ANCIEN PORT DE NARBONNE

Clape et les derniers contre-forts de la chaîne des Corbières. Cette immense plaine, recouverte alors presque entièrement par les eaux, présentait une série d'îlots, de bancs de vases et de hauts fonds très-variables, véritable dédale au travers duquel la navigation eût été très-difficile si , dès l'origine de l'occupation romaine, on n'eût pas établi à grands frais un chenal régulier pour permettre l'accès de la ville et du port.

Les dénominations de mer, golfe et lac de Narbonne, mare Narbonense , sinus Narbonensis , lacus Narbonensis , qui sont tour à tour employées par les vieux géographes, et que l'on retrouve sur les cartes les plus anciennes, sont donc parfaitement rationnelles et désignent d'une manière très-exacte les différentes phases qui se sont succédé au fur et à mesure que les alluvions comblaient la mer intérieure, et que se soudaient entre eux les différents îlots qui en masquaient l'entrée; c'est alors que s'est formé le cordon littoral dont la ligne continue, de Vendres à Leucate, était coupée par les graus de la Franqui, de la Jaougraousse, de la Nouvelle, de la Vieille-Nouvelle, du Grazel et de Vendres, écoulements naturels des grandes eaux d'inondation de l'Atax.

A cette époque, les étangs de Bages, de Sigean et de Gruissan n'en formaient qu'un ; la longue et étroite bande d'alluvions qui les sépare aujourd'hui, et sur laquelle courent côte à côte le chemin de fer de Narbonne à Perpignan et le canal

de la Roubine, n'existait pas; cette formation toute récente ne s'est produite que graduellement et à mesure que l'Aude s'avançait dans sa lagune; la langue de terre s'est épaissie après chaque crue par le dépôt de nouvelles alluvions, et sépare aujourd'hui définitivement en deux nappes distinctes l'étang de Gruissan et l'étang de Bages ou de Sigean, qui ne sont que des fragments du golfe primitif.

Cette topographie variable et le régime torrentiel de l'Aude paraissent avoir frappé très-vivement les anciens géographes; lorsque la lagune entière était envahie par les eaux rougeâtres du fleuve , la zone inondée s'étendait dans tout le bassin narbonnais; la vieille ville, entourée de flaques d'eau bourbeuse, reprenait alors la physionomie lacustre de la Narbôn celtique; et de même qu'ils avaient appelé cap blanc (promontorium album — candidum — Xsuxoç) le promontoire calcaire de Leucate , ils appelaient lac Rouge (lacus Rubresus, Mêla; lacus Rubrensis, Plin.) (i) le petit golfe orageux et coloré qui servait d'es-

(i) F lumen Atax e Pyrenœo Rubrensem permeans lacum. (Pline, 1. III, c. v.) — Atax ex Pyrenœo monte degressus , qua sui fontis aquis venit , exiguus vadusque est : et jam ingentis alioquin alvei tenais, nisi ubi Sarboncm attingit, nusquam navigabdis : scd cum hibernis intumuit hnbribus, usque eo solitus insurgere, ut se ipse non capiat. Lacus accipit eum, Rubresus nominc, spatiosus admodum, red qua mare admittit , tennis aditu. (Pomp. Mêla, 1. II c. v.)

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tuaire à la branche inférieure de l'Atax, et dans lequel le fleuve roulait et déposait ses épais limons.

Mais ce qui devait donner au golfe de Narbonne une physionomie toute particulière, c'était le groupement de ses îles qui lui faisaient, du côté de la mer, une sorte de ceinture entrecoupée de larges brèches navigables. L'existence de ces îles ressort d'une manière manifeste de l'examen géologique du sol.

I] est évident, en effet, que le massif crétacé de la Clape, entouré des limons de l'Aude, a dû être, pendant de longs siècles, baigné par les eaux qui ont déposé à ses pieds cette couche de sédiments.

On peut en dire autant de la partie de la plage qui se trouve au-devant de l'étang de Lapalme. Bien qu'elle n'ait pas plus de deux kilomètres de largeur , cette plage ne peut être considérée comme une flèche de sable, simple lido de formation récente due seulement à l'action des courants littoraux; son sol présente un certain relief audessus du niveau de la mer ; on y rencontre des carrières de marbre qui ont été très-anciennement exploitées. Toute la partie de la côte comprise entre les deux graus de la Franqui et de la Jaougraousse est donc encore aujourd'hui, et était

encore plus autrefois, une véritable île entièrement baignée par les eaux salées.

