PREMIER CHANT

NOTICE

Avant de se mettre à la tâche, Lamartine avait tracé, à part, un plan en prose de sa (Première Vision ».

Al. J. M. I (renversé) "€ vision ou chant I°* p. 6 recto

verso

Invocation. L'esprit emporte le poete aux derniers jours du monde. Dialogue entre l'esprit et le poëte. L'esprit lui montre combien le soleil a changé. Puis il lui décrit, en la lui montrant, la vitesse et la puissance de la terre. Le poëte la parcourt en commençant par l’ Amérique qu'il voit à peine sous les eaux ; il revoit les principaux points du globe inhabités, excepté çà et là par quelques misérables restes de l'espèce humaine, en guerre avec la nature et les éléments. Enfin il arrive à Rome où la scène s'établit. Là sont réunis les derniers hommes, vivants dans les ruines de cette ville sainte. Divisés d'opinions et de doctrines, ils croient universellement que Dieu a abandonné la terre à Satan. Satan dont l'Antéchrist est le prêtre, gouverne le: monde. Quelques âmes fidèles attendent un sauveur. L'esprit voit alors un jeune homme, à peine sorti de l'enfance, parcourir en pelerinage les divers points du globe ; il arrive à Rome, étonnant les hommes qui croyaient le monde fini ; ils l'entourent. Un d'eux, père d’une famille innocente, le reçoit pour son hôte ; il le mène visiter les ruines saintes et lui demande enfin qui il est et d'où il vient — Eloa commence son récit — Ses yeux s'ouvrent ; la mémoire lui est rendue * !.

1. Sur le même album (pp. 1-3 de l’album renversé) on lit également ces Notes, assez curieusse, un peu naïves, et qui montrent Lamartine ramassant tout un vocabulaire destiné à mettre quel-

On voit ce que Lamartine a conservé, ce qu'il a changé aussi, dans le développement en vers de ces courtes indications. Déjà ce plan qui date, au plus tard, du début de janvier 1824, diffère assez sensiblement du schéma prévu le 24 décembre 1823 (plan Il). Les terribles signes de la fin des temps («les étoiles tombaient du ciel [..] nuages de sang [...] les fleuves ne coulaient plus [etc] ») Lamartine renonce pour le moment à les décrire. Ce facile et dramatique tableau trouvera mieux sa place à la fin du poème lorsque, la série des « Récits » terminée, le héros devra traverser avec sa dernière amante, les effroyables jours qui précéderont le Jugement dernier.

La disposition même de la scène d'ouverture est aussi complètement modifiée. Rejetée, l'attitude théâtrale de cet homme que l’on devait apercevoir d’abord, assis sur des ruines, (ses deux mains sur ses joues» et gémissant. dans la solitude. « Eloa » arrivera, mystérieux marcheur, à Rome, où la scène va s'établir. Enfin et surtout, l’idée n’était pas encore trouvée, le 24 décembre, d’un dialogue entre l’« Esprit » et le poète, ni de ce voyage prodigieux à travers le temps et l’espace, ni de ce panorama surnaturel de toutes les contrées de la terre.

Si les différences sont moins grandes entre le canevas en prose et le texte en vers, qu'entre le plan II et l’esquisse spéciale de la € première Vision », il faut noter pourtant des suppressions ou des retouches intéressantes. C'est ainsi que nous n’entendrons point l'Esprit décrire «la vitesse et la puissance de la terre » ; — l'Amérique, loin d’apparaître, visible à peine, ( sous les eaux », étendra devant nous ses somptueux déserts ! ; — de cette croyance universelle des derniers hommes « que Dieu a abandonné la terre à Satan », il ne sera plus question dans les vers, et l’Antéchrist n’y sera point nommé. Lamartine renoncera même à laisser subsister cette petite troupe d’« âmes fidèles », attendant un sauveur, qu'il avait d’abord préservée de la contagion du blasphème et du désespoir ; au nombre de ces chrétiens héroïquement tenaces était cet homme, ce vieillard, père d’une « famille innocente », et qui devait

que vérité locale dans les descriptions qu'il lui faudra faire d’une contrée qui lui est encore inconnue :

Notes recueillies pour le poème des

Visions 1824 Plantes de l'Asie et des bords de l'Euphrate :

Olivier — oranger — citronnier — myrtes — lauriers — thérébinthe — platane — cèdre — chêne — vigne sauvage — cyprès — genièvre — sapin — cerisier — peuplier æ— figuier — aloès — cytise — l’hyacinthe — anémone — narcisse — lilas — jasmin — grenadier — roses — lys blanc — lys orange — ambre — sycomore — palmier — rose de Jéricho.

