DELTA DE L*AULE. ANCIEN PORT DE NAREONNE

s'embrancher des canaux secondaires qui permettaient aux navires de sillonner la plus grande partie de la lagune, et d'ac; ter ce ints

déterminés de son rivage, où se trouvaient quelques centres d'habitation : c'e : . . lique la présence des riions , les débris de murs de c

rs sur la côte, les ruines du port de Sigean, e Léta étendait presque jus bonne;

et l'Aude, bordé de quais couverts d'échoppe de hangars, coulait le long de ses vieilles murailles. La situation nautique était donc de tous points ; rable à celle de toutes les villes

ses au fond d'une lagune, et devait peu différer de ce que nous voyons aujourd'hui dans la lagune de Venise entre Chioggia. Malamoc;.. ne : . et le célèbre quai des Esciavons.

L'histc pas conservé le souvenir des in-

nonymes qui ont exécuté cette grande œuvre avec le soin et la solidité qui était un des caractères ic; travaux d'utilité publique, chez les Romains. Il est probable qu. :'c : sous la direction de Vipsanius Agrippa, ministre et favori iste, et gouverneur de la Narbonnaise, que tous ces travaux furent entrepris et même m; a bonne fin. Non content d'avoir ouvert ainsi à l'ancien emporium des Volkes la grande route le la mer. Agrippa apporta tous se^ s:ins à l'achève-

ment, à la rectification et à l'entretien de la grande voie militaire qui conduisait d'Ampurias (Espagne) jusqu'au Rhône, et traversait Narbonne et l'étang de Capestang, caput stagni. Cette route stratégique, que Domitius Ahénobarbus, après sa victoire sur les Arvernes , avait sinon tracée, du moins régularisée et reconstruite (an de Rome 62g, 125 avant notre ère), devint une des merveilles de l'époque; et Narbonne, que son port et la voie Domitienne mettaient en communication facile avec la mer et le continent, allait devenir en réalité la capitale de la magnifique province dont le sort des armes avait fait une des plus riches annexes de Rome.

La ville fut alors comblée des faveurs de l1 Empire ; avec cette rapidité d'exécution qui distingue les peuples essentiellement colonisateurs, des palais, des temples, et des édifices de toute nature remplacèrent les modestes constructions de l'ancienne ville marchande. Les empereurs Tibère, Claude, Adrien, Antonin suivirent à Tenvi l'exemple d'Auguste; et les colons et les indigènes, repus de richesses et de plaisirs, n'hésitèrent pas à traiter en véritables dieux les souverains qui , après avoir supprimé leur autonomie, leur donnaient, en échange de leur dignité et de leur liberté nationale, les jouissances matérielles d'une civilisation déjà corrompue. On trouve les témoignages de cette reconnaissance servile de la plèbe dans la curieuse inscription d'un autel votif dédié

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à Auguste, trois ans avant sa mort (an 2 de Jésus- Christ), et qui occupait une place d'honneur au milieu du forum de la ville, dont l'enceinte continue de portiques, les statues de marbre et de bronze, les inscriptions et les édicules de styles divers faisaient un véritable musée. Le peuple de Narbonne se consacrait à perpétuité à l'empereur, fils du divin Jules César, à sa femme (Livie), à ses enfants, et à sa famille; il faisait vœu de lui offrir périodiquement des victimes, de l'encens, du vin, et d'adresser des prières à sa divinité; et on lisait sur Tune des faces de l'autel l'inscription suivante (1) :

« Divinité de César-Auguste, père de la patrie, » lorsque aujourd'hui je te consacre et te dédie » cet autel, je commence par dire ici même, pu- » bliquement, sous quelles conditions et dans » quelle situation il t'est consacré et dédié

(Suivaient les conditions.)

» C'est à ces lois et conditions que j'élève et » dédie cet autel, pour l'empereur César-Auguste, » père de la patrie, souverain pontife, exerçant « pour la trente-cinquième fois la puissance tri- » bunitienne, pour son épouse et ses enfants, pour » le sénat et le peuple romain , ainsi que pour les » colons et les inquilins (indigènes) de la colonie » Julia Paterna Narbo Martius qui se sont en-

(1) Tournal, Catalogue du Musée de Narbonne, n° 1 33, Narbonne, (864.

» gagés au culte perpétuel de ta divinité, afin que » de ta pleine volonté tu nous sois propice. »

L'exemple d'abaissement donné par Narbonne devait être bientôt suivi par toutes les villes de la province.

« Il est incontestable que les grandes villes de la Narbonnaise ont eu de très-bonne heure des temples dédiés à la divinité de l'empereur et un culte public organisé dans chacun de ces temples. Il ressort même, du témoignage irrécusable des inscriptions antiques, que plusieurs de ces villes ont déifié et adoré simultanément divers membres de la maison impériale qu'on appelait la maison divine, domus divina, et dont le culte se trouvait ainsi associé, dans la même ville et quelquefois dans le même temple, à celui de l'empereur régnant (i). »

Les peuples qui perdent d'une manière si absolue le sentiment de leur dignité portent en eux le germe d'une décomposition rapide. Le grand incendie de Narbonne (145 ans après Jésus- Christ) fut en quelque sorte le signal de la décadence. C'est en vain que les thermes et les basiliques furent reconstruits aux frais de l'empereur Antonin. L'heure de l'expiation était proche pour l'ancien monde. Et cependant, lorsque Sidoine Apollinaire écrivait à son ami Consentius, il faisait, avec cette légèreté qui est le propre des lettrés

(1) Histoire générale de Languedoc , note Em. Mabille.