbôn à ces époques éloignées; l'enceinte celtique, qui aurait pu être pour nous un élément d'appréciation, n'existe plus; et la

(i) Théophile Gautier, Italie.

grande ville demi-barbare a disparu complètement, dans les premiers siècles de notre ère, par suite des transformations de la colonisacion romaine et des dévastations successives des Wisigoths et des Sarrasins. Tout ce passé lointain se détache d'une manière assez confuse sur un fond un peu sombre; mais, dès l'occupation romaine, qui marque la deuxième phase de l'existence de Narbonne, l'histoire de l'illustre métropole va désormais se dessiner avec une parfaite netteté.

Le grand delta de l'Aude, qui s'est constitué autour du massif montagneux de i'îl.e de la Clape, présente la forme d'un triangle équilatéral dont chaque côté a vingt-cinq kilomètres environ de développement; on peut évaluer sa superficie totale à près de vingt mille hectares; c'est dans cet immense espace, autrefois envahi par les eaux et qui constituait le golfe de Narbonne, que l'Aude dépose annuellement, depuis l'origine de notre époque géologique, ses deux millions de mètres cubes de limon.

L'ancien Atax débouchait anciennement dans le golfe, au point où se trouve aujourd'hui le petit village de Sallèles-d'Aude ; c'est le sommet du delta. Comme pour le Nil et le Rhône, ce point de diramation des deux principales bouches du