Noms des fleuves de l'Asie :

Le Tigre — l'Euphrate — l’Araxe — le Cyros — le Méandre — l'Oronte — le Phase — l'ris. Montagnes : é

Le Thibet — l'Ararat — le Taurus — le Liban — l'Hermon — Oreb — Sina.

[Suivent des renseignements géographiques sur le cours de l’Euphrate et celui du Tigre].

Animaux :

Colombe — gazelle — chameau — éléphant — le lion — le tigre — le cheval — la génisse — le chevreuil — la sauterelle.

T. Le texte présente deux phrases assez difhciles à concilier :1l y est dit d'abord que les hommes demeurent encore « ça et là » sur le globe, et deux lignes plus loin on est surpris de lire qu’à Rome « sont réunis les derniers hommes ».

recevoir ( Eloa pour son hôte » !, Lamartine achèvera son Chant Premier sans que nous soit apparu aucun juste ; le « divin étranger » qu'épouvante la folie perverse des hommes, à peine aura-t-il vu les (tristes habitants » de Rome qu'il s’enfuira au loin, (poussant un cri d'horreur ». Ainsi nous sommes assurés que Lamartine, en mars 1824, avait déjà, dans sa pensée, abandonné l'idée de cette rencontre d'un chrétien fidèle, en même temps parfait cicerone, qui se fût fait le guide d’Eloa et l’eût mené « visiter les ruines saintes ». Peutêtre déjà, le projet était-il arrêté en lui de conduire Eloïm en présence, soudain, d'Enoch, le formidable Survivant. Toujours est-il que le Chant Pre- mier, embrassant moins d'événements que le schéma n'en prévoyait, prend fin sans que son étrange pèlerin soit amené à se révéler ; le poète, en cours de route, a décidé d'employer son Deuxième Chant à préparer l’arrangement scénique qui verre naître les «récits ».

Et l'Esprit m'emporta sur le déclin des âges

Ce premier vers du texte publié en 185lest-il bien réellement le vers sur lequel devait s'ouvrir le Premier chant du grand Poème ? Lamartine ne l’a fait précéder d'aucune ligne de points, dans le texte des Nouvelles Confidences et le manuscrit de la « Vision Première » commence bien en effet sur ces mots. Une indication explicite nous est du reste apportée par le manuscrit lui-même, où Lamartine a eu soin d'inscrire, en haut et à droite de la page où se lisent, les premiers vers : — « après l’invocation ». En outre, le chiffre qu’on peut voir à la fin du Chant correspond bien au chiffre total des vers contenus dans cette « Vision Première » augmenté du nombre des vers de l’Invocation. Il est donc hors de doute que Lamartine avait résolu d'ouvrir son Poème par ce vers dont le premier mot est un Et» d’allure biblique, qui suppose une action déjà engagée, un dialogue entrepris, et dont nous n’entendons que la fin, entre le poète et l'Esprit.

Un mot, dans le cours du texte (« Tu l’as voulu, mon fils... » v. 369) nous apprend que cette révélation dramatique, le poète lui-même l’a audacieusement réclamée. Mais, de cette interrogation téméraire, de cet effort supposé du poëte pour percer les secrets de Dieu, les Visions ne devaient rien nous dire. L’/nvocation n’est que l'appel, humble et pieux, du barde à l'Espnit- Saint qui doit l’inspirer, dont il implore le soutien, l’incessant appui dans le

grand travail qu’il veut entreprendre ; ce n’est point la question ardente du chercheur affrontant l’invisible, conjurant Dieu de lui apparaître. Tout cela, qu’il laisse dans l'ombre, en 1824, cinq ans plus tard Lamartine se décidera à l'écrire:

Ah ! viens, rouvre pour moi la source des miracles,

Ange qui de Patmos inspiras les oracles

1. Peut-être y avait-il là un souvenir du Lévite d'Ephraïm où l'on voit un « homme vieux » qui prend pitié du lévite et le reçoit dans sa maison (Chant II).

