ANCIEN PORT DE NARBONNE. I

fleuve ne paraît pas avoir éprouvé de déplacement sensible depuis les époques historiques. Quel était, à l'origine de ces temps, le bras principal du fleuve? Etait-ce celui qui coulait directement de TEst à l'Ouest et allait se perdre dans l'étang de Vendres, alors beaucoup plus étendu et beaucoup plus ouvert du côté de la mer que de nos jours? Était-ce, au contraire, la branche qui se dirigeait vers le Sud et dont les atterrissements ont formé la plaine de Narbonne? Ces deux branches ont-elles fonctionné simultanément, et leurs débits étaient-ils les mêmes? Il serait difficile de le dire. Tout ce que nous savons, c'est que les anciens géographes, et en particulier Strabon (i) et Ptolémée (2), affirment de la manière la plus nette que l'Atax avait plusieurs embouchures; et il nous paraît dès lors assez naturel d^admettre que le régime torrentueux du fleuve devait être assez mal réglé pour lui permettre de diriger simultanément ses grandes eaux d'inondation des deux côtés de la montagne de la Clape, qui n'a pas tardé à être enveloppée d'une véritable ceinture d'alluvions. Le premier travail du fleuve a été de former la grande plaine triangulaire doucement inclinée vers la mer, et dont Narbonne, Coursan et Sallèles occupent les trois sommets; et il est très-probable qu'à l'époque de

(1) Tcov toù "Arayo; è^ëoXwv. (Strabon, Géogr., 1. IV, c. 1.) V) "ÂTayoç iroTa(j.oO s|iêoXà;. (Ptolémée, Géogr., 1. II, c.x.)

la domination romaine les atterrissements ne dépassaient pas beaucoup la ville de Narbonne pour la branche descendante, et le bourg de Coursan pour la branche supérieure.

L'étang de Capestang, caput stagni, qui occupait évidemment dans le principe le fond, caput , de l'ancien golfe de cette mer intérieure, mare Narbonense , a été le premier isolé par les atterrissements; mais il a continué pendant très-longtemps à communiquer avec la mer assez librement pour que ses eaux, aujourd'hui douces, se maintinssent salées; ce n'est que de nos jours, pour ainsi dire, qu'il en est complètement séparé. M. l'ingénieur Duponchel (1), dans ses intéressantes études sur la mise en valeur du littoral de la Méditerranée, parle d'une charte, datée du règne de saint Louis, relative à la concession du dessèchement de l'étang de Montady, et qui mentionne des salines existant sur le bord même de l'étang de Capestang. On ne saurait, dit-il avec raison , trouver une preuve plus évidente que l'étang de ce nom était encore ou avait depuis peu de temps cessé d'être en communication avec la mer, dans des conditions analogues à celles où se trouve aujourd'hui l'étang de Vendres, situé à l'embouchure de l'Aude. Le grand atterrissement qui a comblé, sur une longueur de quatorze kilomètres, la lagune comprise entre l'extrémité de

(1) Duponchel, Hydrauliaue et Géologie agricoles.

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['étang de Capestang et la mer, s'est donc produit dans une période toute moderne, dans les six :ents ans qui nous séparent du règne de saint Louis.

D'autre part, on retrouve, dans l'intérieur de l'étang de Capestang, des vestiges de l'ancienne via Domitia qui reliait toutes les villes littorales de la Narbonnaise. A la sortie de Narbonne, cette grande route stratégique et commerciale traversait la partie supérieure du golfe nouvellement comblé, et franchissait un nombre assez considérable de flaques d'eau, de canaux et de roubines d'écoulement ; elle était presque partout construite en remblais , comme les belles chaussées qui ont été établies, au dix-septième et au dix-huitième siècle, par les États de Languedoc le long des étangs littoraux ou dans le champ d'inondation de nos plaines basses et submersibles, et que nous désignons sous le nom vulgaire de peyrades ou levades. Un petit atterrissement dans la partie inférieure de l'étang de Capestang permet de reconnaître les ruines d'un ancien pont romain d'un assez beau caractère, accompagné de murs d'avenue, qui est connu dans le pays sous le nom de Pont-Serme (i), et qui était en effet le septième ouvrage de cette nature à partir de la ville de Narbonne , pons septimus.

(1) Les cartes de l'État-Major désignent incorrectement cet ouvrage sous le nom de Pont Ferme.

La voie Domitienne traversait donc sur une levade une partie de l'étang de Capestang; ce qui indique très- nettement que cet étang, quoique communiquant encore avec la mer qui l'alimentait de ses eaux salées, était déjà en grande partie atterri.

Quant à l'étang de Vendres, qui formait Pestuaire de la branche supérieure de l'Aude, il occupait une superficie beaucoup plus considérable que celle que nous lui voyons aujourd'hui, et était très-largement alimenté par la mer. Sur sa rive septentrionale, un peu à flanc de coteau, était bâti un temple consacré à Vénus, qui a ainsi donné son nom à l'étang et au petit village de Vendres, de même que Portus Veneris est devenu le Port-Vendres du Roussillon. La blonde déesse pouvait de la sorte être honorée sur le rivage même de cette mer bleue d'où elle était sortie pour charmer et pour troubler le monde; ce qui n'empêchait pas très-vraisemblablement son culte d'être très-répandu sur le reste du littoral. Les ruines du temple sont informes; mais on les distingue encore assez nettement sur le bord de l'étang; et M. de Saulcy a pu retrouver un fragment de colonne antique perdu au milieu des marais, et qui se rapporte évidemment à quelque portique de l'édifice disparu.

La seconde branche de PAtax débouchait dans le golfe, immédiatement au-dessous de Narbonne, dans la partie comprise entre la montagne de la