Génie, HI, V

5. Déjà, en 1821, dans La liberté ou une nuit à Rome, Lamartine avait chanté la mélancolique douceur de la ec éclairant de ses « regards » (CF. ici, v. 583) les débris antiques. Et la même pièce présente, dans la description des ruines, des traits qui se retrouvent ici : le lierre, le buis (avec les mêmes rimes (rameaux » — tombeaus », v. 31-32) la giroflée y figurent, et la ruine « comme un front penché » (v. 17), et même l’aigle suspendant son aire à un fronton chancelant (v. 37-38). Pour la description de ruines recouvertes et ornées par la végétation, cf. Génie, III,

V.3 et 5 et Nodier. Peintre de Salzbourg (Romans de Nodier, 1862, p. 27).

peut-être se rappelle-t-il la prose brillante de la lettre à Fontanes d’où se lève «la grande ombre de la ville éternelle » ; mais Byron assurément éclipse là Chateaubriand.

Le pélerinage! de Childe-Harold l'a conduit, lui aussi, en bien des endroits : au Portugal et en Espagne (Chant I), en Grèce, en Albanie, à Stamboul (Chant II) ; à Waterloo, sur le Rhin, aux bords du Léman (Chant III), et l'amène enfin en Italie.

Childe Harold voit l’Arno, et médite sur le Trasismène ; il contemple le Soracte et parvient à Rome où son cœur frémit devant ces « déserts de marbre ». « Hélas ! s’écrie-t1l, où est la cité superbe ? [...]» comme aussi dira le poète des Visions :

Hélas ! mes yeux à peine avaient reconnu Rome (v. 385)

Et si, à deux reprises, dans ce Premier chant du Poème (v. 259-272 et 301- 310), Bonaparte dresse devant nos yeux sa figure redoutable, peut-être convient-il de ne pas oublier qu'à deux reprises aussi, dans le Pélerinage, Byron s'était attaqué au terrible colosse dont l’ombre couvrait encore ce siècle naissant ?.

C'était la troisième fois que Lamartine prenait publiquement position, en vers, contre Napoléon. Déjà, en juin 1823, il avait écrit Bonaparte, le comparant à la foudre comme ici à l'éclair et au « feu du ciel ». Et dans l’Ode aux Français (1817) il avait condamné et flétri l'usurpateur. Il semble, à bien relire les deux groupes de vers qu'en février 1824 il consacre à l'Empereur, que la sévérité soit contre lui moins grande que dans les deux textes précédents, et qu'une admiration impérieuse et malgré soi subie se fasse jour ; déjà plus rien ne rappelle le grief royaliste d'autrefois ou de naguères : que le crime de Napoléon est d’avoir confisqué pour soi le sceptre qu’il aurait dû rendre «à ses mains légitimes » ; un vers, au contraire, apparaît, qu'on n'ose trop presser de peur d'en forcer le sens, mais qui néanmoins, tel quel, et à cette date, a de quoi nous surprendre :

Du fer qu’elle a forgé frappant la liberté (v. 307)

Serait-ce déjà contre Napoléon l'autre grief, symétriquement contraire au précédent, le grief des libéraux, celui-là même qu'en 1851 Lamartine développera avec ampleur ; le crime de Bonaparte est d’avoir égorgé la liberté naissante * ? Non certes, pas encore ; mais ces mots jetés en passant et comme glissés sans bruit dans un rassurant ensemble, retenons-les pour l'histoire d’une pensée dont on voit déjà s’amorcer la courbe f.

1. Le mot de « pèlerinage », Lamartine l'emploie expressément à propos d’Eloïm, dans son plan en prose du Chant premier.

2. Byron. Childe-Harold. Chant III, st. XXXVI sqq. et Chant IV, st. LXXXIX sqq. — Remarquons que la comparaison qui termine le Buonaparte de Victor Hugo, en 1822 (avec les rimes « aurore — météore ») se retrouve dans ce Premier chant des Visions, aux vers 341-342,

3. « Le travail de l'esprit humain [...] de la philosophie moderne, de la Révolution française disparaît. Bonaparte seul se montre [...] c'est un homme [...] qui se substitue à une époque [etc] » Histoire de la Restauration, dans O. C., 1863. T. XVII, p. 328.

4. Notons aussi le vers où Lamartine applaudit aux grands prédicateurs dénonçant « les crimes

des rois » (v. 288).

Rassurant ensemble, ai-je dit ; oui, car ce début des Visions témoigne, en maints endroits, du meilleur esprit légitimiste et catholique. Voici ce propos qui dénonce, dans «la haine des rois », la raison première de la ruine des états (v. 75) 1! ; voici la Révolution stigmatisée dans la personne de ces tribuns « soufflant contre les lois le feu des factions » et, par l'effet de la justice divine, « subissant les fureurs qu'ils avaient déchaînées » (v. 299-302). Voici ce vers

courtisan :

Ces Louis ! ces François ! ces Charles ! ces Henri ! (v. 280)

qui commence par le roi régnamt pour finir sur le nom de l’Cenfant du miracle ». L'Église n’est pas oubliée : ce sont les « dômes saints » des temples (v. 191), le prêtre et les « célestes cantiques » (v. 197), et les grands orateurs sacrés (v. 285-288), et les croisades (v. 189-194) et, dans la terre de Pales-

tine, ( cette tombe où dort l'espoir du genre humain » (v. 108).

Le mérite proprement littéraire de ce Premier chant des Visions n’est pas certes ce qui lui confère aujourd'hui son plus grand intérêt ?

Émile Deschanel n’est pas très loin de la vérité lorsqu'il juge qu' ici reparaît sous la plume de Lamartine, la molle versification de Voltaire *. Lamartine, en 1851, ne livrera d’ailleurs au public ces fragments d’épopée qu'avec des prudences verbales, un peu affectées peut-être, mais à vrai dire assez nécessaires *. Et M. Claudius Grillet 5 se plaît ironiquement à citer l'attendrissante nenbhtee par laquelle le Lamartine de 1824 croyait bon de désigner ses enfants :

De nos chastes amours les présents adorés.

On relèverait trop aisément, parmi ces six cents vers, de surprenantes formules capables d' égayer le lecteur d'aujourd'hui : c’est le soleil de la fin du monde qui, ( parmi les débris de ses douze demeures »,

Égarlaitl au hasard son cours capricieux (v. 30-31).

1. En 1851, Lamartine eflaça ces mots qui juraient trop avec son rôle de fondateur de la République ; mais la variante est instructive, sous son apparente banalité :

La licence, l'erreur, les peuples et les rois De ce monde naissant corrompirent les lois.

Le peuple, alors, l’a tant déçu ! (Les Stances à d'Orsay sont du 4 octobre 1850).

2. Cependant, mêlés aux vers détestables que nous allons citer, des vers, des groupes de vers surgissent ça et là, qui sont d'excellente venue. Cf. en particulier les vers 87-88, 90-91. La fin du passage consacré à la Colonne d’airain ne manque pas de vigueur (v. 269-272).