Préface des Natchez

de cette préoccupation épique. Le cabinet de lecture de Mâcon, dont il pille les ouvrages pour les dévorer à Milly, lui offre, au rayon de ses ( nouveautés », coup sur coup d’ambitieuses épopées, de triomphants poèmes héroïques. L'année même où paraissent les Amours Épiques de Parseval-Grandmaison (1804), Pierre du Mesnil jette au public les quinze mille alexandrins de son Oreste, en douze chants (réd. 1811). L'année suivante, c’est l’ Achille à Scyros de Luce de Lancival. La Bataille d’'Hastings (ou l’ Angleterre conquise), poème en dix chants, par Auguste Dorion, commence à paraître, dès 1806, dans le Mercure de France, avant d’être édité, in-octavo, en 1809. En 1808 avaient paru les douze chants du poème de Parny Bes Rose-Croix auquel du reste, Lamartine déclare n'avoir (« vu goutte » ([. 102), et les six chants du Charlemagne à Pavie de Müillevoye. En 1809, voici, éclipsant la Gênes sauvée de Morin (en quatre chants), les Martyrs (( sunt mala, sunt eximia » (I. 64) s'écrie Lamartine, le 12 mars). En 1811, c'est l'Enfant Prodigue de Campenon, avec ses quatre chants si appliqués, si vertueux. 1812 voit paraître, en même temps que le poème de Creuzé de Lesser les Chevaliers de la Table Ronde, l'étrange, la baroque Atlantiade de Népomucène Lemercier. En 1813, Lamartine, qui passe à Paris une bonne partie de son année, s’y trouve au moment où la France fait à Delille, mort le 1% mai, des funérailles nationales — Delille, Virgile français, Delille, traducteur couvert de gloire du Paradis perdu, et que Parseval-Grandmaison, dans sa préface des Amours Épiques, saluait en 1804 comme le premier de ceux qui « semblent annoncer l'aurore d’un jour nouveau » pour l'épopée française. C’est en 1813 aussi que l’Académie Française propose au concours pour le prix de poésie un sujet libre mais qui soit (un épisode dans le genre épique, de pure invention ou tiré de l’histoire et qui ne soit ni traduit ni imité d'aucun ouvrage ancien ou moderne ».

Le comte César de Proisy d'Eppes publie en 1814 un poème en douze chants : Versy ou l’ Interrègne, et Creuzé de Lesser son Roland, tandis que Soumet conçoit le projet de sa Divine Épopée. En 1815 deux épopées encore : la Palmyre conquise (en douze chants) d’Auguste Dorion, et les deux volumes de Masson : Les Sarrazins en France. En 1816 un poème épique en trois chants sur le sacrifice d'Abraham : Sion ou les Merveilles de la Montagne-Sainte, par J. L. Boucharlat, «membre de ja société royale académique de Paris ».

Lamartine, en 1818, se désole d’être « sans renommée dans le monde » pour y lancer son grand poème. « Si du moins, dit-il, j'étais maître des requêtes, et prôné comme M. d’Arlincourt !» Voilà des années, en effet.. qu une grande rumeur entoure et salue d'avance la Caroléïde de d’Arlincourt. Dès 1810 avait paru, in-quarto : Une matinée de Charlemagne, fragment du poème épique de la Caroléide. Cet ouvrage, entrepris d’abord à la gloire de Napoléon, vit tomber l'empereur avant d'être achevé. Marchangy l’avait nommé « la seconde immortalité de Charlemagne » !. Enfin, il voit le jour ; 1 compte vingt-quatre chants, occupe deux volumes in-octavo. En 1824, une troisième édition en paraîtra, avec des vignettes dessinées par Horace Vernet.

Cette même année 1818 où Creuzé de Lesser réédite à nouveau (3° édition) ses Chevaliers de la Table Ronde — voit paraître encore les douze chants épiques que P. du Mesnil consacre à Jeanne d'Arc (ou la France sauvée) et les quatorze

1. Cf. Alfred Marquitet, Le Vicomte d’Arlincourt, p. 77 (Lettre de d’Arlincourt à son père, 16 juin 1818).

chants de la Mérovéide de Népomucène Lemercier. Lebrun de Charmettes,

en 1819, annonce, en surenchère sans doute aux vingt-quatre chants de la Caroléïde, vingt-huit chants pour son Orléanide, tandis que N. Lemercier

met au Jour les seize chants, — curieux, point négligeables — de sa Panhypo-

crisiade, et que Scipion Marin publie un ( poème épique en douze chants »,

la Massiliade ou la Gaule poétique. L'année des Méditations se pare d’une moin-

dre gloire avec les cinq chants du poème Lycias que publie le baron Tardif et

les trois chants anonymes de Jephtali.