Le petit massif montagneux appelé l'île Sainte- Lucie [Lee , Licci ou Lecci) est dans le même cas; limité aujourd'hui, d'un côté par le chemin de fer de Narbonne à Perpignan , de l'autre par le canal de la Roubine, il n'est rattaché à la terre ferme et au cordon littoral que par une mince lagune de sable, et flotte, pour ainsi dire, sur l'ancien lac Rubrésus, dont les eaux l'entourent de toutes parts.

Les deux graus du Grazel (gradellus , petit grau) et de la Vieille-Nouvelle isolent aussi complètement un autre massif montagneux qui est situé près du hameau de Gruissan, au Sud de la chaîne de la Clape : c'est l'île de Gruissan.

Enfin, dans l'intérieur même de l'étang de Sigean , un nombre assez considérable d'îlots de différentes dimensions, le groupe des Ouillous, l'île de la Planasse, l'île de l'Aute ou l'Aulte (alta), émergent aussi, attendant l'époque plus ou moins éloignée où de nouvelles alluvions les réuniront soit entre eux , soit à la terre ferme.

On peut, d'après cela, se rendre compte assez exactement de l'ancienne situation hydrographique du bassin. A cette époque, avons-nous vu, les atterrissements de l'Aude ne dépassaient pas Goursan et Narbonne, et le grand lac intérieur, lacus Rubrésus , Rubrensis, n'était pas encore séparé en deux nappes distinctes. Le gollc.

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aujourd'hui comblé en grande partie par les alluvions, offrait l'aspect d'une petite mer, mare Narbonense , occupée par un véritable archipel d'îles, les unes rocheuses, les autres vaseuses ou verdoyantes , et qui , en s'élargissant progressivement, ont fini par se souder, ne laissant entre elles que les graus nécessaires pour écouler les eaux du fleuve et le trop-plein des étangs,

Sidoine Apollinaire mentionne ces îles dans son épître à Consentius (i); Aviénus en parle d'une manière très-pittoresque (2), et, suivant son habitude, se livre à une description trop imagée pour n'être pas un peu obscure. Le poëie géographe les distingue en deux groupes : les unes , qu'il appelle les trois grandes îles , très maximœ insulœ , qui « plongent, dit-il, leurs rochers dans la mer » ; nous les reconnaissons sans peine dans les massils de la Clape, de Gruissan et de Sainte-Lucie ou Lici. Quant aux quatre autres îles, il est plus difficile de les retrouver, au moins dans leur position primitive, après les

(1) insulis, salinis.

(Sidon. Apoll., carm. xxm, v. 43.)

(2) Treis namque in Mo maximœ insulce Saxisque duris pelagus interfunditur Nec longe ab isto cespitis rupti sinus Alter dehiscit , insulasque quatuor

( At priscus usits dixit has omnes piplas) A m bit profundo.

(Avien., Ora marit., v. 579-584.)

modifications sans nombre que les crues de l'Aude ont fait éprouver au bassin de Narbonne. Le texte remanié d'Aviénus contient d'ailleurs une variante qui a donné lieu à de savantes et stériles discussions entre les érudits; on y lisait Piplas au lieu de Triplas, et on s'est longtemps demandé s'il fallait en conclure que ce nom barbare avait été donné à l'ensemble des quatre îles, ou bien si chacune d'elles devait être considérée comme un groupe de trois îlots séparés. Nous nous garderons de prendre part à ce débat; nous dirons seulement que les Bénédictins, dans leur savante Histoire de Languedoc (i), n'ont pas hésité à adopter la version de Piplas, et que le Dictionnaire de Trévoux, dont les indications sont en général assez exactes, fait mention des écueils qu'on voyait autrefois dans le fond du golfe de Narbonne, et qu'on appelait Peplœ insulœ (2).