Sa prière, alors, presque impérieuse, s'élève ; et Dieu l'écoute, Dieu lui répond :

Il m'exauce ! et j'ai vu [etc.]

Cette venue foudroyante de l'ange, Lamartine, en 1824, se tait sur elle ; ce drame-là s’est joué avant le lever du rideau.

De ces apparitions surnaturelles et prophétiques, Lamartine connaissait à coup sûr plusieurs exemples littéraires. Dans son Deuxième discours sur l'Homme, Voltaire lui-même avait écrit :

Mes yeux chargés de pleurs se tournaient vers le ciel Lorsqu'un de ces esprits que le Souverain Être Plaça près de son trône et fit pour le connaître

Era es a be opt M oh cnbetetl ]

Descendit jusqu'à moi de la voûte des cieux

Sébastien Mercier, dans ses Songes Philosophiques, supposait à son tour qu'un ange, («un génie revêtu de six ailes brillantes », l'avait emporté dans l’éther pour lui dévoiler les mystères de la Providence !.

Volney voyait, dans les ruines de Palmyre, un « fantôme » lui apparaître et lui faire la leçon :

« O jeune homme ! puisque ton cœur cherche avec droiture la vérité, [...]. ta prière ne sera point vaine ; [...] je te révélerai L. .}] la science des siècles [...] Et soudain, pénétré d'un feu céleste [...] et tel qu’ une vapeur légère, emporté par le vol du Génie, j je me sentis transporté dans la région supérieure. Là, du plus haut des airs, abaissant mes regards vers la terre, j'aperçus une scène nouvelle, Sous mes pieds, nageant dans l’espace, un globe [etc] » ?.

Grainville, nous l'avons vu, racontait aussi, au début de son Dernier homme, la révélation que lui apporta un esprit céleste, qui leva pour lui «le voile qui dérobe aux mortels le sombre avenir », et déroula devant ses yeux les sombres jours qui termineront «les destins de l'univers ».

Enfin Victor Hugo, dans cette pièce intitulée Vision, qu'ii lut en mars 1821 à la Société des Bonnes lettres, et publia, en juin 1822, dans ses Odes et poésies diverses écrivait lui aussi :

Or écoutez fils de la terre

HR. aid tu. El Ce qu'en un rêve solitaire La vision m'a révélé à

1. S. Mercier. Songes philosophiques. Londres, 1763, in-8, p. 10. 2. Volney. Les Ruines ou Méditation sur les révolutions des empires. Paris, 1792, in-80, p. 22.

3. De même, Barbier placera en tête de ses Jambes cette « Tentation » où apparaît un ange qui apporte à l'auteur des révélations sur le destin du monde. La «Bête écarlate» de Leconte de Lisle (Poèmes tragiques, éd. Lemerre, s. d. p. 107) contient un vers — c'est le vers 11 — qui rappelle d'assez près le premier vers des Visions :

Or l'Esprit l'emporta dans le ciel solitaire

Les thèmes principaux dont le développement occupe presque entièrement ce premier chant du grand poème — la décrépitude de la terre, le désordre des cieux, la mort des civilisations les plus brillantes, le désert et la solitude revenus aux lieux où s'élevaient les cités humaines, l’effroi, l'angoisse des derniers hommes — n'y surgissent point à l’improviste et sans préparation ni connivence du « milieu ».

Sans doute, à la base, reconnaissons-nous l’Apocalypse ! : l’obscurcissement du soleil ?, l'infidélité des hommes #, l'apparition de faux prophètes capables de commander aux éléments ‘, tout cela peut et doit avoir passé directement du texte sacré dans le poème de Lamartine 5.