Lamartine « rumine » (II. 259) ses Visions, mais ses rivaux le gagnent de vitesse. Baour Lormian a révélé sa traduction en vers de la Jérusalem délivrée dont Soumet commente la troisième édition dans la Muse Française de décembre 1823 *; Cette année 1823 semble marquer une recrudescence de fièvre épique : c’est à la fois une œuvre nouvelle de N. Lemercier : Moïse (en quatre chants), — deux volumes, chez Gosselin, d’épopée nationale : Bayard, (ou la Conquête du Milanais) par Dureau de la Malle, — un « poème imité du Tasse » : Herminie par M. Letellier, — une Conquête du Mexique en dix chants, — un Repentir de Florinde, poème épique en douze chants.

Et tandis que les Visions, dont le plan est enfin tracé, s’élaborent lentement, par à-coups, les épopées de tailles diverses, mais toutes chargées des mêmes espoirs, continuent à pleuvoir sur la France. C’est la Louisiade, poème en douze chants, dont Louis XVI est le héros, c’est le Siège de Damas, en cinq chants par Viennet, Viennet si obstinément fidèle à son rêve, assuré d’être lui seul, et non pas un autre, l'Homère, le Tasse et l’Arioste et le Camoëns, tout à la fois, de la France ?. C'est surtout en 1825 (in octavo — réédité en deux volumes in-18 en 1826) le Philippe- Auguste de Parseval-Grandmaison, poème héroïque en douze chants, que Charles Magnin examine et commente dans le Globe du 4 février 1826.

Parallèlement à tant de poèmes nouveaux, les grandes épopées anciennes sont abondamment rééditées. Au premier rang, la Henriade. Encadrant les Méditations, dans le seul mois de mars 1820, en voici deux éditions distinctes. En 1822, six éditions encore. L'année 1823 n’en compte pas moins de dix *. Chaque année le Journal de la Librairie annonce des rééditions du Roland Furieux traduit par Tressan ; et 1824 voit coup sur coup paraître quatre textes français de la Jérusalem délivrée, traductions de dates diverses qui se réimpriment à la fois.

Si nous laissons de côté les longs poèmes didactiques ou descriptifs qui n’osent pas, trop directement, se donner pour des épopées, et même les vastes compositions aux intentions métaphysiques (1822 : Les Destins de l'Homme,

1. En 1822 a paru la seconde édition, — ou douze chants cêtte fois-ci — de la Bataille d'Hastings de Dorion.

2. Dès 1812 Viennet a écrit quatre chants d’un Francus qui reste inachevé, En 1828 :l donnera sa Philippide en vingt-quatre chants, pour finir, à 86 ans, sous le second Empire, par livrer au monde béant cette Franciade (Paris, 1863, in-18) qui doit achever, selon lui, sa carrière en apothéose. — Chénedollé, qui mourut en 1833, laissait un Poème inachevé : Titus ou Jérusalem détruite. Genoude, lui aussi, entreprendra une épopée, qu'il abandonnera en chemin : La Colombiade.

3. Les imitateurs non plus ne manquent pas. En 1824, c'est Maizony de Lauréal avec sa Petite Henriade, en trois chants ; en 1826, c'est 1x Nouvelle Henriade de l'abbé Aillaud, (poème héroïque en douze chants» — mais un seul se ces « chants » a parm...).

poème en quatre chants par Rochat ; 1824 : l’Immortalité de l’ Ame ou les quatre âges religieux, poème en quatre chants par de Norvins — la même année : l'Amour, bonheur des anges et des hommes, poème en dix chants par X. Destravault), il faut cependant faire une place à tous ces récits héroïques qui, manquant de souffle, le plus souvent, s'arrêtent à mi-chemin dans leur vol épique, depuis les Scandinaves de Chérade-Monbron ou l'Isnel et Asléga de Parny et le poème de Denne-Baron : Héro et Léandre jusqu’à l’Arindal (ou les Bardes) d'Auguste Bernède (1819). Les combats des héros du Nord alimentent cette littérature ; c’est l’ Alfred de Millevoye et sa Rançon d'Egild ; c'est, en 1823, La Calédonie d'Auguste Fabre, — en 1824, Balder, fils d'Odin par L. de Saint-Geniès ; c’est encore Elgise, ( poème en quatre récits » que publie Delphine Gay chez Urbain Canel, en 1826.

Et tel est l'engouement du public pour ce qui touche à l'épopée que la satire politique ou antireligieuse prend alors, en maintes occasions, la forme du poème héroïi-comique. On connaît La Villéliade de Barthélémy, en 1826. La même année voit éclore une {gnaciade, une Missionide, en attendant la Prétréide (en quatre chants) que publiera Louis Bourlier en 1832.

Parmi cette incroyable fécondité « épique », la critique se préoccupe-t-elle de déterminer une fois de plus les règles et les conditions de l'épopée ? Et Lamartine se sentait-il embarrassé dans son effort créateur par toute une législation restrictive ?