Ce qu'il y a de certain , c'est qu'à l'origine des

(1) Nous devons à Festus Avienus et à Sidonius Apollinaris la connaissance des îles voisines de Narbonne, situées entre la mer et les étangs qui régnent sur cette côte. Le premier, qui les appelle Piplas, y comprend la presqu'île de Leucate. (Hist. gén. de Languedoc , liv. II, ch. xiv.)

(2) Le golfe ce Narbonne, sinus Narbonensis, est une partie de celui de Lyon; il est entre le bourg de Sijean et la ville de Narbonne. Il reçoit la branche de l'Aude qui passe dans cette ville, et on y voit vers le fond sept écueils qu'on appelle les îles de Narbonne , — ancien nemcnt pepla insulœ. (Dictionn. de Trévoux, Paris, 177 1 .)

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temps historiques, et même pendant la période de l'occupation romaine, le golfe de Narbonne était défendu du côté de la mer par trois grandes îles rocheuses, qui en faisaient une rade assez abritée des coups de vent du large, et que, derrière ces trois massifs montagneux , à mesure que l'Atax comblait sa lagune, un nombre plus ou moins considérable d'îlots s'est développé et a donné à ce bassin l'aspect d'un vaste lac parsemé d'îles, séparées entre elles par des hauts fonds dont la profondeur essentiellement variable devait rendre la navigation très-difficile. Cet ensemble constituait un véritable archipel que les alluvions de l'Aude ont progressivement transformé; mais, quelque rapide qu'ait été cette transformation et quelques modifications qu'il ait pu subir, l'archipel n'en existait pas moins au quatrième siècle de notre ère; et, sans pouvoir préciser l'époque de la soudure définitive des trois grandes îles, il me paraît à peu près certain qu'elle ne remonte pas à plus d'une dizaine de siècles.

Telle était la situation nautique et topogragraphique de cette partie du littoral, lorsque Rome, que les victoires de Q. Fabius Maximus et deCn. Domitius Ahénobarbus sur les Arvernes et les Allobroges venaient de rendre maîtresse de la Celtique méridionale , résolut d'établir une colo-

nie à Narbonne (an de Rome 636 — 1 1 8 ans avant notre ère) , tant pour servir de retraite et de retranchement contre les entreprises des peuples nouvellement assujettis, que pour faciliter le passage de ses troupes en Espagne. C'était presque une aventure que renvoi d'une colonie civile dans un pays à demi barbare et imparfaitement soumis; l'expérience de ce mode de domination était loin d'être faite; la colonie de Carthage n'était fondée que depuis trois ans à peine; les Romains n'avaient jamais séjourné dans les Gaules que sur le pied de guerre, et n'y avaient entretenu que des troupes qu'ils avaient eu soin d'établir dans des camps solidement retranchés. Il ne fallut rien moins que l'enthousiasme d'un jeune patricien de vingt -deux ans, Licinius Crassus, pour enlever presque d'à clamation le sénatus-consulte qui devait avoir pour résultat de transporter Rome sur cette côte gauloise à peu près inconnue. La conduite de l'expédition lui fut naturellement confiée, et ce ne dut pas être sans émotion que la première flotte de ces émigrants volontaires quitta les lagunes d'Ostie pour se diriger vers celles de l'Atax. Dès son arrivée, le territoire autour de l'ancienne Narbo fut mesuré et partagé entre les nouveaux venus; la population indigène fut forcée d'évacuer les meilleurs quartiers de la ville et de céder aux étrangers les terres les plus rapprochées de ses vieilles murailles; et la cité, consacrée au dieu

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Mars, prit l'épithète de Marthis , Narbo- Martins.

Toutefois, malgré la supériorité de sa force militaire et de son organisation politique , la nouvelle colonie était inférieure par le nombre à la masse indigène; et, comme la prospérité sans travail conduit fatalement à Fappauvrissement et à la décadence, il était à craindre que les nouveaux colons ne vissent en fait décliner assez rapidement leur puissance et ne fussent bientôt déchus de tous les avantages matériels de la conquête. C'est sous Tempire de ces préoccupations que le sénat résolut d'envoyer à Narbonne une seconde colonie destinée à renforcer la première, à implanter sur les rives de FAtax toutes les institutions, la langue, les coutumes et les mœurs de la métropole, ayant en un mot pour mission de créer de toutes pièces une sorte de Rome nouvelle. Le commandement de cette nouvelle expédition (45 ans avant J. C. — deux ans avant la mort de Jules César), fut donné à Tibérius Claudius Néro, Tun des ancêtres des empereurs Tibère, Caligula et Claude; et la colonie ajouta à son nom celui de Claudia en Thonneur de son chef, en même temps que ceux de Julia et de Paterna en l'honneur de Jules César. A partir de cette époque, son nom officiel a été Colonia Julia Paterna Claudia Narbo Marthis, que l'on trouve uniformément indiqués sur presque tous les monuments épigraphiques du premier

