INVOCATION

NOTICE

« [...] Et je commence in nomine patris » (II. 257) écrit Lamartine à Virieu le 15 janvier 1824.

Effectivement, il avait commencé, le 25 décembre 1823 « Au nom sacré du père et du fils, son image », par une invocation à l'Esprit Saint.

Lamartine entend bien ne pas déroger à la règle qui veut qu'un poème épique s'ouvre sur une invocation ; mais il n’est que de comparer le début de son poème de Clovis ! (1816) et ses quarante-huit vers de décembre 1823 pour mesurer à la fois l'épanouissement de ses dons poétiques et le renouvellement qu’il apporte dans la facture de cette pièce obligée du poème.

« Je chante ce héros.» disait le poème de Clovis, comme, exactement, (les deux hémistiches se superposent) la Henriade. C'était la manière classique, héritée de l'antiquité, celle de la Jérusalem (Canto l’armi pietose |...]), celle des Martyrs (« Je veux raconter les combats [...]) ?. Ici plus rien de cela.

La muse, qui parlait elle-même dans l’/liade, qu'invoquent l'Odyssée, l’Enéide et le Tasse («6 Musa [...] ») et Milton (« Sins, heavenly Muse [...] ») et Chateaubriand (« Muse céleste, vous qui inspirâtes {...] »), le poème de Clovis l’appelait encore docilement à son aide

Viens, descends à ma voix du fabuleux séjour 4

Les Visions ne la connaissent plus.

Lamartine s’est dégagé des liens dont il semblait que se dussent enchaïiner d'abord tous ceux qui tentaient l'épique. Les Visions veulent être un poème tout neuf. Ce qui convenait sans doute à qui prétendait seulement répéter

1. Valentine de Lamartine le publia en 1873 dans les Poésies /nédites.

2. L'une des fins principales de l'Invocation, dans l'épopée, est d'indiquer « le résultat de l’action ». Lamartine, assouplissant la règle, sans y manquer, du reste, glisse dans son texte trois vers (v. 18-20) où se résume tout le sujet de son Poème : l’histoire de la terre, les « destins de l'âme », Je Jugement dernier.

Homère ! n'est plus de mise pour le (chant mystérieux » où vont passer les «grands secrets » ?,

Et tout ce qui, dans les invocations traditionnelles, évoquait obstinément, et comme par une survivance invincible, la mythologie païenne (dans la /érusalem : l'Hélicon, 1-2; dans les Martyrs la « Vierge du Pinde » et dans Clovis même cet « Olympe nouveau », au vers 8) tout cela, désormais, s’abolit. Pure est maintenant la couleur biblique et chrétienne. Les harpes de Jessé, les palmiers du Jourdain *, la colombe du Paraclet, les langues de feu de la Pentecôte, le charbon d'Isaïe, rien qui nous éloigne du vrai Dieu. Dès la première page, sur le livre immense et religieux qui va s’écrire, s'étend le nimbe du surnaturel.

Mais ceci surtout modifie, transfigure dans ces vers, l’Invocation rituelle : que Lamartine s’évade de l’impersonnalité, qu’il y parle de son propre cœur. Voici qu'en place des coutumières formules, stylisées, raidies, des mots nous parviennent qui ont la chaleur de la vie ; — des confidences, des aveux : que celui qui va tenter cette grande entreprise à longtemps senti peser sur ses jours l’« ombre du péché », et qu'il a laissé sa jeunesse se prendre à l’enchann nidlondesSutnt l'irruption de la grâce, tout à coup, comme bondit au ciel, { sans aurore », un soleil. Mais l'âme surprise n'était pas prête. Toutes ces traces, encore, de souillures, à laver ! Le rayon d'en haut va-t-il revenir ? Le temps fuit et voici venu l’angoissant midi du jour qu'est une vie. L'œuvre est là pourtant, vivante, encore secrète. Hâtons-nous,

[......] hâtons-nous de ravir à la mort ta chant mystérieux qui sur ma harpe dort !

Tout cela indiqué comme de loin, en traits légers et sans violence, avec une re À SA :

sorte de retenue, en des termes qui glissent, qui ne s'imposent point dure-

ment à notre attention, assez ordinaires pour ne point paraître emplis de ces

Î. Au début de son Clovis, Lamartine semblait se mettre sous la protection des « chantres d'lion» et de « Solime ». L'invocation de 1823 n'abrite Les Visions sous aucun patronage ; poème sans ancêtres, sans répondant et que, directement, l'Esprit Saint inspire.

2. C'est au seul Milton, peut-être, que dans l’/nvocation de ses Visions, Lamartine accepte de ressembler, Milton, lui aussi, a invoqué l'Esprit Saint (« O spirit [...] ») « Instruis-moi, lui dit il, car tu sais. Toi, au premier instant, tu étais présent ; avec tes puissantes ailes déployées, comme une colombe, tu couvas l'immense abîime [...] » (trad. Chateaubriand). Cf. Lamartine : « [...] Mais que puis-je sans toi ? Chante ces grands secrets que ton œil seul éclaire ! ». Et Milton : « Illumine en moi ce qui est obscur [...] ». — Rappelons aussi, toutefois que Voltaire, au début de sa Henriade, s'écriait également :

Descends du haut des cieux, Auguste Vérité, Répands sur mes écrits la force et la clarté !