En 1820 l'assaut contre les règles littéraires est depuis longtemps déclanché!, Déjà Voltaire, dans son Essai sur la Poésie Épique, ne craignait pas d’écrire : (On a accablé presque tous les arts d’un nombre prodigieux de règles dont la plupart sont inutiles ou fausses [...] Homère, Virgile, le Tasse, Milton, n'ont guère obéi à d’autres leçons qu'à celles de leur génie. Tant de prétendues règles, tant de liens ne serviraient qu'à embarrasser les grands hommes dans leur marche et seraient d'un faible secours à ceux à qui le talent manque. Il faut courir dans la carrière et non pas s’y traîner avec des béquilles »2. Paroles dont Lamartine, que la Henriade « ravissait » dans sa première jeunesse , devait goûter pleinement la sagesse et le réconfort. Et les hardis propos de Madame de Staël, à coup sûr, ne lui avaient point échappé : « Les règles de l’art sont un calcul de probabilités sur les moyens de réussir ; et si le succès est obtenu, il importe peu de s’y être soumis » *.

En l'an X, J.-J. Taillasson consacrait une vigoureuse étude en vers au Janger des règles dans les arts, et si l’on voit Chateaubriand, dans son Examen des Martyrs, citer avec complaisance tant et tant d’autorités (Aristote, Denys d'Halicarnasse, Strabon, Addison, Ramsay, Louis Racine, le père Maimbourg, Muratori, Gibbon etc...) et proclamer un si vif souci de rester orthodoxe au

1. Cf. D. Mornet. « La question des règles au XVIII siècle». R, H. L., 1914, pp. 241 sqq. et 592 saq.

. Voltaire. O. C., 1877, in-3°, T. VIII, p. 305. 5. Préface (1849) des Méditations dans O. C., 1862, in-8°. T. I, p. 8. 4, De la littérature, ch. XII,

Parnasse, c'est seulement qu'il a fort à faire pour prouver à lui-même et aux autres qu une épopée qui n'est pas en vers est tout de même une épopée.

Le D' Blair, dont les Sermons! figurent encore dans le cabinet de travail du château de Saint-Point parmi les ouvrages anglais que possédait Lamartine, déclare, dans sa lecture XLII® (« De la poésie épique ») : « Il faut avouer qu'il n'y a pas de sujet sur lequel les critiques aient déployé plus de pédanterie. Îls ont su, par de ridicules et fastidieuses dissertations fondées sur une soumission aveugle à l’autorité, donner au sujet le plus simple un air si mystérieux qu'il est devenu difficile, pour un grand nombre de lecteurs, de bien concevoir ce que c'est qu’un poème épique » ?. Cependant, dans Le Globe en 1825 (2 et 23 avril), Vitet parlait « De l'indépendance en matière de goût», et dans le même journal, l’année suivante, si Ch. Magnin (à propos du Philippe Auguste de Parseval-Grandmaison) estimait, contrairement à Blair, que «l'épopée a été beaucoup moins tourmentée par la législation scolastique que la poésie dramatique », il s’accordait en définitive avec Voltaire, et suivait la tendance générale de son siècle, pour trancher qu’en vérité, « le temps, les lieux, l'ordonnance, le nombre des chants, presque tout dans le poème épique est laissé à la discrétion du poète » 5.

Aussi Lamartine, poète épique, n’est il point tourmenté par l'angoisse d'être ou de n'être pas en règle avec une législation établie, puisqu’aussi bien il n'en existe point, ou qu’en tous cas les dispositions minutieuses du père Le Bossu sont de longue date périmées.

Une question pourtant le tracasse : celle du « merveilleux » ; non qu’il balance s’il doit y recourir ou s’il doit s’en passer, mais parce que, bien au contraire, il redoute seulement d'en manquer (I. 358).

Blair mis à part, qui prend sur ce point une attitude révolutionnaire et qui voit dans l'obligation du merveilleux une « décision qui n’est fondée sur aucune raison, sur aucun principe, et qui semble uniquement dictée par un respect aveugle pour Homère et Virgile » *, tous les maîtres s'accordent à voir dans le merveilleux un élément constitutif et essentiel de l'épopée : c'est La Harpe (que Lamartine lit et relit, dans ses années de formation, — qu'il place (en évidence, sur [sa] cheminée », à côté de Boileau et d'Horace, — qu'il a Csur [sa] table » (I. 46) en 1810, et pour lequel il va jusqu'à l'enthousiasme : (comme c’est bien pensé, bien raisonné, bien écrit ! [...{ ») (1. 144) dogmatisant : le merveilleux « doit mouvoir tousles ressorts de l'épopée » ÿ ; c’est Chateaubriand (disciple aimé de ce même La Harpe qu’il nomme l'« Aristarque Français ») posant, dans son Examen des Martyrs, l'irréductible dilemme : ou le merveilleux, ou pas d’épopée ; c’est Nodier, dans le cours de littérature qu'il professait à Dôle en 1808, affirmant que le récit épique (doit être soutenu par le merveilleux »° ; c’est Soumet, dès 1814, dans son étude intitulée Les scrupules littéraires de Madame la Baronne de Staël, décidant

1. Les Leçons de Rhétorique et de Belles-lettres par H. Blair ont été traduites en français pour la première fois en 1797.

2, Blair (tr. Quénot). O. C., Paris, 1830. T. III, p. 82.

3, Article reproduit en 1843 dans Ch. Magnin: Causeries et méditations historiques et littéraires, in-8°, T. I, p. 184.