et du second siècle, par les initiales C. I. P. C. N. M., et auquel on ajoutait quelquefois la qualification de Decumanonim , le renouvellement de la colonie ayant été opéré en grande partie par les vétérans de la dixième légion , le corps préféré de Jules César (Voir Pièce justificative VII).

Alors s'ouvrit pour Narbonne une ère de prospérité matérielle qui ne cessa de croître pendant près de deux siècles (i). « Pour adoucir la peine que pouvait causer aux colons l'éloignement de leur patrie et leur donner lieu de conserver le souvenir de leur origine, les triumvirs eurent soin de faire construire les mêmes édifices que Ton voyait à Rome, c'est-à-dire un Capitole, un amphithéâtre, des temples, des cirques, des palais, des marchés (2). )> — « Il s'éleva, sur les bords de l'Aude, une véritable image de Rome avec sa curie représentant le sénat, ses décemvirs, ses consuls, ses préteurs, ses questeurs, ses censeurs, ses édiles, ses institutions et ses mœurs calquées sur celles de la métropole, ses citoyens enfin qui , dans leur nouvelle patrie , restaient avant tout citoyens de Rome et en conservaient l'orgueil et les droits (3). »

(1) Scd ante stat ovines Atacinorum Decitmanorumque colonia, unde olim his terris aux iiium fuit , nunc et nomcn et decus est Martius Narbo. (Pomp. Mêla, 1. II, c. v.)

(2) Hist. gén. de Languedoc, liv. II, ch. m,

(3) Henri Martin, Hist. de France, t. I.

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Mais la situation nautique et la prépondérance maritime de la colonie furent avant tout l'objet de la sollicitude des nouveaux conquérants. Narbonne était, depuis un temps immémorial, la ville la plus commerçante de toute la côte celtique; c'était le grand marché des Volkes , le premier port de la Gaule méridionale. îl fallait à tout prix lui conserver cette importante suprématie. Or, l'accès par la mer n'était pas facile. On pénétrait dans le bassin de Narbonne par les gratis souvent ensablés du cordon littoral ; les navires entraient ensuite dans le grand lac Rabresus et venaient enfin mouiller sous les murs de la ville, après avoir péniblement parcouru, à travers les hauts fonds des étangs, une ligne sinueuse, variable et assez mal définie. Les galères des Phéniciens et des Grecs pouvaient, à la rigueur, s'accommoder de ces conditions nautiques défectueuses et un peu primitives. Montées d'ailleurs par des pirates et des commerçants rompus à toutes les manœuvres des gens de mer, il leur était assez facile de se dégager des bancs vaseux de la lagune contre lesquels les vents et les vagues devaient souvent les échouer.

Mais la flotte romaine, dont les qualités étaient de beaucoup inférieures , allait avoir d'autres exigences. La marine de l'époque se composait

d'éléments aussi nombreux que variés. On peut cependant classer tous les navires gallo-romains en deux types généraux parfaitement tranchés : les navires de guerre, à évolutions rapides, manœuvres à la rame et armés doperons ou rostres (rostrum, ejxêoXoç), et d'une grande lance de combat qu'on mettait en mouvement au moment des abordages; ce premier groupe comprenait les unirenies, les birèmes, les trirèmes, les quadrirèmes , etc.; et les navires de commerce, toujours pontés (naves onerariœ et tectœ) , hauts , vastes, lents et n'obéissant qu'à l'impulsion d'une voile grande et large. Entre ces deux types trèsdéfinis se trouvait une série de navires mixtes, qu'on appelait les actuaires [actuariat naves), et qui ont joué un rôle considérable dans les campagnes d:s Romains sur la Méditerranée et l'Océan; ces navires, destinés principalement au transport des hommes de guerre et des chevaux, marchaient à la voile, et t dans les temps calmes ou en cas d'alerte, pouvaient aussi manœuvrer à l'aviron.

