E. Deschanel. Lamartine. Paris, 1895. T. II, p. 53, note

4, « Le hasard m'en fait retrouver [— de ce « long poème » pes | quelques fragments bien indignes du regard des lecteurs et bien humiliants pour ce titre immérité de poète qu’ on ma donné

depuis » (Nouvelles Confidences, dans O. C., 1863. T. XXX, p. 82). 5. CI. Grillet, Introduction à l'édition de Jocelyn et de la Chute d’un ange. Lyon, Vitte, 1926.

C'est la description réjouissante et qu’on pourrait prendre pour un pastiche

contemporain, de Paris s'éveillant pour la prière, et de la garde royale prenant sa faction :

L'airain retentissant au sommet de ses tours

Des fidèles au temple appelait le concours ;

Le prêtre, accompagné des célestes cantiques,

Guidait la foule errante autour des saints portiques.

Le clairon belliqueux résonnait ; à sa voix

Les guerriers qui veillaient aux barrières des rois,

Ceignant des feux du jour leur cuirasse frappée,

Comme un rempart d'acier s’alignaient sous l'épée (v. 195-202)

Ce sont ces trois vers, si maladroits, innocemment comiques, sur les poules et leurs œufs :

Et l'oiseau domestique, effrayé de sa voix, Ne venait plus lui pondre, au retour de l'aurore Ces doux fruits de son nid, ravis avant d’éclore ! (v. 480-482)

C'est enfin cet incroyable alexandrin de vigneron, sur la détresse des derniers hommes qui n’ont plus à boire que de l’eau :

Ses négligentes mains arrachaient des racines, De ces vils aliments composaient son repas Que le nectar de l’homme, hélas, n'arrosait pas ! (v. 494-496)

Et l’on ne peut sans sourire songer que, dans le même temps où Lamartine laissait échapper de sa main ces rimes sans gloire, où surnagent des souvenirs de Virgile !, et des réminiscences trop apparentes de Malherbe ?, il écrivait à Genoude d’un ton fort altier, cette courte et vigoureuse profession de foi littéraire : « vérité dans les sentiments, force et sûreté dans l'expression » *

(IL. 266) (22 mars 1824).

Cependant, parmi ces flots d’alexandrins médiocres ou misérables, se détachent, comme un ilot, quarante vers qui sans doute, en eux-mêmes, ne sont point étincelants, mais qui pourtant sont d’un grand prix. Pareils à un premier crayon de ce qui, trois ans plus tard, sera Milly ou la terre natale, ils apparaissent soudain, chauds et vivants, au milieu de cette froide rhétorique appliquée.

Ce n’est pas que l’idée soit neuve sur laquelle ils reposent. Le thème du pays natal et du retour mélancolique à la maison où d’abord on goûta le bon-

1. v. 376 (« Et désire de voir et tremble d’avoir vu »). Cf. Eneïde, IV, 692. « Quaesivit cælo

lucem ingemuitque reperta ».

2. v. 200 (« Les guerriers qui veillaient aux barrières des rois »). Cf. Malherbe (Stances à Du Périer) « Et la garde qui veille aux barrières du Louvre ».

3. Il n’est pas permis non plus de passer sous silence l'énorme bévue du vers 61 où le continent américain est qualikié de « Jeune et dernier enfant qu'’ait porté la nature ».

heur, est un thème connu, classé. et qu'après bien des devanciers Lamartine reprend pour son compte ; mais il le fait avec amour, oubliant qu'il suit un chemin déjà frayé, déjà battu. Une fois, une seule fois, dans ce début du grand Poème, où la matière est ingrate et où il faut tout inventer, Lamartine va pouvoir peindre d'après nature ?, non plus péniblement tirer de soi, à grand renfort de souvenirs livresques, un développement obligatoire, mais s’abandonner à sa richesse intérieure, à l’heureuse et facile abondance du cœur. Aussi, comme furtivement, et comme demandant grâce pour sa présomption, dans ce gigantesque tableau des continents déserts et des cités en ruines, à côté de Memphis et de Tyr, de Sion, de Londres et de Paris, il glisse, en passant, l’image des tendres collines mâconnaises et des horizons de Milly. Halte bénie, mais où 1l n'ose s’attarder ; humble asile, où du moins il reprend haleine dans cette course si difficile qu'il réclame de son génie ; là, 1l se sent redevenir lui-même, il se retrouve, il s'assure qu'il a en mains tous ses trésors ; pareil à Antée, 1l veut toucher du pied la terre, — la terre natale où vit son âme — pour avoir la force de poursuivre son voyage démesuré.