Mais il n'est pas indifférent de noter qu'au temps où Lamartine conçoit et entreprend ses Visions, l’ Apocalypse connaît, depuis plusieurs années, auprès de nombreux esprits, une faveur nouvelle. Les Soirées de Saint-Pétersbourg ont fait allusion, dans leur onzième et dernier « Entretien », à cette sorte d'actualité menaçante, rendue, pour beaucoup de gens, à la révélation de Patmos par le grand cataclysme de la Révolution Française. — En mai

1821, Victor Hugo commençait ainsi son Ode sur le Baptême du duc de Bordeaux :

Ah ! disaient les peuples du monde, Les derniers temps sont-ils venus ?

[ nnonnnnnnnn nn nn neo nn nn nssennssnees .

Tous les signes nous le révèlent.

En juin 1823 a paru une édition nouvelle de l’Apocalypse révélée d'Emma-

1. L’ Apocalypse est d’ailleurs, en soi, une vision, une « révélation» (äxoxäAutbic) faite à Saint Jean par un personnage surnaturel désigné précisément par le même terme d’« Esprit » que nous retrouvons sous la plume de Lamartine. La lecture de la traduction Genoude (au tome XIXE et dernier de sa traduction de la Bible) peut avoir confirmé Lamartine dans son intention d'utiliser quelques éléments pathétiques de ce texte pour l’arrangement de son Poème. Edm. Géraud notait dans son Journal intime, en 1823, à propos de Lamartine : « Je le soupçonne d'avoir surtout beaucoup lu l’Apocalypse ». (Cité par Léon Séché. Le Cénacle et la Muse Française, p. 102).

2. Chant I, v. 2-5 et Apoc., VI, 2. Cf. également Saint Mathieu, XXIV, 29, Saint Mare, XIII, 24 ; Saint L 1e, XXI, 25.

3. Chant I, v. 397 et Apoc., XI, 10, XII, 8, XVI, 9 etc. La description faite par Lamartine aux vers 441-450 du monstrueux délire qui saisit les hommes à l'approche de la fin du monde semble une rapide esquisse des scènes que développera la Chute d'un ange (Vision X) pour peindre la férocité lubrique et démente des géants sur lesquels va s’abattre cette première et presque totale fin du monde : le Déluge.

4, Chant I, v. 409-416 et 510-514 et Apoc., XIIT, 13-14, Cf. également Saint Mathieu, XXIV, 5-11-24 et Saint Marc, XIII, 3-22.

5. Lamartine ajoutera même un détail qui ne figure pas dans l'Apocalypse, ni dans la deuxième Épître de Saint Paul aux Thessaloniciens, ni dans les passages des Évangiles consacrés aux derniers jours de la terre : ces morts qui ressuscitent et dont parlent les vers 513-514. Lamartine s’est vraisemblablement souvenu du texte de Saint Mathieu (XXVII, 51-53) rapportant qu'après la mort du Christ au Calvaire, « la terre trembla, les pierres se fendirent, les tombeaux s'ouvrirent, et les corps de plusieurs saints qui étaient mort ressuscitèrent, et, sortant de leurs tombeaux [...] vinrent dans la ville et apparurent à plusieurs ». Ce qui renforce notre conjecture, c'est qu'au vers 512 Lamartine reproduit précisément la circonstance rapportée d’abord par Saint Mathieu : « la terre avait tremblé » — Mais il faut penser aussi à un passage du Jean Sbogar de Nodier où Antonia, dans un songe, voit des morts « qui se lèvent dans leur linceul » et qui disent (comme

ici) « Salut ! Salut ! » (Nodier. Romans, 1862, p. 210). ;

nuel Swedenborg ; la même année, Victor Hugo, encore, compose l’Antéchrist qu'il publiera l’année suivante dans ses Nouvelles Odes (mars 1824) :

Ïl viendra. — Quand viendront les dernières ténèbres,

Que la source des jours tarira ses torrents,

Qu'on verra les soleils, au front des nuits funèbres, Pâlir comme des yeux mourants. s