Le prototype des vaisseaux de guerre, le plus répandu de tous, celui qui paraît avoir été le navire de combat par excellence, était la trirème, qui possédait, comme son nom l'indique, trois rangs de rames superposés, chaque aviron pouvant d'ailleurs être manœuvré par un ou plusieurs rameurs. Mais ce dernier système entraînait une très-grande déperdition de force; car les

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hommes les plus voisins du tolet ou scalme ne devaient produire qu'un travail insuffisant.

Les malheureux affectés au labeur pénible de la nage étaient classés en trois catégories, suivant leur place, or do , dans le navire; les nageurs du rang ou de Y or do inférieur s'appelaient les thalamites , parce que leurs bancs étaient au même niveau que la chambre (8aXaiuoç) du triérarque ou du préteur; les nageurs de Yordo supérieur, dont les rames appuyaient directement sur les plats bords, portaient le nom de thranites, parce qu'ils se trouvaient sur le même plan que le siège (Opavoç) du timonier. Restaient enfin les rameurs intermédiaires , dont la position était plus rapproché du joug (Suyoç), qui était la poutre principale du maître couple; c'étaient les \ygites. La trirème avait cent soixante à deux cents avirons, maniés chacun par un homme vigoureux, dont l'effort peut être évalué à un huitième de chevalvapeur; elle représentait donc un navire de la force de vingt à vingt-cinq chevaux

Un éperon, rostrum (i), était fixé au bas de l'étrave, un peu au-dessus du niveau de la mer, mais le plus souvent à ce même niveau ; quelquelois même il était complètement immergé; les blessures de cet éperon étaient presque toujours mortelles pour le navire ouvert ainsi à sa ligne

(i) Voir A. Jai:, Etudes sur la marine antique. Paris, 18G1 ; et Pièce justificative VIII.

de flottaison ou au-dessous; deux énormes poutres taillées en biseau, armées de ferrures, et nommées épotides, étaient en outre fixées sur les deux joues de la proue; enfin, au grand mât, se balançait horizontalement, à l'aide de cordages et de poulies, la terrible lance d'abordage, immense vergue que Ton projetait avec force dans le gréement du navire ennemi, et qui balayait son pont et frappait ses tours comme un véritable bélier. Tout cet ensemble faisait de la trirème une unité de combat assez rapide et très -redoutable. D'après les savantes recherches de M. A. Jal, le tirant d'eau en charge d'une trirème moyenne devait être de im8o; il est donc probable que les quadrirèmes et les quinquérèmes, les plus forts navires de l'époque, ne devaient pas caler plus de 2m5o.

Les actuaires ne paraissent pas avoir eu, en général, un tirant d'eau supérieur à deux mètres; et quant aux gros navires de transport, plus forts et plus larges (prier ariœ , frumeniariœ naves) , il est très-certain qu'ils devaient assez ressembler aux grandes barques pontées de nos rivières et de nos canaux, et déplacer par conséquent trèspeu d'eau.

On doit donc admettre sans peine qu'un port, qui présentait une profondeur moyenne de trois mètres, pouvait très-largement suffire à toutes les exigences commerciales et maritimes de l'époque ; et c'est vraisemblablement cette profondeur que les Romains ont cherché à établir à l'entrée du lac

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Rubresus et dans toute la traversée de la lagune depuis la mer jusqu'à Narbonne.

Pour arriver à ce résultat difficile dans l'intérieur d'un bassin déjà en partie alluvionné et qui reçoit annuellement près de deux millions de mètres cubes de limons , il fallait une chasse d'eau assez puissante. Les Romains n'hésitèrent pas à barrer, en amont de Narbonne, le bras supérieur de l'Atax qui remontait dans l'étang de Capestang et aboutissait au golfe de Vendres. Les branches parasites du fleuve furent ainsi délaissées et ne tardèrent pas à s'atterrir (voir sur l'ancien plan de Narbonne, pag. 226, le lit abandonné et désigné sous le nom de vêtus alveus) , et toutes les eaux furent conduites dans la lagune, qui devint une rade plus sûre, plus vaste et plus profonde.