Ces coteaux des bords de la Saône, le texte même de 1827 ne les décrira point avec cette exacte précision. Du sommet du Craz, ou du plus haut point de la route qui conduit de Milly à Saint-Point, c'est bien ainsi qu’elles apparaissent, ces roches de Vergisson et de Solutré

Dont les sommets pareils aux vagues écroulées Semblent en se courbant fondre sur les vallées (v. 153-154)

« C'est là que je naquis [...] » écrit Lamartine. Et voici déjà ce poétique mensonge, qui substitue à l’authentique maison natale de Mâcon, dans l'étroite et sombre rue des Ursulines, la demeure rustique de Milly,

Sur le flanc décharné de cette humble colline (v. 157)

«Champêtre Eden », « lieu permanent », ( port tranquille », comme il l’a aimée, cette (retraite des champs ». (I. 241) dont il parlait à Virieu de si poignante manière, en novembre 1814, qui apparaît dans Philosophie, qui reparaît dans le Passé, qui s'évoquera bientôt encore (avril 1825) dans l'Épître à Victor Hugo

Non loin de la rive embellie Où la Saône aux flots assoupis Retrouve sa pente et l'oublie ! (v. 89-91).

Et le poète se livre ; il ne craint pas, sous le voile transparent des vers, d’être même étonnamment sincère. L’aveu qui figure dans l’Invocation (la souillure, l'ombre du péché.) le voici de nouveau sous nos yeux: sa jeunesse fut un «long orage ». Puis, le havre de paix... « Dans le sein de l'amour entraîné par l’hymen» (v. 167). Quelle curieuse formule, qu'on ne remarque point

Ik Cf. Bernardin de Saint-Pierre. Voyage à l'Ile de France. Lettre XXVIII ; — Léonard (d'après Goldsmith) Le village détruit ; — Delille, l'Homme des champs (Chant IV) et l’/magination (Chant IV) ; — Ballanche. Du sentiment (p. 108) etc...

2. Sans doute il a vu Rome et le Soracte, — mais l'Amérique, mais lt antique Imaüs », mais l'Égypte, mais l'Alhambra ? tout cela qu'il faut décrire, et qu'il ne connaît pas !

d'abord ! N’attendrait-on point le contraire : dans le sein de l’hymen entraîné par l'amour ? Sans doute ; mais combien plus véridique l'expression qu'emploie le poète ; c’est là son histoire ; Marianne épousée par raison, par lassitude !, « par religion», pour s "enchâsser « dans l’ordre établi », et seulement ensuite aimée ?. Texte cruel ; mais baste, qui regardera de si près ! Marianne dont le visage se devine deriière les vers écrits pour elle, sur les filles d’Albion aux yeux purs (v. 326-330), comment irait-elle s'attacher à ces mots sans conséquence ?...

Et voici les enfants, et ces chênes, plantés pour eux, qui porteront «de fils en fils », sur le domaine, le nom chéri du maître. Hélas ! ces quelques vers qui semblent n'être qu’une banalité convenue, à les relire, à les transcrire en 1851, quel serrement de cœur dut éprouver le vieux poète ! Lorsqu'il écrivait ses Visions, 1l voyait devant lui l’avenir et toutes ses promesses ; Julia, à peine sortie du premier âge, était là, près de lui, et si le Seigneur lui avait ravi son fils premier né (pendant quelques mois, tout de même, du mois de mai au mois d'octobre 1822, il avait pu dire: mes enfants) l'espoir encore lui restait ouvert de voir sa table, comme il le disait si fièrement, avec tant d'heureuse confiance, au marquis de la Maisonfort, à l’automne 1821,

D'un convive de plus se peupller] chaque année *

Et tout à la fin voici Dumont, l'abbé Dumont (« Là veillait le pasteur sur la cendre des morts» v. 180), ce prêtre que des liens qui s’avéreront plus forts que le trépas attachaient à son cœur, et qu'il voulait, au moins par cette allusion légère, faire prendre place dans l’œuvre immense, comme une de ces figures lointaines, à peine esquissées, mais tout de même présentes, qu’ on découvre dans les grandes fresques.

Nous reproduisons ici le texte du manuscrit Jules Marsan (AÏb. J. M. I). En note, les leçons du manuscrit supprimées par rature ou surcharge, et, précédées du signe N. C., les variantes présentées par le texte publié en 1851 dans les Nouvelles Confidences.

1. Cf. sa lettre à Virieu du 23 avril 1822 (IT. 207). 2. « J'aime décidément ma femme à force de l’estimer et de l’admirer » (II. 109) (20 mai 1820).