« L'imagination du temps, écrit M. Gustave Lanson, se plaisait dans l'idée de la fin du monde » !. Déjà nous avons signalé les textes, sur ce thème, de Chateaubriand et de Grainvill Mais on avait pu lire, antérieurement, un « Jugement dernier » dans Young (Hervey)-Letourneur ; la fin du monde se trouvait évoquée dans l’épilogue de la Guerre des dieux. Baour-Lormian, dans ses Veillées poétiques et morales, s'emparait à nouveau de ces grandes images ?. En 1817, une traduction du Dante, par Terrasson, s'orne de cette épigraphe de Malachie (IV. V. D): « Car il viendra un jour de feu». Vigny, vers 1819, médite un poème sur le Jugement dernier et la fin du monde. Lamartine luimême, dans l’Immortalité (1817), se peint à nos yeux, par une hypothèse hardie, seul et « dernier témoin de ces scènes funèbres » de la fin des temps,

Entouré du chaos, de la mort, des ténèbres (V. 90)

Et en 1819, à la fin de la pièce qu'il intitule Dieu, sa pensée le ramène encore à l'heure, où, dans les cieux déserts,

Le soleil cessera d'éclairer l'univers (V.164) *

Cet autre thème, connexe, mais qui néanmoins peut vivre et se développer seul et sans qu'il soit question de la fin du monde, — le thème des cités disparues et des civilisations englouties, s'il fournit à Lamartine plus de trois cents vers pour son Premier chant des Visions, ne conduit guère le poète qu'à une amphfication abondante et commode de banalités.

On connaît la fortune littéraire de «la ruine » au XVIII® siècle ; une des raisons du succès d'Ossian est qu'il offrait à l'esprit l’occasion séduisante de rêver sur l'effondrement de civilisations entières. La Douzième « Étude » de Bernardin de Saint-Pierre, les chapitres fameux du Génie du christianisme, prennent appui sur une mode depuis longtemps répandue. Volney, en 1791, écrit au deuxième chapitre de ses Ruines, telles phrases dont ilssemblerait pres-

que que Lamartine se soit souvenu :

« ei fut le siège d’un empire puissant. Oui ! ces lieux maintenant si déserts, jadis une multitude vivante animait leur enceinte. Une foule active circulait [etc]. Et maintenant, voilà ce qui subsiste de cette ville puissante ! »

1. G. Lanson. Éd. cnit. des Méditations, 1915. T. I, p. 246, note.

2. Baour-Lormian. Veillées poétiques et morales. Paris, s. d., in-12, p. 46. Le Ciel et Terre de Byron s'achève sur l’'amoncellement des signes redoutables par quoi s'annonce le déluge.

3. Songeons aussi à la dernière strophe du Désespoir (1818). 4, Volney, Op. cit, p.12 4"

Et Volney de pousser sa rêverie jusqu'à ce point où s ‘arrête longuement le poète des Visions : Paris, ce Paris si vivant, si bruyant, un jour viendra aussi où il n’en restera qu’une ombre !

« Qui sait, me dis-je, si tel ne sera pas un jour l'abandon de nos propres contrées ? Qui sait si, sur les rives de la Seine, de la Tamise, et du Sviderzée, [..] qui sait si un voyageur comme moi ne s’assiéra pas un jour sur de muettes ruines et ne pleurera pas, solitaire, sur la cendre des peuples et la mémoire de leur grandeur ! » !.

Nous avons signalé ailleurs les pages où Grainville nous transporte aux lieux « où fut Paris » ; et lorsqu'en 1834, Sainte-Beuve, dans son article sur Ballanche, parlera de son livre du Sentiment (1801), il y relèvera la présence de cette pensée, (« commune à Jean-Jacques Rousseau et à certains de ses disciples, à M. de Sénancour en particulier, [...] que la civilisation européenne et les cités dont elle s’honore, destinées à pénir, feront place à des déserts, et que les voyageurs futurs s’y viendront asseoir avec mélancolie, comme

aux rives de Palmyre et de Babylone » ?.

Et si maintenant nous examinons, non plus les thèmes généraux, mais les détails même du texte, plus d’une réminiscence reconnaissable nous apparaît : d'Ossian d’abord (fin du poème de Carihon), dans l'évocation du soleil agonisant que l'on voit, dès les premiers vers, se traînant, ( astre obscur »,