Il n'est pas commode de retrouver aujourd'hui l'endroit précis où le chenal maritime suivi par les galères romaines coupait la ligne de l'ancien lido; la plage a été plusieurs fois remaniée par les vagues et les courants; et les dunes, mobiles sous l'action du vent de Cers (Ouest et Nord-Ouest), si violent dans ces parages, ont dû bien souvent modifier la position des gratis qui faisaient communiquer avec la mer le vaste lac de Narbonne, réduit aujourd'hui aux étangs du Grazel , de Gruissan, de Sigean et de Bages. Ce qu'il y a de

positif, c'est que le grau de navigation de l'ancien Atax n'était pas, comme on pourrait le supposer, le grau du Grazel, bien que cette coupure soit la plus rapprochée de Narbonne; et il est même trèsprobable que la passe occupait à très -peu près l'emplacement du grau actuel de La Nouvelle.

Nous avons retrouvé, en effet, à l'extrémité Sud de l'étang de Sigean , presque à l'origine du chenal maritime de La Nouvelle à la mer, des fragments de matériaux frustes qui datent sans le moindre doute de l'époque de la domination romaine. En remontant à travers l'étang du côté de Narbonne , on peut suivre, en différents points et sur plusieurs centaines de mètres de développement, l'ancien canal dont les murs verticaux, formés de gros blocs rectangulaires, appareillés sans ciment, ont résisté à toutes les causes de destruction qui n'ont pu manquer de se produire pendant dix-huit siècles sur cette petite mer orageuse et battue de tous les vents. Le canal contourne presque entièrement le cap de l'ile Sainte-Lucie; sa largeur est de trente à quarante mètres, sa profondeur de trois mètres au moins; c'était plus qu'il n'en fallait pour permettre l'accès de tous les navires de l'époque.

Au milieu de l'étang se dressait, à plus de quatre mètres en contre-haut du zéro de la mer, une borne monumentale circulaire de deux mètres de diamètre; tout autour, des organeaux en fer, aujourd'hui disparus, ont usé la pierre, et dé-

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montrent très-clairement qu'elle servait à l'amarrage des bateaux; on la désigne encore dans le pays sous le nom de pilon; solidement établie sur sa base, elle semblait devoir résister indéfiniment à l'action des vents et des vagues, lorsque, en 1870, une violente tempête l'a brusquement renversée; elle s'élève aujourd'hui de quelques centimètres seulement au-dessus du plan d'eau. Un autre pilon d'amarre, ayant la même origine ancienne et la même destination, à moitié corrodé par l'air salé, se montre encore sur le bord même du canal romain, à cent cinquante mètres environ du point où ce canal coupe le rail-way de Narbonne à Perpignan. Ces deux pilons étaient probablement utilisés comme balisas ou comme amers pour la navigation.

Au Sud de ce même étang de Sigean, vis-à-vis de la petite île de l'Aute, on retrouve les vestiges d'une ancienne jetée, le Clamadou, construite avec les mêmes matériaux que les murs du canal; elle forme une sorte d'épi ou de môle dérasé à om8o environ au-dessus de Peau , et dont le développement est de vingt à trente mètres et la largeur de cinq à six mètres. Ce petit môle protège contre les vents du large une baie circulaire dont les eaux sont relativement profondes , appelée Port-Mahon ou Port de Sigean, et le long de laquelle on distingue, éparses çà et là dans le marécage, des ruines de murs de quai dont la provenance romaine est incontestable. C'était très-

2l8 SECONDE PARTIE. CHAPITRE SIXIÈME.

certainement un petit port de relâche au milieu de la mer intérieure de Narbonne, une sorte d'escale ou d'abri pour les navires dont la marche était contrariée par le mauvais temps ou les grands vents de Cers. Le nom même de Sigean (ad Signa, charte de Louis le Débonnaire, année 822) semble indiquer que les Romains devaient avoir établi un signal sur la hauteur, peut-être un phare indiquant l'approche de la côte. Mêmes murs de quai, avec des traces d'organeaux sur les parements, à la partie septentrionale de l'étang de Bages , au lieu dit Pointe-Brunet , qui n'est séparé de Narbonne que par une plaine très-basse, aujourd'hui cultivée en vignes, submersible il y a deux cents ans à peine par les moindres crues de l'Aude, et que les compoix désignent encore sous le nom d'étang du Cercle ou Maraussan , dont l'étymologie manifeste [mare, mer) indique assez nettement son ancien voisinage de la côte. C'était l'avant- port, aujourd'hui atterri, de l'ancienne Narbonne.