3. Les palmiers du Jourdain avaient déjà servi dans l’Invocation de Clovis (v. 10). Les vers 21-24 semblent reprendre ce que Lamartine avait écrit, en 1819, de la Poésie Sacrée qui, { soulevant tous les voiles »,

Recueille le passé, plonge dans l'avenir; Les siècles, à ses pieds, comme un torrent s’écoulent (v. 4-5)

et la comparaison biblique du dernier vers de l’/nvocation figurait déjà dans les Chants lyriques

de Saül ARR arrete Jet mon humble prière S'élèvera vers toi comme l’encens du soir ! (v. 3-4).

gu LES VISIONS

véridiques aveux qu'ils contiennent cependant. C’est bien toujours la manière des Méditations, où tout était dit du plus intime des drames humains, — sans qu'il y parût. La musique, l’enchaînement fondu des vers, leur bercement, endorment l'esprit et le détournent de l'effort qui arrête soudain telle parole, tel cri, pour en exiger plus qu'il ne voudrait dire.

Ici-même, dans cette /nvocation où l’on ne s’attend à rien qu’à des thèmes connus — et qui justement s’y trouvent, rassurants, familiers, et que l’on salue au passage — en même temps qu'eux, mêlée à eux, voici cette confession dont nous sommes aujourd’hui en mesure de vérifier l'exactitude : au lendemain des brûlantes délices que lui avaient dispensées Julie, puis Léna surtout, puis Marianne elle-même, dans cette vie charnelle, le grand choc du 20 janvier ; les souffrances, la sécheresse du cœur « qui doute encore » ; puis la page tournée des plaisirs ; la visite de la mort (octobre 1822) et le temps perdu, — trois ans presque ! Et déjà l'adolescence enfuie : 1823, trentetrois ans !

« Invocation » ; ce mot que Lamartine écrit en haut de sa page a cessé d’être l'expression technique, l'inerte vocable des poétiques. L'’invocation est redevenue une authentique prière. Pour l'écrire, pour l’adresser au ciel, Lamartine a choisi le jour de Noël.

Ce Poème qu'il veut réussir, qu’il porte en lui, au moins en désir, depuis si longtemps et qui sera, si Dieu permet, «le premier poème du monde» (IL. 257), c’est une grande affaire, la plus sérieuse peut-être de sa vie jusqu'ici. Croyons-le s’il dit qu'il a prié, qu'il a vraiment demandé à Dieu son aide, sa lumière. Il entend que l’on sache qu'avant d'écrire, comme Pascal, il s’est mis à genoux.

Invocation.

Au nom sacré du Père et du Fils, son image, Descends, Esprit des deux, Esprit qui, d'âge en âge, Des harpes de Jessé chérissant les concerts,

Par la voix de la lyre, instruisis l'univers !

Soit que, te balançant sur l’aile des tempêtes

Tu lances tes éclairs dans les yeux des prophètes, Soit qu'aux bords du Jourdain, à l'ombre du palmier, Tu viennes, sous les traits du tranquille ramier,

Te posant sur le pied des lyres immortelles,

À leur souffle sacré laisser frémir tes ailes,

Soit qu'en langues de feu, dans les airs suspendu, Sur le front de l’apôtre en secret descendu

Tu perces tout à coup, comme un jour sans aurore, De tes rayons divins son cœur qui doute encore. Descends, je dois chanter ! Mais que puis-je sans toi, O langue des esprits ? Parle toi-même en moi ! Chante ces grands secrets que ton œil seul éclaire, L'enfance, la vieillesse et la fin de la terre,

Et les destins de l’âme et cet arrêt fatal

Qui va finir la lutte et du bien et du mal !

Qu'importe à tes regards la distance ou l'espace ? Au signe de tes yeux le temps naît ou s’efface,

Et l’avenir tremblant, à ta voix enfanté,

Passe derrière toi comme un siècle compté.

Je tremble, en commençant, que ma bouche profane, De ton divin délire indigne ou faible organe, N'altère en les rendant tes célestes accords.

J'ai préparé pourtant et mon âme et mon corps ;

Et pour orner l'asile où tu devais descendre,

J'ai jeûné, j'ai prié, j'ai veillé sous la cendre. Tant que les songes faux, par ton soufle écartés,

Ont bercé ma jeunesse au sein des vanités,

Et qu'encore amoureux d'une molle harmonie,

Par l'ombre du péché mon âme fut ternie,

35 Attendant dans l’effroi l'heure de ton retour,’ Désirant et tremblant de voir naître ce Jour, Tout plein du grand objet que ta grâce m'inspire, De peur de la souiller j'ai respecté ma lyre. Mais maintenant qu'assis au milieu de mes jours,

40 J'en vois une moitié s’éclipser pour toujours, Et l’autre, se hâtant sous le temps qui la presse, De ses derniers festons dépouiller ma jeunesse, Ïl est temps ! hâtons-nous de ravir à la mort Ce chant mystérieux qui sur ma harpe dort !

45 Que ce feu dont la flamme éclaire et purifie,

Ce charbon qui brûla les lèvres d’Isaie, D'une bouche mortelle épure les accents, Et que mes chants vers Dieu montent comme l’encens !