Quant au port lui-même, statio navium (1), il se trouvait à la partie méridionale de la ville, et occupait un terrain depuis longtemps émergé et qui conserve le nom caractéristique de Port des galères. « Les navires marchands remontaient ainsi, par le lit de l'Atax ou du Narbûn canalisé, jusqu'au pied des murs de la ville, où ils venaient

(1) Voir la carte de la page 226.

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s'amarrer, ainsi que le font encore les barques pontées du canal actuel, le long d'un quai bordé de gradins, scalœ, sur lequel s'alignaient, comme à Massalia, des magasins ou des hangars bâtis de planches et de torchis, cannabœ » (i). Cette partie de la ville de Narbonne s'appelle encore aujourd'hui plan des barques ou port des Catalans, dernier témoignage de la situation maritime de la ville déchue.

C'était en ce point que se terminait la navigation. La porte Aiguière (porta Aquaria) marquait cette limite et donnait accès sur la rivière de l'Atax, que Ton traversait au moyen d'un magnifique pont, pons vêtus, que dix-huit siècles n'ont pas ébranlé. Ce pont, restauré aujourd'hui, pont des marchands, fait communiquer les deux quartiers de la ville, qu'on appelle le bourg et la cité; suivant une habitude assez commune au moyen âge, des maisons à plusieurs étages sont construites à droite et à gauche sur les deux têtes du pont ; et une véritable rue traverse ainsi l'Aude ou plutôt le canal de la Roubine. Une seule arche suffit aujourd'hui pour le passage des eaux du canal; mais neuf autres semblables sont enfouies dans les caves des maisons riveraines, et peuvent donner une idée de la largeur ancienne du lit de l'Atax (2). Il paraît d'ailleurs certain qu'aucune

( 1) Edward Barry, Hist. gén.de Languedoc, notes, passim. (2) Un des plus remarquables exemples d'empiétement

navigation n'était possible dans la partie du fleuve située en amont de cet ouvrage (i), qui était le point extrême du port; et on ne trouve aucune trace à Narbonne de ces corporations d'utriculaires si nombreuses et si prospères sur les étangs de la région du bas Rhône et de la basse Durance. Ainsi, en résumé, l'ensemble des travaux maritimes de Narbonne n'était que la canalisation à travers une immense lagune de la rivière torrentielle de l'Atax (2). Au milieu de ce vaste étang qu'on appelait la mer Narbonnaise, un premier chenal large et profond avait été creusé de la mer à la ville ; sur cette artère principale venaient

de cette nature est le port qui se trouve à. Sommière (Summidrium), et qui permet à la voie romaine, allant de Nimes (Nemausus) à Lodève (Luieva) , de franchir la rivière du Vidourle (Vitousurlus). La ville primitive était bâtie sur le plateau qui domine la rivière, et sur l'emplacement d'un oppidum celtique et ensuite gallo-romain. On distingue encore très-nettement l'enceinte gallo-romaine. Les constructions modernes ont peu à peu descendu la colline e< ont fini par s'établir dans le lit majeur du fleuve, de telle sorte que le pont romain, qui avait dans le principe dixsept grandes arches nécessaires pour laisser passer les eaux torrentielles, est aujourd'hui réduit à sept arches. Dix sont enfouies sous la ville nouvelle, qui s'est mise ainsi ellemême à la merci des inondations. Comme à Narbonne, les maisons de la principale rue de la ville sont construites sur les deux têtes de cet ancien pont, dont les voûtes respectables servent de caves et de magasins.

(1) .... Nisi ubi Narbonem attingit nusquam navigabilis. (Mêla, 1. II, c. v.)

(2) Voir la carte de la page 2o3.